Призыв скал

Горизонт потемнел. Вот, полчаса назад он был неделим с морем, а теперь затянут тяжёлыми тучами, в которых то тут, то там, взрываются огни. Ветер же – сумасшедший малый, всё гонит и гонит это к берегу. Он сегодня не на шутку злит море – волны в ярости бьются о скалы. От грохота закладывало уши.

Пахло дождём.

Марина поёжилась. Она долго стояла на утёсе, и даже не заметила, как похолодало. Жаркое утро сменилось прохладным днём, а надвигающаяся буря обещала холодный вечер.

Ждать было бесполезно. Уже было ясно – она не придёт. Но что-то не давало уйти. Марина до последнего надеялась, что ещё чуть-чуть, откроется портал и...

К сожалению, мир магии сегодня её не ждал. Вместо этого надвигалась гроза. Сверкала молния, и в её всполохах мелькали фигуры. Туманная колесница, огромная лошадь, змея – образы не задерживались, тут же сменялись другими. В этом было своё очарование. Хотелось стать ветром – гонцом стихий, хотелось стать молнией – оружием грозы, громом – вестником хаоса, тучей – дарителем влаги, морем – её прародителем. Хотелось значить хоть что-то в этом мире, а не быть лишь его частью.

И чем дольше Марина смотрела на бурю, тем сильнее становилось это желание. Только беснующиеся колесница, лошадь и змея, не брали её в компанию. Они становились башней, черепом, мечом, но чаще всего в тучах чудился дракон.

***

На следующий день Марина снова сидела на утёсе. Вчерашняя буря то ли успокоилась, то ли внезапно сменила направление, но до городка так и не дошла. Что ж, к предательствам не привыкать... хотя их было не много. Да и считается ли пропавшая гроза предательством природы – тоже вопрос, но вот в остальном... Брат, который даже понять тебя не пытается – определенно предатель. Да и учительница, раз через раз, появляющаяся на уроках – тоже. И всё это до слёз обидно, особенно, когда знаешь, как может быть по-другому.

– Мы вчера зелье тестировали, – Лесная шептала об этом Марине прямо на уроке, изредка косясь на Грифа. Пару минут назад она изо всех сил пыталась не клевать носом, и, казалось, что эту историю она начала рассказывать, только б не уснуть. Но едва стоило заговорить – Регина в миг изменилась: на лице появилась улыбка, а сама будто даже посветлела.

– В общем, отправились мы в... – Лесная задумалась, – то ли вулкан, то ли реально мир такой, но это была огромнейшая пещера и там было жуть как жарко. А ещё, ты представляешь, там были целые водопады из лавы!

Лава. Слово звучало знакомо, но в то же время образа в голове не возникло. Ещё больше запутало внезапное бормотание:

– А можно ли это называть водопадами или это уже лавопады? И была ли это лава или всё-таки магма? Мы были под землёй или в горе? А может там было просто жуть как темно, и я не увидела неба? – Регина замолкала, а потом мотнула головой: – Хотя, нет – дышать там определенно было нечем! Значит все-таки не на поверхности... А хотя, неважно!

Или, наоборот, очень важно! Жутко хотелось спросить, как они дышали, если было нечем, чем отличается лава от магмы и вообще, что это такое! Ведь слово, такое знакомое слово – она определенно слышала его раньше, но почему сейчас не может вспомнить? И спрашивать не хотелось – всё равно, что назвать себя глупой! Лесная же продолжила болтать:

– ...и он выпил зелье, хотя раньше сам говорил не тестировать на себе! Знаешь, что он на это ответил? – и, не дожидаясь ответа, тут же продолжила: – Что если я готова тестировать его зелья на себе, то он не против, но бессмертие из нас двоих есть только у него!

Одно предложение и тысячи вопросов! Он задала лишь один:

– И-и, зелье сработало?

– Ага! – улыбаясь, Лесная кивнула. – Эта лава или, как её там, прямо перед рукой разделялась и огибала! До сих пор поверить не могу! И в то, что есть такое зелье, и в то, что его создал Кощей! Жалко, что сам – мне же интересно было...

