Глава 19
Оставшись в комнате одна, Варвара прошла к шкафу с одеждой когда-то принадлежавшей маме, впрочем, как и вся спальня. Странно вот так вот спустя двадцать три года очутиться среди вещей матери, которую не то что никогда не знала, но даже на фотографии не видела. Отец практически о ней не говорил, и Варваре всё чаще стало казаться, что он забыл женщину, подарившую ему дочь. Мать Варвары была для Отца сродни сновидению, когда чётко видишь лишь силуэт, лицо же остаётся размытой маской. Но даже при столь скудных воспоминаниях Варвара завидовала отцу. У него было хоть что-то. У неё пустота, заполнить которую уже невозможно.
Гардероб родительницы состоял из платьев ярких цветов. Короткие, лёгкие туалеты в стиле шестидесятых, когда были популярны большие карманы, узкие пояски и воротнички стоечкой, а также миниатюрные платки, что повязывали на шею. Перебирая вещи, отодвигая плечики, Варвара улыбнулась, представив маму в весёленьких, но при этом элегантных платьицах. Безупречные наряды, запертые в тёмном шкафу на двадцать с лишним лет, так и кричали «примерь меня!». Варвара большую часть сознательной жизни отдающая предпочтение джинсам и брюкам на этот раз не смогла устоять перед зелёным платьем с прямым воротом, короткими рукавами и узким кожаным пояском того же оттенка.
Облачившись в выбранное платье, девушка прошла к трюмо, оставляя следы босых ступней на грязном полу. Она сняла паутину с зеркала, и протёрла холодное стекло от пыли. У Варвары перехватило дыхание.
Близнец в зеркале, с которым она делилась личными переживаниями, и который всегда так внимательно слушал, исчез. На его месте стояла незнакомая Варваре девушка. Девушка с портрета над камином. Она подарила Варваре ласковую улыбку, изумрудные глаза лучились нежностью и любовью. И если раньше Варвара за разговором с собственным отражением улавливала у близнеца некую самостоятельность, проявляющуюся по средствам мимики, списывала на расстройство психики, то сейчас она не сомневалась, в зеркале действительно жила крупица чей-то души.
— Я думала, что никогда тебя не знала. А ты всё это время была рядом, — одними губами прошептала Варвара. Отражение продолжало улыбаться. Варвара не чувствуя пола под ногами приблизилась к трюмо сокращая расстояния между собой и отражением.
— Я столько хотела тебе рассказать, — смахивая слезинку, уцепившуюся за ресницы, прошептала Варвара. — А, оказывается, рассказала даже больше, чем тебе стоило бы знать, — усмехнулась она, чувствуя, как вспыхнули щёки.
В глазах девушки в отражении появился трепет. Она улыбнулась, будто говорила, что Варваре нечего стыдиться и что бы ни случилось, мама всегда поддержит.
— Это правда, моя бабушка? Я могу ей доверять? — наклонившись к стеклу, спросила Варвара.
Отражение зашлось в широкой улыбке, медленно сомкнуло веки.
Варвара потянулась к зеркалу, желая прикоснуться к лицу мамы, почувствовать её тепло, бархат кожи, но едва занесла руку, как в дверь постучали. Варвара вздрогнув, обернулась. Стук повторился.
— Войдите, — произнесла она.
Дверь отворилась и на пороге появилась горгулья в обнимку с Варвариным чемоданом. Тварь оскалилась в подобии улыбки и бросила чемодан на пол поднимая облако пыли. Бока чемодана распухли, а из не полностью застёгнутой молнии торчали ворот футболки и рукав толстовки. Горгулья вытащила раздвоённый на конце язык, шикнула и покинула комнату, не забыв при этом, хлопнуть дверью.
— Да-а, вежливости вам не занимать, — передёрнув плечами, произнесла Варвара направляясь к чемодану.
Как и предупреждала Велизара, краны в ванной проржавели и визжали так громко, что Варвара несколько раз прикладывал пальцы, к ушам проверяя, не разорвало ли барабанные перепонки, и не потекла ли кровь?
В ванной комнате, как и в спальне, царил мрачный беспорядок с клубами пыли и сеткой паутины. Чугунную ванну на серебряных лапках украшали рыжие полосы и пятна — следы ржавой воды. А душевая лейка и вовсе развалилась в пальцах Варвары. Узкое окно покрывал толстый слой грязи с разводами, оставленными недавним дождём. Варвара отодвинула шпингалет и, приложив усилия, подняла рассохшуюся раму вверх, впуская в ванную свежий воздух.
Взору открылся задний двор, обнесённый высоким каменным забором. Сразу за ограждением начиналась полоса непроходимого леса. Лужайка за домом имела запущенный вид. Трава вымахала по колено, местами виднелись лопухи и высокие стебли крапивы. Ближе к забору стояла крытая беседка, с которой облезла последняя краска. Резные столбы покрывал вьюн. Казалось, сюда не ступала нога человека лет двадцать, и природа взяла всё в свои руки.
