3.
Вскоре мы с Нелли жадно припали к окнам – экипаж въехал в столицу. Правда, ничего особенного не увидели. Пригород мало чем отличался от мест, которые мы проезжали раньше: те же люди, те же двухэтажные дома с башенками и резными ставнями, те же лавки и вывески.
Ближе к центру движение на улице стало оживленнее, дома – богаче, вывески лавок и магазинов – завлекательнее. Справа промелькнул парк, заснеженный и красивый. Слева – каток, где на коньках катались и дети, и взрослые.
- Крис! Нелли! – завизжала я от восторга, перепугав брата и сестру. – Смотрите! Кондитерская «Лоэлли»!
Я чуть не выронила яйцо, пытаясь рассмотреть витрину самой известной кондитерской в Альтерри. Там заказывали сладости для императорской семьи! Там работали лучшие в империи мастера! Ох, а сами сладости! Крис привозил нам с Нелли в подарок по коробке мармелада. До сих пор помню вкус этих конфет. Я так и не разгадала их состав.
- Крис, мы же туда сходим, правда? – спросила я, когда магазин остался позади.
- Я боюсь тебя туда вести, Милли, - ответил брат так серьезно, что я поначалу ему поверила. – Ты же захочешь там поселиться.
Нелли засмеялась, вслед за ней и я. А экипаж тем временем проехал по мосту через канал и остановился перед огромными воротами. Императорский дворец располагался на территории, окруженной широким каналом и крепостной стеной. Насколько я помнила из истории, третья линия защиты – магический купол. Но его, конечно же, не было видно.
- Милли, яйцо, - напомнил Крис.
Я быстро сунула сверток в корзинку для рукоделия. И вовремя – к экипажу подошел стражник.
- Леди Миларес Лэррис, претендентка, - произнес Крис и протянул ему документы, подтверждающие мое имя и его опекунство.
Стражник едва на них взглянул и попросил меня показать браслет. Я протянула ему руку, он дотронулся до браслета каким-то жезлом. Браслет раскрылся, стражник забрал его, кивнул и ушел. Почти сразу экипаж тронулся, перед нами открыли ворота.
Дворец стоял в глубине парка. Я затолкала яйцо поглубже в корзинку, тщательнее его укутала. По крайней мере, никто не удивится леди с рукоделием в руках.
Мы подъехали не к главному входу, а к одному из боковых. Там нас ждали слуги, которые тут же занялись нашим багажом, а мы поднялись по ступеням крыльца и очутились в просторном холле.
К нам подошла пожилая леди в строгом платье и с гладко зачесанными волосами. Крис назвал себя и нас с Нелли. Мы обе присели в реверансе, и леди не стала уточнять, кто из нас кто. Я даже незаметно пихнула Нелли в бок, но она то ли не поняла, то ли сделала вид, что не поняла моего сигнала. Вот же он, шанс! Браслета нет!
- Вы опекун этих девочек? – спросила леди у Криса.
- Да, миледи.
- Леди Кэтрин, - представилась она, обращаясь уже к нам. – Я – фрейлина императрицы и главная распорядительница отбора. Пойдемте со мной, я покажу вам ваши покои, расскажу правила и представлю слуг. Милорд, - это уже Крису, - вы можете пройти с нами, посмотреть, где будут жить ваши сестры. А потом вас проводят в ваши комнаты.
Не знаю, как Нелли, а я порядком трусила и не могла рассматривать обстановку дворца. Хотелось вести себя прилично и не опозорить Криса, поэтому я шла, ровно держа спину, и не пялилась по сторонам. Позолота, ковры, картины, статуи, мрамор – все промелькнуло, как во сне. И идти, к слову, оказалось недалеко. Мы поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором.
- Ваши покои, леди.
