25
– Апчхи! – дочь Нептунии прикрыла рот рукой и переступила порог Мартика.
– Хватит! – взмолилась Эмильда – ей надоело вздрагивать от Соликиного чихания.
Ее нос распух и покраснел, глаза слезились, а чихание попросту донимало.
– Срочно покажись Мольту, у него должно быть что-то от аллергии, – сказала Эмильда.
– Мольту и без меня худо, – простуженным голосом произнесла Солика.
– Я забыла.
Они прошли мимо слуг, начищавших до блеска статую дельфина из белого мрамора.
У Солики от чихания разболелась голова.
– Тьер! – Эмильда понеслась по Нижнему Холлу, увидав спускавшегося по лестнице друга.
У Солики не было сил для бега, она шла навстречу Тьеру. Повиснув на нем, Эмильда затарахтела:
– Мы переживали! Мы думали, с тобой что-то приключилось! Мы разобрались с заклинанием на Амфоре Смерти! Надо найти Марину, и вылетаем в Нептид! Ты знаешь про Кэриш?
Ворох восклицаний немного озадачил Тьера.
– Первое: что такое Амфора Смерти? – он сформулировал первый вопрос. – Второе: о каком заклинании ты сказала? Третье: зачем вы переживали за меня? Четвертое: что с Кэриш? Пятое: Марину вы тут не найдете.
Эмильда с Соликой рассказали об амфоре и трагедии с Кэриш. Он поведал, что Марина в Нептиде под замком, а Крилана вот-вот выйдет замуж.
– Как это понимать?! Она перешла все границы! – Солика не находила себе места.
– Нет времени на истерики. Надо вылетать в Нептид, если хотите увидеть Ее Величество и Крилану живыми и здоровыми, – сказал Тьер.
– Когда отправляемся? – спросила Эмильда.
– Хоть сейчас, – ответил он.
Солика стояла возле стены и ритмично билась головой.
– Вряд ли это принесет пользу, – Тьер с жалостью глядел на нее.
Но она продолжала пробивать стену лбом.
– Солика, ты занимаешься ерундой, – сказала Эмильда.
– Если мы сейчас не поспешим, потом будет поздно, – сказал Тьер.
– Апчхи! – Солика чихнула и ударилась сильнее. Потирая ушибленный лоб, она скорчилась и отдалилась от стены.
– Будь здорова!
– Я сейчас умру, а ты желаешь мне здоровья, – она вытерла нос и посмотрела на друзей.
– Умрешь не раньше, чем Марина с Криланой будут спасены, – сказала Эмильда.
Тьер взял командование в свои руки:
– Собираем необходимые вещи и через полчаса встречаемся в гараже.
* * *
В назначенное время они собрались в гараже около машлета.
Летательный аппарат представлял собой большой красный шар с лобовым стеклом, люком сверху и двумя боковыми дверцами с изображением герба Маринии.
– Прошу, – Тьер открыл дверцу и пропустил вперед девочек.
– Представляете, я столько лет живу в подводном мире, но ни разу не летала на машлете, – Солика поднималась по трапу.
– Лорида не катала тебя на своем машлете? – спросила Эмильда.
– Мы перемещались с помощью колдовства – так и быстрее, и безопаснее.
– Добираться в Нептид с помощью колдовства нам возбраняется, – сказал Тьер. – Нас засекут нептидские датчики, улавливающие чужеродную магию.
– Марина своевременно нашла ключ, – сказала Эмильда.
Внутри было десять пассажирских мест и три кресла для пилотов. Последние располагались у панели управления под лобовым стеклом.
Солика и Эмильда оставили рюкзаки на отведенных для этого полках позади пассажирских сидений.
– Занимайте места, – сказал Тьер. – Чур, кресло первого пилота – мое!
– Не мечтай, Тьер! Первым пилотом буду я, – Эмильда рванула к названному сиденью.
– Как бы не так! – Тьер побежал за ней, но она успела сесть в кресло первого пилота. – Вставай! – он сверлил ее сердитым взглядом.
– Почему я должна вставать?
