15
Встроенный шкаф приятно порадовал незаметностью и объемом. По природной лени Иви просто закинула в его недра сумку, дав зарок распаковать вещи позже. Пока же она наслаждалась кроватью: полежала, попрыгала и упала, проверяя мягкость. Все было идеально.
– Вижу, постель ты уже оценила. – Знакомый голос выдал как нельзя кстати пришедшего эльфа. Иви успела заскучать, изучив почти все возможности своего ложа, и не знала, чем еще заняться: ей так и не ответили на этот маленький вопрос.
– Алей. – Девушка расплылась в улыбке и, спружинив, прыгнула к принцу на руки. – Я скучала!
– Ты? Скучала? – поддразнивая ее, насмешливо осведомился эльф и заработал уничтожение прически.
– Да! Я! Скучала! И если не поверишь – обижусь.
– Долина выстоит? – по-деловому поинтересовался старший принц.
Иви замерла, сделала вид, что подсчитывает что-то в уме, и выдала:
– Сомневаюсь.
– В таком случае я должен принять меры, – сурово ответил эльф и разжал руки.
Иви упала на кровать.
– И как это понимать?
– Буду доказывать, как я соскучился, – с предвкушением ответил принц.
– И?
В следующее мгновение девушка пожалела, что осмелилась спросить. Что поделать, даже иные темные боятся щекотки.
– Лей, хватит, – смеясь, простонала Иви, метко ударив противно хихикающего эльфа в нос. Ногу аккуратно перехватили, и экзекуция продолжилась. – Ну хва-а-а-а-а-атит.
– Брат? – резкий окрик нового участника событий прервал забаву старшего принца и позволил девушке перевести дух.
– Стан? Ты уже закончил дела с гостями?
– Правила поведения им и Эристанель объяснит, – недовольно отозвался младший родич. – А если ты хотел пообщаться с Иви наедине, мог мне об этом сказать.
– Мог, но я не собирался ограничивать ваше общение.
– Разве?
– Именно так. Я же не отец. И то ввиду некоторых особенностей нашей гостьи и твоего поступка даже наш почтенный батюшка ничего не имеет против...
– Достаточно, – оборвал его Илистан. – Если ты закончил баловаться, ты мне нужен на пару слов. Иви, извини нас.
– Конечно, – легко уступила старшего принца девушка, радуясь, что щекотка окончена. Уж слишком она ее не любила.
Мужчины покинули комнату, и Иви вновь задалась вопросом: чем бы заняться? Сумка сиротливо лежала в шкафу, но темная решила проявить характер и не поддаваться на провокации. Поднявшись с кровати, девушка подошла к окну и раскрыла его настежь: всегда полезно узнать, сколько метров до земли, а то вдруг придется быстренько убегать.
Пахнуло хвоей, и Иви блаженно зажмурилась: хоть что-то у эльфов хорошее в их вечнозеленом лесу. Еще бы самих эльфов выселить, чтобы не мешали... Насладившись ароматом, девушка высунулась по пояс из окошка, прикинула высоту – не меньше десяти метров – и уселась на подоконник, перекинув ноги на ту сторону. Аккуратно высунулась и оглядела стену снаружи. Как она и предполагала, странная форма комнат – трапеция – объяснялась очень просто. Башню разделили на секторы и каждый из них застроили.
– Решила выброситься? – участливо поинтересовалась Амели, возникая в проходе.
– Ага, от горя и осознания собственной ущербности, – веселясь, ответила темная и взглянула на девушку. – А ты решила составить мне компанию?
– О да. Думаю, вместе будем неплохо смотреться. Ты, я и рыдающие эльфы. Как они переживут свой испорченный газон?!
– Успели достать? – понятливо спросила ведьмочка, перебираясь в комнату.
– Даже не представляешь насколько. Кстати, как тебе удалось избежать приветствия? Знаешь, как нас эти высокоухие мурыжили?
– Представляю, – сочувственно вздохнула Иви. – А меня сразу увели, видимо, от греха подальше, чтобы великим глаза не мозолила.
– Ты можешь, – по-доброму согласилась Амели. – Хотя великих там не было. Зам-зама-зама вступительную речь читал, потом правила поведения, потом заставили расписаться с полсотни раз. Как будто это кого-то остановит!
– Наивные, – пожала плечами Иви. – А почему ты ко мне пришла, а не к Магнолии Великолепной, будущей повелительнице Долины?