Мы осмотрели комнаты – небольшие, но уютные. Спальня и ванная, столовая и гостиная, где можно заниматься рукоделием и принимать гостей. Тут же, в гостиной, стоял и стол с письменными принадлежностями. И гардеробная, конечно же, где горничная Мари уже разбирала наши вещи.
Мне понравилось, что обои в комнатах светлые, а на столах и полочках лежат салфетки: вязанные и вышитые. А в гостиной в вазе стояли цветы. Живые цветы зимой! Наверняка, из оранжереи.
Леди Кэтрин объявила Крису, что он не сможет приходить к нам в гости, этаж будет закрыт от мужчин. И мы не сможем ходить к нему. Для встреч есть специальные гостиные на первом этаже.
- Слуги выполнят просьбу и позовут девушек, - пояснила она. – И наоборот тоже. Однако лучше согласовывать встречи заранее, у девушек плотное расписание.
Какое еще расписание?!
- Если захотите позвать их на прогулку, то согласуйте время со мной заранее, - продолжила леди Кэтрин.
- Я вас понял, миледи, - поклонился ей Крис и обернулся к нам. – Сестренки, чего притихли? Давайте обнимемся, да я пойду. И вам нужно отдохнуть с дороги.
Нас с Нелли не пришлось упрашивать, мы тут же прильнули к брату.
- Милли, - шепнул он. – Очень надеюсь на твое благоразумие. Нелли, и на твое тоже. Присматривай за сестрой, ты же старшая.
- Можно вас на минутку, ваша светлость?
Леди Кэтрин вышла в коридор вместе с Крисом, а я тут же увлекла Нелли в спальню, подальше от служанки.
- Меняемся! – прошептала я. – Нелли, это шанс! Браслета нет. Еще никто не обратился к нам по имени. Крис ушел!
- Милли, нет. Я боюсь! – вяло отпихивалась Нелли.
Если бы она дала решительный отпор, я бы отступила. Но я же видела – Нелли хочет поменяться со мной местами!
- Да чего ты боишься! Милли, Нелли… У нас даже имена похожи. Нас тут никто не знает! Нелли, я не хочу ходить на эти балы и приемы. Претендентка не может отказаться, а ее подруга, наоборот, может весь месяц отсиживаться в покоях. Что я и сделаю! Нелли…
- Я еще подумаю…
Хоть что-то! Подумает она! О чем тут вообще можно думать?
Вернулась леди Кэтрин, и пришлось выслушивать инструкции о поведении во дворце. С этажа ни ногой, но в сопровождении служанки можно посещать библиотеку, оранжерею, картинную галерею. Прогулки по расписанию, прием пищи – по расписанию. Вообще все по расписанию! Включая эти самые балы и подготовку к ним. Каждое утро мы будем получать личное расписание на день. Для леди Милли оно обязательно, для леди Нелли предусмотрены послабления.
Леди Кэтрин все так же обращалась к нам обеим одновременно. Едва она закончила, как пришла служанка и сказала ей, что прибыла очередная претендентка.
- Отдыхайте, девочки. Мари поможет вам принять ванну, потом подадут ужин. Ложитесь спать пораньше, вы устали с дороги. Утром вас разбудят. Завтра последний день сбора, вечером жребий определит очередность знакомства с принцами, - сказала на прощание леди Кэтрин.
Едва она ушла, я проверила яйцо. Слишком долго не брала его в руки, а вдруг… уже… Нет, кокон все еще светился, и снова засиял ярче, едва я приоткрыла сверток. Понянчившись с яйцом, я спрятала его под подушку.
- Миледи, ванна готова, - сообщила Мари. – Кто первый?
- Милли, иди ты, - сказала я.
Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Я слегка наклонила голову и кивнула в сторону двери.
- Иди, иди. Ты же претендентка. А я подожду.
- Простите, леди Миларес – вы? – спросила Мари, растерявшись.
- Она, - подтвердила я.
- Я… - пробормотала Нелли, загнанная в угол. – Я сейчас приду.
