21 глава
Рифтан проснулся от звука дождя, эхом отдававшегося у него в ушах. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя. Это был его первый раз, когда он чувствовал себя таким отстраненным и вялым. Некоторое время он смотрел на тускло освещенный потолок, затем он услышал тихие звуки дыхания и испуганно повернул голову в сторону. Взъерошенные рыжие волосы расплывались на подушке, словно облако.
Он глубоко вдохнул, увидев девушку, которая заснула у него на руке. Ее влажная, слегка вспотевшая кожа прилипла к нему, а запах ее тела, переплетенный с запахом полового акта, заставил его мысли закружиться. Рифтан ошеломленно моргнул, как пьяный, но вскоре понял, что обнимает ее слишком крепко, чтобы позволить ей нормально дышать и поспешно отпрянул. Однако, когда он почувствовал, как нарастает холодок, он снова схватил ее в свои объятия. Он чувствовал каждый дюйм ее хрупких костей за пределами ее гладкой и мягкой кожи.
Он осторожно убрал волосы с ее лица и обхватил щеки дрожащими руками. Ее рыжевато-коричневые ресницы, которые были немного темнее цвета ее волос, опускались, как мокрые от дождя перья, а розоватые уголки глаз слегка морщились. Его сердце болело, как будто его сжимали клещами.
Рифтан провел кончиком пальца по ее круглому лбу до переносицы и провел большим пальцем по ее пухлым губам. Ее сладкое дыхание щекотало его пальцы, а ее присутствие пронизывало его до костей.
Даже если он просто смотрел на нее издалека, она была девушкой, которая держала его в плену, не имея возможности вырваться из ее захвата. Теперь она стала той, кого он никогда не сможет выбросить из головы до самой своей смерти. Его лицо исказилось, когда он медленно оторвался от нее. Это было больнее, чем разрыв собственной плоти.
Рифтан натянул одеяло к ее шее и бездельничал на кровати, долго глядя на тусклый огонь в печи. Он знал, что пора уходить, но его тело, тяжелое, как мокрый хлопок, отказывалось двинуться с места. Он резко потер лицо, а затем изо всех сил попытался встать. Он хотел еще раз увидеть ее глаза, похожие на зимнее озеро, но думал, что она не захочет его видеть. Будет лучше, если она проснется без него.
Он грубо вытер свое тело мокрым полотенцем, поднял одежду и надел ее. Он боялся, что если он воспользуется хотя бы минутой задержки, он никогда не сможет уйти. Когда Рифтан поднял свой меч, он заставил себя побороть желание остаться с ней рядом. Затем, прежде чем выйти за дверь, он в последний раз взглянул на девушку, которая стала его женой.
Его охватила горькая печаль. Рифтан закрыл глаза, открыл дверь и вышел на улицу. Затем служанка и священник, стоявшие на страже перед комнатой, вошли в покои и подтвердили, что брак успешно заключен.
- На этом сделка закрыта - Дворецкий протянул ему свиток пергамента - Это письмо, написанное герцогом, в котором говорится о назначении вас главнокомандующим на миссии по свержению дракона.
Рифтан посмотрел вниз и схватил его. Дворецкий кивнул солдатам, ожидающим в коридоре.
- Направьте лорда Калипса в подземелье.
Он собирался сказать им, чтобы они позаботились о его жене, но прикусил губу. Действительно ли он заслуживал того, чтобы говорить об этом?
Рифтан проглотил свои презрительные мысли и тяжелыми шагами последовал за мужчинами. Спускаясь с лестницы, он увидел лица своих подчиненных, стоявших на страже у пустого зала. Они выглядели так, будто собирались что-то сказать, но держали рот на замке. Он прошел мимо своих людей и поспешно пересек сад, тускло освещенный голубоватым рассветом. Небо было туманным, оно было заполнено облаками, которые проливали ледяной зимний дождь на их головы и плечи.
- Прошу сюда.
Солдат быстро прошел под дождем с зажженным факелом и толкнул дверь с одной стороны толстой стены, открыв лестницу, ведущую в темное подземелье. Приказав Услину и Руту подождать, Рифтан вместе с Эллиотом спустился по лестнице. Когда солдат, который вел их, достиг последней ступеньки, он отпер двойные железные ворота и повесил факел у стены. Затем перед его глазами развернулась ужасная сцена. Он крепко сжал кулаки.