– Предпочитаю быть с сильными, – честно ответила девушка. – Можешь рассчитывать на меня, предавать не буду. Разве что союзник найдется повыгоднее, но пока... – Она развела руками. – Безрыбье какое-то.
– Ясно. Заходи тогда, только без принцессы, пусть она на эльфах свой гнев срывает.
– Разумеется. Моя комната соседняя. И... что ты собираешься делать до ужина?
– А у нас свободное время?
– Типа того – эльфы между собой не поделили великую «честь» и решают, кто у кого будет сопровождающим. Как придут к консенсусу, так и объявятся.
– Ясно. Есть предложения?
– Можно в сад наведаться. Я слышала: там прямо на клумбе несколько занятных травок растет.
– И почему мы еще здесь?
Девушки рассмеялись.
Отсмеявшись, Иви все же полезла в сумку за мешочками для трав, да и за одеждой. У них только кончалась зима, а вот у эльфов царствовало блаженное лето.
Легкое хлопковое платьице нежно-розового цвета с лентой полетело на кровать. Вслед за ним в полет отправились сандалии и расческа.
– Заплетешь?
– Конечно, но ты уверена, что хочешь здесь ходить так? – с намеком покосившись на наряд, поинтересовалась Амели.
– А что тебя смущает?
– Ребята лучшие вещи взяли, а это... Оно и у нас простое, а уж для эльфов...
– Переживут, – заявила ведьмочка, еще более уверившись в правильности своего решения. – Встретимся на площадке?
Амели не ответила, быстро кивнула и ушла. Иви оглядела пустую комнату, растеряв всю веселость и устало вздохнув, принялась за переодевание. Поведение Амели было ей понятно, более того – привычно. Оно походило на поведение младших темных, которые точно так же вступали под руку сильного хозяина, но и без зазрений совести избавлялись от него, переходя в подчинение к другому мастеру. Почему-то Иви стало горько.
Ведьмочка помотала головой, отгоняя наваждение, и, оглядев себя в зеркало, покинула временное пристанище. Амели ждала у лестницы. Облокотившись на перила, она с интересом смотрела вниз. Иви подошла ближе и хотела было поинтересоваться, в чем дело, но Амели приложила палец к губам и молча указала куда-то.
Подойдя ближе, Иви смогла рассмотреть двух эльфов, которые застыли этажом ниже, у дверей одной из комнат.
– Давно? – шепотом спросила темная, догадываясь, кого могли охранять.
– Когда я к тебе шла, уже стояли.
– По наши души?
– Угу, – кивнула Амели.
Иви еще раз посмотрела на охранников, перевела взгляд на мешочек и, усмехнувшись, умчалась в комнату за кое-какими травками. Наскоро достав порошок сонного корня, ведьмочка вернулась к ожидавшей девушке и продемонстрировала трофей. Они очень аккуратно и медленно начали сыпать его вниз. Подействовало даже быстрее, чем предполагала темная. Эльфы оперлись на стену, а после и вовсе съехали на пол.
– Бежим, – тихо выдохнула темная.
Амели побежала первой, а потому, уже миновав опасный участок, не видела, как из охраняемых покоев вышел младший принц и тяжело выдохнул, заметив убегавшую Иви. Впрочем, долго думать он не мог и сам отправился на пробежку.
Они неслись по лестнице, и ведьмочка даже позволила себе прокатиться, прежде чем травницы попали к подножию башни. Идти через дворец девушки посчитали не самой разумной идеей. Но очень скоро убедились, что ходить дворами, как можно было в городе, на эльфийской территории проблематично.
На выделенном для их проживания участке почти не имелось деревьев, за которые легко было бы спрятаться от охраны, более того, не будь они травницами, сами растения играли бы против них. Вы только подумайте: зачем сажать ядовитые цветы на клумбе с обычными декоративными первоцветами? Избавляться от послов? Предложить им понюхать цветочков и проверить, как быстро окочурятся? Или живая изгородь, которая благодаря вселенному в нее духу очень нехорошо себя повела и, прежде чем плененная сущность разобралась, кого нельзя трогать, порвала Иви подол и рукава, норовя добраться до горла.
– Весело у них тут, – хрипло выдавила из себя Амели, доставая из волос колючки. К прискорбию девушки, она темной не являлась и вкусила все прелести противостояния с духом.
– Может, вернемся? – предложила ведьмочка, оглядывая союзницу. На лбу Амели медленно вспухали алые капельки. – Сильно задело?
– Жить буду, – хмыкнула та. – Если, конечно, яда не было.
