Глава 1
Ночь накрывала небольшое поселение в нейтральных землях, легкий ветер заставлял еще нескошенную траву тихо шелестеть, и лишь громкий хруст человеческих костей нарушал тишину.
- Где Фрэйс? - Тэйн, как всегда завернутый в темный плащ с капюшоном, медленно наступал на медленно ползущего по земле мага.
- Я... Я не знаю о ком ты говоришь! - Маг попробовал трясущимися руками призвать хоть какую-то нежить, но у него ничего не вышло, а секунду спустя его пальцы начали громко хрустеть от переломов.
- Либо ты расскажешь мне, где искать Фрэйса, либо ты закончишь очень мучительно... - Тэйн продолжал наступать на уже переставшего ползти мага-призывателя. - Итак, твой ответ?
- Я и вправду не знаю, кто такой Фрэйс...
Скрежет металла от протезов доносился до ушей призывателя все громче с каждой долей секунды, пока его голова не хрустнула и не лопнула в металлической хватке Тэйна.
- Еще один умер зря. - Тэйн лениво пнул ногой окровавленное тело призывателя. - И когда они научатся нормально говорить...
Тэйн развернулся и ушел во тьму, оставив после себя лишь окровавленное, изуродованное тело и ветер, который продолжал тихо шелестеть травой.
Нейтральные земли. Одиннадцать лет назад
- Что ты делаешь? - Эмили подошла сзади к Тэйну и свесилась через его плечо. - Играешь с камнями?
Ее лицо выглядело отдохнувшим, светлые серые глаза отражали в себе дневное небо, а недавно вымытые черные волосы развевались на легком ветру. Она уже не походила на того сурового преподавателя, каким являлась раньше. Сейчас от нее веяло лишь спокойствием и умиротворением. Да и одета она была уже не в жесткую облегающую одежду для занятий, а в обычную свободную одежду, в которой можно увидеть любого жителя города.
Тэйн сидел на траве на уже заросшем стадионе. На нем уже никто не занимался с тех пор, как город был освобожден, деятельность академии была закрыта, преподавательский состав распущен, некоторых направили прямиком в столицу. Решение закрыть академию было принято самим королем из-за уязвимости ценных учеников во время обучения рядом с внешней чертой. Тут остались лишь те, кто того желал, ведь здесь по прежнему можно было жить.
- Нет. - Тэйн подвигал металлическими пальцами. - Я вот все пытаюсь понять, как мне снова получить доступ к магии. Каждый раз, как я пытаюсь сделать все так, как делал раньше, ничего не выходит. Я ощущаю себя бессильным, а еще на меня сразу же опускается такая тяжесть, будто бы я пытаюсь сдвинуть гору голыми руками.
- Не парься, в любом случае, еще никогда ни один маг в истории не продолжал пользоваться магией после утраты своего сосуда. - Эмили прижалась щекой к щеке Тэйна. - Маги ведь буквально теряют душу после того, как их сосуд исчезает. Душа и является сосудом для мага, насколько я помню. - Эмили повернула голову и посмотрела Тэйну в лицо. - Меня сейчас больше беспокоят не твои умения колдовать, а ты сам. Говорят, маги теряют себя после утраты сосуда.
- Со мной все в порядке. - Выражение лица Тэйна не изменилось ни разу с начала разговора. Даже когда он попытался успокоить Эмили и изобразил некое подобие улыбки, то все равно оставалось ощущение, будто бы он просто поднял уголки губ потому что помнил, что люди так улыбаются. - Не беспокойся. Я не обезумею всего лишь от утраты сосуда.
- Всего лишь?!
- Эй, вы настолько сильно кричите, что вас слышно на пол города. - Нэйя подошел к ним и сел на траву рядом с Тэйном. - Как успехи?
Слегка посветлевшие волосы Нэйи тоже развевались на ветру, но было сразу заметно, что его зеленые глаза уже не так ярко сверкают, как раньше. Он и вправду утратил что-то очень важное. То, что никогда уже не вернуть.
- Никак. - Тэйн снова внимательно посмотрел на камни и взмахнул рукой, но ничего не произошло, а сам Тэйн опустил обессилевшую руку. - С этим придется еще долго промучаться. Ты мне лучше скажи, с Мари как успехи?
- Да она вообще душка. - Нэйя улыбнулся. - Ты спросил это так, будто бы тебе вообще неинтересно.
- Да нет, просто я не знаю, как дать тебе понять, что мне интересно. Просто задаю вопрос, ничего более. - Тэйн поднял уставшие глаза к небу. - Я впервые начал задумываться - а какого это, чувствовать что-либо?
