12 глава
- Ну наконец то! В ближайшие месяцы я смогу есть и пить столько, сколько захочу.
Хеброн направил свою лошадь за лошадью Рифтана и пробормотал в предвкушении, пока тот глубоко дышал, когда они вошли в замок. Это был его первый раз, когда он вернулся на территорию замка спустя почти 10 лет. Каждый раз, когда он проходил мимо знакомого места, в его голове всплывали старые воспоминания. Он смотрел на аккуратно уложенные кусты и ярко распустившиеся цветы вдоль дорожки к замку. Когда они прошли через прекрасный и обширный сад, из него показался замок герцога Круазо.
- Я слышал только истории о замке герцога. Но в живую это поистине, невероятно!
Даже Услин, который происходил из одной, из самых благородных семей Уидона, воскликнул от восхищения, глядя на великолепную крепость. Они слезли с лошадей, передали поводья слугам и аккуратно поднялись по мраморной лестнице, ведущей ко входу. Когда они прошли через арочные двери высотой не менее 20 квт (около 6 метров), перед их глазами предстал золотой зал с тысячами свечей.
Рифтан поднял голову, его глаза блуждали по окрестностям. Все в этом зале казалось воплощением всей роскоши, которую только можно себе представить. Гигантская люстра, украшенная белыми кристаллами, сверкая свисала с арочного потолка, зал окружали сотни стеклянных окон, а на гипсовых белых стенах висели золотые доспехи. Он просматривал их с наполовину обессиленным выражением лица, когда раздался надменный голос.
- Я слышал новости о вашей победе. Вы пережили много лишений - Герцог Круазо медленно спускался по лестнице в сопровождении своих стражников - Королевские рыцари прибыли вчера рано вечером и в настоящее время отдыхают. Всем вам, я также предоставлю комнаты, чтобы вы могли комфортно отдохнуть.
- Спасибо за ваше гостеприимство.
Триден прошел вперед и вежливо поздоровался. Герцог Круазо посмотрел на него, как бы признавая искренность этого человека и кивнул своим слугам.
- Отведите гостей в их комнаты.
Как только мужчина отдал приказ, десятки слуг бросились вниз по лестнице, а рыцари последовали за ними. Когда они пересекали большой зал, с балкона второго этажа на них смотрела группа дам, хихикая между собой.
«Они жены рыцарей, пришедших на пир?» - Рифтан мысленно спросил и нахмурился, увидев, как они смотрели на них, словно на мясо. В этот момент его внимание привлекла девушка, стоявшая в конце коридора.
Рифтан остановился как вкопанный. Он не мог ясно видеть ее лица, когда она пряталась в темных тенях, но он смог узнать ее волосы цвета темно-красного вина. Он сглотнул, его горло внезапно пересохло. Когда он бессознательно двинулся к ней, на лице девушки появилось недоумение и она спряталась за колонной.
- Сэр Калипс? Что-то случилось?
Гэйбл Лаксион с любопытством посмотрел на него, когда тот неподвижно стоял с озадаченным выражением лица. Рифтан еле опомнился и обернулся.
- Эмм... ничего.
Это могла быть или не могла быть она, в любом случае для него это не имело значения. Рифтан шагнул вперед, почувствовав отвращение от самого себя, того который все еще цеплялся за воспоминания о 10-летней давности. Однако, когда он вошел в комнату отдохнуть, он не смог сдержать волнение и нервы.
Он сердито взъерошил волосы и широко распахнул окна. Солнце садилось в сумерках, пейзаж, который открывался перед ним, представлял собой огромный задний двор, куда он тащил телеги, полные конского навоза или дров. В тот момент ему пришло в голову, как кардинально изменилась его жизнь. Когда он сбежал из этого места, ему никогда не приходило в голову, что он когда-нибудь вернется сюда рыцарем.
- Могу я зайти ненадолго?
