14 глава
«А какая вообще разница? В любом случае ей все равно, исчезну я или буду развлекаться с другой женщиной. Я попусту слишком много об этом думаю».
Несмотря на то, что он сказал себе эти слова, он бодро шагал в сторону банкетного зала. Рифтан нервно пригладил волосы. Ему не нравилось, как он чувствовал беспокойство, будто его застали за чем-то неправильным в темном коридоре.
- Как вы думаете, правда ли, что дочь герцога ищет среди рыцарей кандидатов в мужья?
Когда он почти вышел из темного коридора и собирался войти в банкетный зал, он услышал, как люди шепчутся друг с другом. Рифтан бросил острый взгляд на болтающих знатных мужчин.
В банкетном зале люди танцевали в свете мерцающих свечей, под барда исполнявшего героический эпос, под мелодию лютни. Похоже, шепчущиеся мужчины воспользовались текущей суетой и наслаждались тайной беседой. Рифтан продолжил слушать. Когда прозвучал медленный пьяный голос.
- Разве она еще не слишком молода?
- Ей шестнадцать лет, а через несколько месяцев исполнится семнадцать. Это идеальный возраст для женитьбы - ответил нарядно одетый мужчина, ухмыльнувшись и касаясь губами бокала с вином - Она уже достаточно взрослая, даже ходят слухи, что она стала чаще показывать лицо, для поиска избранника.
- Часто показывает свое лицо?! Сегодня она просидела на банкете немного дольше обычного, но всегда буквально появляется и исчезает в мгновение ока, а?
- Это мало о чем говорит. Вы знаете, как герцог Круазо балует свою старшую дочь? Среди рыцарей-вассалов лишь немногие видели ее лицо раньше. Даже ее слуги не говорят о ней. Все в этой леди сплошная загадка.
К разговору присоединился еще один мужчина - До меня доходили слухи, что ее здоровье не очень хорошее. Герцог Круазо так дорожит своей дочерью, что построил внутри замка огромную часовню и разместил там четырех высокопоставленных священников.
- Похоже, она была болезненной с детства, поэтому она так сильно защищена - Сказал относительно старый на вид мужчина, как будто жалел ее. Рифтан напрягся, внимательно наблюдая за Максимилианой. Она села рядом с отцом, глядя на зал усталым и встревоженным взглядом.
«Не поэтому ли у нее такое мрачное лицо, она чем-то больна?»
Сама мысль о ее серьезном заболевании просверлила дыру в его сердце. Сдержанные голоса мужчин продолжали говорить, Рифтан слушал их навостренными ушами.
- Герцог Круазо не собирается отправлять свою дочь в королевский дворец. Вот почему некоторые говорят, что она ищет мужа среди рыцарей. Интересно, связано ли это с частыми конфликтами с Дристаном из-за того, что герцог ищет первоклассного рыцаря в качестве зятя.
- Вы недооцениваете амбиции герцога - Рыцарь, который тихо слушал и пил вино, внезапно усмехнулся присоединившись к разговору - Независимо от того, насколько сильно герцог Круазо заботится о своей дочери, она ничего не значит по сравнению с честью и властью семьи. Всем же известно, что герцог намерен установить глубокие кровные связи с королевской семьей, верно?
- Нет скорее, он намерен вместо нее поручить эту задачу своей второй дочери. Хотя она еще молода, уже ходят слухи, что она обладает выдающейся красотой и умениями.
- Это говорит только о том, что его старшая дочь со своим здоровьем, не сможет выйти замуж за члена королевской семи. Ведь ей будет сложно произвести на свет здоровых мальчиков, которые станут будущими наследниками престола.
Рифтан сжал кулак, наблюдая, как мужчины чистят Максимилиану глазами, словно кобылу для разведения.
- Это конечно беспокоит и может вызвать много проблем… но старшая дочь герцога по-прежнему остается привлекательной невестой. Как любимая дочь герцога, она обязательно перейдет с огромным приданым.
Дряхлый мужчина, которому было за тридцать, застонал и заговорил - Какая польза от огромного приданого, если она не сможет родить наследника? Если не будет детей, которым можно передать свое богатство, вся нажитая собственность и земля перейдут в руки королевской семьи.
- Эй, ты должно быть, потерял голову. Нездоровая женщина все равно долго не проживет. Ты сможешь просто пойти и обзавестись новой женой.