Мари вышла, а Нелли набросилась на меня.
- Милли! - зашипела она. – Что ты творишь! Я не давала согласия!
- Ты бы еще неделю сомневалась, - фыркнула я. – И запомни, я – Нелли.
Нелли больше не спорила, да и я чувствовала себя разбитой и усталой. Прошлой ночью так и не уснула, и в дороге подремать не удалось. Мы вымылись, поужинали и улеглись спать, практически не разговаривая друг с другом. Я уснула, обнимая под одеялом яйцо. Утром мне удалось его спрятать от вездесущей служанки, которая пришла нас будить – снова в корзинку с рукоделием.
Никакого расписания нам не принесли, но после завтрака пришла леди Кэтрин.
- Вчера я забыла об одной формальности, - с порога заявила она. – Леди Миларес, вы должны поставить подпись в книге регистраций.
При этом она смотрела то на меня, то на Нелли. Сестра побледнела, а я сцепила пальцы. Если она сейчас признается, то неизвестно, чем все это закончится. Но ведь подпись – это не страшно? Чего она медлит?!
Нелли подошла к столу, на котором леди Кэтрин открыла альбом, и поставила подпись в нужной графе.
- Замечательно! – Леди Кэтрин захлопнула альбом. – Теперь я не услышу в ответ жалкое оправдание, что кто-то не расслышал свое имя.
- В ответ? – переспросила перепуганная Нелли.
Что-то и мне поплохело. Кажется, мы попались.
- Итак, леди Миларес Лэррис! – Теперь леди Кэтрин жгла взглядом меня. – Не хотите ли объяснить, отчего вы с сестрой решили, что сумеете перехитрить древнюю магию?
Попались! Но как?! Кто сказал?! Меня не удивило бы разоблачение в присутствии Криса, или если сработала бы эта самая древняя магия. Но ведь леди Кэтрин явилась к нам, уверенная, в том, что мы поменялись местами. А мы еще из комнаты не выходили! И называли себя наоборот только при Мари. Мари?! Да как она-то догадалась?
- Молчите? – фыркнула леди Кэтрин. – Хорошо. Возможно, в присутствии брата вы станете разговорчивее.
Только не это! Я молчала не из вредности, просто лишилась дара речи. Чувствовала, что леди Кэтрин не просто сердится, она в ярости. Но ведь ничего страшного не произошло? Нас уличили в обмане сразу же, мы никого не успели ввести в заблуждение.
- Леди Кэтрин, простите, это я виновата, - произнесла Нелли.
- Нелли, вовсе не ты! – воскликнула я. – Это я все придумала!
- Нет, я, Милли. Я сожалела о том, что не стала претенденткой, а ты всего лишь хотела мне помочь. И я подтвердила обман, когда могла сказать правду.
- Леди Кэтрин, не слушайте ее! Это я все придумала. Я не хочу замуж! В тот день, когда Чаша меня выбрала, я собиралась уехать из дома, чтобы работать гувернанткой. Мне нужны деньги для учебы в кулинарной академии. Я не хочу быть женой, я хочу готовить сладости. Поэтому я уговорила Нелли поменяться со мной местами. Она не хотела, я ее заставила.
- Милли, я могла выбрать, - стояла на своем Нелли. – И я выбрала обман. Значит, виновата я.
- Хватит! – леди Кэтрин легонько стукнула по столешнице, но от неожиданности мы подпрыгнули, как будто прогремел гром. – Я услышала достаточно. Вы обе – бессовестные обманщицы. Милли, тебе оказана честь, которой ты недостойна. Вы обе будете наказаны. И о наказании я буду говорить в присутствии вашего брата.
- Леди Кэтрин, - взмолилась я. – Пожалуйста, не говорите Крису. Я приму любое наказание…
- Он ваш опекун, - отрезала она. – И попридержи язычок. Ты даже не представляешь, как вас можно наказать за такой обман!