Пока он был погружен в свои мысли, из-за двери раздался голос командира. Рифтан медленно открыл ему дверь. Триден, который теперь был одет парадно, посмотрел на него с головы до ног и вдохнул.
- Я знал, что так и будет. Что, черт возьми, на тебе надето?
Рифтан посмотрел на свою одежду и прищурился. Его темно-синяя туника, черные брюки и высокие сапоги из коровьей кожи были его самой чистой и самой подходящей одеждой. Он приподнял бровь, глядя на командира, гадая, в чем проблема.
- Ты планируешь пойти на банкет в таком наряде?
Рифтан прислонился к косяку и вздохнул.
- Я не собираюсь туда идти. Разве ты еще не понял, что я чувствую себя некомфортно в таких мероприятиях?
- Калипс, это банкет в честь победы. В конце концов, ты - герой этой самой победы. Ты лично обезглавил Рудгала, предводителя бандитов.
- Не думаю, что тот, кто устраивает этот банкет, думает о так же.
На его циничный ответ командир высказался твердо.
- Я несколько раз говорил тебе, что передам тебе командование орденом. Это решение соответсвует воле всех рыцарей. Для того, чтобы ты смог занять мое место без каких-либо препятствий, мы должны порадовать глаза знати. Сегодня я тебе не уступлю!
- Я не гожусь на роль командира. Есть и другие, у кого даже статус лучше, чем у меня...
- Итак, ты пытаешься нарушить главное правило нашего ордена?
Триден ответил резким тоном. Рифтан закусил губы. Неписаное правило Рыцарей Ремдрагона - основывать свои ряды исключительно на навыках. Даже если бы он сам отказался занять позицию командира, остальные участники не могли легко на это согласиться. Рифтан вдохнул и в конце концов позволил Тридену войти в свою комнату.
- Что ты хочешь чтобы я сделал?
- Прежде всего, нам нужно тебя переодеть.
Он усмехнулся и поманил слугу, ожидавшего в коридоре. Рифтан застонал, глядя на груду одежды в руках мальчика. Триден похлопал его по плечу крепкой ладонью и хитро рассмеялся.
- Хотя ты безнадежно нелюдим, у тебя очень красивое лицо, которое привлекает внимание людей. Тебе придется научиться использовать эту карту в своих интересах.
- Ты хочешь сказать... что хочешь, чтобы я был твоим лицом? - Рифтан яростно нахмурился.
Командир фыркнул и прижал к его телу разноцветную одежду - У тебя есть дурная привычка искажать слова в отрицательную сторону. Для мужчины не унизительно красиво одеваться и демонстрировать свое обаяние перед дамами.
- Просто оставь эту работу Нирте! Его глаза с удовольствием загорались бы по щелчку и он сразу же играл нужную роль.
Триден вздохнул - Я не могу с ним справиться. На днях он гордо флиртовал с дамой у меня на глазах. Затем муж барышни в ярости бросился на нас. Это могло плохо закончиться. Если бы я только мог, я бы не позволил ему сегодня войти в банкетный зал.
- Тогда Рикайдо…
- Калипс - Командир произнес его имя низким авторитетным тоном - Не заставляй меня повторять это: я не могу уступить тебе сегодня. Ты внес наибольший вклад в охрану восточного фронта, восточная знать обязана отдать тебе дань уважения. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы твое имя стало известным и запечатлелось в умах консервативной знати - Мужчина с твердым выражением лица протянул ему шелковые носки - Так что перестань попусту говорить и просто надень это.
В конце концов, Рифтан не смог преодолеть настойчивость командира и надел блестящие носки, доходившие до его икры, а так же халат, украшенный красочной вышивкой. Как будто этого было недостаточно, командир протянул шляпу с разноцветными перьями. Рифтан нахмурился с отвращением.
- Я лучше повешусь, чем надену это на голову!