– Потому что ты не будешь управлять машлетом, – Тьер выдергивал ее, но Эмильда была настроена решительно:
– Я не встану! Отстань!
– Ты еще маленькая чтобы вести машлет!
– Не ругайтесь! – сказала Солика, но ее слова не были услышаны ни Эмильдой, ни Тьером.
– Я не маленькая!
– Вы обое ведете себя как дети. Апчхи! – Солика закрыла лицо руками. – Правда.
– Вставай, Эмильда! – Тьер вытягивал рыжеволоску из кресла.
– С какой радости я буду вставать?
– Тьер, занимай кресло второго пилота, а первое отдай Эмильде, – умоляюще произнесла Солика, садясь в кресло третьего пилота.
Тьер, вздохнув, пригрозил главной летчице:
– Если попадем в аварию, это будет на твоей совести! Мы не только не спасем Ее Величество с Криланой, но и сами погибнем!
– Ты низко ставишь мои пилотские способности, – деловито произнесла Эмильда, надевая красные очки пилота и поворачиваясь к лобовому стеклу.
Солика надела очки, и ее удивило, что всё вокруг она видела не красным, а обыкновенным, будто была без них. Посмотрев на Эмильду, она спросила:
– Я в них выгляжу так же смешно, как и ты, Эм?
Не давая ответа, Эмильда нажала кнопку на панели управления напротив кресла второго пилота, куда усаживался Тьер, и перед Соликой выросло зеркало. Девушка покрутила носом перед ним. Очки занимали пол-лица, но от этого привлекательности не убавилось. Тьер надел очки. Эмильда нажатием кнопки убрала зеркало.
– Выдвигай крылья, – сказала она, пристегнув ремень безопасности.
– Слушаюсь, – Тьер потянул рычаг. Из боков машлета показались крылья. – Крылья снаружи, – доложил он.
– Выдвигай хвост.
Он потянул другой рычаг, и из задней части машлета вылез раздвоенный хвост. На дисплее между Эмильдой и Тьером высветилась надпись «Хвост извлечен» на маринийском и на русском.
– Солика, проверь готовность двигателя, – сказала Эмильда.
– Как? – вопрос был адресован первому пилоту.
– Нажми кнопку справа от себя, – Тьер опередил Эмильду.
Солика надавила на кнопку, отчего на двух дисплеях (возле нее и на общем для Эмильды и Тьера) загорелось «Двигатель в полной готовности».
– Теперь нажми синюю кнопку, – сказала Эмильда, нажимая кнопки на верхней панели.
Солика выполнила указание, на дисплеях загорелось: «Все приборы готовы к работе».
– Можно вылетать, – сказал Тьер.
Закрыв дверцу и люк нажатием одной кнопки, Эмильда достала пластинку с гербом Маринии и вставила в предусмотренную для ключа щель.
Машлет загудел. Эмильда надавила на рычаг подъема, и летательный аппарат поднялся над полом гаража.
– Наша аквакомпания желает вам удачного полета, – Тьер протянул одну руку Эмильде, вторую – Солике («Дай пять!»).
Ударив его ладонь, Эмильда надавила на иной рычаг. Замахав крыльями и хвостом, машлет вылетел из гаража и промотылял над двором Мартика. Чтобы перелететь ограждение, Эмильда опустила следующий рычаг, и машлет, преодолев преграду, вылетел за пределы двора. Внизу на земле маринийцы, задрав головы, глядели на паривший хвостатый шар.
Повернув вправо, они облетели высокое здание, возведенное недалеко от дворца.
– Вверх, – напомнил Тьер.
– Знаю, – Эмильда потянула штурвал на себя, заставив машлет взмыть вверх и принять почти вертикальное положение.
Боясь выпасть из кресла, Солика схватилась за него и пристегнулась вдобавок запасным ремнем. Сердце дико заколотилось, а дыхание участилось.
– Расслабься, Солика, – Тьер слегка ущипнул ее. Она содрогнулась и сильнее разволновалась.
– Увеличь скорость до трех тысяч кайлитов, – сказала Эмильда.
