Встреча на перекрёстке миров

Внутренности горели, изо всех сил отторгая воду. Она кашляла, плакала, отплевывалась от воды, которой успела наглотаться. Помутненный разум отказывался понимать, где она и что происходит. Пальцы судорожно цеплялись за землю и мокрую ткань подола. Чьи-то руки бережно перевернули Эрику лицом вниз, чтобы вода не затекала в горло. В ушах шумело и стучало, словно сердце было везде - не только в груди.

Несколько минут она пролежала ничком, приходя в себя. По осколкам сознание восстанавливало, что произошло до того, как она оказалась в воде. Она поругалась с Чудовищем. В памяти все еще стояли вспыхнувшие от ярости ярко-голубые глаза. Она видела их близко - слишком близко. Как бы она не вырывалась, он все равно взмыл в воздух вместе с ней.

Эрика боялась смотреть вниз. Боялась смотреть ему в глаза, потому что не хотела увидеть в них зверя, а не человека, которым он был всего пару минут назад. До того, как она, не сдержавшись, сказала что-то про его внешность. Сейчас было уже некогда разбираться - был ли это Виктор, было ли это его альтер-эго или... Что это вообще было?

Тихо, пытаясь сдержать панику и подступающие слезы, Эрика просила прощения. Она просила отпустить ее, вернуться на землю. Казалось, что это подействовало - уже не так яростно билось сердце в грудной клетке прямо рядом с ее ухом. Она буквально могла чувствовать каждый его толчок - и по телу пробегали мурашки от страха и отвращения.

- Отпустить тебя? - вдруг до ужаса спокойным низким голосом спросил Чудовище.

Непонимающе Эрика подняла голову, чтобы посмотреть в его глаза, и наткнулась на застывший в них лед. Тут же хватка ослабла. Эрика камнем полетела вниз, не в силах отвести взгляда от Чудовища, величественно парящего в высоте.

«Это же шутка, да? Он же сейчас поймает меня, верно? Он же не бросит меня умирать вот так...»

В секунду вся рациональность вытеснилась паникой. Эрика закричала, лихорадочно пыталась взмахнуть руками, как будто это помогло бы ей взлететь. Порывы ветра хлестали по щекам, скорость была все больше. Краем глаза внизу она заметила озеро. От этого было не легче - на такой скорости о поверхность воды тоже можно разбиться.

«Сгруппируйся!» - в панике кричал в голове голос. И она сделала все, что смогла в этом тугом корсете и ворохе пышных юбок.

Удар оглушил ее. Заставил потеряться в пространстве. Вода была везде. Юбки мигом отяжелели и потянули ее ко дну. В ужасе Эрика барахталась, пытаясь всплыть. Ткань окутала ее тело вплоть до головы, словно норовя задушить. Глубоко. Слишком. Воздух в легких закончился, и в панике Эрика закричала снова. Вода забилась в горло. Забилась в уши и нос. Задыхаясь, она старалась выплыть, в полном отчаянии цепляясь за жизнь.

С трудом перевернувшись на бок, Эрика вздрогнула, увидев рядом с собой птичьи лапы Чудовища. Закричать не было сил. Не было сил бежать или даже ползти. И она бессильно опустила голову обратно на землю, закрыв глаза. Из горла вырывался глухой кашель. Она не могла надышаться. Словно этот воздух был последним на земле.

Над ухом раздалось неожиданное глухое бормотание, и Эрика открыла глаза. Чудовище нависал прямо над ней. Невольно она содрогнулась снова и сделала неловкую бесполезную попытку отползти в сторону. Поняв ее, Чудовище отступил на шаг, всем своим видом показывая, что не собирается причинять вреда.

Ей хотелось кричать, ругаться, злиться и плакать. Но единственное, что получалось - только плакать. Дрожащими пальцами впиваясь в траву, Эрика пыталась сесть около дерева. Корсет сдавливал ребра, его кости впивались в тело, не позволяя согнуться. Морщась от боли и корчась в безуспешных попытках найти опору в дереве, Эрика обреченно легла на землю.

