Скверна

Чёрные клубы дыма таяли, пропуская сквозь себя, как через сито, золотые лучи ещё тёплого осеннего солнца. Дикая боль в голове постепенно притуплялась. Кара приходила в чувство. Она стояла на коленях, обеими руками упираясь в каменный пол. Рыжие пряди волос, покрытые пылью, нависали над лицом тяжёлой завесой. Она попыталась встать, но живот скрутило от боли, а к горлу подкатил приступ тошноты. На руку упало несколько красных капель. Кара облизнула губы и почувствовала вкус крови, вперемешку с песком, который скрипнул на зубах. Пришло запоздалое осознание того, что эти руины — стены храма Ѝло. Храм, который был до сегодняшнего дня её домом и который дал ей столько всего.

Но отобрал.

Храм, который теперь лежал у её ног.

Кара перевела испуганный взгляд на груду обломков. Из-под завалов виднелись изувеченные тела, конечности, от которых расползались багровые ручьи и сливались друг с другом. Земля под ней пошатнулась, а по телу пробежал озноб. Пятясь, она поскользнулась, размазав ногой лужу крови, и больно впечаталась спиной и локтями в ступени, ведущие в узкий коридор. Он соединялся с жилыми комнатами, большинство которых теперь не стало. В это время здесь всегда стоял шум, но сейчас воцарилась такая тишина, словно всё вокруг оказалось по ту сторону реки мёртвых Ша-Уут. Игнорируя ушибы, она встала, придерживаясь стены, и направилась во двор. На земле лежали несколько тел, искажённых болью или страхом, словно их скосила неизлечимая хворь. Кара и была этой хворью. Она лишила жизни их всех. До единого.

На расстоянии в несколько сотен шагов от неё зелёные кустарники, пышные деревья и обгоревшая на солнце трава превратились в мёртвое полотно, словно пришли заморозки. Безжизненные стебли и увядшие листья теперь тянулись к земле, резко контрастируя с живым и ярким окружающим миром.

«Демонское отродье».

Кара зажмурила глаза от этих слов, всплывшие в памяти. Она провела пальцами по верхней губе, кожа на них окрасилась в алый.

Тусклое солнце ласково касалось её лица, словно ещё не ведало о произошедшем. А узнав, непременно предало бы Кару огню.

Рано или поздно Ветвь узнает о случившемся, и тогда за совершённое её ожидает неминуемая смерть. Борясь со слабостью и дрожью, она побрела прочь, в сторону Леса Обетов.

Великий Ило — Бог мудрости, знаний и магии славился своей добротой и милосердием ко всем живым. А так же покровительствовал наделённым магической силой. Что же к ней он не был так милостив?

Картинка перед глазами ещё плыла, от чего внутри сильнее мутило. Но чем скорее сможет убежать подальше, тем живее она будет. Когда воины Ветви придут разбираться в случившемся, следопыты наверняка без труда возьмут её след. Поэтому Кара бежала, игнорируя сигналы тела об истощении сил. Она неслась между деревьев, спотыкаясь, едва различая путь, преодолевая боль, которая пронизывала всё её тело.

Солнце медленно скатывалось к краю небес. Кара не имела права останавливаться. Её сердце билось отчаянно быстро, страшась участи, что её могла ожидать. Впереди доносилось журчание реки. Кара уже пересекла знакомую часть леса и бежала всё дальше, вглубь тёмной чащи, когда ноги запутались в корнях, которые торчали из земли, словно скрытые ловушки. Пытаясь сохранить равновесие, она пробежала ещё несколько шагов и упала на неровные камни. Раздался всплеск — руки оказались в воде. Ладони и колени заныли от боли, ощутив силу удара. И тогда слабость и изнеможение завладели Карой. Желудок свело судорогой и её вырвало в прозрачно-чистый ручей. Звон и громкое биение пульса в ушах, наконец, стали стихать. Отдышавшись, она плеснула в лицо прохладную воду, а затем смыла кровь и грязь. Губы задрожали и по щекам потекли слёзы. Горячие, горькие.

В голове ещё звучали фантомные голоса, точь-в-точь повторявшие фразы, что она услышала ещё совсем недавно. Фразы уже мертвецов:

«Как давно ты связана с тёмными силами?», «Нечестивая девчонка! Гореть тебе в пламени Бану!», «Ветвь борется со скверной, а ты принесла порочную тьму в наше святилище!».

Кара стояла в неведении, не подозревая, что подобное зло таилось в её собственной душе. Как она могла потерять себя? Откуда взялся этот мрак?

И что теперь делать?

«Отдать её ордену», «Предать смерти» — вердикт её наставников пробудил в сердце такую ярость, что глаза заволокло пеленой.

Кара продолжала плескать в лицо воду, пытаясь смыть снова выступавшие слёзы.

Раздался шелест листвы, деревья за ручьём зашевелились, и тут Кара запоздало поняла, что ветра не было. От деревьев отделились четыре тени и двинулись в её сторону, приобретая очертания, отдалённо напоминающие человеческие. Их тела сплетались из ветвей деревьев, цветов и зелёной листвы. Тонкие струны плетей вытягивались и скручивались над головами, образуя ветвистые рога. Глаза пылали светом, напоминая белый огонь бога Бану. Кара вскочила и поклонилась существам, приняв их за духов, которые являются хранителями этого места. Однако каждое их движение было наполнено враждебностью. Духи леса никогда не нападали на людей, если те не нанесли им оскорбления.

В храме учили: «Если сомневаешься, друг перед тобой или враг — ударь первым, если же сомневаешься в своих силах — беги».

И Кара побежала. Снова.

Резкий удар по спине сшиб её с ног и она врезалась в куст ежевики, сминая под собой колючие побеги. Они тотчас впились в лицо, шею и руки. Спина горела как от сильного ожога. Вдруг что-то туго обвилось вокруг шеи. Не успела Кара опомниться, как её дёрнуло вверх. Тело повисло в воздухе, ноги едва касались земли. Перед ней предстали те самые существа. Один из них держал её ветвистой конечностью как охотник, сжимающий в руке пойманную утку. Кара судорожно пыталась ослабить хватку.

— Демо-о-он! — произнёс он, не открывая рта, хотя его лицо имело человеческое очертание. — Твоя жизнь — плата за осквернение нашего леса!

Снова эта скверна.

Вытянув одну руку вперёд, Кара попыталась воззвать к магии внутри себя, но её силы иссякли. Да и их было бы недостаточно. Откуда-то со спины донеслись непонятные незнакомые слова, которые звучали с определённой ритмичностью, как заклинание. Голос стремительно приближался. Существа взвыли, а тот, кто удерживал её, с силой швырнул на землю. Мрак пятнами стал застилать глаза. Подняв взгляд, она уловила в ускользающем сознании еле различимы образы человека и большой серебристой кошки.