Тьер нажал большую серую кнопку и не отпускал ее, покуда на дисплее скорости не высветилось указанное число.
– Мы на третьем уровне, – сказал он. – Скорость до тысячи кайлитов – это первый уровень, от тысячи до двух – второй уровень, от двух до трех – третий. Всего пять уровней. Когда количество кайлитов приближается к пяти тысячам, загорается предупредительная лампочка, советующая уменьшить скорость, – он показал лампочку на панели управления.
– Кайлиты – это единицы измерения скорости только для машлетов? – спросила Солика в тот миг, когда машлет ворвался в водные просторы Средиземного моря. Он влетел в небо.
– Да, кайлиты показывают, насколько быстро движется летательный аппарат с учетом скорости работы бортовой системы управления, температуры воды и количества пассажиров, – сказал Тьер.
– Сбавь скорость на пятьсот кайлитов, – Эмильда вглядывалась в прозрачную воду.
Тьер выполнил приказ. Крылья в воде перестали двигаться, а хвост продолжал волнообразно извиваться, помогая машине продвигаться вперед. Эмильда вернула штурвал в первоначальное положение, и машлет принял горизонтальную позицию.
– Так привычнее, – сказала Солика, когда летающая машина легла.
– Добавь пятьсот кайлитов, – велела Эмильда.
Тьер беспрекословно возвратился к отметке «3000».
– Тут невероятно живописно, – Солика завороженно глядела на стайки мелких золотистых рыбок, расплывавшихся в разные стороны перед лобовым стеклом машлета.
– В воде всё иначе, правда? – Эмильда облетела большущую рыбу с зубчатым плавником, двигавшуюся на них.
– Ну и рыбешка! – Солика прижалась к спинке кресла.
– Этой рыбешке предпочтительно не попадаться на глаза, она агрессивна, – сказал Тьер.
– Увеличивай скорость до трех с половиной тысяч, – произнесла Эмильда.
Тьер с помощью серой кнопки увеличил скорость, и машлет полетел быстрее.
– Четвертый уровень, – сказал он.
Пролетев определенную часть пути, маринийский машлет влетел в заросли водорослей. Скользкие болотного цвета растения заволокли лобовое стекло, но он с легкостью пробирался через густые дебри.
– Это артонии? – опасливо спросила Солика.
– Это не артонии. Когда машлет залетает в заросли артоний, загорается желтая лампочка возле дисплея первого пилота, – Эмильда посмотрела на лампочку. – Она не горит – водоросли не опасны.
– Мне говорили, артонии расплющивают машлеты.
– Чистая правда! – сказал Тьер. – От артоний нужно держаться подальше.
– Как определить, где артонии, а где – не артонии?
– Если корпус машлета что-то сплющивает, консервируя тебя в нем, значит, ты попала в лапы артоний, – пояснил Тьер, и они вылетели из водорослей.
– Очень точная примета, – заметила Солика.
Машлет летел, рассекая бескрайние морские просторы. По пути встретились машлеты-такси, окрашенные в бело-зеленую полоску. На одном был нарисован герб Маринии, на другом – герб Нептида – летучая мышь, на одном крыле которой изображена нептидская буква «н» в виде двух переплетенных лун, перечеркнутых косой чертой. Солика включила в очках экран заднего вида и наблюдала, что происходило сзади.
– К нам кто-то прицепился? – следовавший за ними машлет показался ей подозрительным.
– С чего это? – спросил Тьер.
– Тот машлет летит за нами, не отклоняясь ни на метр, хотя места в море предостаточно.
Тьер включил себе экран заднего вида: за штурвалом сомнительного машлета сидел некто в маске.
– Протестируем его, – Эмильда лихо повернула штурвал влево.
Тестируемый пилот сделал то же самое, вновь упершись в хвост маринийского машлета. Эмильда повернула вправо, подопытный поступил так же. Она поднялась вверх, подозрительный пилот повторил действие.
– Видите? – сказала Солика.