За Крисом послали служанку. Мы ждали его в тишине, сводящей с ума. Леди Кэтрин молчала, и я не решалась обратиться к Нелли, даже с извинениями. А она и не смотрела на меня, отвернувшись к окну.
Да, я виновата. Виновата! Опять не подумала о последствиях. И плевать мне на желания Нелли, я думала только о себе. Даже хуже! Я преследовала свои интересы, прикрываясь сестрой. Я безнадежна. Еще не закончилась история с яйцом, а я снова втянула брата и сестру в скандал. Судя по решительному виду леди Кэтрин, простым выговором она не обойдется.
Когда пришел Крис, бледный и взволнованный, леди Кэтрин безжалостно заставила нас рассказывать о собственном проступке. Первой говорила Нелли, как старшая. Потом все, как было, поведала я. Конечно, Крис прекрасно понял, кто из нас виноват. Он смотрел на меня, не на Нелли. Смотрел осуждающе, тяжело, разочарованно. И у меня не хватило сил выдержать его взгляд. Я трусливо отвернулась.
- Леди Кэтрин, боюсь, это моя вина, - произнес Крис. – Мне доверили опекунство над сестрами, но я не справился с ответственностью. Не сумел понять, что они замышляют.
- Юные леди весьма изобретательны, - обронила леди Кэтрин.
- Полагаю, мы должны покинуть дворец?
Я вздрогнула. Крис не спрашивал, он как будто ждал подтверждения. Неужели моя глупость привела к тому, что имя Лэррис будет опозорено? «Ее выгнали с отбора невест. Ха-ха! Незаконнорожденная толстуха! Ее место – в канаве!» Я уже слышала голоса сплетников!
- О нет! Пожалуйста, нет! – воскликнула я, обращаясь к леди Кэтрин. – Пожалуйста, накажите меня, но не трогайте брата и сестру!
- Я же велела тебе молчать, - недовольно ответила леди Кэтрин. – Дерзкая девчонка!
Она давно перешла на «ты», но меня это не задевало. Пусть хоть в служанки разжалует, лишь бы Крис и Нелли не пострадали.
- Милли еще такой ребенок, - вздохнул Крис. – Миледи, простите ей дерзость, прошу вас.
- Милли достаточно лет, чтобы отвечать за свои поступки, - отрезала леди Кэтрин. – Но… - она поджала губы и замолчала, словно что-то обдумывая. – Я могу принять во внимание смягчающие обстоятельства.
О, неужели?! И какие же?
- Мне стало известно об обмане раньше, чем он вышел за пределы этих покоев, - продолжила она. – Если бы все обнаружилось на жеребьевке, то избежать скандала не удалось бы. Девочки не стали выгораживать себя, каждая из них признала свою вину. Это достойное поведение. Поэтому я предлагаю вам компромиссный вариант.
Да не томи же, говори! Ведьма! Старая ведьма! В нетерпении я начала постукивать каблучком.
- Нелли под благопристойным предлогом должна покинуть дворец. За Милли остается право участвовать в отборе, но она получит последний, двадцать пятый номер, и сделает все, чтобы не понравится принцам. Уверена, это будет несложно. К тому времени они уже выберут невест.
- Нелли сможет посещать балы? – хриплым голосом спросил Крис.
- Я не могу вам запретить. Но в рамках нашей договоренности – нежелательно. Все же и ее вина немалая. Пропустите этот сезон. Кстати, вы можете не согласиться с моим предложением, но тогда о проступке девочек станет известно всем, а решение о наказании будет принимать император.
- Вы обещаете, что никто не узнает о попытке обмена, если я соглашусь на все ваши условия? – спросил Крис.
- Да, даю слово. Горничная будет молчать, больше никто об этом не знает
- Я принимаю ваше предложение. Благодарю за снисхождение.
Крис поклонился этой ведьме, леди Кэтрин, и та довольно улыбнулась.