– Мог и быть, – серьезно произнесла темная и поискала в захваченных с собой мешочках антидот. – Держи. Почти универсален.
– Хм, и от чего я могу встретить глера?
– От темного проклятия. Но сомневаюсь, что у эльфов есть кому накладывать. Не переживай, – отозвалась Иви и оглянулась, на всякий случай проверяя гипотезу.
– Это радует, – невесело отозвалась девушка, послушно съедая желеподобное вещество.
– Точно не хочешь вернуться?
– Ни за что! После того, что нам пришлось пережить, мы просто обязаны получить эти травки!
Иви покачала головой, но послушно засеменила за прихрамывающей коллегой. Да, только травник способен перетерпеть боль, чтобы добраться до особо редкого кустика!
Глава 3
Быстро миновав арку, девушки оказались в парке. Амели кивнула, как бы подтверждая, что именно сюда им и требовалось попасть. Иви облегченно выдохнула, еще раз взглянула на лицо девушки и только головой покачала: рана выглядела ужасно. Впрочем, если у травницы в покоях есть пара быстродействующих эликсиров, следов от царапины не останется. В любом случае рисковать – было личным решением девушки.
Распределив территорию, адептки приступили к сборам. Иви присела у одной из клумб и, быстро оглядевшись, нет ли кого поблизости, принялась за работу. Работа спорилось в привыкших к подобным делам рукам. Стоит, правда, отметить, что привыкли ее руки к сборам трав, а не к обдиранию клумб, как могли подумать многие далекие от травничьего дела люди.
Разумеется, долго сей акт вандализма, как его назвали в отчете эльфы, продолжаться не мог. Из здания вышел седовласый мужчина и подошел к девушке.
– Миледи, чем вы занимаетесь? – недовольно поинтересовался он.
Иви огляделась по сторонам, выясняя, к ней ли обращается эльф, и, убедившись, что действительно к ней, сокрушенно ответила:
– Глупостями.
Эльф подавился заготовленной фразой и пару минут растерянно наблюдал, как ведьмочка продолжает ощипывать вверенные ему растения.
– Я могу предложить леди более интересное занятие?
– Вам виднее, – откликнулась травница, не останавливая сбора. Закончив с этой клумбой, девушка перебралась к соседней.
– Леди!
– Да? – не отвлекаясь, отозвалась темная, не удостоив эльфа даже взглядом. Крипчик трехлистный занимал ее гораздо сильнее старика-эльфа, который и сам определиться не мог, что ему от нее надо. Вот когда определится, тогда она с ним поговорит. Возможно.
– Вы переходите границы, – начиная выходить из себя, сказал эльф.
– Уже нет, – покачала головой Иви, аккуратно выкапывая корешок крипчика, и пояснила: – Мы ее перешли час назад, когда перенеслись порталом.
– Леди?!
– И я не леди, – поправила ведьмочка. – Точнее, леди, но не в этом мире.
Прежде чем эльф успел что-либо сказать, Иви все же удалось освободить растение от земли, аккуратно придерживая его, она отправилась к Амели. У ведьмочки сферы для сохранения жизни не было.
Присев на одно колено и нисколько не жалея платье, Амели сосредоточенно копала.
– Сферу одолжи, – попросила ведьмочка, дергая коллегу за рукав.
– У меня нет, – отозвалась девушка, взглянула на находку и закричала от радости: – Крипчик?!
– Он самый. А что, так хочется обобрать боевых магов?
– А ничего задаваться.
– Поддерживаю. Шестьдесят процентов мои.
– Ладно, – согласилась девушка. – Я отнесу его, пока не завял?
– Дорогу помнишь? – уже вслед убегающей травнице поинтересовалась темная.
Девушка, разумеется, ее не слышала.
Покачав головой, Иви впервые оглядела себя. Да уж, самое то для дворца и прилегающих территорий. Порванное грязное платье с пятнами земли по подолу и зелеными разводами от сока собранных растений. Красавица неписаная, да вряд ли кто из художников возьмется за портрет. Разве за очень большую сумму.
Женские голоса Иви заслышала задолго до появления самих эльфиек и засела в клумбе, благо в центре имелся свободный островок, окруженный высокими зарослями роз.
Притворившись кустиком, Иви прислушалась к чужому разговору. Ведь самое интересное и касающееся именно тебя гораздо проще узнать из чужих сплетен, чем разобравшись в себе или обратившись за помощью к друзьям.
Судя по производимому девицами шуму, остановились они совсем близко от места единения с природой, кое выбрала для себя ведьмочка. Одна склонилась над цветочками, и Иви смогла разглядеть длинную золотистую косу, которая была тут же отброшена назад.