Рифтан пристально посмотрел на них. Он хотел убить их, затащить каждого в угол и перерезать им глотки, чтобы они больше никогда не могли произносить такие нелепые слова. Ему было трудно просто стоять, когда о ней говорили такие гадости. Сама мысль о том, что она является объектом желания мужчин, вызывала в нем гнев и задействовала сильные защитные инстинкты.
Он презирал это чувство. Ведь она не принадлежала ему. Следовательно, у него не было причин для гнева или желания защитить ее. Кроме того, даже если он уйдет со своего пути, герцог Круазо будет верховным правителем восточного региона Уидона и он никогда не сможет рассчитывать на защиту, которую тот оказал своей дочери.
Рифтан перевел взгляд на герцога, который сидел рядом с ней, словно сторож. Круазо был высокомерным человеком, но по крайней мере, он был для нее сильным щитом. Он поступил мудро, спрятав свою дочь в замке, подальше от этих сукиных сыновей.
Рифтан глубоко вздохнул и медленно отвернулся. Если бы он вошел в банкетный зал, вероятнее всего, вызвал бы огромный переполох. Он сжал до бела дрожащие кулаки, чтобы сдержать свой бушующий гнев. Он постарался четко запомнить их лица и вырвать у них один или два зуба перед тем, как покинуть замок, чтобы успокоить кипящую в его животе ярость.
Однако он задавался вопросом, выползут ли отовсюду люди только с такими отвратительными намерениями. Как только распространятся слухи о том, что герцог Круазо планирует выбрать кого-то из рыцарей в мужья для его дочери. У многих рыцарей Уидона возникнут одни и те же тщетные мысли о том, лишь бы завладеть ею. Но что в нем вызывало отвращение, так это то, что он так же испытывал искушение владеть ею.
Рифтан остановился на ступеньках, ведущие в сад и скривился от стыда - «Как черт возьми, я стал таким?» - Смятение и тоска, которые он чувствовал, были поистине чужими и нежеланными. Но мысль о том, что она может найти кандидатов на банкете, не давала ему покоя.
«То, что я занимаю высокую позицию среди рыцарей нашего ордена, не означает, что я один из кандидатов!»
Это было предсказуемо, учитывая испуганный взгляд, который каждый раз бросала на него девушка и презрительное отношение герцога Круазо к нему. По итогу он все равно развернулся, чтобы снова пойти в банкетный зал. Очевидно, то что если бы он вернулся в свою комнату с этими мыслями, атакующими его голову, он бы ворочался в своей постели, беспокоясь о том что она могла выбрать себе мужа среди тех мужчин, которые скверно говорили о ней. Ему наверное стало бы легче, если он увидит все то возможное, своими глазами.
Рифтан шел назад, надеясь, что мерзавцы уже закончили болтать и будут держать свои гнусные рты на замке. Но в нескольких шагах от зала тело Рифтана застыло, как камень. Перед его глазами была она, та самая Максимилиана, выходящая из банкетного зала в окружении горничных.
Возможно, его прежде обостренные чувства, распознававшие каждую фибру ее существа, сейчас не смогли обнаружить ее из-за его неистового гнева. Рифтан смотрел на девушку, стоящую перед ним и просто моргал, как самый большой идиот в мире. Однако она казалась в сто раз более озадаченной, чем он. Девушка, которая всегда избегала его взгляда, смотрела на него с пустым, загипнотизированным выражением лица.
Благодаря этому Рифтан смог поближе рассмотреть ее густые темно-бордовые ресницы и захватывающие дух серебристо-серые глаза. Свет люстры озарил ее зрачки цвета зимнего озера, а ее лицо цвета слоновой кости медленно приобретало краски свеклы. Это было захватывающе... самое захватывающее зрелище. Девушка стала почти такой же красной, как и цвет ее волос. Все тело Рифтана казалось неподвижным и ему едва удалось раскрыть губы.
- Есть проблема?
Слова казались резкими даже в его собственных ушах и Рифтан внутренне проклинал себя. Последние несколько недель он так старался заговорить с ней, но из всех слов на свете, которые он мог бы сказать, это было все, что он мог сейчас придумать.
Максимилиана заметно вздрогнула. Она поспешно склонила голову и прежде чем он смог что-то еще сказать, поспешила, словно убегая. Горничные, следовавшие за ней по пятам, захихикали, пока догоняли ее. Рифтан уставился на нее сзади, чувствуя себя крайне подавленным. Он не мог понять, почему она так отреагировала. Таким, он вошел в банкетный зал, гадая не случилось ли что-нибудь за время что его не было и пошел прямо к своим товарищам с вопросом.