- Я рада, что нам удалось договориться. Поверьте, и мне не хотелось бы раздувать скандал. Пожалуй, мне пора. – Она поднялась и одернула юбку. – Нелли, Мари поможет упаковать твои вещи. Причина твоего отъезда – болезнь. Милли, до жеребьевки тебе запрещено покидать покои. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о принятом решении. Милорд, всего доброго.
- Леди Кэтрин, простите, - успела произнести я прежде, чем она вышла.
Ведьма снисходительно улыбнулась и кивнула.
На прощение брата и сестры я уже не надеялась. Нелли вовсе не смотрела в мою сторону, а Крис выглядел таким недовольным, что я не решилась к нему подойти. И заговорить не решилась, так и молчала, переминаясь с ноги на ногу.
- Крис, мы можем подождать багаж внизу? – спросила вдруг Нелли.
- Думаю, да, - ответил он.
- Тогда пойдем, я не могу здесь больше оставаться.
Она прошла мимо меня в спальню, видимо, за своей сумочкой.
- Нелли! – Я бросилась за ней следом. – Нелли, пожалуйста…
- Милли, я тебя прощаю, - спокойно ответила сестра, посмотрев на меня. – Ты же это хочешь услышать? Я действительно виновата сама. Но прости, сейчас я не хочу с тобой разговаривать.
Ее взгляд был таким ледяным, что я невольно отступила назад. Никогда в жизни Нелли не смотрела на меня, как на чужую. Крис и вовсе не сказал мне ни слова.
- Крис, вы уедете? – выдавила я. Во рту пересохло, и язык с трудом ворочался. – Из столицы?
- Еще не знаю, - ответил брат, задержавшись в дверях. – Наверное, покажу Нелли город, а там видно будет. Я сообщу тебе о наших планах.
Остолбенев, я смотрела, как за ними закрывается дверь.
- Крис! Нелли!
Сорвавшись с места, я кинулась за ними, выскочила в коридор, но они не обернулись на крик. Зато рядом возникла леди Кэтрин.
- Милли? Ты забыла, что тебе нельзя выходить?
- Простите, я помню, - пробормотала я и вернулась в покои.
Я едва держалась на ногах, и все еще была оглушена произошедшим. Наказание леди Кэтрин жесткое, но выгодное лично для меня. Я не хотела замуж – она сделала так, что мое желание исполнилось. Больше пострадала Нелли, ей придется ждать еще год, прежде чем Крис выведет ее в свет. То есть целый год без шанса найти жениха. Это несправедливо, но зато имя герцога Лэррис не омрачит скандал.
Однако меня все же жестоко наказали – брат и сестра. Они просто ушли, оставив меня наедине с чувством вины и осознанием, что ошибку невозможно исправить. Ушли, обиженные на меня. Обошлись со мной, как будто я им чужая.
Но ведь так и есть? Неужели они только ждали удобного случая, чтобы отвернуться? Я – незаконнорожденная, пятнающая их имя одним своим существованием.
В гардеробной горничная паковала платья Нелли.
- Мари… - позвала я.
- Да, миледи?
- Это ты рассказала леди Кэтрин, что мы поменялись именами?
- Да, миледи. – Она опустила голову, но ответ прозвучал твердо.
- Как ты узнала?
- Платья, миледи.
- Платья?
- Я распаковывала ваши вещи, - сказала она. – На сундуках стояли ваши имена. У вас разные размеры.
- Ах, вот в чем дело! – Я рассмеялась, но не от веселья. Наружу прорвалась истерика. – Я забыла, что я толстая!
Хохот быстро перешел в рыдания.
- Миледи…
С трудом поняла, что Мари протягивает мне стакан воды. Зубы ударились о стекло, руки тряслись.
- Миледи, я могу попросить, чтобы вас обслуживал кто-то другой, - предложила Мари.