– Валери, а тебе не кажется, что все эти слухи – просто выдумка Сесиль, которая хочет заставить нас переживать? Ведь младший принц никогда бы и не посмотрел в сторону человечки, а уж в сторону ведьмы, как говорит Силь, и вовсе ни за что.
– Но Силь уверена в своих словах, – печально отозвалась любительница роз, вздохнула и выпрямилась. – Говорят, принц привез ее в Долину и собирается познакомить с отцом.
– То есть она из этих гостей?
– Да, а потому будь осторожна. Принц может разозлиться, если обидишь его избранницу.
– А если это слухи? – не унималась вторая эльфийка. – Что, если принц проверяет нашу веру в него? Ведь все знают...
– Риса, в таком случае, он может проверять только нашу любовь. И знаешь, если бы я действительно его любила, ушла бы. Потому что счастье любимого ты всегда поставишь выше своего.
– Ты считаешь?
– Да, Риса, – печально отозвалась эльфийка. Иви даже показалось, что она старше своей спутницы.
– Может, ты еще эту ведьму своей принцессой признаешь?!
– Может быть, – отозвалась та, которую назвали Валери. – Идем, скоро ужин. Негоже опаздывать на трапезу. Заставлять ждать Владыку – дурной тон.
Решив не давать эльфам повода для очередного осуждения людей, Иви дождалась, пока эти особы уйдут из парка, и покинула засаду.
– Это возмутительно! Совершенно недопустимо, чтобы гости... – верещал старый эльф, ведя за собой Илистана. Судя по закатившимся к небу глазам, выслушивал подобное принц не впервые и успел выучить всю речь наизусть. Интересно, он в детстве тоже промышлял ощипыванием грядок?
Впрочем, эта милая мысль, вытесненная другой, тут же покинула крашеную головку Иви. Илистан же и есть младший принц и, если верить дамам, привез с собой невесту. И кого же он приготовил на эту чудную роль?
Тряхнув головой, отчего волосы еще больше спутались, явив образ «ведьма типичная, уставшая, озлобленная», Иви через заросли роз направилась прямо к мужчинам. Напуганные предыдущими обдираниями или под действием магии старого эльфа, который, стоило ему заметить приближение гостьи, мигом напрягся, розочки отклонялись в стороны, пропуская темную к цели.
Заговорить первой и получить моральное преимущество эльф не позволил.
– Иви, почтенный мэтр на тебя очень сердится, – серьезно произнес Илистан, но глаза у него смеялись. Сам «почтенный мэтр» удовлетворенно внимал, уже не колдуя.
– Да, я знаю.
– И ты ничего не хочешь ему сказать?
– Хочу, – призналась девушка.
– И? – подтолкнул Илистан.
– Почтенный мэтр ужасно следит за вверенной ему территорией. Клумбы не ухожены, растения не подстрижены и не удобрены. Расположение трав не соответствует требованию безопасности. Я смогла незаметно подслушать важный разговор, скрываясь за розами. Разве так должно быть? Нет! А все почему? Мэтр не выполняет возложенные на него обязанности.
Илистан боролся со смехом, глядя на ошарашенное лицо садовника. Да уж, к такому он не привык!
– И правда, – согласился младший принц, – так не должно быть. Мэтр Кардиэль, пересмотрите, пожалуйста, свои планы и внесите требуемые изменения, чтобы враги короны не могли прятаться в розарии.
– Я учту ваше пожелание, – отошел от потрясения садовник и с поклоном удалился.
– Иви?
Илистан подошел ближе, внимательно оглядел пострадавшее платье, поджал губы, заметив неглубокую, но длинную царапину на руке, которую ведьмочка напрочь игнорировала и теперь, проследив за взглядом эльфа, с неподдельным изумлением воззрилась на нее. Принц протянул было ладонь, чтобы коснуться и залечить, но ведьмочка мотнула головой, быстро скривив носик.
– Я просто помогу, – заверил эльф и бережно, но крепко взял ее пострадавшую конечность.
Чужая сила пробежала по руке, но отторжения или неприятия не вызвала, более того, искорки загорелись ярче и активнее принялись за работу, словно ее собственная энергия отзывалась на чужое влияние.
– Достаточно, – хмуро сказала девушка и убрала руку за спину. Эльф неодобрительно покачал головой, но от слов воздержался. – Я хотела с тобой поговорить!