Покинув ванную, Варвара заглянула в ящик внизу шкафа в поисках туфлей и не ошиблась. Десятки пар разнообразной обуви были свалены в одну кучу. Раскидав в стороны ботинки на толстой подошве, туфли на шпильках и мокасины, Варвара достала коричневые туфли лодочки, которые оказались точно впору.
Распахнув настежь оба окна спальни, Варвара поторопилась к Велизаре обещавшей за завтраком рассказать о маме.
После светлой комнаты Варвара ступила в темноту коридора стены, которого покрывали бордовые обои в чёрную полосу. Держась одной рукой за стену, девушка зашагал к лестнице освещённой редкими лучами солнца, в которых, словно снежинки плясали крупицы пыли.
Спустившись по чёрной лестнице, Варвара узнала мрачную гостиную, куда ночью её притащили горгульи, и где над камином висел мамин портрет. Не сбавляя шаг, девушка пересекла гостиную, скользнув под арочный проём открывающий столовую. Здесь, как и во всём доме властвовала грязь. Стол с перевернутыми на нём стульями давал понять, что столовой не пользуются вообще.
Каждый шаг девушки отдавался плачевным скрипом паркета. Она прошла заброшенное помещение насквозь и нырнула в арку меньших размеров, откуда доносился стук кастрюлек, звон чашек и хриплый голос Велизары бранящий всех и вся.
В кухне преобладал чёрный цвет так излюбленный хозяйкой этого дома. Серым была лишь напольная плитка и мраморная поверхность обеденного стола. Комната напоминала обитель вампира, куда даже солнце запускало свои лапы с осторожностью и с желанием поскорее убраться.
Стройное тело Велизары скрывало чёрное длинное платье напоминающее сутану. Варвара в зелёном платье матери выглядела в погребальной обстановке кухни кричащим пятном. Наверное, поэтому девушка привлекала внимание Велизары, едва появилась в дверях.
— Ох, — воскликнула Велезара, отвернувшись от плиты, где в кастрюльке булькала и фыркала каша. В голосе испуг смешался с восхищением и вроде бы сожалением. Варвара поняла, что женщина, назвавшая себя бабушкой, узнала в ней далеко не внучку, а свою ныне покойную дочь.
Увидев замешательство и неловкость, с которой Варвара поправляла поясок платья, Велизара вернулась к каше.
— Красивое платье. Тебе к лицу, — снимая кастрюльку с плиты, сказала Велизара.
— Спасибо, — смутившись, поблагодарила Варвара, в мыслях коря себя, что не предвидела естественней исход.
— Да ты присаживайся, — велела Велизара. Она достала из навесного шкафчика две тарелки и две чашки. Вывалила в тарелки по сероватому липкому комку, подола ложки. Затем сняла с плиты закипающий чайник и разлила по чашкам чай, судя по запаху травяной.
Варвара поблагодарила Велизару, подцепила ложкой кашу и запихнула в рот. Изумрудные глаза Велизары следили за реакцией внучки, и Варваре ничего не оставалось, как проглотить мерзкий комок.
— Ну как? — ухмыльнулась Велизара, её глаза улыбались в хитром прищуре.
— Очень вкусно, — процедила Варвара, глотая чай.
Велизара рассмеялась, резкий и грубый смех, заставив Варвару вздрогнуть. Продолжая издавать каркающие звуки, Велизара взяла тарелки с остывающей кашей и опустила их в мойку.
— Я никогда не умела готовить, — вернувшись за стол, и немного успокоившись, сказала Велизара. — А тут вдруг решила, что ради внучки стоит постараться. — Велизара сложила руки на стол и тёплым взглядом посмотрела на Варвару. — Сейчас отправлю горгулью за продуктами. Что ты любишь?
— Спасибо, я не голодна, — отозвалась Варвара. — Я бы хотела знать, почему мама отсюда уехала?
Велезара отхлебнула чаю.
— Наверное, по той же причине, по которой ты приехала сюда, — ответила она.
Варвара молчала. Она смотрела на Велизару, ждала пояснений.
— Да, конечно, — усмехнулась Велизара. — Стоит начать сначала. Ты ведь знаешь что мы ведьмы?
— Ведьмы!? — округлив глаза, переспросила Варвара.
Так вот значит кто легендарная ведьма Снежного королевства. В голове зазвучал голос Горайя «Когда-то она была ни доброй, ни злой… вот уже двадцать лет она сидит взаперти, проклиная всех и каждого». Двадцать лет никто не притрагивался к заднему дворику, не пытался подстричь газон, привести в порядок беседку. Двадцать лет копилась пыль, клубившаяся по дому. Двадцать три года как мамы Варвары не стало. Кажется, Варвара только что раскрыла тайну озлобленности местной ведьмы. Она, как и любая мать тяжело переживала смерть своего ребёнка.