- Нет, не нужно. Я не сержусь на тебя. Ты правильно поступила, спасибо.
Пошатываясь, я побрела в спальню.
- Ты забрала вещи Нелли отсюда? – спросила я у Мари, обернувшись на пороге.
- Да, миледи.
- Тогда не беспокой меня до вечера. Придешь, когда будет пора одеваться к жеребьевке. Обедать я не буду.
- А какое платье приготовить?
- Любое. Мне все равно.
Я захлопнула за собой дверь и опустилась на кровать. Никогда не чувствовала себя такой одинокой. Когда умерла мать, не успела понять, каково это – была мала, да и к деду меня отправили быстро. Когда умер дедушка, мы с Крисом и Нелли поддерживали друг друга. А сейчас умерла я. Умерла для брата и сестры.
И на кого я их променяла? На яйцо дракона. На возможность не выходить замуж. Дракон скоро погибнет. Замуж я и так не вышла бы. Принцам я все равно не понравлюсь: толстая, смуглая, да еще и незаконнорожденная.
Я достала яйцо из корзинки, прижала к себе и заплакала, свернувшись на кровати калачиком.
Никогда не умела долго себя жалеть. Обиду смыли слезы, а потом я лежала и думала о том, что произошло.
Очередная Миллина глупость. Видимо, дедушка был прав, когда говорил, что без этого я – не я. И сокрушался, тщетно взывая к моему разуму. Нет, я понимала, что поступаю дурно и до того, как совершала пакость, но меня словно кто под руку толкал и подзуживал. Дед говорил, что я повзрослею, когда научусь избегать глупых поступков.
А сколько раз из-за моих необдуманных «планов» страдали Нелли и Крис? О, брату всегда доставалось больше всех, ведь он старший. И он всегда выгораживал глупую Милли. А дедушка воспитывал его строже, чем нас с сестрой.
Крису надоело мириться с моими выходками? Нет, не думаю. Я опрометчиво решила, что брат отвернулся от меня. Это не так. Просто Нелли он сейчас нужнее. Я оставалась во дворце, под присмотром. А о Нелли нужно позаботиться – успокоить, найти жилье. Она пострадала больше меня. На следующий год ей уже будет двадцать! Конечно, она милая и выглядит молодо, но все же ее можно понять. И чем я думала?! Впрочем, это как раз ясно – ничем.
Крис всегда так… Он не любит кричать, скандалить, и даже если сильно злится, то лучше переждет, а потом поговорит спокойно. Я уже не обижалась на него, да и на Нелли тоже. Они давно знают о моем происхождении, и никогда не отталкивали меня.
Иногда я задумывалась, отчего я не такая, как Нелли. Ведь дедушка воспитывал нас одинаково. Но сестра мечтала о муже и детях, а я – о сладостях и рецептах. Может быть, из-за того, что я всегда знала, кто моя мать?
Дедушка не скрывал правду. Он считал, я должна знать и не стыдиться этого. Как только я начала задавать вопросы, отчего я не похожа на брата и сестру, так и узнала все. Детские воспоминания к тому времени потускнели, но рассказ дедушки наполнил их красками. Вернее, запахами.
Размышляя, я поглаживала яйцо дракона. Кокон все еще светился, значит, малыш внутри жив. Может, пришла пора для взрослых поступков? Когда дракончик умрет, яйцо все равно придется прятать. Хоть Крис и придумал версию, что мы нашли его на тракте, но яйца драконов-тэй на дороге не валяются. Начнутся расспросы, придется врать. А если к Зеркалу потащат? Еще один артефакт, хранящийся во дворце – Зеркало Истины.