Командир положил шляпу на кровать, побежденный в этом сражении. Рифтан нервно выдохнул и неодобрительно взглянул на свое отражение в зеркале. Он чувствовал себя клоуном в таком наряде, но Триден радостно кивал, удовлетворенный тем, как тот был одет.
- Когда ты так одет, ты выглядишь не хуже, чем любой другой дворянин. Теперь все, что осталось сделать, это избавиться от грубых словечек с твоего языка.
- …Я постараюсь держать рот на замке, насколько это возможно.
Рифтан резко кивнул, взял плащ, который держал слуга и накинул его себе на плечи. Ночь выглянула из-за его окна. Затем он последовал за командиром в банкетный зал, осматриваясь по пути. Каждый уголок замка ярко сиял, он задавался вопросом, сколько свечей горят только для этого праздника. Пока он думал о чепухе, командир похлопал его по плечу и сделал еще одно строгое предупреждение.
- Теперь я познакомлю тебя с восточной знатью с одним за другим. Я снова и снова прошу тебя, пожалуйста, следи за своими манерами и будь вежлив.
- Я сделаю все, что в моих силах.
Рифтан глубоко вдохнул и вошел в банкетный зал. В этот момент все взгляды обратились на него. Ему с трудом удавалось смотреть прямо на то, как люди смотрели на него, как на редкое зрелище. В зале собрались сотни дворян и командир начал их по одному представлять Рифтану. Он задавался вопросом, действительно ли он должен радовать каждый взор всей этой кучке знати.
Когда он отчаянно искал способ избежать утомительных представлений, герцог Круазо, стоявший посреди банкетного зала, поймал его взгляд. Если быть точным, его взгляд привлек не совсем он, а женщина в темно-зеленом платье, стоявшая рядом с герцогом.
Рифтан почувствовал, будто кто-то ударил его по голове из ниоткуда. Он много думал о возможности встречи с ней, но был полон решимости не вкладывать в это никакого глубокого смысла. Тем не менее, как только его взгляд остановился на рыжеволосой девушке, его голова мгновенно потеплела. Он смотрел и скользил взглядом по ее фигуре. Ее рост достигал его груди, поэтому она все еще была крошечной, но учитывая, что раньше она доходила только до его талии, она очень даже выросла. В горле Рифтана пересохло и он оттянул мантию, которая казалось, стягивала его шею.
- Было бы хорошо официально поприветствовать герцога Круазо - Возможно, почувствовав его внезапное возбуждение, осторожно предложил Триден.
Рифтан едва смог кивнуть. Командир гордо прошел через банкетный зал к герцогу.
- Моя глубочайшая благодарность за проведение такого роскошного банкета, герцог Круазо.
- Я сделал только то, что было должным, чтобы почтить память героев, защищавших эту землю, виконт.
Герцог грациозно повернулся к нему и дерзко приподнял подбородок. Рифтан, который разучился дышать, внимательно наблюдал, как девушка медленно поворачивалась в их сторону.
Звук того, как он глотает слюну, громко резонировал в его ушах, поскольку он был захвачен возбуждением. Он потер влажные ладони о брюки и отчаянно пытался не смотреть на девушку слишком пристально, но как бы он ни старался, его глаза были прикованы к ней, как магнит естественно притягиваемый к стали.
Его глаза скользили по ее тщательно заплетенным в пучок волосам, длинной тонкой шее, узким плечам и тонкой талии, подчеркнутой струящимся шелковым платьем.
У маленькой девочки в его воспоминаниях всегда были растрепанные волосы. Часто ее волосы были заплетены только в один хвост и так же часто вздувались как облако, когда запутывались в ветках и кустах. Он задавался вопросом, была ли эта величественная девушка, таскавшая за собой грубый мешочек для сбора камешков, одним и тем же лицом. Триден мягко заговорил, в то время как Рифтан тупо уставился на нее с потрясенным выражением лица.
- Мисс, стоящая за вами?