- Что-то случилось, пока меня не было?
Рыцари поворачивали головы, чокаясь бокалами вина. Почувствовав странную тишину, Рифтан нахмурился. Хеброн, который смотрел на него с широко раскрытыми глазами, ухмыльнулся.
- Я думаю, что если что-то и случилось, так это с заместителем командира?
- О чем ты?
- Тут в каждой комнате есть зеркало, ты вернулся сюда, не взглянув на себя?
Рифтан провел рукой по волосам, гадая, не растрепанны ли его волосы. Хеброн, который посмотрел на него, присвистнул.
- Ясно, очень заманчиво. Ты, кажется, полон решимости взять в плен всех восточных дам.
Рифтан нахмурился при его странно расплывчатых слов.
- Что за чушь ты несешь…
- У тебя на лице пятна от краски для губ.
Услин Рикайдо, который спокойно пил вино, внезапно выплюнул его. Рифтан сильно потер губы и увидел на тыльной стороне ладони что-то красное и липкое. Услин вздохнул, увидев его озадаченное выражение.
- Эта краска, которую благородные дамы наносят на губы, чтобы они выглядели более красными.
Рифтан медленно моргнул и ушел в ближайшую пустую комнату. Как только он увидел себя в зеркале, у него изо рта вырвался звук боли. Незаметно для него, в тот момент когда женщина висла на нем, две пуговицы выпали из его туники выпали, а его волосы были похожи на гнездо сороки. Красные следы от губной краски были размазаны по его губам, подбородку и щеке. Он выглядел как блудный кабель, преследующий женщин со всех сторон.
- Блядь…
Это полностью лишило его возможности произвести на Максимилиану лучшее впечатление. Плечи Рифтана разочарованно опустились.
***
На следующий день они направились прямо в Дристан. Рифтан с облегчением посмотрел на Замок Круазо, который стал на много меньше в отдалении. Уход позволил ему вернуться к своему прежнему состоянию.
Он был полон решимости стряхнуть все тени прошедшего банкета. Он так же стереть все теплые воспоминания о своих детских днях, то чувство вины за побег и ужасающий образ своей матери, из-за которого он иногда просыпался в холодном поту. Впредь он будет жить как рыцарь по имени Рифтан Калипс.
Однако его решимость колебалась, как тростник на против ветра, когда образ девушки время от времени возникал в его голове. Максимилиана Круазо выросла такой чертовски красивой девушкой, что он мечтал о ней почти каждую ночь. И эти сны доводили его до безумия.
Он никогда раньше не смотрел в таком смысле, ни на одну другую женщину и ему не с кем было ее сравнить. Он не знал другого эталона красоты, кроме ее стройного и маленького тела, ее глаз которые казалось, скрывали под собой тысячи эмоций, маленького носа, пухлых губ и густых курчавых волос, которые завораживающе сияли, словно фейерверки. И это восприятие по отношению к ней постоянно пронзало его сердце, как иголкой.
Рифтан продолжал чувствовать себя таким даже после посещения Дристана, встречи с королем и возвращения в Анатоль. Он посмотрел в окно на пустынный сад и нахмурился, в его голове роилась куча мыслей. Рут, который сообщал о ходе строительства, пока Рифтан отсутствовал в экспедиции, заметил его рассеянность и осторожно спросил.
- Что-то случилось в Дристане? - Рифтан, мысли которого уходили прочь, поднял голову. Волшебник вздохнул и положил на стол стопку пергамента - Консервативная знать, должно быть, снова начала спор.
Рифтан не стал подтверждать и не опроверг замечание Рута, взял кусок пергамента. Однако слова, которые он читал, казалось, не проникали в его сознание, отражаясь от его мыслей. Он помассировал свои пульсирующие виски и вскочил со своего места, чтобы выйти из кабинета.
Его туманные мысли и горячая голова постепенно остывали, пока он бродил по холодным коридорам. Он внимательно осмотрел старый замок, который ему даровали в первый год его рыцарского титула. Замок оставался без присмотра почти сто лет. Несмотря на вливание тонны средств за последние несколько лет, избавиться от огромных руин было трудно. Рифтан подсознательно сравнил его состояние с замком Круазо и горько улыбнулся. Это было похоже на глупую мечту и он мгновенно вернулся к реальности.
