14
От необходимости отвечать на очередной глупый вопрос приезжего Иви спасли стук в дверь и пара слуг, которых впустил хозяин, чтобы они накрыли стол. Молоко принесли. Полный кувшин. Его девочка приметила сразу же. Как ни странно, именно молоко им перепадало редко. Крестьяне смотрели за своей живностью, а в городе было проще украсть объедки или прямо с лотка утащить булочку, чем добыть молока.
Мужчина вновь заговорил с ней лишь тогда, когда вышли слуги.
– Ешь, – разрешил он, пододвигая тарелку и наливая молоко в стакан.
Девочка покачала головой: она хотела есть, но осторожность не позволяла. Мужчина внезапно улыбнулся и первым попробовал все.
– А теперь?
Не отрывая взгляда от странного господина, Иви набрала себе в тарелку угощений и принялась есть руками. Ложкой она орудовать умела, с вилкой пока были сложности. В основном из-за отсутствия вилки, а потому ей не хотелось позориться и выглядеть смешной. Уж лучше совсем по-простецки, чем обнажать перед посторонним часть себя. Пусть лучше считает ее безграмотной крестьянкой, чем смеется над неуклюжими попытками.
– Давно ты здесь? В этом городе?
– Год-два, – пожав плечами, ответила девочка, запихивая в рот куриное мясо и жадно его пережевывая: когда еще удастся так поесть?
– Этот старик. Ты его убила? – спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся, спросил инквизитор, внимательно следя за девочкой. Соврет или нет?
– Да. Я, – призналась Иви и замолчала, даже отставила тарелку подальше. Оправдываться или просить ее пожалеть девочка не собиралась. Слишком много чести, да и результат нулевой. Те, кто просили, на ее памяти никогда не получали желаемое.
– Понятно. Он что-то тебе сделал? – уточнять, что именно мог сделать этот не слишком порядочный господин с девочкой, маг не стал.
– Хотел, – резко ответила Иви и добавила: – И если...
– Тебе не нужно меня бояться. По крайней мере, в этом отношении. Я не интересуюсь детьми.
– А взрослыми?
Маг покровительственно улыбнулся.
– Была бы постарше, возможно. Лет через десять – пятнадцать.
Иви кивнула, запоминая. О, знал бы он, к чему приведет его случайно оброненная фраза...
– А чего мне нужно бояться?
– Себя.
– Себя? – Девочка рассмеялась, безумно, с надрывом. – Зачем мне бояться себя?
– Ты можешь случайно сделать то, о чем впоследствии будешь жалеть.
Иви стало смешно. Он, вероятно, сошел с ума? О ком ей сожалеть? Пока ее странная сила только помогала ей. Хоть с этим стариком. О нет, ее дар – благо. С его помощью она сможет чего-то добиться. И помочь Кристе. Иви улыбнулась при мысли об этой девочке, всего на несколько лет старше ее.
– Ты не понимаешь, – грустно покачал головой незнакомец. – Я дам тебе выбор. Пойдешь со мной, и у тебя всегда будут еда, одежда и деньги.
– Я останусь.
– Ладно, – вздохнул маг. – Оставайся. Но, когда ты не сможешь справляться с собой, вспомни, о чем я тебе говорил, и найди меня.
– Вас?
– Да. Именно меня.
Он поднялся и ушел в другую комнату, чтобы через пару минут вернуться с конвертом.
– Здесь мой адрес. Если будет нужно, отдашь любому стражу.
– Он не понадобится, – самодовольно ответила девочка, понимая, что опасность миновала.
– Очень на это надеюсь, – серьезно произнес маг. – Запомни мое имя...
Иви, успевшая подбежать к двери, обернулась.
– ...Элиан Эскель.
Они встретились через полгода. Девочку привел один из стражей. Больную и почти сумасшедшую. Уже после Элиан узнал, что спустя месяц после его отъезда из города при загадочных обстоятельствах умерли Кристина Гельс, нищенка, и Довар Гобрис, сын мясника. Одновременно с этим в городе прекратилась череда убийств бродяжек.
А сейчас Элиан видел себя чужими глазами в чужих воспоминаниях, которые не могли принадлежать никому другому, кроме...
– Иви?..
Глава 11
Иви злилась. Пожалуй, если бы уровень силы у нее остался прежним, инквизитор бы лежал на ковре и стонал от боли. Девушка хотела, чтобы ему было так же больно, как ей сейчас. Как ей, вновь переживающей всю ту гамму эмоций, что возникали всякий раз, стоило кому-то просто упомянуть это имя – Кристина. А он... он заставил вспомнить. И сейчас Иви ненавидела Элиана за это, за его поступок. И пусть у него было разумное объяснение своего поведения и ведьмочка понимала его мотивацию, но простить... Нет, такое не прощается никому. Кроме любимого.