- Да, извините за позднее представление. Она моя дочь, Максимилиана Круазо.
Герцог Круазо призвал ее выйти вперед. Только тогда девушка, которая постоянно смотрела в пол, подняла голову. Рифтан почувствовал, как странная дрожь пробежала по его спине. Хотя у нее было лицо, похожее на девочку в его иллюзиях, она выросла иначе чем он представлял. Следы детства были заметны на ее круглом лбу, щеках и узком подбородке, но коричневые веснушки, которых он никогда раньше не видел, посыпали нижнюю часть переносицы и скулы, как золотая пыль. Ее глаза по-прежнему были большими и серыми, как зимнее озеро, но теперь в них была незнакомая грусть.
Он нахмурился, любопытствуя, почему у нее такое мрачное выражение лица. А затем, как только она взглянула на него, в ее глазах блеснул ясный страх и на ее лице появилось полу-потерянное выражение. Все тело Рифтана застыло от шока.
Он никогда не ожидал, что она будет его бояться. В конце концов, она была девочкой, которая бесстрашно бросилась на чудовище больше ее самой. Однако она смотрела на него с ужасом, ее плечи заметно дрожали, как будто она смотрела на ужасного монстра. Выражение ее глаз поразило его сердце, как кинжал.
- Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс. Меня зовут Эван Триден.
Командир протянул руку и одарил ее мягкой, успокаивающей улыбкой. Девушка нерешительно протянула руку и положила свою на его. Затем мужчина вежливо поклонился и поцеловал ее.
- Этот молодой человек, стоящий рядом со мной - мой подчиненный, Рифтан Калипс.
Он представил ее Рифтану, который стоял неподвижно.
- …Приятно познакомиться.
- П… п-приятно познакомиться - Ее взгляд опустился вниз и она пробормотала дрожащим голосом. Ее голос был настолько мягким, что было бы трудно понять ее слова, не уделяя ему должного внимания.
Рифтан погрузился в невообразимое уныние: фантазии, которые он нежно лелеял почти десять лет, рассыпались, как замок из песка, прямо у него на глазах. Он полагался на эти воспоминания о ней, используя их как волю к жизни, но она даже не могла смотреть ему в глаза. Он чувствовал себя самым большим идиотом в мире.
«В самом деле… было бы лучше, если бы мы больше никогда не встречались».
Иллюзии следовало оставить как иллюзиями, а воспоминания не должны быть ничем иным, как просто воспоминаниями. Голос герцога Круазо внезапно раздался, когда его пожирала пустота, которую он почувствовал.
- Дитя, ты выглядишь бледной. Ты все еще плохо себя чувствуешь?
Спина девушки сгорбилась, а затем она медленно кивнула. С губ герцога сорвался тихий вздох.
- Теперь, когда ты закончила приветствовать гостей, ты можешь вернуться в свою комнату, чтобы отдохнуть.
Девушка взглянула на Рифтана и Тридена, затем поклонилась и медленно отвернулась, чтобы уйти. Герцог, который с тревогой смотрел на нее, сухо улыбнулся командиру.
- Прошу прощения за грубость. Она замкнутый ребенок, поэтому ей не комфортно в шумных местах, например на таких собраниях.
- Разве она не в подходящем возрасте, чтобы войти в королевский дворец?
- Я тот, кто отказывается ее туда отправить - Герцог покачал головой и откинулся назад, будто он был великодушным отцом - Хотя в определенных случаях она приветствует дворян, меня беспокоит, как она неохотно появляется перед людьми. Я бессознательно избаловал ее, потому что мне было жаль, так как она потеряла мать в очень раннем возрасте.
Мужчина погладил бороду и слегка прищелкнул языком - Я понимаю, что должен быть строже с ними, когда они становятся старше, но я продолжаю баловать их, не осознавая этого.
- Вы очень привязаны к своей дочери.