Внезапно мелькнувшие прямо у лица когти даже не успели ее испугать - она не поняла, что произошло. Инстинктивно, но запоздало Эрика вскинула руки в слабой попытке защититься. Но защищаться было не от кого - Чудовище уже снова был в нескольких шагах от нее. Недоумевающе Эрика поднялась на локтях и вдруг поняла, что может дышать свободно. Судорожно сделав глубокий вдох, она подтянулась и села у дерева, прижимая к груди разорванный острыми когтями корсет.

- Зачем? - едва слышно пробормотала она, не в силах поднять глаза.

Чуткий слух Чудовища уловил вопрос. Это было понятно по нервному перетаптыванию на месте. Но он не ответил. Не смог или не захотел?

Эрика не знала, как долго еще приходила в себя, но где-то за ненавистным озером начал брезжить рассвет. Едва заметный, осветивший лишь кромку темного неба далекий солнечный луч. Она продрогла до костей. Где-то вдалеке послышался вой, заставивший Эрику сдвинуться с места.

С трудом, но она смогла подняться и сделать несколько шагов. Она чувствовала, как Чудовище внимательно следит за ней. Перебарывая страх и желание бежать куда глаза глядят, Эрика повернула голову и встретилась с ним взглядом. Он был совсем другим. В этих глазах не было льда или злобы, лишь... Вина? Он чувствовал себя виноватым? Значит, все же он не контролировал себя тогда?

Эрика не могла так больше. У нее накопилось слишком много вопросов, которые требовали ответа. И все они начали выливаться бессвязным речевым потоком. Она вываливала все, что сумела о нем узнать, все, что хотела спросить, смешивала вымыслы и догадки и совершенно сама запуталась. Пришлось замолчать.

Чудовище лишь молча развернулся. Он стоял спиной несколько долгих секунд, прежде чем Эрика услышала:

- Я отвечу на все твои вопросы, но не сейчас. Идем.

Впервые его голос был таким... человеческим. Вполне себе человеческим, хоть и достаточно низким и слегка хриплым. Но это звериное прирыкивание исчезло. Удивленная и несколько озадаченная этим фактом, Эрика послушно сделала несколько шагов вслед за Чудовищем, но тут же споткнулась и упала. Ноги, окутанные прилипшей мокрой тканью, окончательно запутались в ней.

Эрика опустила глаза, когда Чудовище присел рядом, чтобы помочь. Она изо всех сил старалась не смотреть на птичьи лапы. На когти на руках, которые спокойно, без усилий раздирали юбки подола, чтобы помочь ей выпутаться. Внезапный укол совести заставил девушку вскинуть голову.

- Подожди. Это же платье твоей матери.

Невольно она взглянула прямо ему в лицо, позабыв о том, что хотела не смотреть на Чудовище вообще. Его спокойствие поразило ее. Он безразлично пожал плечами, но не остановился.

- Это всего лишь платье.

На ней осталось только нижнее платье, которое приходилось придерживать руками - из-за отсутствия рукавов и корсета оно держалось лишь потому, что промокло и прилипло к телу. Пожалуй, даже слишком. Чудовище накинул одну из юбок на плечи Эрики, хотя она, мокрая, не могла защитить от холода. Сломанный кринолин отбросил в сторону, ничуть не заботясь о ненужных тряпках. Когда Эрика поднялась на ноги, еще одну, самую легкую юбку она повязала на талии, пытаясь хоть так согреться.

- Теперь идем. Поторапливайся.

Сделав несколько шагов, она поняла, что туфли сгинули в озере. Осторожно ступая по траве, Эрика вспомнила ту самую ночь, когда сбежала из особняка. Это заставило ее ускорить шаг, чтобы не отстать.

Следуя за Чудовищем по небольшим, едва заметным тропкам и кутаясь в мокрую ткань, Эрика незаметно изучала его спину. Если бы он так не горбился, возможно, казался бы выше. Крылья выглядели невероятно большими - они тащились вслед за ним, когда он шел по земле. «Разве раньше они не были сложены иначе?» Она присмотрелась. И правда - перья на крыльях и топорщащийся пух явно были вымокшими. Похоже, это и утяжелило крылья.

Эрика окинула быстрым взглядом спутанные волосы, которые тоже оказались мокрыми. «Так значит, он сам вытащил меня из воды? Но зачем, если сам же и сбросил? Выходит, точно что-то не в порядке. Раздвоение личности? Состояние аффекта? Черт. Чем бы это ни было, злить его опасно».