Она посмотрела на него. Растерянного и виноватого. Ему тоже было непросто, но не из-за какой-то мертвой девочки, что так и не выросла, а из-за нее, Иви. Элиан смотрел на нее и пытался понять: почему? Что заставило ее уйти, и уйти так.
– Иви?
– Уйди, – очень резко ответила девушка и отвернулась, заворачиваясь в одеяло.
– Иви. – Грустная улыбка, которая появляется и тут же исчезает. Он не знает, как вести себя с ней. И ведьмочка, признаться, тоже не знала, как ей надлежит поступить.
Их встреча всегда виделась ей иной. Более радостной и не при таких обстоятельствах. Она и не предполагала, что инквизитор будет читать ее память, что снова обойдется с ней, как в первый раз: причинит боль, но поможет. А может, и сейчас за болью последует что-то еще?
Из-под ресниц она взглянула на Элиана с глупой детской надеждой, что он сейчас объяснит ей все, пожурит немного и ласково потреплет по головке, как делал это раньше. Но ничего не происходило.
Инквизитор напряженно застыл на своем месте, Иви смотрела на него и молчала. Трудно было возобновить разговор, который так прервался. Инквизитор заговорил первым:
– Прости.
Одно короткое, но такое сложное слово. Порой гораздо проще свернуть горы, чем заставить себя его произнести. Но для Иви этого было мало, и искренний жест только разозлил ее.
– Простить? За что мне нужно тебя прощать? И кому – мне? Мне – мне или мне – неизвестной ведьме, что спасла твою дорогую Рей? Кого ты просишь простить? Тебя или ее? Думаешь, это так просто? Ты предал... предал меня и ее... и всех. – Иви захлебывалась словами. По щеке скатилась первая слезинка, проторив путь для многих. – Ты... простить? Думаешь, я могу? Смотреть, как вы милуетесь, как живете вместе? Смотреть, как она занимает мое место? Мое! Мое, слышишь? Оно всегда было моим. Только моим. Пока она не пришла. Почему ты ее выбрал? Она слабая, беспомощная и глупая! Она не подходит... не должна была...
Иви еще много говорила, срывалась на крик. На шум прибежала Рей, но, отосланная мужем, очень быстро ушла. Да, ей здесь было не место. Иви, которая почти успокоилась, вновь закричала. И Элиан... он поступил единственно правильно: подошел, обнял и гладил ее, пока не иссякли слезы, пока не охрип голос, пока слова не закончились. Ведь тут были важны вовсе не слова. Девушка просто освобождалась от накопившихся обид, которые медленно сводили ее с ума.
– Тише-тише, все хорошо, – повторял он, как молитву, и она действительно успокаивалась, пока наконец без сил не сползла на кровать.
Такого опустошения Иви не чувствовала уже давно: ни испытание богини, ни последствия битвы с темным – ничего не выматывало ее так, как эта вполне стандартная истерика. Но для не привыкшей хоть к каким-то чувствам темной это было сродни урагану. Он смел все и не оставил после себя ничего.
Она равнодушно смотрела в потолок, саднило охрипшее горло, даже двигаться не хотелось, не то что говорить. Тяжело вздохнул и заговорил Элиан:
– Я рад, что ты живая.
Иви слабо улыбнулась. Да, после всего, что она ему тут устроила, он рад! Странный он, такой далекий и такой близкий. Понятный и совершенно чужой.
– Я тоже, – шепотом ответила девушка и заметила, как Элиан улыбается. Да, все, как и раньше: она дерзит, пытаясь казаться старше и опытнее, а он снисходительно улыбается, как старший родственник. Он всегда так себя вел с ней. Всегда? Всегда вел себя как старший? Он просто взял на себя ответственность, и все?
От осознания этого Иви стало горько, сердце пропустило удар. Ей захотелось плакать, но слез уже не было.
– Я никто, да?
– Нет, – Элиан покачал головой, взял ее ладошку и аккуратно сжал. – Нет, ты дорога мне... нам. И мы с Рей будем рады тебе. Ты – близкий нам обоим человечек, но...
– Но это все?
– Да, – тяжело ответил Элиан. Он не хотел врать. Не сейчас и не ей. Иви заслужила правду и счастье, но его он ей дать не мог. Никогда. Но, как оказалось – он все же прочел все, связанное с ним, – забрал у нее счастье. И вот за это, последнее, чувствовал вину.