О, Марина её отлично понимала! Сама бы что угодно отдала, чтобы поучаствовать в таком процессе! Или хотя бы издалека посмотреть...

– Но он заявил, – продолжала Лесная, – что это слишком сложно, поэтому вот тебе задания – делай сама. Учебников главное нет, на листах от руки написал – разбирайся ещё в его почерке!

А вот тут невольно кольнула обида. Если бы Марине дали вот так вот задания, а не просто кратко на словах объяснили, как зажечь свечку и исчезли, то она была бы на седьмом небе от счастья! И уж точно не жаловалась бы на это подруге.

Тут подошёл Гриф и начал бубнить урок прямо над ухом. Лесная стойко держала лицо, делая вид, что внимательно слушает, но едва стоило ему отвернуться – тут же кривилась и строила рожицы. Когда же учитель всё же отошёл, Регина на секунду задумалась, а потом выпалила:

– Домой хочу. – И то ли себе, то ли все-таки Марине, продолжила говорить: – Я же вчера ни с чем разобраться не успела! Эти строчки у меня перед глазами расплывались – было б напечатано, хотя бы догадаться могла, что там, а так... Решила, что сегодня этим займусь, но эта школа... Хотя, к чёрту её! У меня дела интереснее.

И она, действительно, ушла с последних уроков. А Марине спешить было особо некуда. Дождалась конца учебного дня, а потом пришла сюда. Снова ждать.

И почему так? Одни рождаются в дворцах, получают всё с полуслова, а другим ради мельчайшей части их богатства нужно рвать спину. У одних есть доступ к книгам, другие едва понимают зачем они. Одним везёт с учителями, а другие даже не уверены, придут ли они сегодня!

Удивительно, как за год всё изменилось! Тогда и подумать об использовании нового дара было страшно – теперь страшно, что он так и останется неизученным. А ещё страшно, как это решение повлияло на то, на что не должно было влиять! Как родной брат, тот, кто первый узнал о секрете, принял его, не отвернулся и теперь и не может понять, что ей это по-настоящему нужно? И ещё тащит на свою сторону других?

Компании не связывают абсолютным узлом всех участников. Ниточки идут от одного-двух человек. Иногда «узелков» не хватает, дружбу поддерживают ещё и внешние обстоятельства: соседство, одна школа, класс, и, если какой-то из этих элементов исчезнет – компания рухнет. Наверно, именно это и произошло с ними. Школа кончилась: за лето почти всем исполнилось шестнадцать, и там осталась лишь она и Регина... да и последняя грозилась скоро уйти.

Хотя, летом же всё было нормально! Значит, всё началось, когда Рома – мост между «парочками» Марина-Рита и Кристи-Демон – рухнул. А ей-то всегда казалось, что «клеем» в их компании была Рита! Она улаживала почти все конфликты, а этот не смогла, или даже не пыталась... Почему? Должна быть причина, но сейчас её трудно разглядеть.

Но от этого откровения всё становилось на свои места. Одно было не понятно, какую роль занимает в их компании Регина? Девчонка, что внезапно появляется, и так же внезапно исчезает, не объясняя причин. И в то же время, нельзя сказать, что она чужая. Отношение к ней тоже за год изменилось. В первую встречу Регина была странной девочкой из леса, которую, если честно, было жалко. Потом она стала девочкой, что пугает, а теперь... кто бы подумал, что ей можно завидовать?

– Ты здесь? – раздалось прямо над ухом. – Отлично!

Марина вздрогнула – Ундина появилась настолько неожиданно, насколько это вообще возможно – и тут же подскочила, поправляя платье. Учительница лишь скользнула взглядом по девушке, достав из кармана складное зеркальце:

– Столько дел, что даже некогда поправить причёску! – пробормотала она, критично разглядывая отражение: – Я на минуту.

На минуту! Марина ждала её два дня ради несчастной минуты! Да за это время не всегда тетрадь открываешь, а тут!