Туши дохлых крыс валялись на влажном полу, как черная грязь, запах фекалий заполнил всю территорию, никто не знал, живы или мертвы заключенные, поскольку все они лежали неподвижно. Рифтан взял факел и оглядел тюрьму, скрипя зубами от мягкого звука, издаваемого его ногами о землю. Это наполнило его гневом, когда он обнаружил, что его отчим был заперт в таком месте на несколько дней.
- Человек, которого вы ищете, находится в самой дальней камере.
Рифтан убийственно посмотрел на солдата - Тогда чего ты ждешь, веди!
Солдат, пораженный его безжалостным тоном, поспешно бросился к месту. Рифтан собрал все самообладание которое в нем осталось и пошел по его стопам. Он никогда не простит герцога, как бы все ни было.
- О-он здесь.
Солдат, который привел их в конец зала, посветил своим факелом через железные прутья. Заключенный внутри всхлипнул и спрятался в угол. Глаза Рифтана застыли, когда он посмотрел на фигуру человека. Затем солдат открыл камеру и поднял его. Сквозь растрепанные лысеющие волосы открывалось лицо, опухшее, как тыква.
Рифтан сглотнул. Глаза отчима расширились из-за темных, покрытых синяками век. Испуганный звук, похожий на хныканье, вырвался из его потрескавшихся губ. Лицо Рифтана исказилось, когда он понял, что тот пытается просить пощады.
- …Поторопись... прошу выведи его отсюда.
Эллиот без колебаний вошел в камеру и поддержал отчима от его имени, а Рифтан замер в шоке. Он отвернулся, не решаясь прикоснуться к нему. Когда они выбрались из этого ужасного места, Рут который ждал наверху лестницы, немедленно бросился прямо к отчиму, чтобы проверить его состояние.
- Это облегчение, кажется, что ничего серьезного.
Он пробормотал и облегченно вздохнул. Однако Рифтан не чувствовал ни малейшего облегчения. Рут немедленно наложил на него исцеляющую магию, но отчим, казалось, даже не осознал, что боль ушла. Рифтан взглянул на фигуру своего отчима и крикнул солдатам.
- Почему вы стоите?! Где карета?! Пусть прибудет прямо сюда!
Через некоторое время перед ними остановился экипаж. Рифтан сел на свою лошадь и смотрел, как его отчим вошел в карету. Проливной дождь накрыл мир белой пеленой. Он смотрел на замок Круазо, делая ледяные вдохи. Огромный замок, которому он когда-то завидовал, теперь смотрел вниз, будто насмехаясь над ним. Вскоре Рифтан пришпорил коня, глядя на серую конструкцию, которая, казалось светилась на фоне тумана.
Как только они увидели отчима, жена и дочка заплакали. Рифтан молча наблюдал за ними сзади, протянул трактирщику мешочек с деньгами и попросил его принести воду для ванны и хорошую еду, а затем направился к выходу. Дождь лил сильнее.
- Это не твоя вина - Рут тихо подошел и произнес эти слова, пока Рифтан отстраненно смотрел на темное небо - Даже если бы ты не дал эти золотые монеты, герцог Круазо все равно взял бы твоего отчима в заложники.
Рифтан не ответил. Рут вздохнул и сменил тему, прочитав его отказ из тишины - Что ты будешь делать сейчас? Собираешься ли ты переехать с семьей в Анатоль?
- Нет - Рифтан сухо сплюнул, не сводя глаз с цементных стен, построенных на холмах - Анатоль слишком опасен. Я собираюсь отправить их в поместье Тридена.
Скорее, это была не та семья, которую он мог бы назвать своей. Рифтан повернул голову и увидел отчима и его жену, которые все еще обнимали друг друга, затем заговорил тихим голосом.
- Во-первых, мы должны присоединиться к рыцарям, когда будем готовы. Готовься уйти, как только дождь перестанет лить.
- …Как хочешь. После я переведу все в режим ожидания.
Затем Рут осторожно оставил его в покое. Наблюдая за дождем еще мгновение, Рифтан пошел в свою комнату и начал писать телеграмму, адресованную королю. Король Рубен обязательно будет в ярости, ведь он только что разрушил его амбициозный план укротить герцога Круазо. Он будет возмущен, это было как если бы его самый надежный клинок отрубил ему собственную ногу.
Рифтан нахмурился, представив разъяренное лицо короля, но внезапно понял, что слова, которые он написал, были настолько колеблющимися, что он сам не мог их понять и перестал писать. Он приподнял бровь, достал новый лист пергамента и обмакнул перо в чернила. Однако письма продолжали портиться. Именно тогда он понял, что ужасно дрожит.