Эскель был беспечен, слишком доброжелателен. Но тогда он хотел привязать этого чертенка хоть к чему-то светлому, а получилось – привязал к себе. Не предусмотрел, заигрался, методика дала сбой, и... Разве это оправдание? Элиан считал, что нет.
– Уйди, пожалуйста, – попросила Иви.
Элиан оставил ее одну, и только тогда девушка смогла окончательно успокоиться и даже заснула.
Утро началось примечательно во всех отношениях. Во-первых, ее пришли будить. Маленькая Иви тихо, как двадцать три ведьмы после шабаша, прокралась в комнату, переворачивая все на своем пути, и принялась стягивать со своей старшей тезки одеяло.
– Вставай, вставай, ты и так зарядку пропустила!
Почему-то в устах маленькой ведьмы это простое обвинения было равносильно приговору: пропащий ты человек! Как будто от зарядки что-то зависело. Хотя спорить Иви не стала. Не ее монастырь, так что нечего туда инкуба совать, и так свой есть, штатный.
Во-вторых, когда Иви пришла в себя после массированной атаки подрастающего поколения и даже оделась, малявка принесла ей вещи. Повозила, правда, платье по полу, но за неимением лучшего варианта... Девушка прошла вслед за провожатой в столовую, где завтракало все семейство. Радостно возвестив о прибытии дорогой гости, Иви-младшая весело запрыгнула на стул, а вот старшая несколько замялась, не зная, как себя вести.
– Присаживайся, – попросила Рей, поднимаясь.
Иви молча уселась, чувствуя себя не в своей тарелке. К общим трапезам она успела привыкнуть в инквизиции, а потом – в академии, но вот к семейным... Это был для нее новый опыт.
Элиан помог ей с выбором блюд, а маленькая вредина, в которой Иви с некоторой тревогой начала узнавать себя, объясняла, с чем лучше есть то или иное блюдо. Так жареную картошку полагалось намазывать малиновым вареньем, иначе получится испорченный продукт. Ведьмочка едва не подавилась, когда услышала первый такой рецепт, но остальные мужественно выдержала.
– А как зовут тетю? – задал вопрос один из близнецов.
Все посмотрели на Иви, ожидая ее решения. Представиться ли? И если да, то как? Решался вопрос о доверии.
– Иви, – ответила девушка.
– Как сестренку? – откликнулся другой из мальчиков.
– Да, как вашу сестру.
– А Иви ведьма? – спросила маленькая тезка, задумчиво уставившись на девушку своими умными глазенками.
– Да, – призналась девушка и вжалась в стул, когда на нее запрыгнул жизнерадостный ребенок.
– Значит, это про тебя мне мама рассказывала? И меня назвали в честь тебя?!
– Возможно, – уклончиво ответила девушка, взглянула на Рей и, заметив ее кивок, продолжила: – Да. В честь меня.
– Значит, ты возьмешь меня на выходные?
– На выходные? – несколько растерявшись, переспросила ведьмочка.
– Да, – продолжила малявка. – Тетя Иви – ведьма. Мама с папой тете Иви доверяют. Значит, я могу остаться у тебя на выходные, правда?
– Э-э... хорошо, но только когда я в городе, – сдалась девушка, понимая, что если мелочь унаследовала упорство отца, то переубедить ее будет сложно. А вот если ее характер хоть чуточку схож с собственным ведьмочкиным – просто невозможно.
– Мама. – Девочка мгновенно потеряла интерес к гостье и бросилась к матушке: – Видишь, а ты говорила, тетя не согласится.
– Да, Иви. Я ошибалась, – кивнула Рей, погладила дочь по волосам и поцеловала в лобик. – Иди поиграй.
– Но, мама!..
– Иви, идем. – Элиан подхватил егозу под мышки и, то поднимая ее вверх, то опуская, вынес из столовой. Близнецы умчались за ними, упрашивая папу поиграть и с ними.
Ведьмочка проводила их странным взглядом. Ей нравилось смотреть, как Элиан дурачится, но больно было осознавать, что он так просто относится к детям. Это отношение не было только ее привилегией.
Рей поднялась со своего места и тронула девушку за плечо. Иви покосилась сначала на ее руку, потом на ее лицо.
– Что? – резко спросила она.
– Я хотела поблагодарить. – Рей села на соседний стул.
– Не за что, – оборвала девушка. – Я желала твоей смерти. И твоя жизнь – только твоя заслуга.
Рей рассмеялась. Иви недоуменно взглянула на нее, требуя пояснений.
– Элиан предсказывал такой ответ. Да и я, признаться, ожидала нечто подобное. Вот только... Иви, ты же истинная, верно?