– Знаешь Лесную? – продолжая прихорашиваться, спросила она, – Конечно, знаешь – вы с ней неплохо общаетесь...

Она о Регине? Признаться, в первую встречу с горя Марина много чего выболтала. Это было в день, когда у Лесной внезапно появился крест, а сама Марина впервые поссорилась с братом. Она, как и сегодня, сидела на этом же утёсе, правда тогда по щекам катились слёзы, и она ещё не знала кто эта женщина, из которой, казалось, выкачали краски. Но внезапная собеседница оказалась посвящённой, а ещё чувствовалось, что ей можно доверять. Это ощущение оставалось и сейчас, поэтому, когда Ундина сказала:

– В общем, проследи, чтобы завтра она точно была в этом мире. Особенно после полудня, – Марина не особо придала этому значения. Лишь честно призналась:

– Она как раз в это время уходит...

Женщина, не отрываясь от своего отражения, пожала плечами:

– Сделай так, чтобы не ушла. У неё там браслеты вроде были – она при помощи них перемещается и если их забрать...

– Регина и без них может.

– Способная девочка... – пробормотала Ундина, а потом с хлопком закрыла зеркальце, и уже глядя на ученицу, продолжила: – Ну, ты что-нибудь придумаешь, не так ли?

Раз надо... А надо ли было? Появилось како-то странное чувство. Очень уж не приятно, когда вместо урока ты получаешь задание приглядывать за кем-то. Особенно за Лесной – неуловимой путешественницей по мирам. Вот бы ей так научиться! И какое дело Ундине – её учительнице – до этой девчонки?

– А зачем? – пытаясь скрыть зарождающуюся ревность, спросила Марина.

А Ундина будто ждала этого вопроса. Самым будничным тоном она открыла ужасные вещи:

– Скажем, будет она здесь завтра – всё будет хорошо. А если нет, то ваш город будет разрушен. – И уже строго добавила: – Она единственная, кто может вас спасти, ясно?

***

Лесная стояла, облокотившись о школьный забор, накручивала на палец прядь распущенных волос и улыбалась. На плече, как всегда, болталась её неизменная сумка. Мимо проходили ученики и бросали завистливые взгляды, её же взгляд был направлен лишь на одного.

Гриф пытался вести себя так, будто не видит этого безобразия. Всё что нужно было делать: уткнуться в списки, забыть о наглой ухмылке, но глаза то и дело косились в сторону школьного забора, рука всё сильнее сжимала перо, губы поджимались, зубы скрежетали, а кривой нос всё больше и больше походил на клюв.

Раздался звон, ученики поплелись в классы.

Их взгляды всё же встретились.

По привычке Гриф оглядел школьный двор и случайно дольше положенного задержался на Лесной. Улыбка девчонки стала ещё шире. Она оттолкнулась от забора, откинула волосы назад – что-то сверкнуло и упало в траву, – одними губами прошептала: «Прощай», – и махнула рукой. В следующее мгновение она уже выходила из ворот школы.

Перо хрустнуло, но Гриф даже не заметил. Жгучий взгляд провожал нерадивую ученицу.

Бывшую.

Как же некстати стукнула Регине шестнадцать! Почему именно сегодня? Марина колебалась: остаться в школе или... спасти город? Но потом всё-таки сорвалась, и уже у края площади нагнала Регину – та даже не удивилась:

– Ты видела? Видела, как он бесился? – тут же спросила она и звонко рассмеялась.

Девочка будто лучилась, и в тоже время выглядела немножечко безумно. До чего только не доводит людей окончание школы!

– Наконец-то! – смеялась она, – Я свободе-ен, словно птица в небесах! – пропела она, и тут же абсолютно серьёзно добавила: – Надо отпраздновать.

– Отпраздновать?

– Конечно! Я что, зря в такую рань встала? Давай наших соберём!

И весело болтая, Лесная отправилась искать компанию. Марина слушала вполуха. Идея встретиться всем была заманчивой, но невыполнимой. Но пока подруга горела ей – шанс, что она уйдёт из этого мира был невысок.