- Гнилой немного из тебя философ.
- Ну тогда не выпендривайся и ответь на вопрос.
- Я оставлю вас, у меня дела. - Эмили взъерошила Тэйну волосы и встала.
- Перепить очередного наглого посетителя бара? - Нэйя сразу же получил за это пинок по спине.
- Даже если и так, это не должно тебя волновать. Продолжайте дальше свои "мужские" разговоры, а я пойду. - Эмили поправила волосы, и они медленно опустились ей на плечи.
- Тэйн, от тебя жена сбегает... - Нэйя ткнул Тэйна локтем в бок.
- Угу. - Тэйн подобрал камешки с земли и начал перебирать их в руках. - Ну, продолжай.
- Так вот, ты знаешь, она, оказывается, умеет быть доброй. Да-да, я сам в шоке, прикинь? Обо мне заботятся, это вообще зашибись.
- М-да, время идет, а ты не меняешься. Только носиться как в зад ужаленный без остановки перестал.
- Мы же уже обсуждали это с тобой... - Нэйя перестал улыбаться и тоже поднял глаза к небу. - После той битвы мне тошно даже от мысли о том, что мне снова придется ломать себя. Я... Я больше не способен причинять себе боль. Я не смогу не то что палец сломать, у меня дрожат руки, когда я пытаюсь сделать хотя бы маленький порез у себя на коже.
- Это нормально. Вспомни слова Касла - ты просто прогорел. Достиг своего предела, и это оставило свой след.
- Где-то ты прав... - Нэйя сглотнул. - Хотя, кого я обманываю, мне просто страшно.
* * *
- И, что тебе нужно в столице?
- Меня вызвали чтобы оформить мне официальные документы на право вступить на должность преподавателя. - Эмили взяла Тэйна под руку. - Типа наша академия развалилась, и хоть я сейчас не работаю, мне необходимы документы, ибо так положено по закону и бла, бла, бла...
- Какой ужас. - Тэйн вглядывался в линию горизонта. - Тебе вообще удобно так идти?
- Мне? Да, а что? - Эмили подняла глаза на него. - Мне не мешает моя одежда, я ж не могу вечно ходить в форме.
Она и вправду перестала ее носить в последнее время, а в ее гардеробе стали все чаще появляться более женские наряды. Однако в дорогу она все равно вышла в штанах, хоть и не таких жестких и обтягивающих. Волосы заплетать не стала, и время от времени их задувало ей в лицо.
- Да нет, ничего особенного. - Тэйн огляделся по сторонам. - Скоро, как пройдем эти поля, должна быть деревня. В ней сможем остаться на ночь, если повезет. Солнце уже начинает садиться.
Они с Эмили шли по тропинке через бесконечные желтеющие поля, урожай с которых еще не был собран, и колосья продолжали качаться на ветру. Время от времени ветер становился настолько сильным, что Эмили приходилось заворачиваться в куртку, которую она накинула себе на плечи. Когда они шли через эти поля, то создавалось впечатление будто бы они идут по пояс в каком-то сверкающем золотистом водоеме.
Вскоре вдалеке показалась деревня, но что-то насторожила Тэйна. Он, как человек, который вырос в деревне, знал, как тут обычно все устроено, а сейчас от этого поселения так и веяло опасностью. Жители деревни бегали по улочкам, забегали в дома, а еще из середины деревни слышался громкий рык до боли знакомого Тэйну существа.
- Эмили... - Тэйн уже было повернулся к ней чтобы спросить, что они будут делать дальше, но она уже сорвалась с места и побежала в сторону деревни, не заметив, что ветер сдул куртку с ее плеч. - Ясно, она не меняется.
Тэйн двинулся в сторону деревни быстрым шагом, но не видел нужды бежать. Все равно, будет ли он бежать или просто быстро идти - за это время так или иначе кого-то съедят, и он ничего не изменит.
Когда он вошел в деревню, то сразу же чуть не поскользнулся в луже крови, но сумел удержать равновесие. Жителей деревни уже почти не было видно на улицах, только гниющие тела не успевших скрыться в домах украшали улочки.
Сама деревня не была каким-то заброшенным местом. Домики были аккуратные, маленькие и красиво оформлены. Было видно, что они регулярно ремонтировались, кто-то не жалел времени на покраску, да и уцелевшие клумбы с цветами выглядели вполне гармонично.
Тэйн двинулся вглубь деревни, но внезапно услышал на соседней улочке звук чьих-то шагов и двинулся туда чтобы помочь не успевшему спрятаться.