– Допустим, – нехотя ответила ведьмочка. Что-то здесь было нечисто, в этих наводящих вопросах.
– Истинный темный может убить человека, если знает его имя?
– Если захочет, – кривясь, ответила девушка. – Способ есть.
– Ты не хотела меня убивать, – грустно улыбнувшись, сказала Рей. – Никогда не хотела. Слишком много было возможностей, но ты не сделала ничего подобного.
– Потому что не хотелось! – выпалила Иви и замолкла. – Вот...
– Именно, ты не хотела нам вредить.
– Я забрала твою дочь!
– И спасла ей жизнь.
– Это получилось случайно, я хотела, чтобы он убил тебя! Это чистая правда!
– У каждого своя правда. И для нас правда – твои поступки, а не слова. Ведь темным нельзя верить на слово, верно? – с горечью улыбнулась Рей.
Иви не ответила. Она резко поднялась и направилась к выходу.
– Ты понравилась Иви, и я буду рада, если ты станешь брать ее на выходные. Девочка растет темной, но я не хочу, чтобы дар завладел ее сердцем. Помоги ей, пожалуйста. Помоги нам.
Иви выругалась и шагнула в тень, переносясь в свою квартиру.
Вывалившись из прохода, она едва не налетела на стену, больно стукнулась плечом и только потом осознала, как ушла. Тьма, тьма вернулась! Иви рассмеялась, безумно, радостно и заразительно. Жаль только, заражать оказалось некого.
Сила вернулась! Для ведьмочки это был, пожалуй, лучший подарок. Вот только одно обстоятельство омрачало ее радость. Плата. Если к ней вернулись способности, необходимо их питать. Чужой болью и смертью. Иное Сагара не приемлет. Но служить этой капризной девчонке Иви не желала. Отказаться от способностей вовсе? Сходить к инквизитору и пройти обряд? Сойти с ума и навсегда стать калекой? Ведь жизнь без силы легка только для того, у кого ее и в помине не было. Но для ведьмы, колдуна или мага остаться без могущества – проклятие.
Снова убить? Иви скривилась от подобной перспективы. Кого? Таких же людей, как Рей и Элиан, – чужих родителей или их детей? Таких же детей, как Иви и близнецы? Сможет ли она совершить такое? Не слишком ли высока цена? Да и ее собственная мама... Пусть мама и глер, но разве она заслуживает смерти только поэтому? Потребует ли Сагара смены поколений? Ответ был очевиден.
Часть четвертая
Глава 1
На галерке было шумно, как и всегда. Хотя... нет, пожалуй, более шумно, чем в день оглашения списка счастливчиков, отправляющихся к драконам и эльфам, на галерке, да и во всей аудитории, еще никогда не было. С ряда на ряд кочевала видавшая виды шляпа с тремя латками на полях и дыркой вместо задника, и студенты бросали в нее записки с именами счастливчиков и ощутимой долей своей стипендии. Тотализатор был в самом разгаре.
Иви с интересом взглянула на шляпу, полную имен, и не удержалась от маленькой, но очень приятной пакости, обещавшей ей не просто веселое времяпрепровождение в эльфийской Долине, но и безбедное житье-бытье. Не спрашивайте, как и почему Иви-старшая пообещала сохранить в тайне проказу Иви-младшей. Примерная во многом, кроме поступков, адептка знала заветный списочек и быстро, как и велела темная натура, нацарапала на записке три заветных имени и одно ложное.
Верлена, подсмотревшая, что пишет подруга, улыбнулась, благодаря за веру. Впрочем, эта вера имела под собой основания. Иви вписала подругу и в список посетителей Туманного Града, куда, не сомневалась, попадет девушка. А вот эльфы... Ну нужно же было ей создать видимость ошибки?! Ведь не может обычный человек знать заранее весь список? Иви считала точно так же.
Выполнив свое черное дело, ведьмочка прилегла на парту и зевнула. Эх, чтобы она еще раз купилась на просьбы егозы и пошла с ней ночью на кладбище смотреть прозрачных дядей... Не-э-эт, не бывать больше такому безрассудству. Но кто же знал, что маленькая Иви окажется некромантом, а не кукольником? На ее просьбу поиграть на поверхность вылезли все, кто еще имел чем раскапываться. Малютка довольно прыгала между мертвецами, а вот старшей приходилось следить, чтобы ни один из оживших случайно не тяпнул ребенка. А как они упокаивали все кладбище... Своей-то силы у Иви еще было кот наплакал, а мелкая доставшимся даром владела недостаточно. Эх, педагогический талант у старшей Иви явно имелся. Курс упокоения для дошкольников, составленный в считаные минуты, включал все необходимые аспекты поведения и последовательность проведения ритуала и был прост, как пирамидка, – как ни ставь, не упадет.