- Как вы знаете, у меня всего две дочери. Я полон решимости сделать все, что в моих силах, чтобы они жили так, как им заблагорассудится.
Рифтан следил за ее удаляющейся фигурой глазами, пока продолжался разговор. Хотя он неоднократно повторял себе, что держится за иллюзию, его глаза следили за ней и он чувствовал себя так, словно только что потерял заветное сокровище. Он покачал головой, пытаясь избавиться от своих горьких чувств.
Вскоре герцог Круазо болтал уже с другими людьми, в то время как Рифтан механически приветствовал все больше и больше восточных дворян. После этого он сидел один в углу и глотал бокал вина один за другим. Однако вместо того, чтобы напиться, его мысли только прояснялись.
Он презирал тот факт, что чувствовал крайнее разочарование. Это чувство означало только то, что он ожидал чего-то другого - «Что ты ожидал? Ты ожидал, что она улыбнется и узнает тебя? Или же, что она покраснеет и будет очарована твоей внешностью?» - Он ухмыльнулся сам себе. Пришло время освободиться от его незрелых фантазий. Несмотря на то, что у него был титул, он все еще был скромным полукровным язычником и незаконнорожденным ребенком, а она была дочерью почтенного герцога.
Рифтан выпил бесконечное количество вина и вернулся в свою комнату, в мгновение ока уснув. На следующее утро, когда он открыл глаза, его охватила пульсирующая головная боль. Он пробормотал мерзкие ругательства и схватился за голову. Обычно он избегал употребления спиртных напитков, поэтому у него никогда не было похмелья. Он застонал от незнакомой боли и выпил полный стакан холодной воды. Однако ее так не прогнать. Тупая боль мучила его веки, доходя до висков.
- Блять…
«Что, черт возьми, это за чувство?» - Рифтан яростно щелкнул языком и умылся холодной водой, затем переоделся, пытаясь поднять себе настроение, вышел на улицу. Погода стояла солнечная, что противоречило его недовольному лицу. Он поплелся к садовому лабиринту и с недовольством посмотрел на безоблачное небо.
Когда он вышел из замка и пересек широкие холмы, его взгляд привлекла ветхая хижина. Его шаги остановились и шея казалось, покрылась шипами. Хижина была относительно чистой и ухоженной, что доказывало ошибочность его ожиданий относительно того, что она была давно заброшена. Рифтан осмотрел окрестности и заглянул в темную хижину через открытое окно. На заднем дворе был небольшой огород и внутри небольшого забора бродило около трех или четырех цыплят.
Он задавался вопросом, живет ли там еще его отчим? Нет, или может, после того, как отчим уехал, здесь кто-то еще поселился?
В любом случае, он не мог сразу убедиться в этом. Он снова оглядел пустой дом и нерешительно обернулся. В этот момент что-то внезапно полетело ему в лицо. Рифтан заблокировал и схватил его. Худой мальчик, держащий плуг, используемый для обработки полей, пристально смотрел на него.
- Зачем вы шпионите, пытаетесь что-то украсть?!
Рифтан посмотрел на мальчика, появившегося из ниоткуда. Лицо мальчика было красным, когда он фыркал, похоже, он совсем не боялся его.
- Вы планировали украсть всех цыплят моего отца, не так ли? Я знал это!
- …Ты живешь здесь?
Мальчик попытался вырвать плуг из рук Рифтана и заскулил губу, приподняв подбородок.
- Да, это наш дом! Итак, вы не можете ничего взять отсюда без моего разрешения!
- Я пришел сюда не воровать - Рифтан ответил низким, спокойным голосом и преклонив колено, разглядывал неряшливое лицо ребенка. Его карие глаза казались знакомыми - Как зовут твоего отца?
- Почему вы должны это знать?!
Мальчик энергично воскликнул и приподнял бровь. Ребенок внезапно почувствовал угрозу от его непосредственной близости и отступил, хныкая. Рифтан заговорил самым приглушенным голосом.