Город будет разрушен, но если Лесная останется здесь, то всё будет в порядке. Звучит просто, но, кое-что не даёт покоя. Кажется, оставаться в этом мире вовсе не было в её планах! Сначала речь шла об окончании этой школы – и всё было в порядке, но как-то незаметно она с жаром начала рассказывать о школе из другого мира, о каком-то бале, что будет сегодня, и мальчике со странным именем – Лак, который точно что-то задумал, поэтому там обязательно нужно быть и заранее – чтобы всё проверить.

Удивительно! Будто не она будет спасителем – это счастье никак не вязалось с наступающей угрозой! Хотя, точно, Регина ведь не знает и не должна ничего знать... И почему именно Лесная? Не кто-то другой?

Хотя, скорее всего это будет что-то связанное с магией, что только Регина сможет решить, и уж точно не Марина с её скудными знаниями! Даже свечку не всегда удаётся зажечь... Но как же хотелось быть на её месте! Ведь наверняка, после спасения, Лесная получит славу и почёт! А Марина так и останется в тени...

Отпраздновать освобождение от школы так и не удалось – все оказались заняты. К этому моменту энтузиазм Лесной начал спадать. Она всё ещё беспрерывно болтала, но в то же время, речь то и дело прерывалась зевотой. И если вначале она чуть ли не скакала по улицам, то теперь прыжки сменились на шаг, к тому же довольно медленный:

– Чувствую себя злостной прогульщицей... – пробормотала она, а потом уже громко добавила: – Жаль, что никого не удалось собрать... – Лесная сладко потянулась и зевнула: – тогда я отсыпаться, а потом готовиться к балу.

Что-то внутри ёкнуло. Марина сама не заметила, как выпалила:

– Подожди! А может всё-таки пойдём на пляж?

И уже не считаясь с мнением подруги, сама потащила её в сторону моря. Регина, правда, не сильно и упиралась.

– Только ненадолго, – лишь уточнила она. Марина же тут же заверила, что на пару минут.

– Да если мы засидимся, я сама тебя домой отправлю!

Регина рассмеялась. Марина же покраснела.

И зачем она это делает? Врёт и пытается сдержать человека, у которого такие отличные планы на день! Бал в школе! Если бы в их провели что-то подобное... Марина попыталась представить, но у неё ничего не получилось. Наверно потому, что в её мире это просто-напросто невозможно.

– Красота! – воскликнула Лесная и вдохнула полной грудью.

А потом сняла обувь, положила их рядом со скинутой сумкой, подхватила юбку и побежала к воде. Далеко, правда, не зашла – остановилась по щиколотку и рассмеялась. Море было спокойным, волн почти не было – лишь мерное колыхание прозрачной воды. А потом Лесная внезапно обернулась и с искренним негодованием спросила:

– Черт возьми, ну почему с другими не так просто, как с тобой? С ними чувствуешь себя нянькой, а я, может, и сама побеситься хочу! – а потом, действительно, как ребёнок пнула воду – брызги брильянтами сверкнули на солнце, и выбежала на берег. Через секунду она уже лежала на песке.

Марина присела рядом. Сейчас именно она чувствовала себя няней, а вверенное ей дитя только что легло «в кроватку» и требовало сказку. Ну, не сказку – просто разговор с вопросами и ответами, но действовало это и вправду убаюкивающе.

– Значит, ты нашла себе учителя и теперь тоже путешествуешь по мирам? – спрашивала Регина, разглядывая облака, плывущие по небу.

– Ага, – меланхолично отвечала Марина, – не так часто, как хотелось бы, но всё-таки да.

– И... это она тебе с новой причёской помогла?

– Да, – губы тронула лёгкая улыбка, – мы тогда столько миров за раз посетили! Я едва помнила себя от счастья!.. Лучший день в моей жизни!

Лесная хихикнула:

– А я тогда подумала, что тебя подменили! Хорошо, что это не так. – Она ненадолго задумалась, – А лучшие дни в моей жизни, – мечтательно продолжила Регина, – наверно, наступили сейчас. Ещё бы пару проблем разрулить – и вообще бы сказка была!