— Не пугайся так. — Велизара накрыла руку Варвары своей рукой и только сейчас девушка заметила, как трясутся пальцы. — Я отвечу на все твои вопросы, но сначала расскажу о побеге твоей мамы из Снежного королевства. Я начну с ночи, когда ко мне явилась королева, угрожая устроить твоей маме показательную казнь сожжения на костре.
***
Близилась зима, отметка на термометре упала до нуля, и Велизара затопив камин, устроилась на диване, слушая потрескивание дров, глядя на оранжевую пляску пламени. Дочь заперлась в спальне, обложившись книгами магии с разного рода приворотами, заклятиями и со схемами соотношения трав для правильного приготовления зелий. Сколько бы Велизара не убеждала дочь в бесполезности поисков несуществующего тайного обряда по снятию родового проклятия, Варвара и слушать ничего не хотела. Она задыхалась от отчаяния, но упрямилась, искала выход из безысходной ситуации, которую Велизара расценивала не иначе как погребением заживо.
Солнце давно скрылось за горизонтом. За окном хозяйничал порывистый ветер. Озлобленный он бился в окна, бросался на кусты шиповника у крыльца, намереваясь вырвать их с корнем. Велизара обласканная теплом, исходившим от камина смежила веки, задремала. Не успела она погрузиться в тревожный сон, как в дверь постучали. Стук повторился, едва женщина поднялась с дивана. Бросив взгляд в сторону лестницы, Велизара плотнее укуталась в вязаную кофту, поспешила к двери.
На пороге стояла стройная высокая женщина, облачённая в пальто с широким капюшоном, что покрывал голову и закрывал лицо. Но скрывающий капюшон не помешал Велизаре узнать гостью. Она ожидала её визита, правда не надеялась, увидеться так скоро.
— Ваше Величество, — чуть склонив голову, произнесла Велизара, отступая назад.
Королева перешагнула порог, не без помощи ветра затворила за собой дверь.
— Где она? — не снимая капюшона, словно боялась показать лицо, выплюнула королева.
Велизара знала, что речь идет о Варваре, её дочери.
— Девочка уже спит, — соврала она.
— Так разбудите! — приказала королева. Голос звенел яростью. Руки, покрытые кожаными перчатками, сжались в кулаки.
Велизара последние два дня отпаивала дочь успокаивающими травами, поэтому сейчас хотела решить конфликт без присутствия Варвары.
— Я не стану её будить…
— Тогда разбужу я! Она мне за все заплатит! — перебила королева, и бросилась к лестнице, но Велизара удержала её, перекрыв собой путь.
— Она вам ничего не должна! — сказала Велизара и оттолкнула королеву от лестницы.
— Да как ты смеешь!? — возмутилась королева никогда не знавшая столь нахального обращения. Она, не задумываясь, отвесила Велизаре хлёсткую пощёчину, как поступила бы с любой из прислуг опустившейся до подобной дерзости.
Лицо Велизары исказила гримаса ненависти и такой злобы, что королева инстинктивно попятила к двери.
— Убирайся! — взвыла Велизара, выпуская руки вперёд, при этом согнув пальцы, так словно пыталась разодрать королеву ногтями.
Королева ступая наугад, не смея отвести взгляд от изумрудных глаз ведьмы, налетел на спинку кресла и после неловкой попытки удержаться на ногах, шлёпнулась на пол. Капюшон слетел с головы, открывая миру, бледное лицо без капли косметики с красными, распухшими от слёз глазами. Пепельные волосы, имевшие обычай лежать в высокой причёске, болтались безвольными бечёвками. Она пристыженная взглянула на Велизару, закрыла лицо ладонями, заплакала.
Потрясённая Велизара на секунду растерялась, но в следующее мгновение взяла свои чувства под контроль. Она не намерена прощать незаслуженную пощёчину даже от королевы.
— Убирайтесь, — повторила Велизара.
Королева отняла руки от лица, поднялась на ноги.
— Прошу верните мне сына, — взмолилась она. Слёзы водопадом струились по щекам.
— Я ничего не могу с этим поделать, — попыталась объяснить Велизара.
— Тогда пусть она вернёт его мне! — всхлипнув, королева указала рукой в сторону лестницы.
Велизара обернулась. На лестнице стояла Варвара. Измождённое бессонными ночами лицо девушки выражало сожаление.
— Варвара иди к себе! — велела Велизара, шагнув к королеве. Она раскинула руки в стороны, словно нежная пташка, закрывающая своего птенца от коршуна. — А вы уходите, и больше никогда не смейте здесь появляться.
— Я не уйду, пока вы не вернёте мне сына! — заплакав с новой силой, ответила королева. — Разве вы не понимаете? Он сходит с ума! — она сцепила пальцы и приложила руки к груди в жесте моления.
