Глава 1
Знаете, как здорово ехать в переполненном вонючем автобусе с чемоданами и сумками в руках? Знаете, каково это, чувствовать, как тебя мотает то на одного, пропахшего потом и чесноком мужика, то на другого, щупленького паренька, каждый раз громко возмущающегося своим противным писклявым голосом тому, что я отдавила ему все ноги? И плюс к тому изнемогать от жары, потому что бабуськам, сидящим прямо под люками, видите ли, холодно! Хочется спросить у них, нафига они так легко оделись, если тут такая тундра, а? Надели бы овчинные тулупчики, сапоги на меху и шерстяные платки! Им мороз и солнце — день хреновый, а люди медленно варятся в собственном соку...
Я приподнялась на носки, чтобы выглянуть в окно (за широкими плечами ударников труда не было видно решительно ничего). Где мы хоть сейчас?..
Боже, ради этого вида я готова была пройти все круги ада! За пределами нашей консервной банки простирался лес. Величественный. Огромный. Казалось, он заполнял собой всё пространство земного шара. Все эти огромные хвойные деревья, распространяющие вокруг себя тяжёлый, обволакивающий запах смолы. Вековые дубы, стволы которых напоминали баобабы, которые даже десяток человек не смогут обхватить, если встанут вокруг него. Сбившиеся в большие группы берёзы, кокетливо прячущие пёстрые стволы под сенью ароматной листвы. Тополи, попирающие своими верхушками воздушные кучевые облака.
Всё это великолепие и буйство растительности я разглядывала так, как будто это было восьмое чудо света. Да оно, по сути, им и было. Чем наши прекрасные деревья не чудо и не богатство?..
Мимо нас пронеслась остановка. Моя остановка.
— Эй, извините, вы не могли бы остановить?! — прокричала я.
— Надо было раньше говорить, а не ушами хлопать, — наставительно произнесла одна из мёрзнущих бабусек. — Рот раззявила и стоит! Мы должны были угадать, что ли, что ты именно сейчас захочешь сойти, а?
Я закатила глаза и отвернулась обратно к окну. Не то чтобы я не уважала старших, нет. Просто не хотелось связываться с человеком, который даже брехливую таксу заставит заткнуться.
«Следующая остановка будет конечной, так что придётся пойти пешедралом... Твою мать».
Я с тоской окинула взглядом свои чемоданы и вздохнула. По одному перетаскивать?..
Наконец ненавистный автобус остановился. Пассажиры начали в прямом смысле слова выпихивать друг друга наружу. Я со своими баулами невольно влилась в коллективный поток и спустя несколько мгновений оказалась на улице. Поспешив оттащить поклажу в сторону, я с наслаждением потянулась. Многие друзья по несчастью тоже разминали затёкшие за время долгого сидения конечности, употребляя при этом слова различной степени приличности. Ну, как, в принципе, русский человек всегда и делает.
Уже темнело. Я, вздохнув, как перед прыжком в воду, взялась за ручки сумок, взвалила их на спину и, пыхтя, аки советский паровоз, поковыляла в сторону своей остановки. Водитель автобуса, глядя на меня, присвистнул, видимо поразившись тому, насколько не просты русские бабы, но помощи мне не предложил. Засранец.
Дойдя до своей остановки, я со стоном сбросила с себя вещи и захрустела спиной. Слева от меня была трасса, сейчас пустынная, а справа — стена леса с небольшим проходом. В этот проход мне и нужно было идти. Уже совсем стемнело. Подул ветер, ветви деревьев угрожающе закачались под его порывом.
Мне показалось, что-то мелькнуло в самом конце прохода.
— Это ветер... — пробормотала я, склоняясь над сумками и снова взваливая их на спину. — Просто ветер...
Эту фразу я повторила на протяжении всего пути через арку раз двести. Перед моими глазами предстали открытые ворота. Над ними располагалась большая вывеска, бывшая когда-то настоящим произведением искусства. На ней было выведено уже стёршимися от времени и ветров буквами всего два слова.
— Сонная Лощина... — прочитала я вслух и рассмеялась. — Что дальше, Сайлент Хилл?! И что за ворота? В каком городе сейчас есть ворота?..
Городок напомнил мне иллюстрацию из какой-то детской книги — настолько он был карикатурен. Я бы даже сказала, что архитекторы специально утрировали дизайн многих зданий, чтобы посмеяться.
Прохожих было очень мало, но они всё-таки были. Я пристально рассматривала их, пытаясь найти сходство с горожанами киношной Сонной Лощины. Нет, обычные люди, одетые в нормальную современную одежду. Видимо, основатели городка решили, что если город будет именно Сонной Лощиной, то к ним тут же набегут туристы, привлечённые знакомым по фильму Бёртона названием. Успешно или нет? Видно не очень.
— Простите, не подскажите где тут Малая Демьяновская улица? А то я малость заблудилась, — обратилась я к какому-то волосатому мужчине, больше похожему на австралопитека, чем на хомо сапиенс.
— О, новенькая! — с какой-то непонятной для меня радостью прорычал этот гуманоид, но, увидев на мне сумки, поспешил снять их с меня.