– О чем? – уголками губ улыбнулся мужчина, складывая руки на груди. Правильно, закрытая, готовая к нападению поза.
– О тебе, – уточнила Иви, внимательно, с каким-то гастрономическим интересом поглядывая на собеседника. Впрочем, в данной конкретной ситуации на месте эльфика ведьмочка представляла дракона и его редкую и такую притягательную чешую.
– И что ты хотела узнать обо мне? – занервничал Илистан.
– Самую малость, – уклончиво откликнулась девушка, не переставая на глаз оценивать стоимость шкурки визави. Как жаль, что за эльфа много не дадут!
– И?
– Познакомь меня со своей невестой, – не отводя глаз, попросила ведьмочка. Ничего в мимике принца не выдало его реакции, одних сузившихся глаз хватило, чтобы понять, насколько мужчина раздражен.
– С невестой?
– Да, – разулыбалась девушка. – Я научу ее играть в «Империю». Чтобы вы не грустили на досуге.
– Это излишне. Чем заняться на досуге со своей невестой, я решу сам.
– О, значит, это правда. Познакомишь? Мы же друзья, – продолжала настаивать девушка, чуть склонив голову набок.
– Кто сказал тебе о ней? – и не подумал забывать свой вопрос эльф.
– Розы нашептали.
– И что еще они нашептали? – жестко поинтересовался мужчина.
– О, много всякой всячины. Но это наши женские тайны. Посторонним их знать не нужно.
– Женские тайны, – вычленил самое главное принц.
– Да, – согласилась Иви, даже головой на манер болванчика покачала. – Но не уходи от разговора. Невеста. Я хочу ее видеть!
– Зачем? – серьезно и как-то устало поинтересовался Илистан.
– Просто интересно.
– А что-то другое тебе не интересно?
– Готова снять вопрос, если ответишь на другой, – пошла на попятную девушка.
– Задавай, – разрешил эльф.
– Сначала пообещай, что ответишь.
– Нет.
– Тогда невеста.
– И не ревнуешь? – вдруг спросил мужчина, касаясь ее лица.
Иви недовольно качнула головой и оскалилась, давая понять, что зубами пользоваться умеет не только во время еды.
– Нисколечко, – едко отозвалась она, но сама задумалась. Ведь ей неприятно было слышать о ком-то еще в жизни эльфа. Но разве это ревность? Не-э-эт, это просто ее собственнический инстинкт. А он свойственен всем представителям темной стороны дара. А значит... – Совсем нет!
– В таком случае – познакомлю. Сегодня вечером. Владыка устраивает бал в честь вашего прибытия, и моя невеста будет на нем. Не опаздывай.
– Ха, когда это я опаздывала?! – самодовольно вопросила Иви, а сама вспомнила события недельной давности. Проспала, а с кем не бывает? Но эльф об этом знать не должен. Герион бы ее не сдал. Или?.. Эх, чешуйчатый, как мало тебе осталось щеголять цельной шкурой! Видимо, что-то отразилось на ее лице, если эльф едва не утратил своей каменной маски. – Встретимся вечером!
Не говоря больше ни слова, ведь цель была достигнута и знакомство ей пообещали, ведьмочка бросилась наутек. Бежать, путаясь в подоле, было неудобно, а потому, притормозив в арке, темная значительно укоротила свое платьице, благо теперь его было не жаль даже на тряпки. Хотя, если отдать алхимикам потренироваться в пятновыводящих зельях... Эх, хорошая мысля, как говорят знающие адепты, приходит опосля.
Продефилировав в платье много выше колена с оригинальным рваным покроем и расцветкой «я каталась по траве» мимо стражи, Иви задрала нос, чтобы показать эльфам, как нужно выходить из положения, и гордо удалилась в помещение. Разумеется, не в то, где их поселили.
Гордость павлина и задранный нос порой приводят в самые странные места, куда ты бы ни за что не попал, если бы смотрел прямо перед собой. Так и Иви оказалась в помещении с полусотней эльфов, одетых как на парад. Сглотнув, ведьмочка вновь обратилась в павлина и, распушив невидимые перья, бочком направилась к выходу.
Уйти ей не позволили. Какой-то франт, скрипя зубами, но сверкая глазами, словно бриллиантами, увидев темную, вцепился в ее многострадальную конечность.
– Отпусти, – прошипела сквозь зубы девушка, стряхивая настырного ухажера.
– Но, дорогая, обед с Владыкой сейчас начнется. Будь благоразумна!
– Я? Благоразумна? За кого вы меня принимаете?