— Я стараюсь, — раздались горькие всхлипы за спиной Велизары.
— Я сказала! Иди к себе! — гаркнула Велизара и вскинула руку. В тот же миг невидимая сила схватила Варвару, оторвала от пола, и понесла вглубь тёмного коридора. Через секунду на втором этаже хлопнула дверь. Велизара заперла дочь в спальне. После чего повернулась к замершей в испуге королеве.
— Это родовое проклятие. Я бессильна, понимаете? — заговорила Велизара тяжёлым голосом, так будто слова, ранили горло ведьмы. — Моя дочь виновата лишь в том, что ваш сын полюбил её…
— Что с ним будет? — перебила обеспокоенная королева, с опаской поглядывая на лестницу.
Велизара вздохнула, чем вызвала новый приступ истерики у королевы.
— Ели бы я могла чем-нибудь помочь…
— Я прикажу сжечь чёртову девку на костре! — дойдя до точки отчаяния, вытирая распухшие глаза, закричала королева. Она поспешила к двери. — Я всем покажу сына! Жители Снежного увидят, что она с ним сделала! Они закидают её камнями! Я сожгу её на главной площади! — выплюнула королева. Перекошенное ненавистью и безысходностью лицо разрезала злорадная ухмылка.
— Лучше бы вам взять слова обратно, — сжимая кулаки, процедила Велизара.
— Лучше бы тебе избавиться от грязной потаскухи прямо сейчас! Или завтра же я велю установить столб на площади и собрать побольше дров! — сказала королева и выскочила за дверь.
Велизара сжала кулаки не чувствуя длинных ногтей вонзившихся в плоть. Озлобленная на весь мир ведьма стиснула зубы, изумрудные глаза вспыхнули ненавистью. Магической силой, закрыв внутренний замок, Велизара бросилась через столовую в кухню. Там скользнула в высокий узкий шкаф, за которым открывалась скрытая дверь в подвал.
Спустя двадцать минут Велизара не чувствуя пола под ногами, придерживаясь за стены добралась до гостиной, обессиленная, она рухнула на диван, где тотчас забылась тяжёлым сном…
Велизара сидела в кухне, отсутствующий взгляд блуждал по чашке с остывающим кофе. Женщина курила, но делал это с какой-то автоматической меланхолией, изредка прикладывала сигарету к губам, которая по большей части истлевала в пальцах ведьмы.
С последнего визита королевы в дом Велизары прошло два дня. Глупая бесстрашная женщина, бросавшаяся угрозами в адрес ведьмы, лежала в часовне в роскошном гробу накрытая белоснежным саваном с головой.
Велезара взяла газету, часом ранее принесённую дочерью. Первую полосу украшала фотография цветущей королевы с диадемой в пепельных волосах. Жирный заголовок кричал о внезапной и загадочной кончине королевы. Велезара положила газету на стол и задавила сигарету, размазав о фотографию покойницы. Лицо ведьмы выражало холодное спокойствие, жесты — равнодушие.
Мучила ли её совесть? Ни капли. Это не первое её убийство и, увы, не последнее. Всегда найдётся идиот бросивший вызов ведьме. А, как известно ведьмы прощать не умеют. Они не позволяют себе такого рода слабости, иначе переродишься в добрую фею, размахивающую волшебной палочкой, посылая налево-направо фонтаны радуги.
Что касается дочери, та с рождения предпочла белую дорожку чёрной. И словно сестра милосердия хваталась за любую возможность осчастливить людей и существ, раздавая зелья бесплатно, что заметно било по кошельку Велизары, а главное по её самолюбию. Вскоре Велезара запретила дочери трогать приготовленные ею зелья. Неопытная Варвара надула губки, но спорить не стала и украдкой, как предполагала Велизара таскать «магические припасы» тоже не посмела. Девочка с удвоенной, если не утроенной силой принялась грызть гранит науки, самостоятельно смешивая ингредиенты. Теперь Варвара из подвала служившего лабораторией поднималась с гордо поднятой головой, в сумке брякали бутылочки с загадочной жидкостью приготовленные без помощи матери.
Велизаре оставалось лишь вздыхать. Но горевала ведьма недолго. Опыта у юной особы не было, из-за чего зелья давали побочные эффекты. У бедных жителей королевства стали вырастать хвосты, выпадать волосы, синеть кожа, а у некоторых и вовсе отпадали уши. Отчаянный поток пациентов нерадивой ведьмы двинулся к Велизаре, которая исправляла ошибки дочери, не стыдясь при этом брать нескромную плату.
Варвара браня себя за тщеславную самоотверженность, забросила учёбу, всё свободно время, посвятила прогулкам на пегасе, выискивая укромные места для бездельных посиделок с отрыванием лепестков ромашки. На одной из таких прогулок она и встретила принца, младшего сына короля. Их сердца пронзила стрела купидона.