Он покинул замок и на коне объехал имение, смотря на запущенное состояние Анатоля. Фермеры страдали от бедности из-за гоблинов, которые часто крали их урожай. Несмотря на щедрую оплату строительства стены, их урожайность с каждым годом снижалась, а их текущее состояние не улучшалось.
«Сколько крови и пота нужно пролить, чтобы земля стала пригодной для жизни?»
Его рациональные мысли кричали ему, что Анатоль - не что иное, как имение монстров, пожирающих деньги. Во-первых, оно было даровано ему королем Рубеном, чтобы тот мог получить титул вассального рыцаря. У него не было ни единой причины позволять этой земле высасывать его состояние, для ее спасения. Однако Рифтана очень беспокоило странное чувство долга с тех пор, как ему даровали эту землю. Увидев лица жителей Анатоля, смотрящих на него, он почувствовал боль из-за скребущейся совести и тяжкий груз в сердце, когда подумал о том, что их жизни зависят от его рук. Он не мог оставить их на произвол судьбы, поэтому начал вкладывать свои сбережения в строительство стен, но даже этого было далеко не достаточно.
Возвращаясь в замок с обеспокоенным выражением лица, увидел полуразрушенные хижины, старые повозки тянущиеся по грязным грунтовым дорогам и плохо одетых граждан. Его настроение еще больше упало, когда показался полуразрушенный замок. Он внезапно задумался, как Максимилиана Круазо отреагирует, если она увидит Замок Калипса. Она, наверное, удивится, что в этом мире существует такое убогое место.
Сдержанный смех вырвался из его уст: она все еще была той, к кому он даже не смог подойти. Было бы разумно как можно скорее избавиться от мыслей о ней. Однако он не мог избежать снов, которые, казалось наводняли каждую его ночь. Он не мог владеть собой, тем кто вел себя как мальчик-подросток, тонущий в мечтах.
- Ты ходил проконтролировать стройку?
Рут, который что-то записывал на куске пергамента в кабинете Рифтана, спросил не поднимая головы, а он просто не ответил. Волшебник потер лоб, у него было измученное выражение, когда он заговорил со вздохом.
- Как ты уже заметил, строительство продвигается медленно. Когда ты был в экспедиции, произошло аж шесть нападений субрасовых монстров. Несколько рабочих погибли, а запасы древесины для строительства были уничтожены пожаром. При таких темпах мы не сможем завершить строительство стены даже через десять лет.
- Итак, в заключении... - Рифтан снял плащ и сильно выдохнул - Нам не хватает рабочей силы и материалов для строительства. Запасы сбережений тоже уже на исходе?
Рут слабо покачал головой - Рифтан, это все равно, что лить воду в бездонную яму. Даже король Рубен не ждет, что ты позаботишься об этой земле! Прекрати тратить свое состояние на бессмысленные вещи и откажись от Анатоля.
Рифтан молча подошел к столу и прочитал отчеты. Было ясно, что скудные налоги, поступающие от жителей Анатоля, не могут покрыть расходы на строительство. Он погладил подбородок грубыми руками и снова отвернулся.
- Я соберу деньги. Ты продолжай контролировать строительство.
- Это будет напрасно. Пустая трата средств!
Рифтан бросил на него холодный взгляд - Я решаю, как потратить свое состояние. Не переходи границы!
- Но ты - мой источник дохода, так как я могу не вмешиваться? Мы скоро станем нищими!
Волшебник поднял руки к небу и горько завыл. Рифтан собирался ударить его, но каким-то образом сдержал себя. Для Рута было небезосновательным ругаться, на самом деле было очень трудно восстановить эту землю, не забрав все золото, которое есть в Уидоне.
«Черт возьми, что еще ты не можешь сделать?» - Он долго смотрел в карты, разложенные на одной стороне кабинета, а потом прямо выплюнул.
- Я пойду заработаю деньги и принесу их. Продолжай строительство.
- Но…
- Это моя земля и моя крепость. Я не откажусь от нее - Рифтан громко выдохнул и поднял снятый плащ - Просто подожди и увидишь. Это место окажется в десятки раз дороже тех средств, которые я вложу в него.
- Да, на это у тебя уйдет как минимум лет сто.
Волшебник пессимистично фыркнул. Рифтан устало посмотрел на него и вернулся в свою комнату. Он не был уверен, когда снова будет издан новый королевский указ. До этого он должен был профинансировать строительство настолько, насколько мог.