– Прости, милая, я ошибся. Не будь благоразумна, но нам пора к столу, – не отлипая, продолжал эльф, потихоньку подтягивая ее к столу. И как только умудрялся?
– Зачем к столу? – нахмурилась девушка.
– Кушать, – как маленькому ребенку, пояснил эльф, не останавливаясь. – Вкусную кашу и сладкие конфетки.
Иви замерла и воззрилась на него, как на умственно отсталого. Судя по ответному взгляду, бедный эльф думал точно так же.
– Я не эльфийка, – все же решила внести ясность девушка.
– Конечно, солнышко. Я помню, сегодня ты ведьмочка. А вчера была дракончиком. Я все помню, дорогая.
– Ну, раз помнишь... – Иви задумалась и, решив развлечься, раз уж так случилось, а свободное время в наличии имеется, послушно засеменила за мужчиной.
Они прошли к столу, за которым уже сидели почти все эльфы, но к трапезе никто не приступал, ожидая чьего-то прихода. Владыка! Вспомнила Иви и принялась крутиться на стуле, желая разглядеть хозяина всей страны, как только он появится. Эльф, условно названный девушкой «муж», то и дело шикал на нее, но на большее оказался не способен.
Приход Владыки ведьмочка все же пропустила: слишком заинтересовалась невысокой темноволосой девушкой, что замерла у входа и пустым взглядом оглядывала помещение. Ее взгляд остановился на мгновение на «эльфе-муже», но спустя мгновение вновь соскользнул.
Пользуясь тем, что все эльфы поднялись и поклонились повелителю, ведьмочка проскользнула за их спинами к выходу. Подцепила замершую девушку, за ручку отвела подальше от стражи, которая косилась в их сторону, и посадила на землю.
– Ты кто? – быстро спросила темная, помахав рукой перед пустыми глазами эльфийки.
Темноволосая не реагировала, только заерзала на земле, словно хотела подняться.
– Тсс, – шикнула на нее ведьмочка и для верности нажала эльфийке на плечи, заставляя сидеть спокойно. Нажала и едва не заорала от боли.
Резко отшатнувшись, Иви разорвала контакт, но еще долго смотрела на собственные руки и на эльфийку, которая теперь лежала на спине. Ведьмочка быстро проверила, дышит ли остроухая, и успокоилась. Аккуратно, одним пальцем Иви снова дотронулась до безвольного тела и быстро отдернула конечность, когда ощутила первые отголоски боли. Нахмурившись, девушка огляделась по сторонам, проверяя арку на наличие незапланированных свидетелей, и призвала силу.
Присвистнув и оценив работу коллеги, ведьмочка отпустила силу и присела рядом с начавшей приходить в себя жертвой поведения родителей. То, что проклятие предназначалось не эльфийке, Иви было ясно, как и то, что родители девушки живы и здоровы и страдания их сводятся к наблюдению за муками дочери. Изящно и так верно, учитывая, что снять подобную пакость может только темный, а уж с темными эльфы на договор не пойдут. Не пошли бы, если быть точнее.
Иви озорно улыбнулась. Эльфы, эльфы, как плохо вы знаете темных! Если уж коллега оставил лазейку, а учитывая, что возраст проклятия не менее полусотни лет, то снять его будет не так уж и сложно. Назло тому эльфу, что заставил коллегу работать, и следуя заповеди «отомстил ушастому – прожил день не зря», Иви принялась за работу, благо Око было при ней, как и всегда.
Справляться без привычного могущества оказалось тяжело, муторно и скучно. То, что прежде занимало у ведьмочки считаные минуты, растянулось на добрую четверть часа и никак не вселяло радость в сердце темной. Да, истинным сила давала неоспоримые преимущества, вот только цена... Нет, второй раз заплатить подобную цену Иви была не готова.
С проклятием она все же справилась, попортив кровь себе и пустив ее жертве. А что поделать, нужно же было как-то вывести въевшиеся в ауру чары! Пусть радуется, что не каким-то менее приятным способом. Правда, эльфийке было все равно, ибо чары с нее снимали в состоянии беспамятства: Иви не любила бегать за объектами, а потому предпочитала сразу перестраховаться и работать спокойно.
Закончив с чарами, ведьмочка бережно потрепала эльфийку по щекам. Та ойкнула, очнулась, растерянно огляделась по сторонам, взглянула на темную и принялась отползать. То, что можно подняться и убежать, как-то стерлось из ее сознания.
– Стоять, – коротко распорядилась Иви, хватая беглянку за ноги.