Ведьмочка зевнула и вытянула руки вперед: спать хотелось адски, но хоть для приличия явиться на занятия следовало, а потому Иви выползла из кровати, пришла в аудиторию, но вот о «проснуться» как-то не вспомнила. Верлена, успевшая за этот семестр привыкнуть к отлучкам соседки и к маленькой девочке с явными задатками ведьмы, которую подруга порой приводила с собой, вопросов не задавала и спать (спасибо всем богам!) не мешала.
Вырвал ведьмочку из полудремы, но так и не смог заставить встать звук открывающейся двери и ставшая почти гробовой тишина. Началось. Ради этого события Иви даже приподняла голову и встретилась с насмешливым взглядом дракона. Разведя руками, хоть в ее положении это было до крайности неудобно, девушка продолжила тюком валяться на парте.
– Итак. Рад поздравить весь курс травников с концом семестра и пожелать вам, чтобы практика принесла множество незабываемых впечатлений. – Аудитория скорбно застонала. Знали они, какая практика будет у большинства и какие останутся незабываемые впечатления, ибо вытравить амбре крестьянских угодий сложно, запахи ждут впереди. – Понимаю вашу радость, – продолжал вещать декан, поправив простенький амулет от сглаза, утвержденный инквизицией.
Иви присмотрелась внимательнее и, цокнув языком, приступила к взлому – на это остатков ее дара хватало, но поймала укоризненный взгляд главы инквизиции, который также присутствовал на распределении, и тяжело вздохнула. Нет в жизни счастья.
Между тем декан закончил речь и начал объявлять счастливчиков, которые стараниями или кое-чем иным заслужили место в заветном списке пятнадцати. Все же инквизиция нуждалась в кадрах.
– Греоги Джеймс, Алья Трон, Вирджиния Тельгинес, Маркус Ольбори и Джонатан Альвиольский. – Элиан первым расправился со своей почетной миссией и отступил в тень. В принципе, Иви одобряла его выбор. Спокойные, собранные ребята без единого пятнышка в личном деле для государственной службы подходили более чем кто-либо иной.
Вторым вышел Илистан, очаровательно улыбнулся аудитории и извлек из воздуха свиток. Иви скривилась и неодобрительно покачала головой: маг высочайшего уровня, мог бы и что-нибудь поэффектней придумать.
– Ривина Селье. – Аудитория закономерно кивнула: об этом знали все. – Курстус Альфлон, Магнолия Вираса, Амели Конглас и Маккойн Делевери.
Верлена, сидевшая рядом, облегченно выдохнула и вновь замерла, напрягаясь и явно чего-то ожидая. Пришла очередь дракона, и его список появился из огня, вспыхнувшего в самом центре аудитории. Горящий пергамент спланировал к кафедре, и дракон подхватил его.
– Глория Эдесси, Тиберий Маокай, Джереми Кситаль, Андреус Крус и Верлена Ксатель.
Дракон взглянул на задние ряды, где счастливо обнимала подругу Верлена, и увидел, как Иви погрозила ему пальцем. Герион только плечами пожал и едва заметно кивнул на ведьмочкину соседку. «Это ее выбор», – услышала девушка.
– Ее, но ты ответишь мне, если обидишь, – одними губами произнесла Иви.
Дракон кивнул, принимая обязательства. Его сочувственно похлопал по плечу инквизитор.
Церемония подходила к концу, и разочарованные адепты, коим не улыбнулась удача, уже готовились стекать с рядов вниз, на выход, и идти на обычную жеребьевку – тянуть бумажки с надписями. Разумеется, в зависимости от успеваемости адепта и его личностных качеств места распределений, написанные на карточках, менялись. А потому двоечники даже не надеялись остаться в столице, составляя конкуренцию дипломированным, но дорогостоящим коллегам. Впрочем, заявок на травников в самой столице с каждым годом становилось все меньше, они уступали место целителям.
Верлена парила в облаках. На крыльях счастья Лена вспорхнула над лестницей, едва не навернулась, но это мелкое недоразумение не было способно успокоить ее или разочаровать. В комнату девушка уже не впорхнула, а влетела. Виной всему была такая обыденная и простая мысль: не успею собрать все!
Иви, которая и к эльфам собиралась взять свою походную сумку, только головой покачала и устроилась на кровати, скрестив ноги.
– Ты, главное, у эльфов так не сиди, – посоветовала Верлена, на секунду отвлекаясь от сборов.