Влюбленная Варвара порхала на невидимых крыльях, которым мог бы позавидовать пегас. Магия была забыта, а переживания вызванные неудачами с зельеварением оставлены в прошлом. Единственное, что волновала юную ведьму — тайные свидания с принцем, о которых шептался Снежный.
Велизаре, державшейся от местных жителей особняком, до слухов не было никакого дела. Хватило мимолетного взгляда брошенного на румяные щёки дочери, чтобы понять — девочка влюбилась. То чего Велизара так боялась и ожидала несколькими годами позже, произошло.
Однажды дождавшись, дочь с очередного свидания, Велизара прямо с порога задала мучавший её вопрос:
— Варвара ты его любишь?
Девушка бросила на мать вымученный взгляд, закусила губу.
— Мама, я его не брошу, — потупившись, вымолвила она. — У нас всё будет по-другому.
— Значит, любишь, — будто бы и не слушала, сказала Велизара. — Но близости у вас ещё не было…
— Мама! — зарделась Варвара и бросилась к лестнице.
— Варвара! Оставь его пока не поздно, — крикнула Велизара вдогонку удаляющейся дочери, сознавая безнадежность собственных слов.
Непослушная Варвара спустя неделю сидела в комнате на втором этаже в обнимку с десятками книг магии. Брошенная девушка искала, а быть может, пыталась создать формулу заклинания, которое позволит вернуть рассудок любимого, а заодно и снять родовое проклятие.
После пышных похорон королевы, под покровом ночи король нанёс неожиданный визит к местной ведьме.
— Если вы пришли сообщить о моём скором линчевании… — начала Велизара, как только увидела короля на крыльце собственного дома.
— Я не за этим, — перебил король. — Разрешите мне пройти. Не хотелось бы говорить на улице. — Не дождавшись ответа, король прошёл в гостиную, отчуждённым взглядом блуждая по мрачному интерьеру.
Велизара поглядела на лестницу. Отметив отсутствие дочери, всё же проводила короля в кухню подальше от любопытных ушей. Она расположилась за столом, не удосужившись предложить гостю чаю. Усталый король опустился на стул напротив ведьмы. В жёлтом свете кухни Велизара заметила покрасневшие глаза короля и бледность измождённого лица, с которым сливались пепельные усы.
— Я запрещал ей приходить сюда, — опустив взгляд, заговорил король. — Но она меня не слушала. Она была покладистой. И если бы не сын, — король сглотнул, слова вставали в горле. — В него словно что-то вселилось. Что-то тёмное, грязное. Оно ломает его изнутри. Он периодически приходит в себя, если отсутствующий, спокойный взгляд и общую меланхолию можно назвать нормальным его состоянием. В основном борьба с внутренним демоном прекращается утром или днём. Вы, наверное, задаётесь вопросом, зачем я вам всё это рассказываю? Ведь вы знаете, что происходит с моим ребёнком лучше меня. Я не знаю. Наверное, вы единственный человек, которому я могу излить боль, разорвавшую мою душу на мелкие осколки. А ещё вы единственная, кто может мне помочь.
— Вы ошибаетесь, я не могу вам помочь.
— Но ведь у вас у самой есть дочь. Как бы вы себя чувствовали, если бы вам пришлось укладывать её в постель, доказывать что никто не пытается её разодрать, при этом поглаживая по голове и вытирая слёзы с её щёк словно она, не сформировавшаяся женщина, а годовалая малышка? — прошептал король. Его голос, как и щетинистый подбородок дрожал.
— Ваша жена не стала слушать не только вас, но и меня, — заговорила Велизара. Она норовила глядеть королю в глаза, но тот избегал взгляда ведьмы. — Я пыталась ей объяснить, что недуг вашего сына вызван не моим или Варвариным желанием. Это родовое проклятие, весящее над нашей семьей тысячелетиями. Наш род обречён на вечное одиночество. Физическая близость влюблённой ведьмы навсегда отворачивает её избранника, расшатывая психику бедняги. Вот и ваш сын, имел неосторожность полюбить ведьму, которая ответила ему взаимностью.
— Хотите сказать, вы бессильны? Вы не сможете помочь мне? — король осмелился поднять голову и взглянуть в изумрудные глаза Велизары. Его тело прошиб холодный пот, сердце заходилось то и дело, сбиваясь с ритма.
Велизара поднялась со стула. Взяла стакан, наполнила его водой, протянула королю.
Король, стуча зубами о стакан, захлебываясь опустошил его.
— Я могу предложить таблетки, — ставя стакан в мойку, сказала Велизара.
— Таблетки? — пытаясь унять дрожь, переспросил король.
—Таблетки. Принимая их, ваш сын сможет спать относительно спокойно.
Король утопил лицо в ладонях. Велизара ждала.
— Это всё что вы можете мне предложить? — убрав руки от лица, наконец, спросил он.