– Кто вы? – Голосом, в котором уже слышались слезы, спросила девушка.
– Иви, – представилась темная. – А ты?
– Эстаниель, – назвалась эльфийка. – Вы ведьма, да?
– Угу, – согласилась Иви, решая, что же теперь делать с этой доставалой. В своем уме эльфийка ведьмочку не привлекала вообще и тратить на нее время было просто расточительно, впрочем, один момент уточнить стоило. – А кто тот хмырь, что именует тебя дорогой?
– Элье, – скривилась жертва проклятия, задумалась о чем-то и поблагодарила: – Спасибо. Теперь я хоть смогу ему все высказать.
– Да не за что, – пожала плечами Иви. – Только обо мне никому не говори, и в расчете.
– А если Владыка спросит?
– Ну разве что Владыке и по секрету, – разрешила ведьмочка, насколько это возможно, аккуратно подчищая воспоминания эльфийке. Ей они ни к чему.
Глава 4
Маскируясь то под кустики, то под стены, Иви добралась до их башни, благо память решила не подводить ее в чужой стране, видимо оценив всю серьезность ситуации. Оказавшись в своем временном обиталище, девушка извлекла сумку и начала выкладывать на кровать все, что может пригодиться.
Во-первых, одежда, ибо от платья после недавних событий осталось разве что название, больше всего оно походило на тряпку, особенно в снятом состоянии. Внимательно оглядев бывшую обновку, которая попала в сумку по чистой случайности, именуемой Иви-младшей, и сопровождалась обещанием надеть хоть разочек, Иви удовлетворенно кивнула. Задание выполнено, и больше можно не издеваться ни над своей, ни над эльфийской психикой.
Во-вторых, арсенал всевозможных зелий. А у травника он был весьма широким и на любой вкус в прямом смысле этого слова. Специалист почти всегда мог или подсластить, или хотя бы сделать терпимыми большинство составов.
В-третьих, Иви не удержалась и захватила парочку контрабандных артефактов, наличие которых жестоко каралось эльфийскими властями, ибо малый походный алтарь мог усилить и без того далеко не слабого темного, обеспечив долгоиграющие последствия всем, имевшим неосторожность вызвать неудовольствие колдуна.
Оглядев творение своих рук и спрятав алтарь как самую опасную улику против себя, девушка довольно потерла ручки и задумалась. Лень была побеждена, но вот победить последствия вылазки еще предстояло.
Выбрав из груды вещей коротенькие штаны, тунику и белье, девушка перекинула через плечо полотенце, запаслась флакончиками с зельями и отправилась наводить красоту или хотя бы минимизировать ущерб, нанесенный растениями.
Теплая вода пришлась как нельзя кстати, и Иви блаженно прищурилась, на несколько мгновений полностью отрешившись от реальности и ее проблем. А подумать было о чем. При мысли о возможном существовании невесты у младшего эльфа девушка испытывала смешанные чувства.
Во-первых, что было характерно для темных – злость на выходящего из повиновения раба. И пусть рабом Илистан являться не мог, но в собственном сознании Иви уже давно повесила на него ярлык «мое», который, с ее точки зрения, обсуждению не подлежал.
Во-вторых, легкую досаду, которая едва ощутимо, но не переставая, тревожила страдавшую от не очень высокой самооценки девушку. Ведь так бывает – за маской циничной и умудренной дамы скрывается ранимая и тонкая душа, которая так боится быть брошенной, что отвергает всех просто для того, чтобы не произошло ничего непредвиденного. Пусть она будет одна, зато ничего нового не произойдет и ее видению себя, ее самооценке ничего угрожать не будет. Просто некому станет это совершить.
В-третьих, несмотря на два предыдущих пункта, в глубине души ей казалось, что эльф поступает правильно. Он выбирает лучший для себя вариант. Иви вряд ли когда-то решится сказать, что Илистанель значит для нее чуть больше, чем все прочие, а ждать... Целой вечности может оказаться недостаточно, если речь идет о ведьмочке, привыкшей к собственной независимости и боящейся перемен. А потому он был прав, этот ставший ей если не близким, то хотя бы не таким далеким, как все прочие, эльф. Вот только узнать об этом ему не суждено. Она не скажет, просто уйдет. Ей не в первый раз так поступать, а повторять ошибки гораздо легче, чем совершать новые.