Потом они долго молчали. Каждый думал о своём. Время текло незаметно, осеннее солнце слегка припекало, но ветерок сгонял жару. Слышался шелест волн, лежать было на удивление удобно. Лесная лишь на минуту прикрыла глаза, чтобы лучше насладиться картиной, и незаметно для себя, уснула.

«Ну вот какой из неё герой?» – думала Марина, глядя на подругу. Обычная девочка, которой и шестнадцати не дашь! Цифра казалась не то, что ошибкой – насмешкой. Ей... Марина не знала ответа.

Но себя же она чувствовала намного, намного старше, чем было на самом деле. И в этот момент, вся зависть показалась такой мелкой и глупой, а надвигающаяся опасность – шуткой, не более. Захотелось разбудить её, рассказать всё и вместе посмеяться. Особенно над частью, где эта малышка спасёт город.

Но Лесная тихо спала, и на её губах застыла улыбка – нарушать эту идиллию было нельзя.

Точнее можно было, но чуть-чуть позже.

***

Признаться, Марина и сама задремала, но, как ей казалось, быстро проснулась. Регина же будто отсыпалась на год вперёд. А может и за год. Проблема была в том, что Марина точно не знала, сколько времени прошло – минут десять, а может и целый час. Возможно, день уже приближался к полудню. В любом случае, нужно было будить Лесную, иначе она все свои планы проспит.

Только этому не суждено было сбыться. Едва Марина протянула руку к плечу Регины – рядом возникла Ундина. Увидев учительницу, Марина тут же отдёрнулась. Пора бы привыкать к её появлениям, но уж это было совсем неожиданным!

Ундина выглядела... Марина побоялась назвать её злой. Скорее, раздражённой. К тому же, сегодня она выглядела по-другому. Учительница и раньше любила броские украшения, но сегодня на ней их было куда больше обычного! Браслеты, амулеты, такие разные, абсолютно не сочетающиеся друг с другом – это выбивало из колеи. А ещё Марина впервые видела Ундину не в платье – на ней были штаны. Создавалось впечатление, что сегодня она одевалась, если не для похода, то для чего-то, где точно важно удобство. Образ довершал тёмно-синий плащ – широкий капюшон сейчас был скинут.

– Хоть что-то под контролем, – сквозь зубы прошипела ведьма. – Но лучше подстраховаться.

Она достала из прикреплённой к поясу сумочки маленький шарик, напоминающий жемчужину, поднесла его к губам, что-то шепнула и дунула – шарик взлетел, подгоняемый ветром, опустился прямо на нос Лесной, рассыпался мелкими искрами и исчез.

И тут же появилось чувство, будто случилось что-то плохое. Марина с ужасом посмотрела на подругу, а потом перевела взгляд на Ундину:

– Что вы сделали? – выдохнула она.

– Она проспит ровно столько, сколько нужно. – Равнодушно прозвучал ответ. – Сомневаюсь, что ты бы смогла развлекать её до вечера...

– Вечера? – почему-то сейчас это прозвучало откровением.

Удивление ученицы совершенно не понравилось Ундине. Она разозлилась:

– Я же сказала – весь день, что тут неясного? Лучше б поблагодарила – следить за спящим куда проще!

Но так как возможность срыва плана была исключена, как неожиданно появилась, так же она и пропала. Марина тут же подскочила к Лесной, дёрнула её за плечо, позвала по имени, дёрнула сильнее, но та не откликалась.

Что-то менять стало поздно.

***

Надо будет ей всё рассказать. Как проснётся – так сразу! И...

– Марин, – жалобно прозвучал голос, – я серёжку потеряла...