Было ли это из-за чувства вины, которое он чувствовал или из-за гнева? Он почувствовал, как по костям пробежал холодок. Затем Рифтан сгорбился дрожа и швырнул чернильницу о стену, когда внутри него нахлынул сильный импульс. Черная жидкость разлилась во все стороны. Рифтан рассеянно уставился на черные пятна, затем вскоре сел, обхватив голову руками и рыча, словно раненый зверь...
Все утешения, которые он лелеял в своем сердце, были потеряны в течение одного дня. Рифтан крепко схватился за голову и горестно застонал, потому что не мог даже плакать. Он просто пытался облегчить свое одиночество и найти утешение на несколько мгновений, но даже это было недопустимо. Крича в пустоту на разрыв легких, резко умолк, ощутив полную потерю контроля. Он сжал свою грудь, покрытую грязью и изо всех сил пытался держаться.
«Ты пока не можете упасть! Ты должен сохранять ясность ума!» - У него все еще оставались обязанности, за которые нужно было нести ответственность. Рифтан отчаянно повторил это про себя. Когда его дрожь едва утихла, стук дождя, стучащего по окну, прекратился. Рифтан снова смягчил выражение лица и открыл окно, чтобы взглянуть на серые пустынные пейзажи.
«Время выдвигаться!»
Он поднял свой меч.
***
Его отчим не сказал ни слова, когда забрался в карету. Рифтан даже не пытался с ним заговорить. Старик, измученный несколькими днями, сидел сгорбившись, рядом с женой, пока не увидел, что его сын бежит к нему издалека и встал со своего места.
Рифтан наблюдал, как он крепко обнял своего маленького сына тощими руками, а затем попросил Гэйбла остаться с ними.
- Пожалуйста, отвези их в целости и сохранности к виконту.
- Хорошо ли, то что командир сам туда не поедет?
Рифтан схватился за поводья своего коня, глядя на него с тусклым светом в глазах - У меня есть долг, который я должен выполнить с этого момента.
На лице Гэйбла появилось серьезное выражение. Он приоткрыл губы, как будто собирался что-то спросить, но вместо этого улыбка превратилась в неловкую ухмылку, чувствуя взгляд отчима, который смотрел в их сторону.
- Тебе не о чем беспокоиться. Я им четко объясню, в чем дело и благополучно доставлю их в поместье. Сэр Триден хорошо о них позаботится.
- …Пожалуйста, сделай это ради меня.
Гэйбл вскоре склонил голову и зашагал в направлении отчима и его семьи. Рифтан взглянул на измученное лицо своего отчима и отвернулся, чтобы направиться в лагерь.
Выслушав отчеты о том, что произошло во время его отсутствия, он написал письмо виконту Тридену, затем собрал рыцарей, чтобы проинформировать их о том, что произошло в Круазо. Их реакция была сдержанной, как будто они предсказали то, что произойдет после того, как услышали что отчим Рифтана был заперт в тюрьме герцога.
- Тогда что ты собираешься делать сейчас?
- Хотя для меня было бы наиболее подходящим уйти в отставку с поста командующего рыцарями... учитывая нынешние обстоятельства, почти нет шансов, что король Рубен даст кому-либо из вас титул или феодальное владение.
Рифтан смотрел на лица примерно тридцати собравшихся рыцарей, когда говорил тяжелым голосом. Рыцари были распределены в соответствии с навыками и все собравшиеся имели право высказать свое мнение. Подарив им минутку щедрого размышления, Рифтан продолжил говорить приглушенным тоном.
- Я использую любую силу, которая у меня есть, чтобы помочь вам стать частью Королевских рыцарей. Это будет лучше, чем стать странствующим рыцарем...
- Как ты думаешь, будут ли приняты те, кто покинет наше рыцарство из страха перед драконом? - Хеброн, который стоял, прислонившись к одному из столбов, цинично пробормотал, поправляя позу - Тех, кто присоединится к Королевским рыцарям, будут клеймить трусами и высмеивать их до конца их жизни!
- Хватит преувеличивать - Губы Рифтана напряглись - Даже если это действительно произойдет, справьтесь с этим, держите рот на замке и позвольте своим навыкам говорить от вашего имени. Нет достойных причин у этой борьбы, чтобы вовлечь всех вас в эту бездну!