– Похоже, он нас преследует, – сказала Эмильда и попросила Тьера увеличить скорость на 400 кайлитов.
Преследователь тоже начал двигаться быстрее.
– Какой смысл преследовать нас? – не поняла Солика.
– Не знаю, что он замышляет, но надо от него оторваться, – сказал Тьер.
– Добавь пятьсот кайлитов, – сказала Эмильда.
Тьер жал серую кнопку, пока на дисплее не высветилось «4400».
– Скорость 4400 кайлитов, мы на пятом уровне.
– Солика, выведи информацию о нашем преследователе, – попросила Эмильда.
Солика нашла требовавшуюся кнопку, и в красных очках под экраном заднего вида появились сведения:
Летательный аппарат: Машлет.
Модель: АА-28
Классификация: Пират-истребитель.
Количество пилотов: 1.
Количество пассажиров: 0.
Скорость: 4390 кайлитов.
– Пират-истребитель! – Тьер побледнел. – Эмильда, сматываемся отсюда! – он изо всех сил надавил на серую кнопку.
– Не увеличивай скорость! – Эмильда ударила его по руке.
– Мы должны оторваться от пирата! – его рука потянулась к серой кнопке, но Эмильда преградила ей путь.
– Четыре тысячи девятьсот кайлитов! – она озвучила данные о скорости. – Ты спятил! Лампочка мигает! Пятый уровень! – она увидела мигавшую предупредительную лампочку.
– Что ты предложишь?
– Не ускоряться! Истребитель догонит нас, – рулила Эмильда.
– Истребитель... это он нас... истребит, разнесет машлет вдребезги? – Солика напряглась.
– Так он и поступит, если мы не исчезнем, – Тьер говорил правду и пугал Солику.
– Остаемся на текущей скорости! – отдала распоряжение Эмильда.
– Капитан, вы несете ответственность за наши жизни, – Тьер высмеял ее склонность к командирству.
– Несу! – выразительно произнесла Эмильда.
– Он нас протаранит! – Солика смотрела на экран заднего вида.
– Не выйдет! – Эмильда метнула машлет в сторону, слегка перекосив.
Пират, не ожидав такого хода, пролетел вперед и оказался перед маринийцами.
– Хочешь, чтобы мы его протаранили? – Тьер не понимал маневров.
– Нет! Не надо этого делать! – Солика свернулась в клубок.
Эмильда презрительным взглядом смерила Тьера. Пират-истребитель развернулся перед носом маринийского машлета, маринийцы притормозили.
– Минус пятьсот кайлитов! – прокричала Эмильда.
– Он желает лететь за нами, – Тьер сбавил скорость.
– Точно задумал врубиться в нас, – сказала Солика.
– Врубится – сам пострадает, – сказала Эмильда. Она хотела еще что-то сказать, но вдруг настрой резко изменился: – О, нет...
Все трое увидели на экране заднего вида, как из крыши пиратского машлета появляются... две пушки.
– Эмильда, ему не понравилась твоя шалость, – Тьер забеспокоился.
Пушки выдвигались, раскладывались, готовясь к выполнению указаний пилота.
– Сейчас станет жарко, – вспотевший Тьер вытер лоб.
Испуганная Солика глядела на экран заднего вида.
– Приготовились... – сгруппировалась Эмильда.
БАБАХ! – выстрелила одна пушка.
– Вверх! – крикнул Тьер, вжавшись в кресло.
Едва не вырвав штурвал из панели управления, Эмильда потянула его на себя. Маринийский машлет поднялся, и пиратская ракета пролетела под ним, чуть не зацепив приближавшееся такси. Пилот такси вильнул в сторону и покрутил пальцем у виска, передав привет маринийцам.
Истребитель изменил направление пушки и выстрелил.
– Снижайся! – выкрикнул Тьер, и Эмильда налегла на штурвал, опустив машлет. Ракета пролетела мимо.
– Добавь 300 кайлитов! – сказала Эмильда.
Тьер выполнил просьбу. Истребитель также полетел быстрее.
БАБАХ! – пират выпустил третью ракету.
