Глава I: Как все началось
***
Существует легенда. Легенда о хранителях. Давным-давно, в древние времена, существовал малочисленный орден воинов с исключительными способностями, которые посвятили себя защите всего мира от тёмных сил. Мне никогда в это не верилось. Мне казалось, это всего лишь детская сказка. Но оказывается, что эта так называемая легенда вовсе не сказка. Хранители существовали. Откуда я это узнала? Ну... Я и сама являюсь служителем ордена. Теперь. Хоть я и стала обладать силой, которая не подвластна ни одному простому смертному, такую жизнь сложно назвать подарком судьбы. Но в конце концов... Был ли у меня выбор?
***
Мужчина с густой бородой, крепкого телосложения, лет около сорока на вид, услышал негромкий звук, не свойственный ни зверям, ни монстрам. Он пошёл на его источник и вскоре увидел лежащий в кустах дикой смородины розовый свёрток. Мужчина осторожно приблизился. На траве лежал маленький ребёнок.
- Мать твою! - выругался он. - Как же ты здесь оказался?
Он осторожно поднял младенца и развернул пелёнки, чтобы проверить наличие ран или повреждений.
- Ты ещё и девочка, - вздохнул мужчина.
Малышка улыбнулась и что-то залепетала, пытаясь схватить пальчиками за серую матерчатую куртку. Мужчина, держа девочку на руках, прошёл ещё немного и наткнулся на труп женщины с каштановыми волосами и в разорванной одежде. Видимо, она стала жертвой волков, притом совсем недавно.
- Что же мне с тобой делать? - мужчина слегка растерянно посмотрел на девочку. - Пойдём, попробую отыскать твоих родных. Или пристроить тебя куда-нибудь.
Меньше чем через час мужчина вышел к небольшой деревушке. Увидев возле одного из домов светловолосую эльфийку, он направился к ней.
- Приветствую, - сказал мужчина.
- Приветствую, странник, - женщина покосилась на свёрток.
- Скажи, не пропадала ли в этой деревне женщина с ребёнком?
- Нет, - собеседница покачала головой. - Полагаю, ты об этом ребёнке говоришь?
- Да. Я нашёл эту девочку в лесу, недалеко от тела матери, которую разорвали волки.
- Здесь только две семьи - наша и соседская. Но ни у кого из нас нет детей такого возраста.
- Ясно, - вздохнул мужчина. - Что ж, извини за беспокойство.
Он развернулся и уже хотел идти, как эльфийка окликнула его:
- Странник, подожди!
Мужчина обернулся.
- Что ты хочешь сделать с девочкой?
- Не знаю, - признался он. - Отвезу её в Убежище, там решат, что с ней делать.
- У девочки есть имя? - спросила эльфийка.
Мужчина пожал плечами.
- А как бы ты её назвала? - спросил он.
- Китти. Так звали мою старшую сестру. Она умерла год назад.
- Ну что ж, красивое имя, да, Китти? - мужчина улыбнулся и погладил девочку по щеке. - Нам пора.
- А как твоё имя, странник? - Джек, - ответил мужчина и отправился в Убежище. Девочке была уготована тяжелая судьба...
***
Карл, молодой светловолосый юноша, сидевший на смотровой башне, услышал ржание коня. К замку подъезжал всадник - женщина в тёмно-фиолетовом плаще с развевающимися на небольшом ветру светлыми кудрями. Хранитель побежал вниз, чтобы отпереть ворота - он узнал гостью.
Женщина въехала во двор замка и ловко спрыгнула с лошади. Карл подошёл к ней.
- Приветствую, волшебница, - сказал он.
- Здравствуй, Карл, - кивнула гостья. - Как вы тут поживаете?
- Уже приготовились к зимовке. И почти все приехали.
- А девочка?
- Она сейчас тренируется. Ловкая до жути эта девчонка, одно слово - воин.
- Ладно, как закончит, проведаю её. А сейчас мне нужно увидеть Густава. Будь добр, отведи мою лошадь в конюшню.
Густав был старейшим из членов ордена. Ему было почти двести лет и он пользовался авторитетом и уважением не только среди молодых хранителей, но и опытных. Именно к нему отправилась волшебница.
Женщина застала Густава в одной из зал замка, сидящим у камина.
- Приветствую, Дана, - старый хранитель встал и улыбнулся гостье.
- Здравствуй, Густав.
Дана, много лет являлась желанной гостьей в Убежище. Поговаривали, что этому способствовало не только её тесное сотрудничество с цехом хранителей, но и романтические отношения с одним из членов ордена. Последнее ничем не подтверждалось, как, впрочем, и не опровергалось.
- Присаживайся, - Густав указал Дане на стул. Волшебница села. - Ты приехала как раз вовремя.
- Сколько в этот раз?
- Двенадцать.
- А девочка?
- Дана, ты всё-таки не хочешь оставить эту затею.
- А почему бы и нет, Густав? Вы, насколько я знаю, проводили обряд посвящения в хранители на других маленьких детях. А Китти - способная, быстро всё схватывает на лету. Она справится.
- Знаю. Но это очень рискованно.
- Я смотрю, вы все привязались здесь к ней. Ладно, Густав, скажи мне не как воспитатель, а как хранитель: есть ли у Китти какие-то перспективы?
- Перспективы? - старый хранитель задумался, но всего лишь на несколько секунд. - Да, пожалуй есть. Девочка быстро освоилась на тренировках. Ловкости ей не занимать. У неё очень хорошая память.
- Это радует.
- Может, всё-таки не стоит, Дана?
Волшебница подошла к Густаву и тепло улыбнулась.
- Не беспокойся, Густав. Я уверена в успехе.
- Хорошо, будь по-твоему. Но Китти пройдёт обряд посвящение последней.
- Я пока пойду повидаюсь с ней.
Дана вышла из комнаты и направилась на задний двор. В тот далёкий день, когда Джек привёз Китти в крепость хранителей, волшебница взяла на себя заботу о девочке. «Какими бы хорошими воспитателями вы не были, Китти нужна и женская рука», - говорила она. Дана подружилась с маленькой девочкой. Но Китти воспринимала волшебницу не как мать, а как старшую сестру или подругу. Кроме того, у Даны появилась мысль провести эксперимент - сделать из девочки хранительницу. Это встретило неодобрение среди других членов ордена, которые помнили о неудачах предыдущих попыток. Тем не менее, в каждый свой приезд Дана мягко настаивала на своём, приводя более-менее убедительные аргументы. Сейчас волшебница чувствовала, что добилась своего, уговорив старейшего из хранителей.
Глядя на Китти, тренирующуюся с мечом, женщина думала о предстоящем эксперименте. Девочка заметила её и улыбнулась. Дана улыбнулась в ответ. «Всё должно получится», - сказала она самой себе.