- Если бы король Рубен не подчинил себе западные территории, чтобы обуздать герцога Круазо, рыцарям Ремдрагона было бы приказано развернуть эту миссию - Ломбардо, который все это время молчал, заговорил - Рыцарь - это тот, кто рискует своей жизнью, чтобы выполнить свои обязанности перед королем. Если бы мы боялись смерти, мы бы вообще не стали рыцарями!
- Рисковать своей жизнью в борьбе за выполнение приказов короля и сражаться за безопасность герцога - это разные вещи!
- Мы не воюем за герцога Круазо! Мы сражаемся за честь Рыцарей Ремдрагона! - Услин резко возразил, сидя, скрестив руки на груди - Нет разницы между отправлением в экспедицию под командованием его величества и следованием за командиром... тобой Рифтан!
Рифтан немного опешил, так как Услин был тем, кто проявлял крайнее уважение и лояльность по отношению к королевской семье. После этих слов вес комнаты значительно изменился. После минуты странного молчания Хеброн откашлялся и дрожа, похлопал Услина по плечу.
- Прошло много времени с тех пор, как молодой мастер сказал то, с чем я действительно согласен. Я ненавижу мысль о том чтобы, отправиться в экспедицию от имени ублюдка, но в конце концов, это неплохая идея - убить дракона и сделать себе имя на всем континенте!
- Такие люди, как ты, обычно умирают первыми.
- Что?
Рифтан поднял руку, чтобы они не ссорились - Достаточно. Дело не в том, чтобы принимать во внимание ваши достоинства...
- Что, черт возьми, ты видишь в нас…!
- Я дам вам время подумать - Рифтан оборвал слова Хеброна и строго посмотрел на всех - Все, должно быть, слышали о том, что случилось со Святыми рыцарями Осирии, многие из них погибли. Неизвестно, как все будет разворачиваться. Это означает, что мы войдем в непредсказуемый мир, кишащий монстрами, терроризирующими весь континент и тогда нам придется бороться за наши жизни, жизни рыцарей подле, товарищей и... друзей. Тщательно обдумайте, действительно ли вы готовы рисковать своей жизнью ради меня?!
Лица рыцарей покраснели, как будто они были недовольны сомнением в их храбрости. Однако Рифтан вскочил со своего места, не дав им возможности протестовать дальше.
- Я услышу ваши ответы через три дня - Затем он вышел из барака.
На следующий день Гэйбл вместе со своими товарищами пришел в барак Рифтана, готовый отправиться в имение виконта. Рифтан вручил ему письмо, которое он написал, адресованное Тридену и мешочек с золотыми монетами.
- Отдай это виконту.
- Как скажешь - Гэйбл взял их и спрятал в доспехах.
Рифтан вернулся на свое место за столом, чтобы написать рапорт на имя короля. Гэйбл наблюдал за ним и осторожно спросил.
- Что насчет дочери герцога?
Все тело Рифтана напряглось. Гэйбл говорил осторожно, а Рифтан впился в него взглядом, словно спрашивая, о чем он говорит.
- Этот человек сейчас… разве она не жена сэра Калипса? Когда лорда нет, ее долг, присматривать за Анатолем.
- Я собираюсь передать управление Анатолем Руту.
- Но Рут планирует присоединиться к экспедиции! - Сказал Рут, который тихо сидел в углу и читал книгу о магии и громко фыркнул. Рифтан бросил на него свирепый взгляд, но тот продолжал говорить, не моргнув и глазом - Это смешно, что ты собираешься оставить меня в стороне. Теперь у тебя есть леди Калипс, так почему же я должен действовать как представитель лорда?
«Леди Калипс...» - Рифтан почувствовал легкую дрожь, когда слова отозвались странным эхом. Мочки его ушей покалывали, вспомнив ее обнаженную фигуру, лежащую на кровати. Он облизнулся и сделал вид, что возится с пергаментом, чтобы скрыть свое волнение.
Когда он не придумал ответа, Гэйбл заговорил натянуто - Я понимаю, что ей нельзя доверять, потому что она дочь герцога. Однако, если она останется в замке Круазо, достоинство лорда Калипса будет запятнано. На обратном пути я отвезу ее в замок Калипса.
Рифтан нахмурился при виде упрямого поведения Гэйбла. Ремонт замка и возведение стен уже должны были быть завершены. Однако это было ничто по сравнению с замком Круазо. Он закусил губы, бессознательно озабоченный ее благополучием.