— Боюсь, что так.
Изо рта короля вырвался истерический хохот.
Не обращая внимания на реакцию короля, Велизара достала из навесного шкафчика бутыль с ядовито-зелёного цвета пилюлями, протянула их королю.
— По одной на ночь.
— Он сможет спать всю ночь? — разглядывая бутылёк, спросил король.
— Возможно, будет просыпаться среди ночи, но, не задыхаясь в душераздирающих кирках, — заверила ведьма так, словно последние две недели жила во дворце и ночевала в соседней спальне с принцем.
Король второй раз осмелился заглянуть в глаза ведьмы. Он поднялся со стула и направился к выходу. На пороге кухни король развернулся.
— Я бы хотел обратиться к вам с просьбой. Заключить негласный договор на взаимных условиях.
— Я вас слушаю, — сказала Велизара. Она по-прежнему сидела за столом, глядя в пустоту, где мгновение назад сидел король, так будто не заметила его отсутствия.
— Вы, ваша дочь и все ваши возможные родственники, которых я не знаю, но которые возможно где-то существуют, не приближаетесь к моей семье. Не изводите их порчами, не накладываете проклятий, не посылаете разного рода хворь. В общем, не производите ни каких магических манипуляций.
— А как же таблетки, что я вам дала? — повернув голову к королю, ухмыльнулась Велизара. — Они не из ближайшей аптеки.
— За исключением той помощи, о которой я вас попрошу, — добавил уязвлённый король.
— Неплохо. Что с этого имею я?
— Вы продолжаете безмятежное существование. — Заметив на лице ведьмы язвительную улыбку, что ширилась с каждой секундой, король продолжил:
— Я не трогаю вас. Не готовлю тайных заговоров, не поднимаю бунт, навлекающий на вас жителей Снежного размахивающих факелами. Я знаю, при желании вы легко справитесь со мной. Вы наглядно продемонстрировали это на моей супруге. Но я уверен, чтобы разделаться с королевской семьей вам потребуется время, за которое я успею собрать войско из жителей города, которые вас особо не жалуют. Уверен, они, не колеблясь, расправятся с вами и вашей дочерью.
Улыбка Велизары исчезла с лица.
— Почему бы вам не сжечь нас прямо сейчас? — с вызовом бросила она, а затем отвернулась, вернувшись к разглядыванию пустоты.
— Я пришёл неподготовленный. И я не хочу, вернувшись, домой застать одного из двух оставшихся во здравии сыновей мёртвым. Это слишком большая расплата за месть убийце моей жены и младшего сына.
— С сыном вы погорячились.
—Нет, — болезненная улыбка исказила лицо короля. — Мой сын умер две недели назад, оставив вместо себя амёбную оболочку, которая забивается под кровати от видимых только ей монстров. — Он вздохнул. — Хватит пустых разговоров. Я хочу знать, принимаете ли вы мои условия?
Руки Велизары лежали на столе. Услышав последние слова короля, она сцепила их в замок. Она для него не более чем убийца и потенциальная угроза его уже неполной семьи. Король не берёт во внимание тот факт, что ведьма движимая отчаянием потери единственной дочери не была убийцей, а избавилась от неё. Она словно загнанный в угол зверь, бросилась на дикарей, саднивших бедное животное копьями. Но раз король желает видеть её убийцей пусть так оно будет.
— Соблазн велик, но я думаю, что смогу сдерживать себя. Я принимаю условия негласного договора. Тем более в случае чего, нарушить его будет легче письменного.
Король бросил на ведьму испепеляющий полный ненависти взгляд и бросился из кухни.
— Ваше Величество! — окликнула его Велизара. Скрип паркета в столовой, вызванный тяжёлой поступью короля затих. Король замер, прислушиваясь: что ещё скажет ведьма?
— Когда закончатся таблетки, пришлите ко мне кого-нибудь из ваших подданных. И не забудьте их предупредить, пусть факелы оставят за воротами.
В столовой возобновился жалостный скрип паркета. Король выскочил в гостиную, а затем поторопился, покинул дом, хлопнув дверью.
Уставшая, но довольная собой Велизара улыбнулась, опустила голову на столешницу, укрылась руками.
Она заваривала чай, когда в кухню влетела Варвара. Округлившиеся от непонятного возбуждения глаза бегали по лицу матери, словно искали ответ на интересующий её вопрос. Руки, теребившие большие пуговицы пальто, говорили о нервозности девушки.
— Куда это ты собралась? — спросила Велизара, глядя на одетую дочь, которая должна была находиться в постели и видеть десятый сон.
— Я ухожу, — выпалила Варвара. Велизара посмотрела на часы, которые показывали полпервого ночи, хотела было открыть рот, но дочь опередила: — Не останавливай меня. И не пытайся применять магию, чтобы запереть меня. Я слышала ваш разговор с королем. Я убила Горима, и больше не хочу причинять ему вреда. — Варвара смахнула слёзы. Она так быстро выплёвывал слова, что Велизара едва поспевала за дочерью, силясь уловить суть.