Получается, нужно избавиться от яйца, как можно быстрее. Выкинуть во дворце не получится. Слуги непременно обнаружат, а потом по отпечаткам найдут меня. Зима, канал замерз, не утопишь. И в землю не закопаешь. Обдумывать варианты невыносимо, но кто говорил, что быть взрослой легко? К тому же, я словно слышала голос нерожденного дракончика: «Не надо, не надо, не надо…» Или еще хуже: «Спаси меня, спаси меня…»
Хорошо бы найти мага. Крис сказал, что они могут определить по ауре, какой недостаток будет у дракона. Может, все не так страшно?
Я гнала от себя эти мысли. Нельзя. Нельзя втягивать в скандал род Лэррис. Я обещала Крису.
Леди Кэтрин ворвалась в спальню без стука. Точно ведьма, только помела не хватает! Я едва успела спрятать яйцо под подушкой.
- Мари сказала, ты отказалась от обеда, - заявила она с порога.
Язык бы отрезать этой Мари. Может, зря я ее оставила?
- Мне нездоровится, миледи, - произнесла я, встав с кровати. – Я не думала, что нельзя пропустить обед.
С ведьмой лучше не спорить и вести себя, как подобает приличной леди.
- Да отчего же, можно, - неожиданно согласилась леди Кэтрин. – Если нездоровится.
Она рассматривала меня так внимательно, что мне стало не по себе. Наверное, я выгляжу, как пугало: заплаканная, волосы растрепаны, платье помялось.
- Если тебе лучше, может быть, составишь мне компанию за обедом? – спросила леди Кэтрин. – Думаю, нам нужно побеседовать.
Ах, если побеседовать, то отказываться нельзя.
- Спасибо, миледи. С удовольствием принимаю ваше приглашение, - вежливо ответила я.
- Мари приведет тебя в порядок и проводит в мои покои.
Отдав распоряжения, леди Кэтрин исчезла так же внезапно, как и появилась.
- Мари, ты горничная или еще и шпионка? – спросила я у служанки, когда та укладывала мои волосы.
- Мы обязаны докладывать о том, чем занимаются юные леди, по требованию миледи.
- А, понятно…
- Я не докладывала, леди Миларес. Обед приносят в покои, я только передала отказ на кухню.
- Хорошо. Мне все равно, - ответила я.
Пусть докладывает, если тут так принято. Мне нечего скрывать, кроме… яйца. Но не будет же Мари рыться в вещах в мое отсутствие? Или будет? И как мне спрятать яйцо?
В итоге я не рискнула оставить его в покоях, взяла с собой, спрятав в сумочку-кисет. К счастью, ведьма не стала спрашивать, зачем я взяла с собой сумочку и что там лежит. Этикет!
В покоях ведьмы, то есть леди Кэтрин… Что-то я часто стала называть ее ведьмой, добром это не закончится. В покоях леди Кэтрин я поняла, что она не простая фрейлина. Я, конечно, с дворцовыми правилами не очень-то и знакома, и во многом не разбираюсь, но что-то подсказывало мне – простые фрейлины не живут в отдельных роскошных покоях. Пока Мари вела меня туда, я успела запутаться в поворотах, лестницах и коридорах. И самостоятельно мне отсюда не выбраться.
Леди Кэтрин не спешила начать беседу. Я молчала из вежливости, а она внимательно меня изучала и иногда предлагала попробовать то или иное блюдо. Мне кусок в горло не лез. Пожалуй, если бы сейчас передо мной поставили бы любимый торт из слоеного теста и заварного крема, я не проглотила бы ни кусочка.
На десерт подали крем из каштанов с шоколадом. Я лишь попробовала его и отставила, попросив чаю.
- Мне показалось, ты любишь сладкое, - сказала леди Кэтрин.
- Люблю, - согласилась я. – Именно поэтому я привередлива к десертам.
- А с этим что-то не так?
- Не хватает лимонного сока.
- Хм… Ты уверена? Он там нужен?
- Я уверена, миледи. Да, нужен. Я люблю сладости, но это не означает, что я ем их без остановки. Мне нравится их готовить, узнавать новые рецепты, определять состав на вкус. И еще мне нравится их запах…
Зачем я произнесла последнюю фразу?