Они шли еще около получаса, прежде чем добрались до особняка. Несмотря на повисшее между ними молчание, Эрика не ощущала угрозы, которая исходила бы от Чудовища. Будто он задумался над тем, что сделал. Или о чем-то своем. Когда дорога между деревьями стала пошире, она догнала его. Краем глаза изучала его лицо. При свете зажженных свечей и при свете встающего солнца это словно были два разных человека. Человека?

Украдкой она рассматривала изъеденную проказой кожу, проступающие сквозь нее ребра и сердце. Спутавшиеся длинные волосы и рога, которые теперь почему-то казались меньше, чем в их первую встречу. Сейчас Чудовище выглядел скорее сильно запущенным одиночкой, нежели монстром, которым она его считала сначала.

«Так, стоп, Эрика. Тут недалеко уже и до стокгольмского синдрома. Оно нам надо? Перестань уже пялиться на него. Ладно, признаем, в нем есть человечность. И вчера он танцевал вполне себе как человек. С ним можно было даже общаться. Немного. До того, как он начал вести себя как полный придурок».

Поднимаясь по своей лестнице, ведущей в ту часть дома, где жила, Эрика непроизвольно обернулась. Плетущийся в свою запущенную часть особняка Чудовище выглядел жалко. Эрика не могла продолжать злиться на него за то, что он сделал. Как же долго он не общался с людьми?

- Да уж, девочка моя, тут до стокгольмского синдрома прямо один шаг, - вслух сама себе сообщила она.

Краешком губ улыбнувшись Стоф и миссис Зорг, которые встретили ее с полотенцами и горячей ванной, Эрика наконец-то скинула мокрую ткань и с наслаждением залезла в теплую воду.

Около получаса она провела в ванной, отогреваясь и беседуя сама с собой. Эрика пыталась взвесить все за и против общения с Чудовищем. Нет, помочь ему, это, конечно, хорошо. Но разве она не вмешивается невольно в эту временную нить, где должна появиться та самая Красавица и спасти его? «Да ладно тебе, Эрика, ты уже вмешалась, одним своим появлением здесь». Но ее не оставляла мысль о том, что, быть может, и ее появление здесь не случайно? И это пугало больше всего.

Эрика уже вылезала из ванны и закутывалась в теплое платье, когда к ней без стука влетел Гетлихт. В шуме и гвалте, который подняли Клира и Стоф, она не могла разобрать, что он пытается сказать.

- Это хозяин! Он не приходит в себя! - наконец услышала Эрика.

***

На половине Чудовища началась суматоха. Встревоженные слуги столпились около комнаты хозяина, готовые выполнять распоряжения миссис Зорг. Эрика с трудом перевернула Виктора на спину, изо всех сил стараясь не повредить крылья или не уронить его голову мимо подушки.

- Да он простудился! - с удивлением констатировала миссис Зорг после небольшого осмотра.

- Простудился? - повторила эхом Эрика; кто бы мог подумать.

Под руководством опытной кухарки, которая на своем веку лечила немало болезней, слуги засуетились. Одни были отправлены собирать лечебные травы, другие - за одеялами, третьи помогали миссис Зорг. Эрике было поручено вытереть Виктора насухо - его волосы и крылья все еще были влажными. Осторожно касаясь его, Эрика заметила, что крылья Чудовища выглядели более здоровыми, чем она запомнила. Если в их первую встречу из крыльев торчали кости, в перьях были проплешины, а кое-где их задела болезнь, то теперь они были практически целыми.

Не укрылось от ее взора и то, что кожа Виктора начала излечиваться. Когда Эрика касалась задеревеневшей корки, кое-где она отваливалась, а под ней оказывалась чистая, здоровая кожа. И теперь Эрика была на все сто процентов уверена, что рога Чудовища с каждым днем уменьшались. Значит, постепенно он становился человеком?

Через четверть часа Виктор уже лежал под теплыми одеялами с компрессом на голове. Эрике удалось ненадолго привести его в сознание. Выпив травяной отвар, сваренный миссис Зорг, он снова впал в беспамятство. Но кухарка явно выглядела более спокойной и удовлетворенной.

- Что ж. Я удивлена, но ты отлично справляешься.