На рассвете следующего дня Рифтан покинул Анатоль с двенадцатью верными ему людьми. Средств заработка у воинов было немного. Некоторые из способов накопления богатства заключались в грабеже частных резиденций или ведении войн чтобы украсть собственность других лордов. Однако, если бы они совершали такие зверства, их бы заклеймили как врагов Мирного соглашения семи королевств.
Другой вариант, который был более жизнеспособным, заключался в подчинении подвида драконов. Продажа камней маны, чешуи и костей полудраконов, виверн, василисков поможет им жить как минимум год.
Рифтан немедленно предпринял второй вариант. Это также было отличной возможностью для его подчиненных получить практический опыт. Они бродили по западному региону Уидона в течение нескольких месяцев, покоряя полудраконов и даже субрасовых монстров за оплату, которую платили другие лорды. В какой-то момент он даже участвовал в другом соревновании по фехтованию у западных границ с целью выиграть денежный приз.
Многие критиковали его за унижение рыцарского титула, но ему было наплевать. В любом случае, в глазах знати он был всего лишь чужеродным рыцарем. Учитывая это, какой смысл ограничивать свои действия только для того, чтобы он их не обидел?
Рифтан сметал все золото с юго-запада, выполняя всевозможную грязную работу, которую дворяне не могли сделать, дабы спасти свое лицо и престиж. Рут был в восторге от деятельности Рифтана.
- В таком случае ты станешь самым богатым человеком на юге!
Рифтан с удивлением посмотрел на него. Волшебник сел за свой стол и открыл сундук, наполненный золотыми монетами, пропитавшись чистым экстазом.
- Ты обнаружил гробницу сотни василисков?! Как тебе удалось найти такую сокровищницу? - спросил волшебник, сверкая глазами, а Рифтан просто пожал плечами.
- Я нашел их в древних руинах. Мне просто повезло.
- Как бы то ни было, запах золота потрясающий!
Рут хихикал, взвешивая золотые монеты одну за другой, на весах. После того, как он закончил описывать все добытое, слуги положили золото обратно в сундук и отнесли его в хранилище. Пока Рифтан внимательно куда-то смотрел, Рут внезапно удивленно пробормотал.
- Была ли то могила древней королевы, которую обнаружил сэр Калипс? Помимо золотых монет, все остальное было женскими украшениями.
Рифтан слегка вздрогнул. Рут прищурился, когда он осматривал экстравагантную корону, украшенную изумрудами, рубинами, топазами и бриллиантами. Рядом с ним лежала куча браслетов, бриллиантовых ожерелий, колец, серебряных головных заколок и золотых шкатулок для драгоценностей. Все они были женскими украшениями. Рут долго рассматривал их, взвешивая в уме их ценность и ворчал.
- Эти драгоценности можно продать в за кучу золота. Редко когда в Анатоль приезжают знатные люди…
- Я не собираюсь их продавать. Сложи все в хранилище вместе с остальным золотом.
Рифтан взял сливу с подноса, лежащего на столе и сел в кресло. Рут возразил и приподнял бровь.
- От них будет гораздо больше пользы, если мы обменяем их на монеты. Не считая огромных затрат на возведение стен, ты хоть представляешь, сколько стоит просто накормить стражников и слуг? На всякий случай лучше обменять их на золото.
- У нас достаточно денег, чтобы покрыть все расходы. Говорят, что драгоценные камни и металлы со временем становятся все более ценными. Если ты так сильно переживаешь, продай все сам.
Волшебник посмотрел на него с не убежденным выражением лица, но проигнорировав, снова опустил голову, сосредоточившись на подсчете золотых монет. По-видимому думая, что это были слишком странные доводы, чтобы убедить его.
Рифтан вдохнул с облегчением и осторожно поднял корону. Он действительно нашел некоторые из украшений в древних руинах, но если волшебник узнает, что большинство драгоценностей были его новыми покупками, он получит столько нытья, пока его барабанные перепонки не будут разорваны.
«Не имеет значения, как я трачу собственное богатство».
Он подумал про себя, оправдываясь перед невидимой критикой. Он не мог понять, что на него нашло и что заставило его покупать такие бесполезные вещи. Рифтан посмотрел на корону и положил ее обратно в шкатулку.
Несколько недель спустя пришло сообщение из королевской семьи. Когда засуха в Дристане усилилась, группы бандитов снова начали грабить восточную границу. Рифтану было приказано снова участвовать в войне менее чем через полгода после того, как он покинул поместье Круазо.