– Почему? – удивилась Иви, разглядывая себя. Ну подумаешь, сидит, как шаман каких-нибудь давно вымерших орочьих племен, но ведь удобно же!
– Это неприлично, – выдала самый главный аргумент подруга.
Иви рассмеялась.
– Переживут как-нибудь, – пожала плечами девушка.
– Иви, но это и по нашим правилам неприлично.
– А наши и не видят, – резонно заметила ведьмочка, постукивая по коленям, как по барабанам.
– Но я...
– А ты никому не скажешь, – уверенно заявила темная.
– Злая ты. Конечно, не скажу, – откликнулась Верлена и бросилась искать шерстяной свитер, подаренный бабушкой специально к этой поездке. Почему-то ее родственница ни дня не сомневалась в том, что внучка поедет к драконам. И имя этого «почему» было давным-давно всем известно: Иви навестила родственницу подруги и предупредила, чтобы семья успела подготовиться заранее.
Глядя за мельтешением подруги, Иви почему-то вспоминала егозу, которая точно так же бегала вокруг и не могла определиться: хочет она мороженое с карамелью или фисташками. Вот и Верлена бегала от шкафа к кровати, где временно расположилась сумка, и не могла решить, что же ей взять. Извечная проблема, которая всегда решалась крайне просто – что влезло, то и взяли. Правда, если дело касалось безразмерных сумок с ограничением веса, то брали порой и всю обстановку. Так, на всякий случай.
Ведьмочка по стеночке сползла на кровать, вытянулась во весь рост, разминая позвоночник, и улыбнулась. Все было прекрасно. Разве что Дункан исчез так быстро, что курс дочитывал другой преподаватель – пожилой служитель инквизиции, поставивший ей зачет, не глядя. Все волновались бы, не будь Элиот темным. Для представителей этой группы подобные исчезновения были в порядке вещей. Иви на собственном опыте знала, как порой хочется сорваться с места – и пропади все пропадом!
Стук в дверь прервал ее размышления и заставил подняться с кровати, чего девушке не хотелось делать категорически. Придя к компромиссу между ленью и необходимостью, Иви крикнула:
– Не заперто.
Верлена на мгновение отвлеклась от сборов, но, не заметив никого, достойного внимания – распорядитель тотализатора никогда не был для нее сто́ящим и уважаемым человеком, – вернулась к своим делам.
В комнату осторожно проскользнул Крустус Лис по прозвищу Крыс, воровато оглядевшись по сторонам, он уже совсем иначе – твердо и решительно – направился к Иви, которая следила за ним одним глазом. Одевался Крыс соответствующе – длинный серый балахон, полностью скрывающий фигуру, шапочка, которую он не снимал даже в помещении, веря, что она защищает от сглаза, да и весь его внешний вид – колючие серые глаза, сальные пепельные волосы, прилизанные так, что только две пряди неопрятно торчали из-под шапочки, бородка клинышком – явно напоминал крыса. В общем, товарищ он был странный, но платежеспособный, а потому принимался во многих комнатах. В основном у победителей споров, проигравшие редко удостаивали его большим, нежели произнесенным сквозь зубы прощанием.
– Ривина, – обратился к ведьмочке Крыс, косясь на Верлену. Подруга была ему намного интересней, чем победительница, – будете забирать свой выигрыш?
– Разумеется, – оскалилась девушка.
– А как же благие дела? – поинтересовался спекулянт.
– Именно что благие. На собственное благо и пущу. Деньги?
Кряхтя, словно старик, Крыс вытянул из карманов своего одеяния мешочек с монетами и с сожалением протянул девушке.
– Благодарю за участие в нашей игре, – стандартно произнес юноша, словно ел нечто о-о-о-очень кислое.
– Спасибо. – Улыбнувшись во все челюсти, Иви с силой потянула на себя выигрыш, выцарапывая его из цепких ручонок. – Приходите еще.
Крыс скривился. О том, что девушка никогда не спорит, если не уверена в победе, знал весь курс, а значит... Как хорошо, что эта ведьма уже выпускается и впереди целый год без нее!
– Выход найдете? – с намеком поинтересовалась Иви.
– Разумеется, – чинно ответил юноша и все же удалился.
Верлена с облегчением села на кровать.
– Не люблю его, – простонала подруга, не переставая просматривать выуженную из шкафа стопку вещей.
– Не люби, – пожала плечами Иви и высыпала на кровать монеты. Золото и серебро полились небольшим денежным дождиком. В игре участвовал, судя по всему, не только их курс, но и вся академия.
– Много там? – Верлена заинтересованно глянула на горку.
– Не знаю. Давай пополам?
– Но, Иви...