- Ну, лечить простуду не так уж и сложно. Вот только простуда ли это... - Эрика не была уверена, что Чудовище мог подхватить какую-то простуду, просто искупавшись в озере - он же летал ночами под дождем все эти годы.

- Очевидно, это она. В вашем мире ее лечат так же?

Эрика пожала плечами, задумавшись на секунду. Когда в последний раз она лечилась не лекарствами и таблетками? Наверное, это было в Индии. В провинции там не особо жаловали современную медицину. Ну, или это ей так повезло.

- Вообще, чаще у нас лечатся таблетками. Но иногда и без них обходятся. Все зависит от того, насколько серьезно болен человек. Или чему он доверяет больше.

- Что ж, Эрика, уже поздно, иди спать.

Взглянув на спокойно спавшего Виктора, Эрика все же решила остаться еще ненадолго. Слуги оставили ее наедине с хозяином, решив не беспокоить его сон. Притащив к кровати глубокое кресло, Эрика уселась поудобнее. Наконец, она могла отвлечься и осмотреть комнату, в которой впервые побывала вечность назад. Невольно вспомнилась их первое знакомство, и Эрика усмехнулась. Кто бы мог подумать, что вскоре она будет лечить того, кто при первой встрече бросил ее в темницу.

Комната Чудовища выглядела темной и неуютной, сейчас она была освещена лишь несколькими свечами около кровати. Здесь никто не убирался уже давно - в углах паутина, шкафы и полки покрыты толстым слоем пыли. На полу валялись пожухлые листья, выпавшие перья и мусор. Похоже, единственное, чем пользовался Чудовище, - это кровать, хоть она и была покрыта старыми простынями и одеялами, пока Эрика не принесла новые. И еще один предмет в комнате был чистым - зеркало Спигель. Только сейчас Эрика обратила на него внимание.

Убедившись, что Чудовище спит, она слезла с кресла и подошла к зеркалу. Осторожно коснулась его поверхности и тихо позвала Спигель. К счастью, на этот раз та не заставила себя долго ждать. По коже Эрики невольно пробежали мурашки, когда она вновь увидела заточенную в зеркале девушку.

- Здравствуй, Эрика.

- Спигель. Привет.

Эрика сама не знала, зачем позвала ее. Но все же она не видела Спигель уже давно. Похоже, та тоже была рада видеть Эрику.

- Виктор в порядке? - поинтересовалась Спигель, заглядывая за ее плечо.

Эрика отступила в сторону, открывая ей обзор.

- Да, он спит. Миссис Зорг сказала, что он простудился.

Эрика заметила, что уголки губ Спигель поднялись в улыбке. Почему? Разве это хорошо, что их хозяин болен? Словно прочитав ее мысли, Спигель тут же пояснила:

- Он никогда не болел за это время. Он не мог умереть. Если сейчас Виктор умудрился заболеть, значит в нем становится все больше человеческого.

Невольно взгляд Эрики скользнул по Виктору, спокойно спавшему в кровати. Становится все больше человеком? И поэтому он скинул ее в озеро? Она тут же себя одернула. Нет. Он отпустил ее, будучи Чудовищем. Но вытащил из воды, потому что стал более человечным. Так? Эрика запуталась. Но это расставляло все на свои места.

- Спигель, а как Виктор стал Чудовищем? - вдруг осмелилась спросить она.

Давних объяснений Холора казалось недостаточно, ведь столько вопросов крутилось в голове. Спигель издала разочарованный вздох и покрутила головой. Похоже, она не могла рассказывать об этом. Наверное, он сам запретил своим слугам рассказывать о том, что произошло.

- Расскажи, - вдруг раздался хриплый голос со стороны кровати.

Вздрогнув от неожиданности, Эрика обернулась к Чудовищу. Он не спал. Лежа в кровати, он блеклым взглядом наблюдал за ней. Спигель что-то возразила, но Виктор лишь махнул рукой.

- Я все равно собирался ей рассказать.

Эрика вернулась к кровати и осторожно сняла со лба Виктора ставшее теплым полотенце. Поменяв компресс, она неловко опустилась в кресло, чуть не сев мимо него. Чудовище закрыл глаза, и было непонятно - заснул ли он снова или просто слушает. Эрика обернулась к Спигель, которая все еще находилась в смятении.

- Ну ладно, слушай. Это было не меньше века назад. Если честно, я уже потеряла счет времени...