– Поднимайся! Поднимайся! – Тьер почти охрип.
Эмильда потянула штурвал, машлет стал подниматься, но внезапно... их сильно сотряснуло.
– Ракета повредила крыло! – задергалась Солика. – Мы утонем? Что делать?!
– Насколько серьезное повреждение? – Эмильда увиливала от снаряда.
Солика нажимала все кнопки подряд, пока на дисплеях не появился сравнительный чертеж целого и поврежденного крыла с заключением: «Разрушено 85% правого крыла».
– Мы летим практически без правого крыла, – сказал Тьер.
– Выдвигай запасное.
Он потянул рычаг, находившийся около рычага извлечения основных крыльев. Поврежденное крыло спряталось, вместо него появилось целое.
Недолго думая, пират выпустил ракеты одновременно из двух пушек.
Эмильда, быстро среагировав, ушла от обеих.
– Становится интереснее, – сказал Тьер, мысленно поблагодарив Посейдона за то, что не он сидит в кресле первого пилота. – Он злится из-за нашей живучести и будет палить, доколе не закончатся ракеты.
– Сколько ракет в пиратских машлетах? – Эмильда готовилась к следующему рывку.
– Я не пират и в пиратских машлетах ничего не смыслю, – сказал Тьер.
– А у нас нет снарядов? Мы не можем ему ответить? – спросила Солика.
– Солика, у нас не боевой машлет, – сказала Эмильда.
– ...Какой верзила! – Солика знала нормы приличия, но все же ткнула пальцем в лобовое стекло, увидав громадный машлет, обогнавший маринийцев.
– Откуда он такой здоровый? – Тьер тоже обратил внимание, что Верзила гораздо крупнее маринийского машлета.
– Ребята, это наше спасение! – Эмильда хлипнула от восторга.
– Верзила – наше спасение? – недопоняла Солика.
– Я кое-что придумала!
– Ознакомишь нас? – Тьер с недоверием посмотрел на первого пилота.
– Солика, когда я скажу: «Давай!», надавишь на крайний рычаг своей панели.
Солика нашла глазами крайний рычаг.
– Что ты задумала? – Тьер не знал, радоваться или расстраиваться.
БАБАХ! – маринийский машлет кувыркнулся.
– Хвост! Он попал в хвост! – кричала Солика, видя надпись, оповещавшую о поврежденном хвосте.
– Тьер, доставай запасной хвост! – Эмильда уводила машлет от двух ракет.
– Это был запасной, – ошеломительную весть донес Тьер.
– Почему ты загодя об этом не сказал? – Эмильда выворачивала штурвал.
– Система управления лишь сейчас сообщила об этом!..
– Поиграем в игру «Не сердите Эмильду», – она решительно пошла на обгон Верзилы. – Добавь 300 кайлитов!.. Еще 100! – маринийцы поравнялись с крупным машлетом.
– Хочешь, чтобы пират промахнулся и попал в Верзилу? – гадал Тьер.
– Думаешь, я такая свинья? – Эмильда виляла из стороны в сторону, не давая истребителю возможности нормально прицелиться. – И в мыслях не было подставлять Верзилу. Докинь 100 кайлитов.
Маринийцы обогнали Верзилу и стали лететь перед ним. Он ушел в сторону, но Эмильда опять разместила машлет перед его лобовым стеклом. Он вновь попытался освободиться от заслонявшего дорогу маринийского машлета, но Эмильда упорно прилипала к нему.
На экране заднего вида они не могли рассмотреть лицо пилота Верзилы – лобовое стекло было тонированным.
Пират выпустил снаряд, Верзила притормозил, чтобы не схватить ракету. Воспользовавшись этим, истребитель попробовал втиснуться между маринийским машлетом и Верзилой, но огромный машлет, к удивлению маринийцев... стукнул его в бок, потребовав освободить путь.
Спорить с великаном пират не стал.
– Ха-ха, кое-кому примяли бочок! – саркастически усмехнулся Тьер.
– Верзила на нашей стороне? – просияла Солика.