- Я в долгу перед человеком, который здесь жил. Я пришел сюда сегодня, чтобы погасить этот долг.
- Это наш дом... Он наш еще до моего рождения.
- Как зовут твоего отца?
Мальчик некоторое время колебался, но вскоре ответил - Нован…
Так звали и его отчима. Рифтан снова спросил спокойным тоном - Сколько тебе лет?
- …В-восемь лет.
Мальчик ответил менее бдительным тоном, чувствуя, что атмосфера изменилась. Рифтан медленно встал и взглянул на хижину, из которой сбежал.
Этот дом был наполнен такими горькими и ужасными воспоминаниями, что заставило его задуматься, как его отчим смог создать новую семью. Ему было трудно представить, что он это сделал, так как сам Рифтан не мог даже спать там и сбежал.
- …Как здоровье твоего отца?
- Он каждый день ворчит на то, что у него болит спина, но он здоров. Это моя мама больна.
Мальчик быстро оправился от подозрений к нему и начал раскрывать больше информации. Рифтан нахмурился, услышав новости - …Твоя мать больна?
- Она болела с того дня, как родила мою младшую сестру. И все же она каждый день ходит работать в поле, неся мою сестру на спине - Маленький мальчик уронил плуг и с любопытством посмотрел на него - Ты друг моего отца?
Рифтан не знал, что ответить, поэтому прикусил губу. Он почувствовал облегчение, зная, что его отчим не жил жалкой жизнью, но ему было странно горько внутри и это вызывало у него отвращение. Мужчина, который был привязан к его матери, вместе с ним на двенадцать лет, наконец обзавелся настоящей собственной семьей: это было то, чем он должен был быть доволен.
Рифтан вытащил сумку, свисающую с его талии и протянул мальчику. В мешочке было не менее сорока золотых монет.
- Как я уже сказал, я многим обязан твоему отцу. Передай ему это.
- Сколько мой отец одолжил тебе? Без больших то денег…
Мальчик взял мешочек и с любопытством заглянул внутрь. Он помешал мальчику вытащить золотые монеты и осторожно его предупредил.
- Денег достаточно, чтобы твоя мать и младшая сестра могли с комфортом прожить всю оставшуюся жизнь. Если ты покажешь другим эти деньги, они могут их забрать - Маленький мальчик защитил тяжелую кожаную сумку и прижал ее к груди с искренним испуганным видом - Ты должен тщательно спрятать ее в своем доме и отдать отцу, когда он вернется. Ты сможешь это сделать?
- Д-да…
Мальчик понимающе кивнул и сразу побежал в хижину. Рифтан посмотрел на фигуру мальчика, затем медленно повернулся собираясь уходить, мальчик высунул голову из двери хижины.
- Мистер, как вас зовут? Могу я рассказать своему отцу, кто приехал сюда в гости?
- …Он узнает, если ты скажешь ему, что это Рифтан.
- Ты не собираешься встретиться с моим отцом?
Рифтан покачал головой и зашагал прочь. Он хотел вернуться в замок, но его беспокоило то, что он доверил слишком большую сумму денег ребенку, поэтому он просто спрятался в лесу и втайне наблюдал за хижиной.
Он ждал довольно долго. Наконец, человек с сгорбленной спиной поднялся на холм с привязанными к его спине сельскохозяйственным оборудованием. Рифтан молча смотрел на человека, чье лицо было обожжено солнцем, а волосы поредели. Как будто мальчик все это время ждал у окна, он тут же вышел из дома и как стрела, побежал к отцу.
Рифтан повернулся и быстро пошел к замку. Как ни странно, его грудь казалась пустой. Не он ли так бессердечно ушел? И все же, почему в глубине души он ожидал, что это будет место, куда он однажды сможет вернуться? Теперь, когда для него там ничего не осталось, почему он так не хочет прийти в гости еще раз? Из его рта вырвался саркастический смех.