Марина вздрогнула. Она уже сомневалась, что когда-то ещё услышит этот голос – таким долгим был сон. Торчать здесь чуть ли не с трупом было жутко. В любое мгновение мог появиться кто-то ещё, и что говорить тогда? Время обеда давно прошло, некоторые семьи уже садились за ужин, а Марина так и не смогла уйти отсюда. Регина ведь именно что спала! Ворочалась, что-то бормотала, будто была не пляже, а в своей постели! Но разбудить её не получалось. Заклинание сработало правильно, а значит скоро должно было что-то случиться.

Лесная, казалось, ещё не совсем проснулась. Она сидела, часто моргала и выглядела растеряно. Волосы превратились в воронье гнездо, а к левой щеке приклеился песок. Одной рукой он касалась мочки уха, второй же будто пыталась нащупать что-то на земле.

– Я долго спала? Который час? – посыпались вопросы.

И тут все намерение рассказать правду рассыпалось прахом. Для неё же так важно было сегодня быть не здесь – она просто не захочет слушать жалкие оправдания, что где-то вначале Марина хотела во всем признаться! И что теперь? Оставить все, как есть? Подождать и посмотреть, что случиться? А что если город, действительно, придётся спасать – и тогда Регина будет как раз там, где и должна быть! Она справиться со всем и, может, тогда поймёт, что она была им нужнее, чем той непонятной школе?

– Нет, – соврала Марина, в тайне надеясь, что Регина не обратит внимания на вечернее положение солнца. Ветер стал сильнее, а море больше не было спокойным. Спасало лишь одно – небо затянуло облаками. Лесная поёжилась – заметно похолодало.

– На море погода быстро меняется, – зачем-то добавила Марина. – Меньше часа прошло...

Регина кивнула – кажется, поверила. Потом встала, посмотрела на руки с оставшимся узором от песка, на грязную юбку, пробормотала:

– Что б я ещё раз на пляже уснула! – а потом уже громче сказала: – В любом случае, думаю пора. Ещё от песка теперь отмываться...

И снова Марина нашла причину остаться:

– А серёжка?

Регина мельком осмотрела место, где только что спала, а потом пожала плечами:

– Потом найду. Мне кажется, она у школы...

Марина уже сама себя ненавидела, но продолжала говорить:

– А вдруг поздно будет? Давай сейчас туда – все равно времени полно...

«Ты и так уже опоздала».

Только, заговорив о времени, Марина вспомнила: на площади были часы! Стоит Регине увидеть, который сейчас час, она прямо оттуда свалит в свой мир на глазах у Грифа. Поэтому Марина быстро добавила:

– И... что, если серёжка где-то по дороге упала, а мы пропустим? Не лучше ли идти по той же дороге, как и мы сюда пришли?

Слова складывались так чётко, что даже возражение:

– Да, но это такой крюк... – не смогло помешать.

– Нам все равно придётся его сделать, если серёжки не окажется у школы. – спокойно ответила Марина и отвернулась. Щеки горели.

Это было так подло! Воспользоваться ситуацией так, будто она сама её и подстроила. Возможно, и Лесная подумает так, если обман раскроется, но серёжку Регина, действительно, потеряла сама. Вина Марина была лишь не сказала, который сейчас час.

Они шли быстро, Лесная то и дело отряхивалась от песка – на щеке его больше не было, зато в волосах засел прочно. Сумка позвякивала.

Марина чувствовала себя отвратительно. С каждым шагом он были все ближе к площади, а значит и к часам, а как потом объяснять, сон длиной в полдня – Марина не знала.

Регина нервничала, даже не понятно из-за чего. Из-за внезапной спячки? Из-за незнания времени? Из-за потери серёжки? Наверно, из-за всего сразу. Она постоянно ворчала: внезапный голод, надоедливый песок, противная хорошая погода, из-за которой так и тянет в сон, ужасная школа. Прозвучало даже совсем неожиданное:

– Не надо было над Грифом издеваться!..

Да, наверно, не надо было – тогда бы и серёжка не пропала... Тогда бы Марина вообще не встретила б её сегодня, не увела б на пляж, а Лесная б там не уснула. Она бы, как и планировала, отправилась бы в свой мир, повеселились бы на бале и...