Он задавался вопросом, был ли он единственным, у кого не хватало смелости. Возможно, это была мимолетная церемония бракосочетания, но она была его женой, как было объявлено церковью. Если он не сможет вернуться живым, она унаследует все его имущество, его замок и территории будут принадлежать ей.
«Если бы только у меня был ребенок...»
Рифтан потер ладонями уголок глаза от внезапной вспышки случайной мысли. Смесь трепета и страха текла по его венам. Если бы она родила сына, этот ребенок стал бы будущим владыкой Анатоля. Кроме того, он вырастет, не зная лица своего отца. Рифтан подавил стон, вырвавшийся из горла.
«Я не хочу уходить! Я действительно не хочу так уходить!»
Он подождал, пока зарождающиеся эмоции улягутся, затем медленно приоткрыл губы - Хорошо. Отвези ее в Замок Калипса.
Затем он немедленно достал новый кусок пергамента, написал инструкции для Родриго, как сделать все возможное, чтобы она жила комфортно и протянул его Гэйблу. Рыцарь вложил письмо в свои доспехи и вышел.
Рифтан снова взглянул на груды отчетов на столе. Как только он отправится в экспедицию, границы будут охранять один из королевских рыцарей или вассалов герцога. Он должен был подробно задокументировать текущую ситуацию, но его тревожный ум почти никогда не прояснялся.
- Почему бы тебе хотя бы не попрощаться? - Рут чирикнул, заметив, что его перо даже не двигается - Это может быть твой последний шанс. Не пожалей потом и проводи их.
Он попытался отбросить это, но слово «последний шанс» застряло у него в голове. В конце концов Рифтан поднялся со своего места, бормоча нецензурную брань. Выйдя из барака, он увидел что Гэйбл сидит на своей лошади и дает указания своим товарищам. Семья отчима сидела бок о бок в карете.
Рифтан смотрел, как его отчим поднес к карете его дочь, которая едва достигала его колен, а затем подошел к нему. Отчим сгорбился и посмотрел на него туманным взглядом. Хотя его раны полностью зажили, на его лице остались нетронутые следы страданий.
- Прошу прощения за то, что доставил вам неприятности.
Грубый голос, невнятный по диалекту, неловко зазвенел в его барабанных перепонках. Отчим, который смотрел на него с неопределенным выражением лица, как будто он разговаривал с незнакомцем, снова склонил голову и загрузил в карету сверток, которого даже нельзя было назвать полноценным багажом.
- Однако не беспокойтесь ни о чем, что касается меня. У командира рыцарей должна быть еще тысяча дел.
Рифтан молча посмотрел на жесткую костлявую спину и редеющие белые волосы, затем медленно кивнул. Однако отчим пропустил его ответ, так как смотрел только в землю. Слова отчима о том, что он должен жить, глядя только на землю, эхом отозвались в его голове. Рифтан тупо посмотрел на изогнутую спину человека, который всю жизнь смотрел только в землю, затем заговорил бесстрастным голосом.
- Это будет последний раз. В будущем не будет никаких проблем, которые потребуют от тебя встречи со мной.
На морщинистом лице отчима промелькнуло облегчение. Старик кивнул, затем сел в карету.
Рифтан сам закрыл дверь кареты и подал знак Гэйблу. Колеса кареты по сигналу рыцаря медленно покатились вперед.
Рифтан стоял неподвижно, наблюдая, как карета удаляется все дальше, покрываясь пылью. Холодный ветер обдувал его шею. Глаза Рифтана нахмурились, когда он почувствовал, как дрожь пробегает под бледным солнечным светом.
«Я сейчас действительно остался один».
***
Рыцари двигались организованно и сразу же разбивали гигантов, спускавшихся по каменной стене. Свирепый рев огров эхом разносился по гребню. Рифтан поднял свой меч и быстро сосчитал количество существ: их было около тридцати. Огры собирались в такую группу крайне редко. На мгновение он задумался, не контролируются ли они драконом, но потом перестал думать об этом и крикнул войскам в тылу.
- ГОТОВЬТЕ АРБАЛЕТЫ!
Пока рыцари препятствовали монстрам, хорошо обученные солдаты вынимали оружие из повозок и быстро расставляли его. Как только большие арбалеты были готовы, Рифтан подал рыцарям сигнал вернуться. Когда рыцари сразу отступили, гигантские дротики длиной более 10 квт (около 3 метров) полетели в сторону монстров с устрашающей скоростью. Длинные железные прутья мгновенно пронзали головы и грудь монстров.