– Было бы неплохо, если бы он за нас заступился, – взволнованно произнесла Эмильда. – В него палить истребитель не решится.
Пролетев немного впереди Верзилы и уклонившись от пиратских ракет, Эмильда увидела то, чего ждала.
– Водоросли! – воскликнула она. – Солика, готовься! – на лбу выступил пот.
– Я готова, – Солика положила руку на рычаг.
Три машлета летели в завесу водорослей, в которую вела всех Эмильда.
– Готовность номер один!
Солика зажмурилась. Тьер нервно барабанил пальцами по креслу. Маринийский машлет влетел в заросли, Эмильда резко свернула и закричала что было мочи:
– Давай!!!
Солика налегла на рычаг и, выполнив задание, прижалась к креслу в ожидании результата. Тьер безмолвствовал. Звук, издаваемый двигателем, становился тише. Системы на панели управления поочередно отключались, горели только лампочки, освещавшие салон. Слышалось, как мимо прогудели пиратский машлет и Верзила, но увидеть их нельзя было – настолько густым было заволочье водорослей. И это обстоятельство сыграло на руку маринийцам: пират пролетел сквозь водоросли, не заподозрив об Эмильдином замысле – затаиться в зарослях, пропустив вперед его и Верзилу.
– Они улетели? – громко прошептала Солика, опасаясь, что кто-то услышит.
Ребята переглядывались, не веря удаче.
– Да здравствует Эмильда! – Эм издала победный клич. Убрав руки со штурвала, она потянулась и насладилась почтительными взглядами Солики и Тьера, направленными на нее.
– Мы свободны? – сказала Солика. – Пират полетел дальше?
– Эмильда умнее пирата! – Эм неутомимо хвалила себя. – Мы провели его! Мы его на-ду-ли! – она сидя плясала, подпрыгивая на кресле, хоть и мешали ремни безопасности. – Он пролетел мимо, а мы его надули, надули, – пела она.
– Нашей Эмильде ничего не стоит заболеть звездной болезнью, – сказал Тьер, перекрикивая пение.
– Это не звездная болезнь, а гордость за саму себя, – в том же ритме пела Эмильда. – Мы его надули, наду-у-ули...
– С Верзилой довеку не рассчитаемся, он нас вызволил, – Солика лицезрела ее триумф.
– Вас вызволила Эмильда! – пропела Эм. – Запомните это имя!
– Не это ли называют звездной болезнью? – сказал Тьер.
– Мы его надули, надули... – Эмильда свернула в трубочку карту Средиземного моря и вообразила ее микрофоном.
– Пусть порадуется, не каждый день она выручает нас из беды, – сказала Солика.
– ...Надули, надули...
– Долго мы тут будем торчать? – Тьер демонстративно не смотрел на нее.
– ...А мы его надули, надули, – Эмильда представляла себя на сцене перед зрителями-фанатами, – надули, наду-у-у-у... – она взяла высокую ноту, – у-у-у...
БАБАХ! – что-то сильно ударило в бок маринийского машлета, сотряснув его и оставив вмятину. Эмильдины трели оборвались, она чуть не ударилась головой о штурвал.
Тьер с Соликой тоже чудом обошлись без травм.
– Что это было? – Эмильда непонимающе смотрела на вмятину. – Пират пробил бы снарядом насквозь, а это...
БАБАХ! – последовал второй удар, и вдавленность образовалась сверху близ люка.
– Да что же...
БАБАХ! – вмятина появилась рядом с первой. Веселье Эмильды растаяло, на смену ему пришло смятение.
Солика содрогнулась.
БАБАХ! – вмятины не было, потому что удар пришелся по сверхпрочному лобовому стеклу – напротив Эмильды прилипло длинное зеленое щупальце. Эмильда отпрянула. Взгляд проскользил от щупальца до... мигавшей желтой лампочки. Не дыша, она коснулась локтя Тьера, но он раньше нее заметил это.
– Допелась, певунья? – с укором произнес он, исподлобья взглянув на Эмильду.
Она несмело прошептала:
– Артонии. Тьер, это артонии.