- Запах?
- Он напоминает мне о матери.
- Ты ее совсем не помнишь?
- Только запах. Она работала в кондитерской, пекла булочки.
Вот так, леди Кэтрин. Я вздернула подбородок и смело посмотрела ей в глаза. Конечно, она и так знала, но люди обычно терялись, когда о моем происхождении упоминали вслух. У ведьмы же ни один мускул не дрогнул, даже по взгляду ничего нельзя было прочитать.
- Милли, хотела спросить, отчего ты так настроена против отбора, но теперь, пожалуй, поняла причину. У тебя есть мечта.
- Да, - кивнула я. – Есть. И это не замужество. Простите, леди Кэтрин, я не хотела никого обидеть. Я никогда не видела принцев, и дело не в личной неприязни. Просто я не хочу замуж.
- Но брат против того, чтобы вы учились в кулинарной академии?
- Да, против. Я нашла работу, но пришлось ехать сюда.
- А герцог Лэррис? Твой дед. Он поддерживал тебя в этом желании?
- Не совсем. Он не дал мне денег на учебу, но сказал, что ничто не помешает мечте, если она настоящая. То есть… он считал меня ребенком. Ждал, чтобы я повзрослела и поняла, чего я на самом деле хочу.
- Мои соболезнования, Милли. Вижу, ты очень его любила.
- Да… У меня кроме него только Крис и Нелли…
Ох, и зачем я так откровенна с ведьмой? Она же использует все против меня. Это она выгнала Нелли из дворца.
- Леди Кэтрин, пожалуйста, простите Нелли. Пусть она вернется. Это же я виновата, накажите меня.
- Милли, как думаешь, вы первые, кто пытался обмануть древнюю магию? – неожиданно спросила леди Кэтрин.
- Не знаю… Наверное, нет.
- Вот именно. Не вы первые, не вы последние. Если бы не Мари, ваш обман просуществовал бы до сегодняшнего вечера. И тогда… - Леди Кэтрин вздохнула. – Милли, я удивилась поначалу, что ты ничего не знаешь об отборе. Но теперь понимаю, почему. Ты просто не знала, что если бы обман обнаружился на жеребьевке, то весь род Лэррис лишился бы права участия в отборе, на десять лет.
- О-о-о… Я действительно… Ох…
Да уж! За такое Криса, да и нас с Нелли заодно, проклинали бы все десять лет.
- Спасибо, что не позволили этому случиться, миледи. – Я встала и присела перед ней в глубоком поклоне. – И еще раз простите…
- Я считаю, вы с сестрой виноваты обе, в полной мере. Поэтому наказание останется прежним.
- Да, миледи…
- Милли, хочу напомнить, что тебе не нужно никому об этом рассказывать. Ты одна, потому что сестра заболела. Это все, что должны знать другие претендентки. Не надо ни с кем откровенничать.
- Хорошо, миледи.
- Все, можешь идти. Тебя проводят.
После разговора осталось странное чувство недосказанности. Вроде бы леди Кэтрин не сказала мне ничего дурного. Вроде бы даже поняла мои мотивы. Да и я уже не злилась на нее, даже была благодарна, что она спасла наш род от позора. И все же… все же…
Вернувшись к себе, я хотела написать Крису – извиниться и попросить совета, что делать с яйцом. Хватит уже самодеятельности. Однако Мари вцепилась в меня, как клещ.
- Леди Миларес, где вы ходите! Вы не успеете принять ванну. А еще нужно привести в порядок лицо.
- А что с ним? - удивилась я.
- Глаза опухшие, вы же плакали.
- А-а-а… Давай так оставим.
- Нет! – Мари пришла в ужас. – Что обо мне подумают? Ах, да! Вам принесли письмо.От Криса!
Я выхватила у нее конверт и убежала в спальню, прочитать, что написал мне брат.