6.
- Как?! – выдохнула я, не скрывая изумления. – Почему ты?
- А тебе не все равно, кто из нас? – насмешливо спросил Ларс. – Или ты караулила Дэна?
- С ума сошел! Я даже не знала, как вы выглядите!
- А что же ты делала под столом на кухне?
- От вас пряталась.
- Логично, - усмехнулся Ларс. – Хорошо, спрошу иначе. Что ты делала на кухне ночью в таком виде? Только не говори, что проголодалась. Как ты вообще покинула этаж? Вас же запирают на ночь.
- Да? – удивилась я. – Нет, дверь была открыта. И по пути я никого не встретила.
- Ты уходишь от ответа, Милли.
- Ты тоже ушел от ответа, Ларс.
Кому рассказать – не поверят. Крис не будет разговаривать со мной год, как минимум, а Нелли и вовсе до скончания дней. Я обручена с принцем-Тенью! И все еще хуже – я выйду за него замуж? Если есть хоть малейший шанс избежать этого, я его использую. Странно сидеть вот так, в каком-то потайном чулане, и разговаривать с совершенно незнакомым мужчиной по-простому, на «ты» и без словесных реверансов. Короче, без этикета и наплевав на приличия. Но Ларс прав, после того, что было, глупо притворяться. И, самое интересное, я уже не боялась. Может, потому что теперь знала, чем шантажировать их высочеств?
- Я расскажу, почему браслет обручения у меня, - предложил Ларс. – Взамен ты расскажешь, зачем ходила на кухню. Только правду, Милли.
- Хорошо, - легко согласилась я. Наивный! Я и так собиралась признаться, мне же нужна помощь с яйцом. – Но и от тебя я жду правду.
- Странно, что ты не знаешь, - снисходительно улыбнулся Ларс.
- Я не интересовалась особенностями рода Альтерри. – Я вернула ему улыбку, слегка приправив ее сарказмом.
- М-м-м… А чем интересовалась?
- Ты опять уходишь от ответа!
- Ладно, ладно, не злись. Но мне любопытно, честное слово.
- Сладостями, - буркнула я. – Я хочу стать лучшим кондитером империи. И стану!
Кажется, мое заявление пробрало Ларса не меньше, чем меня – демонстрация браслета. Он молчал и хмурился, как будто обдумывал что-то. Однако со мной не стал делиться мыслями.
- Между близнецами рода Альтерри особенная магическая связь. Старший, наследный принц, должен быть идеален во всем. Но он – обычный человек, и может ошибаться, как все. Свои ошибки он «отражает» на младшего принца, свою точную копию, свою тень. Обычно это весьма прозаично: Тень решает проблемы Отражения. Если же в дело замешена магия, то ее эффект тоже можно отразить. Дэн отразил. Как обычно, проблему решаю я.
«Проблему» я ему не забуду! Можно подумать, я виновата, что старшенький напился и куролесил. Но сейчас меня интересовало совсем иное.
- И так всю жизнь? – потрясенно спросила я. – Всю жизнь ты берешь на себя вину брата и решаешь его проблемы? А если… если он убьет кого-нибудь? А если бы я была простой служанкой, и он изнасиловал бы меня там, на кухне?
- От ответственности за убийство я Дэна не спасу. От всего другого – скорее всего, да, - холодно ответил Ларс. – Я рассказал достаточно, теперь твоя очередь.
- Погоди, но ты же не хотел. Я слышала! Как Дэн тебя уговорил?
- А ты не многого хочешь, девочка? – Он подобрался и прищурился, смерил меня раздраженным взглядом. – Наши отношения с братом тебя не касаются.
Пожалела, называется. Так тебе и надо, Милли. И считай, что тебе повезло: на людях принцы вежливы и тактичны, а сейчас можно наблюдать их истинное лицо. К слову, отвратительное!
- Действительно, не касаются, - согласилась я. – Для вас и невеста – всего лишь вещь. Одному не подошла, передал другому. Вы мне омерзительны, оба.
- Я все еще жду объяснений, - процедил Ларс.
Все, дождался. Я пересказала ему историю яйца, опустив подробности, то есть, выбрала версию Криса о том, что яйцо мы нашли на тракте.
- И на кухню пришла, чтобы найти топор, - закончила я.
Плед оказался теплым, ноги согрелись. Да и слезы высохли – мне не хотелось плакать при Ларсе. Он не должен видеть меня слабой и беспомощной. Конечно, я такая и есть. Что я смогу сделать, если он вдруг захочет меня обесчестить? Да ничего. И все же не хочу сидеть перед ним заплаканной глупышкой. Ни за что!
- Покажи яйцо, - попросил Ларс.
Он мне не верит? Я вытащила из-под пледа сверток и развернула платок. Ларс изогнул бровь и, кажется, даже присвистнул.
- Хочешь его спасти?
- Хочу, - подтвердила я. – И ты мне поможешь.
- Я? – хохотнул Ларс. – Как-то даже неудивительно.