Чем ближе они подходили к центру, тем больше людей попадалось на пути. В конце концов Лесная притормозила, пригладила волосы и собрала их в низкий хвост, а сумку плотно закрыла и перекинула через плечо.

– Делать им что ли нечего, как с утра всем собираться?

Площадь уже виднелась. Там тоже было людно. Часы... их, к счастью, отсюда не было видно. Зато были видны ступеньки ратуши, а на них Гриф о чём-то разговаривал с отцом Кристи. Рядом собрались и другие почитаемые лица города. Видимо, это был или конец или только начало собрания. Остальные же, выходит, пришли послушать принятые решения?

– Может в другой раз? – тихо спросила Марина.

Лесная нахмурились:

– Зря я что ли тащилась? – и твёрдо начала пробираться к школе.

Не сказать, что через толпу нужно было проталкиваться локтями – при желании можно было пройти, никого не задев, но Лесная была не в духе, поэтому шла напролом. Марина поспешила за ней. С каждым шагом сердце стучало сильнее – казалось, вот-вот Регина посмотрит на часы и!.. Но она не смотрела. То ли была слишком занята, то ли вовсе забыла, что они здесь есть. Легче от этого не было.

«Регина прости, я не хотела... Регина, а может тебе лучше сегодня пропустить школу?.. Лесная, честно, это не я!..»

С каждой секундой становилось всё темнее и холоднее. Ветер крепчал – неужели снова будет буря? Но влагой не пахло, напротив, откуда-то шёл противный запах гари.

До школы оставалось совсем чуть-чуть, когда Лесная замерла посреди толпы. Остановилась и начала настороженно оглядываться:

– Ты это чувствуешь? – забыв, что они не одни, в голос спросила Регина. В голосе звучала тревога.

И Марина чувствовала. Странное, ранее неизвестное ощущение пустоты. Как будто забрали что-то и оставили лишь холод, как будто пропал вкус, слух или запах. Как будто пропала часть тела, такая же важная, как и рука. Поверить сложно, как всего за полтора года она привыкла к ней!

Что-то блокировало магию.

А потом город накрыла тень – кто-то закричал.

***

В какие-то секунды в городке воцарился хаос. Крик, визг, толкучка. Многие неслись прочь с площади, но были и те, кто, как столбы, застыли с раскрытыми ртами. В них врезались, пытались убрать с пути, но то ли от ужаса, то ли от парализующего шока, те двинуться не могли. Среди них была Лесная.

Она слышала оглушающее хлопанье крыльев, чувствовала порывы ветра, несущие гарью, видела громадное тело, покрытое стальной чешуёй. Настоящий дракон опускался туда, где совсем недавно стояли люди.

Площадь опустела. Осталось горстка двуногих по краям, и Лесная, так и не сдвинувшаяся с места. Марина подскочила и потянула её за руку:

– Пошли! – шептала она, с ужасом косясь на чудовище, а в ответ лишь услышала:

– Они существуют...

А дракону оказалось тесно. Размахивая хвостом, он попытался устроиться удобнее – от каждого его шага тряслась земля. Люди, видя неуклюжесть чудовища, немного осмелели и начали выглядывать из-за укрытий. Марине, наконец, удалось докричаться до Лесной и увести её из центра, как раз, когда по городу пронёсся рокот:

– Кто здесь главный?! – каждое слово эхом отразилось от стен, задрожало в окнах и прошло сквозь тело.

Миг – снова пусто вокруг. Лишь дракон, что места себе не находит. Чудище мотнуло головой – из ноздрей вылетели искры.

Раздалось ещё раз:

– Кто здесь главный?!

Чудовище и разумно! Говорит на их языке и хочет вести переговоры? Кто бы мог подумать – легенды, считающиеся детскими забавами, правдивы! Страх уступал место любопытству – люди снова начали выглядывать из укрытий, только главный так и не появился.

– Если мне придётся это повторить ещё раз – я сожгу ваши поля.

И тут уже понёсся недовольный шёпот. Угроза сработала, и уже через минуту по ступеням ратуши спускался отец Кристи. Остальные почётные члены остались наверху.