— Если тебе будет легче, я жалею, что не послушала тебя и испортила Гориму жизнь! — всхлипнула Варвара. — Но больше я не причиню ему вреда. Я уеду в другой город. Нет! В другое королевство или вообще на другую планету!
Тут Велизара не выдержала и бросилась к дочери, заключив в крепкие объятия.
— Ему уже не станет хуже.
— Но ты говорила…
— Да. Говорила. И не отрекаюсь от своих слов. Но ты ведь знаешь, чем ему помочь. Разлюби, забудь, выбрось из головы его образ, и парень постепенно придёт в себя. К нему вернётся рассудок, — попыталась вразумить Варвару Велизара.
Девушка, заливаясь слезами, высвободилась из мёртвой хватки матери.
— Разлюби?! Ты себя слышишь? — Варвара попятилась к двери. — Как я могу разлюбить его?! Да я моргнуть не могу, не думая о нём!
— Это поначалу. Пройдёт время, тебе станет легче…
Варвара мотнула головой и побежала в гостиную. Велизара поспешила следом.
— Я уеду и больше никогда сюда не вернусь! Я буду жить где-нибудь в горах, где никто меня не найдет. И умру там! — притопнув ногой, вытирая слёзы, в два ручья струившиеся по щекам, выкрикнула Варвара. — Пусть на мне закончится наш проклятый род! Больше ни одна девушка не станет так страдать.
Варвара открыла дверь и выскользнула в ночь, где синеву ночного неба разбавляла белоснежная крошка холодных мух.
— Варвара! — взвыла Велизара впадая в отчаяние.
— Не смей мне препятствовать! — прозвучал удаляющийся голос Варвары. Скрипнула калитка, и белоснежное пальто девушки растворилось в снежной крошке.
***
Варвара сидела за столом. Летнее тепло, пропитанное запахом хвойного леса, травы и полевых цветов просачивалось в открытое окно кухни. На улице трещали птицы, купались в лучах солнца, а Варвара чувствовала озноб, вызванный явственной картинкой. Перед глазами мелькала снежная крупа и хрупкая фигурка матери. Девушка не удивилась бы, увидев облачко пара, выпускаемое встревоженным дыханием.
— Значит, мама отправилась на Землю, а не в соседнее королевство, — подвела итог Варвара.
— Именно так. Через три дня от неё пришло первое письмо. Она сообщила, что прибыла в город с тем же название что и наш, только в другой мир, — пояснила Велизара. — Сказала, что её приютил мужчина, которого она назвала своим спасителем. Я тогда не поняла, что она имела в виду. Обратного адреса на конверте не было. Дочь посылала мне письма, но не хотела получить их от меня. Я думаю, она боялась увидеть в одном из них новости о принце.
— Папа говорил, что в их первую встречу, он спас маму от изнасилования, — потупившись, прошептала Варвара.
Тогда Варвара не придавала особого значения подробностям встречи родителей. Сейчас девушка понимала: мама страдала от тех же проблем всеобщего интереса, вызываемого со стороны мужского пола животное влечение, со стороны женского — необъяснимую ненависть.
— Да, она мне позже об этом написала. По прибытии на Землю, она обратила внимание, что мужчины там наглые и домогаются её. Бежать ей было некуда. Город, как и мир, был незнаком. Поэтому когда твой отец спас её и предложил увезти к себе, она согласилась. Оказавшись в квартире, твоя мама почувствовала себя в безопасности бетонных стен.
«Как это знакомо», — подумала Варвара.
—Твой папа, как и остальные земляне мужского пола вскоре возжелал твою маму. И она решила, что лучше принадлежать одному мужчине, чем прятаться и опасаться тысячи. Так она осталась с твоим отцом и совсем скоро написала мне, что беременна.
Велизара отхлебнула чаю, затем приподняла руки и закрыла глаза ладонью, пряча от внучки то ли выступившие слёзы, то ли боясь показать собственную слабость.
— Как же я хотела, что бы она вернулась. Я знала, что девочка, то есть ты, не выживет в мире, где её воспринимают словно звезду, упавшую с неба. Ведь твоя мама и сама заперлась в квартире. Я не могла ей написать, но надеялась, что подрастая, ты вразумишь её. Вернее не ты, а излишнее внимание к тебе окружающих людей. Я знала, что любовь и страх потерять тебя сломит её упрямство, заставят вернуться домой. — Она убрала ладонь от лица, но глаз не подняла.
— Как ты узнала, что мама умерла? — прошептала Варвара.
— Я чувствовала её. Далеко ли она была близко, я её чувствовала. Чувствовала и знала, что дочь жива, — Велизара поднялась из-за стола, взяла чашку отошла к мойке, загораживая собой дневной свет, проникавший сквозь окно.