Выбежав на маленькую улочку, он увидел девочку лет шести, которую преследовал печально знакомый Тэйну медведь. Зубы в его пасти вращались вокруг собственной оси, а также из нее капала слюна. Сам медведь был огромен, можно сказать, ростом с взрослого человека, а по весу мог превышать несколько сотен килограмм.
Тэйн несколько секунд стоял в раздумьях, просто наблюдая за тем, как зверь быстро настигает девочку. Он внезапно задумался, почему он хочет ей помочь. В самый последний момент он откинул эти мысли и побежал дробильщику навстречу.
Сблизившись на необходимое расстояние, он пнул медведя ногой, отбросив того в сторону, и, подхватив девочку на руки, бросился в противоположную сторону, пытаясь найти Эмили. Через некоторое время Тэйн услышал у себя за спиной топот лап, оповещающий о том, что медведь благополучно оклемался и готов порвать его.
- Молчи, постарайся не издавать не звука. - Тэйн проговорил это так, чтобы услышала только девочка, которую он нес на руках.
Эмили, где же ты...
Тэйн выбежал на главную улицу, но на ней Эмили также не было. Когда он продолжил бег, то споткнулся о труп одного из жителей и полетел на землю, подняв девочку так, чтобы она не травмировалась.
Результатом такого неосторожного падения стала едва не сломанная шея от приземления на подбородок. Быстро опомнившись, Тэйн начал отползать от догнавшего их зверя к ближайшей двери дома. Подергав за ручку, Тэйн понял, что дверь плотно заперта, и больше ничего не остается кроме как принять бой с дробильщиком.
Главной проблемой было отсутствие у Тэйна какого-либо оружия. Меч он с собой не брал, ведь не рассчитывал, что такая опасная и сильная нежить, как дробильщики, появится в нейтральных землях, да и Эмили всегда была при оружии.
Медведь подступал все ближе. Он понял, что Тэйн уже никуда не убежит, поэтому не спешил с расправой. Тэйн же в, свою очередь, чувствовал, как дрожит от страха та девочка, которую он закрывал собой от медведя. Он не понимал, что сподвигло его на такой поступок и что мотивирует его дальше защищать этого ребенка, но сейчас было явно не то время, когда стоит о таком думать. Когда зверь сделал рывок вперед чтобы добить Тэйна одним ударом, то Тэйн почувствовал, как в его груди что-то екнуло, и он невольно подался навстречу медведю.
Тэйн в момент почувствовал, что за этого напуганного, брошенного и потерявшегося ребенка он готов свернуть горы голыми руками и в момент его контакта с медведем все-таки смог призвать волну сжатого воздуха, которая откинула его в другой конец улицы.
После этого Тэйн упал без сил, продолжая закрывать собой ребенка, но до того, как он отключился, он увидел Эмили, которая отсекает мечом медведю голову. Ее волосы были растрепаны и слиплись, так как были в чем-то испачканы. Убедившись в том, что опасность девочке больше не угрожает, Тэйн окончательно закрыл глаза и отключился.
Дворец Фрэйса. Внешние Земли
- Ну ты даешь, почти проиграть раздолбаю с шилом в заднице и обычному простачку из деревни. - Собеседник Фрэйса рассмеялся. - Ну ты даешь...
В комнате было темно. Камень, из которого были сделаны стены, не отражал никакого света, поэтому даже небольшое освещение от свечей не помогало ничего разглядеть. Фрэйс сидел на троне, прикусив губу.
- Ну, сам-то ты сбежал, не решился дальше оставаться рядом с добытчиком. - Фрэйс закатил глаза. - Ты ведь по прежнему мертв для них, не забывай об этом.
- Да знаю я, знаю, просто очень сильно хотел помешать выполнению предсказания.
- Но ты же был против наших методов. Ты грозился уничтожить нас!
- Пойми наконец, я просто не хочу, чтобы предсказание свершилось, но я и не хочу вашего правления. Я - третья сторона, у которой свои взгляды и мотивация. Наш союз лишь временный, помнишь?
- Помню я, не начинай снова. - Фрэйс встал с трона и начал ходить из одного угла темной комнаты в другой. - Но ты же не собираешься вечно просиживать свой зад здесь? Какая-то иная сила вмешалась в ход событий, Тэйн уже отдал часть себя для создания меча.
- Вот как... Вмешался кто-то другой? Интересно... - Касл улыбнулся. - Ну, в таком случае мне следует в скором времени навестить моего любимого ученика...