- Ты же сам сказал, любые условия.
- И это оно? Вскрыть защитный кокон?
- Нет. Вскрыть кокон и сделать так, чтобы мне не пришлось прятать дракона. Это первое условие.
- Первое? Есть еще? – Ларс смотрел на меня… с восхищением? – Я весь внимание.
Ах, нет. С издевкой.
- Я хочу, чтобы ты уговорил ведьму… леди Кэтрин. Она должна разрешить Нелли посещать балы в императорском дворце.
- Прости, а Нелли?..
- Моя сестра. Она была моей парой на отборе, но ве… леди Кэтрин выгнала ее. И Крис ушел вместе с ней. Он наш опекун…
- Выгнала? Не хочешь пояснить, за что?
- За обман… - пробурчала я. – И это уже вторая история. Что ты расскажешь взамен?
- Милли, в какой школе благородных леди учат торговаться? – поинтересовался Ларс.
- Я не училась в школе. Но дедушка объяснял мне, что нужно отстаивать свои интересы.
- А, если дедушка… - Он издевался, но мне было все равно. Если это сделка, то своего я не упущу. – Хорошо, расскажу, как тебе удалось добраться до кухни без проблем.
- Хм… договорились.
Не думаю, что это интересно, но лишним не будет. История об обмене с сестрой получилась короче. Похоже, ею Ларс проникся еще сильнее. Он сел, опершись локтем о подлокотник кресла, и прикрыл рукой нижнюю часть лица. Думаю, прятал усмешку.
- В общем, ты хочешь, чтобы я уговорил вашу наставницу смягчить наказание, - подытожил Ларс. – Не отменить?
- Мне хочется, чтобы она его отменила, - вздохнула я. – Но это уже слишком.
- Есть еще условия?
- Есть. Расторгни помолвку.
- Это невозможно, - сухо ответил Ларс, тут же поменявшись в лице. Как будто надел маску – каменную и непроницаемую. – Еще условия?
- Тогда все, - вздохнула я. – Ой, нет. У Криса не должно быть неприятностей из-за дракона и из-за этой… помолвки.
- Он-то тут при чем?
- Откуда я знаю? Он мой опекун.
- Хорошо, я понял. И взамен ты никогда и никому не скажешь, что Дэн пытался тебя изнасиловать.
- Не скажу. Надеюсь, он тоже…
- Это не в наших интересах. Я возьму с тебя магическую клятву…
- Эй, погоди! А твоя история? – возмутилась я.
Магическая клятва? Как бы ни так. Он не даст мне такую же взамен. И тут нужен маг…
- Да все просто. Карли тебя вел, - сообщил Ларс. – Драконы-тэй – эмпаты, и могут внушить людям что угодно. Он почуял сородича и решил его спасти. Ты и так колебалась, он тебя подтолкнул.
- Карли? Так это он шнырял по моей спальне! Ларс, погоди… - мне вдруг стало страшно. – Он может заставить меня делать то, что я не хочу?
- Может, - кивнул он. – Но не станет. И защититься от внушений драконов-тэй не сложно. Просто ты не знала, как.
- И как же?
- Выбери одно условие из двух, и я расскажу, - прищурился Ларс.
Нет, все-таки он – мерзавец! Чуть мне покажется, что он не такой уж и противный, как тут же понимаю, что ошиблась.
- Не буду выбирать.
О драконах-тэй можно узнать и у кого-то другого. Или в библиотеке книги поискать.
- Как хочешь. Тогда ты дашь мне клятву…
- А ты? – перебила я его. – И ты дашь?
- Тебе не достаточно моего слова? Я постараюсь выполнить твои условия, это в моих интересах.
- И я постараюсь, - парировала я. – Моих интересов тут тоже немало.
- То есть ты отказываешься давать магическую клятву?
- Отказываюсь.
Неужели до сих пор Ларсу никто ни в чем не отказывал? Судя по тому, как его перекосило, нет. Или злится, потому что его план не сработал?
Дедушка наказывал мне никогда не давать магических клятв. Дело в том, что маг мог вплести в невинные слова что угодно, от приворотного заклинания до смертельного проклятия. Может, Ларс хотел обмануть меня таким образом? Наобещает мне с три короба, а потом его маг сделает так, что я и до официальной помолвки не доживу.
- Хорошо… - процедил он, шумно выдохнув. – Договор на доверии?
- Да.
- Тогда начать придется с дракона. Кажется, ему недолго осталось. Дай мне яйцо.
- Зачем? – нахмурилась я.
- Милли, ты так долго с ним обнималась, что уже никто другой не сможет стать хозяином дракона. Дай сюда, я посмотрю, какие отклонения в развитии у этого малыша.
- Ты – маг?!
- И почему тебя это удивляет? Мы с братом – порождение магии. Почему бы мне ею не управлять?
Я пожалела, что не упала в обморок разу же, как вылезла из-под стола на кухне. Пожалуй, надо брать этот прием на вооружение. Сколько нервов я сберегла бы!