— Но однажды, — не поворачиваясь к внучке, заговорила Велизара, — Нить, связующая меня с дочерью, оборвалась. Я перестала её ощущать. — Голос Велизары задрожал. Она украдкой вытерла глаза и только после этого повернулась к Варваре. — Самое страшное, я не могла ощущать тебя. Поэтому я не знала, жива ли ты. Не знала, умерла моя девочка при родах, или по какой-то трагической случайности имея в утробе тебя.
— Ты сказала, что искала меня. Но как ты могла меня искать, если не знала о моём существовании? — спросила Варвара.
Велизара улыбнулась и вернулась за стол.
— Так ведь ты сама дала о себе знать, когда наведалась ко мне из сна.
Варвара обомлела, радуясь, что сидит иначе ноги бы не удержали её. Она вспомнила сон в поезде. Подвал со столом, микроскопом, пробирками, котелком. Стены с полками заставленными баночками с непонятными каракулями на белых наклейках. Холодильники с внутренними органами животных и заспиртованными змеями. А главное женщина с рыжими волосами с тонкими прядями седины. Она обернулась, обнажив постаревшее лицо Варвары. Это не было сном. Варвара, каким-то чудом проникла в дом Велизары, в подвал, где готовились зелья, находясь при этом в купе поезда.
— Но почему я не могла сделать этого раньше?
— Потому, что магия, живущая в твоей крови, спала. Ты бессильна в любом другом мире кроме нашего, — пояснила Велизара, глядя на внучку глазами, полными любви и трепета.
— Я что и вещи могу силой мысли двигать? — спросила Варвара, вспомнив рассказ Велизары, когда та взмахом руки оторвала дочь от пола и перенесла в спальню.
— Пока нет. Для этого придётся изрядно покорпеть над книгами.
Варвара задумалась, а стоит ли? Для чего ей все это? Какой смысл учиться волшебству, которое не в силах вернуть Артёму нормальную жизнь? А чёрные обряды, с помощью которых Велизара убила королеву? Что если однажды Варвара обзаведётся врагами, станет кровожадной и беспощадной, начнет избавляться от них? Где гарантия, что магия не зачернит её разбитое, озлобленное сердце?
— Что стало с принцем? Его психическое состояние улучшилось после смерти мамы? — спросила Варвара.
Она видела растрёпанного измученного Артёма на пороге своей квартиры. Он явился после недельного исчезновения, сообщить о разрыве. Три года она страдала от разлуки с любимым, не подозревая, что тот всё это время мучился кошмарами, манией преследования и помутнением рассудка.
— Нет, — следя за реакцией внучки, ответила Велизара. — Она ведь так его и не разлюбила. Унесла любовь в могилу.
Варвара охнула, прикрыв рот ладонью. Неужели, принц страдает на протяжении двадцати лет? Но он хоть пилюли принимает. А что стало с Артёмом?
— Король до сих пор посылает к тебе за лекарствами? — спросила Варвара. Если таблетки, приготовленные Велизарой, помогли принцу, то есть вероятность что они помогут Артёму. Завтра идёт поезд в мир, где выросла Варвара, и девушка сможет доставить лекарства.
— Да. Вот уже двадцать три года я готовлю для принца таблетки. Но если поначалу ему хватало одного бутылька на три месяца, то сейчас его ели хватает на месяц.
— Боже! — всхлипнула Варвар не в силах больше сдерживать слёзы. Какими таблетками она задумала вылечить Артёма? За три года не принимая волшебного препарата, парень наверняка свихнулся и лежит сейчас в психушке прикованный к кровати кожаными ремнями.
Велизара подошла к внучке, которая уронив голову на стол, рыдала, разводя на столешнице солёное море из слёз. Ведьма погладила содрогающиеся плечи Варвары. Она поняла, что внучка ступила на тропу родового проклятия, увязнув в нём по уши. Поняла, едва увидела размытый образ, явившийся в подвал из сновидения.
— Не надо так убиваться, — заговорила Велизара. — Твой избранник далеко от нашего мира, где проклятия и магия действуют в полную силу. Я не хочу тебя обманывать и говорить, что он не страдает. Страдает. Да ты и сама должна знать. Наверняка видела его истерики, слышала крики. Но я уверена он переносит «болезнь» в лёгкой форме. Поверь мне, принцу повезло гораздо меньше.
— Я не видела его три года, — не отнимая от столешницы головы, пробубнила Варвара, шмыгая носом. — Я даже представить не могла, что он страдал. — Она заплакала с новой силой.
Велизара желая успокоить внучку, погладила её по спине.
— Это не твоя вина, — заверила Велизара.
— Мне нужно вернуться. Я должна его увидеть, — отрывая от стола залитое слезами лицо, сказала Варвара.
Велизара вздохнула. Как же она похожа на мать.