– Честно-честно. Мне считать не хочется, а ты хоть мельтешить перестанешь.
– И вовсе я не... Хорошо, посчитаю.
Соседка перебралась к ведьмочке на кровать, оттеснив Иви к стеночке. Там, незаметно для самой себя, темная уснула под тихий счет подруги.
Сон ушел, когда солнце прочно обосновалось на небе. Тени от предметов сократились максимально, как и количество прохлаждающихся на улице людей. Несмотря на солнце, в городе еще вовсю хозяйничала зима. И пусть снег успел растаять, но сырость и сопутствующая ей слякоть все еще сохраняли свои позиции.
Потянувшись и оглядевшись, Иви не обнаружила в комнате подруги. Уйти дальше столовой девушка не могла: их отбытие было назначено на три часа, а потому за сумкой, что стояла собранной у противоположной кровати, Верлена наверняка должна была вернуться с минуты на минуту.
Иви подождала с полчаса, и ее чаяния сбылись. Румяная, словно только что с холода, подруга вбежала в комнату, и заливистый смех разнесся по всему пространству.
– И по какому поводу радость?
– Просто так, – чуть смутившись, ответила она.
– Верле-э-эна-а-а...
– Господин Герион напомнил мне, чтобы я была осторожна, когда бегаю по лестнице. Ну ты же знаешь, как я бегаю?! Он обо мне позаботился! Правда мило?
– Очень, – согласилась Иви, решив промолчать и не ляпнуть, что беготня по лестнице и у нее вызывает опасение за сохранность соседки.
– Бука, – состроила рожицу девушка. – А мне уже пора.
Она легко подхватила сумку, словно там и не было полугодового запаса вещей, но, вспомнив предшествовавшие сборы, Иви могла поспорить, что там и годовой запас обнаружится – все же драконы!
– Удачи.
– И тебе, – серьезно пожелала Верлена и уже в дверях, обернувшись, добавила: – Не поубивай там эльфов. Они хорошие! Да и наши дамы не простят!
– Я постараюсь, – так же серьезно пообещала Иви, подождала пару минут и подхватила собственную ношу. Ей тоже было пора.
Глава 2
Когда Иви пришла к кабинету декана, из которого они отбывали на практику, у дверей уже собрались, как ни удивительно, именно девушки. Магнолия и Амели о чем-то тихо переговаривались, но, заметив Иви, прервали разговор и плотоядно улыбнулись. Темной поплохело: такой оскал она видела только у личей, предвкушавших плотный обед.
– О, Ривина, ты как раз вовремя, – пропела одна. Для девушки ее слова прозвучали траурным маршем.
– Я рада, – осторожно ответила ведьмочка, опуская сумку на пол. – Закрыто?
– Да, к драконам отбывают. Мы следующие, – ответила Амели, поправляя прическу. – Мы тут трофеи делим.
– И как?
– Старший принц – мой, – с предвкушением ответила Магнолия.
Амели неодобрительно покачала головой: ох уж эти дилетантки, работать следует аккуратно. Сначала надо закрепиться во дворце, а мужа и после найти можно. Не слишком богатого, чтобы родственники не позаботились о карьеристке, и не слишком умного, чтобы жена была единственной ценящей его ум особой.
– Твой, твой, – снисходительно улыбнулась Иви. – И мой, и Амели, и каждого эльфа. Для всех, кто о его титуле знает, он принц.
Магнолия скривилась и демонстративно отвернулась. Что ж, знакомство со слабой половиной группы состоялось.
Юноши были более пунктуальными и пришли ровно за пять минут до назначенного срока. Как самая смелая (и наглая) в дверь стучала Иви, для надежности помогая себе сумкой. Чужой, а потому не такой ценной. Прежде чем хозяин успел заметить кощунственное обращение с имуществом, дверь отворилась, и адепты передислоцировались в обиталище декана.
На месте большого, в человеческий рост, зеркала сиял портал, освещая всю комнату неестественно ярким светом. Декан что-то поспешно искал в ящике стола, а потому видна была только макушка.
– Ребятки подошли? – осведомился он, выбираясь из-под стола.
– Именно, – откликнулся эльф, отставил бокал с белым вином и поднялся. – Все взяли?
– Увы, родная академия в сумку не поместилась, – сказала Иви. Ее губы подрагивали от едва сдерживаемого волнения, и декан благосклонно кивнул.
Илистан же, пользуясь тем, что почтенный мэтр его не видел, улыбнулся. Впрочем, такая несвойственная эльфам эмоция длилась считаные мгновения, и адепты, не привыкшие к подобной вольности со стороны мудрейшего Илистанеля, как его звали среди травников и представителей других специальностей, подчеркивая принадлежность к остроухим, просто не опознали сиюминутную гримасу как улыбку.