Я попыталась выпрямиться, но у меня не получилось, так что я осталась в той позе, в которой пребывала весь этот час до встречи с обезьяном.
— Откуда ж ты такая взялася? Вроде с виду хрупкая такая, мелкая, а сколько тащила...
— Мне не впервой, — ответила я, глядя на него снизу вверх.
Пока мы шли до Малой Демьяновской, Ибрагим Викторович, так звали этого обезьяна, рассказывал мне, как тут в городе живётся, и что у них новенького произошло за последние годы. Как оказалось, ничего. Но Ибрагим считал своим долгом поведать мне даже самую ерундовую ерундовину, которая, как ему казалось, будет мне интересна. Кое-что и вправду было занимательно, например, как он препирался со своей женой, когда они решили сделать ремонт в своей спальне.
— Роза хотела белые обои в розовую крапинку с серыми звёздочками и синими облачками! Представляешь? А я ей говорю, что она из ума выжила, если думает, что я стану в этой спальне ночевать! Да меня на эти обои вытошнит сразу же! Поэтому я ей предложил компромисс: я выберу обои, а она ковёр. Так она что учудила! Прихожу я с работы домой, а посреди комнаты лежит медведь! Я опустился на четвереньки и заглянул ему в пасть...
— Зачем? — спросила я.
— Я прикидывал, можно ли будет там заначку прятать, — пояснил он. — И как раз тогда, когда я упрятывал туда хорошенькую сумму, входит жена и спотыкается об меня. Не знаю, как она это сделала, но лицом она достала до задней лапы медведя. С когтями.
— О Господи, — ужаснулась я, — с ней всё хорошо?
— Да что ей сделается? Только щёку слегка распорола... Но ковёр она меня заставила выбросить. А жаль... О, вот мы и на месте... Не фига себе! Не повезло тебе, девонька!.. Как тебя зовут—то, кстати.
— Ксения. Почему не повезло? По-моему прекрасный дом.
Речь шла о массивном двухэтажном здании с красивой террасой и большими окнами, выходящими на лес. Я вдохнула свежий сосновый воздух и уже начала обдумывать, как обустрою эту махину, но меня прервал бас Ибрагима.
— Нехорошее это место. Поэтому цена за дом относительно небольшая. Как он к тебе-то попал?
— Нашла объявление в газете, — пожала плечами я. — Мол, продаётся дом со всеми удобствами. Большой, красивый, рядом с лесом. И цена рядом приписана с номером телефона. Я позвонила, договорилась с хозяином и приехала...
— Наивная! — расхохотался Ибрагим. — Вам молодым только красивое описание дай — сразу примчитесь. А документы?
— Он сказал, что в вашем городе это ненужная формальность. Ещё такую странную фразу сказал: «Заберите уже наконец этот дом». У меня сложилось впечатление, что ему прямо невтерпёж было от него избавиться... А что, с ним что-то не так?..
— Да ходит у нас тут... нечто.
— Большой медведь? — усмехнулась я. — Так ему еда нужна. Мишки ведь на зиму жирок запасают! Вот и ищут, что-нибудь покалорийнее, чем ягоды да корешки.
— Смейся-смейся. Только когда оно начнёт тебя преследовать, не говори потом, что Ибрагим тебя не предупреждал.
— О чём вы говорите-то, в конце концов?! — Я начинала терять терпение. С какой стати новый знакомый пугает меня?
— Не может быть, чтобы ты о нём не слышала... И нечего на меня злобно зыркать своими зелёными глазками! Он высокий, очень худой, в чёрном костюме, лысый и...
— ...и у него нет лица. Ты ведь говоришь о Слендермене?
— О нём родимом.
Я рассмеялась.
— И что он забыл здесь, в стране алкоголиков и суровых морозов?
— В России-то народу побольше будет! Следовательно, и жратвы больше. К тому же он не один. Люди рассказывали, что видели ещё троих. Один в плаще и шляпе, другой в каком-то смешном костюме с пятнами, а третий вроде бы человек, но больно высокий.
— И чем они тут занимаются? — с усмешкой спросила я.
— В том-то и дело, что ничем. Они не буянят, не убивают. Просто... присутствуют.
— Я-я-ясно, — протянула я, невольно бросая взгляд на тёмные провалы окон на втором этаже.
Попрощавшись с Ибрагимом Викторовичем, я стала заносить вещи в дом. Насколько же тут просторно!
Прямо от двери начиналась огромная гостиная, которая заканчивалась где-то в метрах двадцати от меня. Посреди неё стоял красивый кофейный столик, под которым находился хоть и уже запылившийся, но прекрасно сохранившийся ковёр на пахнущем дубом паркете. Перед столиком находился диван кремового оттенка и такие же кресла по бокам. Напротив дивана находилась мечта всей моей жизни. Камин. Настоящий, из какого-то холодного камня, который и остаётся таким даже тогда, когда в самой его пасти полыхает адское пламя. Рядом с камином располагалась урна с воткнутой в неё кочергой. Если пройти от камина направо, то можно упереться прямо в огромное окно почти на всю стену. За этим окном был сплошной лес. Правее находилась лестница на второй этаж.