Иви ушла под воду, смывая с лица маску, которая делала ее невероятно похожей на кикимору болотную, страдающую угревой сыпью, такой же зеленой, как и она сама. Отсчитав нужные двадцать секунд, что требовались для нейтрализации состава и его полного растворения, девушка вынырнула, нащупала полотенце и потерла глаза. Закончив с мытьем, вылезла из бадьи, вытерлась, чтобы не замерзнуть, и принялась за волосы. Оставаться темненькой после сегодняшних приключений ведьмочке не хотелось, и она таки отжалела честно выклянченную драконью кровь, чтобы вернуть шевелюре исконный цвет. А что поделать, устраивать битву с магами ради того, чтобы сошла краска, даже Амели не стала бы, тем более Иви. Ведь не стоит забывать, что эта ведьмочка была именно ведьмочка, а не колдун, и за своим внешним видом она следила, пусть и не так демонстративно, как многие.
Убрав полотенцем лишнюю влагу с волос, девушка надела сухое белье и вернулась в спальню.
Распластавшись на кровати, в комнате Иви лежала Амели, блаженно щурясь и глядя в потолок. Какое поколение розовых слоников кружило под потолком, травница не ответила бы даже, если бы от этого зависела ее жизнь.
– Крипчик? – ради формальности поинтересовалась Иви, наклоняясь к постели и выискивая склянку с нейтрализатором. – Неужели не успела?
– Отвлекли, – пояснила Амели и махнула рукой, словно отталкивала собаку, желавшую вылизать ей лицо. – Стража проверяла. Пока проверили, у меня тридцать секунд осталось, только по лестнице поднялась, как он начал воздух портить.
– Кто вдохнул?
– Стражники, – блаженно улыбнулась травница, отпивая антидот.
– А, ну пусть мучаются, – потеряла интерес Иви, хотя взглянуть на стражу, считающую розовых слонов и иже с ними, было бы интересно. Все же курс редких растений им должны были прочитать, особенно если эти редкости растут у них на клумбах и обладают уникальным галлюциногенным эффектом, который проявляется, если слишком долго пересаживать капризное растение.
– Полегчало? – спросила ведьмочка, когда Амели поднялась с кровати, протерла глаза и потянулась.
– Спасибо. Как знала, что у тебя антидот будет.
– Я создаю впечатление человека, который злоупотребляет?
– Нет, и именно поэтому у тебя явно есть антидот, – поделилась догадкой Амели. – За все время только ты отходила на все пары по зельям без последствий, а значит, либо не ошибалась, а это невозможно, либо вовремя лечилась.
– Понятно, – равнодушно откликнулась Иви. Все же вопрос она задала, чтобы просто поддержать разговор, и ответ ей не требовался. Впрочем... – А я похожа на эльфийку?
– Ты? – Амели прищурилась, внимательно оглядела девушку от макушки до самых пяток и покачала головой. – Разве что увидит кто-то слепой или решит, что иллюзия. Но это если к тому же не маг и артефакт истинного видения не носит. У стражи всегда при себе.
– Ясно. Не носит, значит. Спасибо.
– А ты собралась эльфа очаровывать? – Иви вздернула брови. – Просто столько приготовлений...
– Не просто так. Нужно кое-кому отомстить.
– Магнолии? – Иви многозначно улыбнулась, но не ответила, позволяя собеседнице додумать самой. – Помощь?
– Будет весьма кстати, – призналась адептка.
Остаток дня девушки дружно потратили на выбор платья. Почему-то Амели считала, что именно в платье нужно идти на прием, и заставляла Иви примерять каждое из имеющихся, пока наконец не остановилась на длинном, в пол, изумрудном наряде, который в сочетании с рыжим цветом волос казался еще более ярким и насыщенным. Прическу уставшая ведьмочка полностью отдала на откуп травнице и еще полтора часа кляла себя за малодушие. Обычная коса – вершина парикмахерского искусства для самой Иви – была отвергнута, и в ход пошли все плетения, что оказались известны девушке. А уж Амели в этом разбиралась.
– Тебе бы еще диадему или корону, и от принцессы не отличили бы, – похвалила деяние рук своих травница.
– Угу, не отличили бы и выдали за какого-нибудь варвара. То-то принцесса была бы счастлива, избежала такой неприятности, – хмыкнула Иви, но распутывать плетения Амели не рискнула. Никто не знал, сколько бы времени потребовалось, но и, если говорить честно, ведьмочке понравилось, как она выглядела. И пусть она предпочитала другой имидж, нежели хрупкая, миниатюрная фея, как однажды сказала перед смертью одна ее «работа», нынешний образ был ей симпатичен.