– Мне нужна девушка, – без прелюдий прорычал дракон, едва главный сошёл с последней ступени, – Если я получу её – я оставлю ваши земли в покое.

И вновь сказки правы! О, великая мудрость времён! За что им послали столь ужасную кару? Если верить легендам, одной красавицей оно не ограничится, и страдать им до тех пор, пока прекрасный рыцарь не сразит монстра сверкающим мечом! Бедные матери, лишившиеся дочерей, бедные братья, потерявшие сестёр, бедные герои, сложившие головы в гнезде дракона... Нет, нельзя позволить ему начать эту кровавую цепь!

– Это, к-хм, высокая плата. Нам нужно...

Дракон взревел:

– Одна жизнь на жалкие ваши? Мне некогда торговаться, человек! Или соглашайся, или вместе с полями сгорят и ваши дома! – И точно в доказательства, из пасти дракона в воздух взвился столп пламени.

Женщины запищали.

Поднялся рокот. Что хуже, смерть пяти-десяти красавиц, ну и пары героев в придачу, или уничтожение всего города? А так, если ты не девушка, то и бояться особо нечего...

– Соглашайся! – крикнул кто-то из толпы. Смельчака тут же одёрнули, но против никто не высказался.

Чувство, что нужно валить и сейчас не давало покоя. Лесная уже очнулась от шока, поэтому сама сжала руку Марины. Поворачиваться спиной к огнедышащей ящерице было страшно, поэтому пятясь, она пробиралась к выходу. Жутко хотелось использовать телепортацию или невидимость, но магия до сих пор не работала...

Староста вздохнул:

– Мы можем собрать всех девушек и...

Драконий взгляд пронёсся по толпе и замер на двух девушках, стоящих у края. Острый коготь поднялся и указал:

– Она.

Сердце рухнуло. Глаза вылезли из орбит. Появилось чувство, будто это не в серьёз – не могла же ящерица, действительно, выбрать из всех присутствующих именно её! Должно быть, кто-то стоял сзади. Лесная оглянулась, но за плечом других девушек не было. В горле появился тугой комок. Лесная отпустила Марину, отступила назад, но тут же чья-то рука впилась в плечо. Кто-то подхватил с другой стороны.

– Нет-нет-нет-нет.... – Она сама не поняла, как оказалась посреди площади, прямо напротив дракона. С двух сторон её крепко держали люди.

– Регина!

Староста нахмурился:

– Эта? – неуверенно прозвучал вопрос.

Дракон кивнул.

Ма-мо-чки.

Староста молчал, на площади же нарастал гул. Люди, они же не позволят? Отдать человека, живого человека и, кому? Дракону! Мифическому существу, которого и быть-то на свете не должно! Или должно? Есть же магия, есть же друге миры, расы и... Слов было не разобрать, но, кажется, никто не был против.

Её крепко держали – это пугало ещё сильнее. Неужели из всей этой толпы вообще никому её не жаль? Да, она чужая, да, для них сирота, но... Это же не означает, что её можно отдать на откуп крылатому ящеру? Даже если он грозиться сжечь их дома!

Отец Кристи посмотрел на Грифа – тот медленно закрыл глаза.

– Забирай, – прозвучал хриплый ответ.

Дракон взлетел. Поток воздуха отбросил стоящих на площади. Тут же «стражники» отпустили девушку, и не хуже атлетов, смотались с пути. Она осталась на площади одна. Точно в спасательную соломинку, Регина вцепилась в сумку. Часы начали бить.

Бом-бом-бом...

– Черт.

Нужно было что-то делать! Лесная схватилась за руку, но браслеты не сработали. Конечно.

Единственное, что оставалось – смотреть, как чудище стремительно приближается или...

Бежать!

Четыре-пять-шесть.

Не успела она и развернуться, как свист достиг апогея, и что-то холодное сомкнулось на плечах. Рывок – ноги оторвались от земли.

Семь.

Девушка закричала.