– Отлично. Магистр, вот ваши ведомости. – Мужчина протянул эльфу запечатанный свиток и обратился к ученикам: – Надеюсь, вы достойно представите свою страну и академию.
– Конечно, – заверили все и обратили горящие предвкушением взоры на эльфа. Илистан чуть не поморщился.
– Отлично. Первым иду я, вы – следом. Господа, пропустите дам.
Юноши серьезно кивнули.
Илистан совершенно спокойно, даже как-то обыденно, шагнул в портал и исчез. Иви, не желая больше тут находиться, легко последовала за ним. Для нее такой вид перемещения также не являлся чем-то невероятным, а вот для девушек... Ах, какая радость не слышать их нарочито громкого испуганного шепота!
Иви вышла в просторном зале, в котором легко можно было устраивать соревнования по бегу, так просторно здесь было. Даже некоторое число встречающих – не больше полусотни – терялось в этом помещении. Светлый высокий потолок будто парил над головами присутствующих, едва касаясь колонн, переливающихся под лучами солнца.
Обведя взглядом всех эльфов, что собрались, дабы поглазеть на гостей, ведьмочка увидела Алея. Старший принц стоял в отдалении у колонны, внимательно слушая кого-то. Высокий светловолосый эльф с поразительной для своей расы горячностью высказывал визави собственное мнение. По крайней мере, со стороны это походило на аргументацию своей позиции.
Заметив появление знакомой, Алей прервал выступление собеседника и сделал шаг вперед. Иви покачала головой: она не хотела, чтобы об их знакомстве знали все. И если эльфам она могла простить излишнюю осведомленность, то вероятность того, что о ее маленькой (и не очень) тайне узнают однокурсники, не прельщала нисколько.
– Госпожа, – к Иви подошел один из встречающих, – позвольте проводить вас в ваши покои.
– Позволяю, – ехидно откликнулась темная, поймала осуждающий взгляд эльфа, пожала плечами и полностью обратила свое очарование на несчастного провожатого. – Мы будем дожидаться всех или?..
– Следуйте за мной, – ответил эльф, глядя куда-то за ее спину, где Илистан показывал проводнику малопонятные непосвященному знаки. Тот поклонился едва заметно, просто обозначил требуемое по этикету действо, и, стремительно развернувшись, направился к выходу из зала. Взять у гостьи сумку ему, видимо, воспитание не позволило.
Они миновали зал, поднялись по лестнице, которая вызвала у девушки желание прокатиться, прошли через зеркальную галерею, вновь поднялись, на этот раз по винтовой лестнице, и оказались в башне.
– Выбирайте любую комнату на этаже, – равнодушно позволил эльф.
– А какая лучше? – ради интереса, а точнее, ради реакции провожатого, поинтересовалась девушка.
– Они все одинаковые, – внес уточнение мужчина и впервые позволил себе эмоцию – насмешливую улыбку.
– Ясно, тогда я выбираю... – Иви подошла к одной из дверей и начала читать считалочку. Удовлетворенно хмыкнула, когда ей выпала та самая комната, с которой она начала, и кивнула, как бы говоря: «Так тому и быть!». – ...Вот эту.
– Отличный выбор, – дежурно похвалил эльф и исчез в портале. Видимо, обживаться ей позволили без посторонней помощи. Лестно, очень лестно.
Иви толкнула выбранную дверь и оказалась в маленьком уютном коридорчике. Безликом, но приятном. Не откладывая в долгий ящик, ведьмочка решила добавить пару штришков к обстановке и разулась, поставив один сапог лицом к входной двери, а второй – к ведущей в покои. Произведя нехитрые манипуляции, которые тут же говорили всем пришедшим: «Комната занята!» – ведьмочка отправилась на подвиг покорения нового жилья.
За прихожей оказался коридорчик, формой напоминавший полумесяц. Без окон, зато с тремя резными дверками и мощным осветительным шаром под потолком. В первый миг Иви даже зажмурилась – не привыкла она к такому мощному освещению, но, благополучно поймав светлячок, убавила его яркость. Неодобрительно покачала головой – все же эльфы не могли не знать, какие неудобства для человеческого глаза будет создавать такой сильный свет, но ничего не предприняли. Недовольно поджав губы, она потянула на себя первую дверь и оказалась в спальне. Взглянула на кровать и поняла, что готова простить ушастым освещение. Кровать была шикарная, огромная, такая, что девушка могла лечь звездой так, чтобы кончики пальцев не свисали. Прелесть.