Недолго думая и забыв про больную спину, я взбежала по ней. Длинный коридор с довольно большим количеством дверей. За одной из них я обнаружила ванную. За следующей был туалет. Далее располагались двери. Напротив одной из них была небольшая, но очень высокая арка. Пройдя под ней, я оказалась на кухне. Большой, светлой и очень уютной.
В конце коридора были огромные, во всю стену, двери. Даже дыхание перехватило, когда я взялась за ручки. Казалось, двери распахнулись сами собой... И тут я офигела просто! За почти что воротами скрывалась огромнейшая библиотека. Я даже конца её сначала не разглядела! Такого количества книг я не видела ни разу в жизни.
— Странно, что хозяева не забрали их... — пробормотала я вслух.
Чего греха таить, книги я очень любила. В особенности старые, хотя у меня и аллергия на книжную пыль. И оставлять такое богатство здесь казалось мне просто кощунством.
Я вспомнила слова Ибрагима о том, что этот дом пользуется плохой славой у здешних горожан. Но почему? И про Слендера что-то наболтал. Причём тут дом в таком случае? Они что, жили здесь?
— А что, если они и сейчас здесь живут! — ужаснулась я.
Тут же меня накрыло волной страха. Вот блин, попала в переплёт... Так, спокойно! Это всё игра моего воображения... Сама виновата, позволила первому встречному себя запугать...
Неожиданно позади меня что-то упало. Я вскрикнула и резко обернулась. На полу, в облаке ещё не осевшей пыли, лежала какая-то толстая книга в обложке. Очень толстая.
— «Властелин колец», что ли? — пробормотала я, дрожащими руками поднимая том.
Непонятно откуда вывалился листок. Я только спустя секунду поняла, что он был всунут между самой книгой и обложкой. Список покупок? Я снова присела, но встать уже не смогла, так как ноги предательски свело судорогой. Я перевернула страницу и почувствовала, как кровь отливает от щёк. На листке была одна единственная надпись: «Follows».
— Следит, — машинально перевела я.
Внезапно начала чувствовать чьё-то присутствие. Как будто кто-то в моих мыслях ковырялся. Раздалось шипение. Повторилось с другой стороны. Сзади меня. Господи, да оно повсюду!
Тут же в ногах появилась невиданная сила. Я выбежала из библиотеки, пулей пронеслась по лестнице, через гостиную. Вылетела за дверь и рванула к деревьям.
«Почему я бегу в лес? Наоборот, нужно спешить к людям!»
Но что-то мне подсказывало, что люди будут не в силах мне помочь.
Я обернулась на бегу, ожидая увидеть погоню, но не разглядела ничего кроме света в окнах и дверном проёме... Стоп! Показалось, или я видела какие-то силуэты в одном из окон?! Я отвернулась от дома и резко остановилась.
Тёмная фигура, казалось, отделилась от ствола огромного дуба. Белая рука с длиннющими пальцами скользнула по его коре. Только скользнула, но на коже бедного дерева остались глубокие царапины. Я снова почувствовала накатывающие на меня волны ужаса. Я не могла пошевелиться и тупо стояла и смотрела на Слендера, словно кролик на удава. Теперь я в полной мере поняла смысл выражения «ноги в землю вросли». Он протянул ко мне руку. Я очнулась и так быстро, как только смогла, рванула направо. Пальцы монстра схватили воздух.
Я никогда не умела быстро бегать. А всё потому, что я астматик. Но сейчас только диву давалась. Деревья мелькали с бешеной быстротой, сменяя друг друга. Дух захватывало... Но, как обычно, из-за моей невнимательности, я не заметила корень, так не вовремя появившийся у меня под ногами. Споткнувшись, я по инерции пролетела добрых два метра и на лету громко и протяжно чертыхнулась. Достигнув земли, я, не обращая внимания на расквашенный нос, вскочила и побежала дальше. Скосив глаза и увидев тёмный тощий силуэт, я припустила ещё быстрее. Темно, хоть глаз выколи! Обернувшись, я увидела Слендера совсем близко и, вскрикнув, резко свернула. Я боялась остановиться, потому что, если сделаю это, бежать с прежней скоростью уже не смогу. Теперь он ещё ближе.
— Что тебе надо от меня!!! — в отчаянии прокричала я.
Слендер не ответил, видимо, посчитав, что мне это и так должно быть известно.
Я почувствовала, что лечу. Оказывается, я слишком увлеклась созерцанием безликого и провалилась в какой-то овраг. Заорала от дикой боли в ноге. Какой ужасный хруст! Теряя сознание от болевого шока, я судорожно пыталась отползти, но руки подломились, и я уткнулась лицом в траву. Во рту отвратительный привкус крови. Я подняла свинцовую голову, но увидела только пустой овал лица и треугольник белоснежной рубашки, с горящим на нём красным галстуком. «Персилом» стирает, что ли? Я с хрипом перевернулась на спину. Хоть умру достойно, посмотрев в лицо убийце, а не как страус, прячущий голову в песок.