Не двигаясь, она подняла глаза и с ужасом посмотрела на присоски, при помощи которых щупальце приклеилось к стеклу. «Я не хочу умирать, я не хочу умирать», – молча повторяла она.
БАБАХ! – щупальце прилепилось напротив Солики. Она дернулась от стекла и выпученными глазами посмотрела на него.
– Артонии?.. – ее бросило жар... в холод... снова в жар.
– СОЛИКА, ВКЛЮЧАЙ ВСЕ СИСТЕМЫ! – закричала Эмильда, ухватившись за штурвал. – СМАТЫВАЕМСЯ!
Солике повторно досталась почетная миссия, и она ее с блеском выполнила.
– ПЯТЬ ТЫСЯЧ КАЙЛИТОВ! – крикнула Эмильда. – МАКСИМУМ!
– Первый уровень, – Тьер держал палец на серой кнопке, – второй... третий... четвертый...
– Мы стоим на месте! – паниковала Солика, слушая его.
– ...пятый... пять тысяч кайлитов!
Мигала предупредительная лампочка, но при максимальной скорости машлет не двигался. Могучие щупальца облепили его и не оставляли маринийцам ни малейшей надежды на спасение. Двигатель гудел, все системы были включены, но маринийский машлет намертво застрял в хитрых артониях. Эмильда прыгала в кресле и выкручивала штурвал во всевозможных направлениях, пытаясь сдвинуть с места летательный аппарат. Он дергался туда-сюда, но не более.
Послышался скрежет – щупальца артоний сдавливали машину с боков. Троица забегала глазами по салону, на экране заднего вида они наблюдали, как щупальца облепили машлет сзади.
– Тьер, у нас ножницы имеются? – задыхаясь от волнения, спросила Эмильда.
Нажатием кнопки Тьер открыл дополнительную панель и, обнаружив две ручки управления ножницами, ответил:
– Имеются.
– Режь этих тварей!
Тьер нажал кнопку выдвижения ножниц, и из-под крыльев машлета, оплетенных щупальцами, показались гигантские ножницы на раскладных ручках.
– Ну, держитесь, липучки! – он начал хаотично двигать рукоятки.
– Артонии можно побороть каким-нибудь заклинанием? – спросила Солика.
– Возможно, заклинание существует, но мне еще не приходилось с ними бороться, и я таких заклинаний не знаю, – сказала Эмильда.
Лезвия цокали и резали враждебные щупальца – сплющивавшие машлет и те, что только тянулись к маринийцам. Тьер обезвреживал пакостные ленты водорослей, но на их месте вырастало несколько новых, готовых превратить машлет в лепешку. Артонии крепко-накрепко приклеивались к корпусу и сдавливали его, приводя в ужас пилотов. Тьер клацал ножницами, но ситуация лишь усугублялась – количество щупалец неуклонно росло.
– Тьер, ты срезаешь, и вырастают новые щупальца! – биткалась Солика.
– Так что, сесть и сложить руки? – крикнул он, расправляясь с артониями. – Поблагодари Эмильду – она нас сюда завела!
– Конечно, Эмильда во всем виновата! – Эм перекрикивала скрежет.
– Если бы ты не пела, а сразу вывела машлет из водорослей, всё бы обошлось!
– Если бы мы сразу вылетели из водорослей, до сих пор уклонялись бы от пиратских ракет!
– Легче с пиратом бороться, чем с артониями, – сказала Солика и поймала на себе рассерженный взгляд Эмильды.
– Если бы ты не делала микрофон из карты, а посмотрела на нее, то увидела бы, что эти водоросли – артонии, и залетать в них запрещается! – сказал Тьер.
Эмильда печально смотрела на карту и видела надпись «Артонии».
– Ты сидишь в кресле первого пилота, значит, большая часть ответственности на тебе, – Тьер срезал щупальце, порывавшееся к лобовому стеклу. На его месте выросло четверо молодых.
– Прятаться в кусты – нехорошая привычка!
– То же самое могу сказать тебе, – не задержался с ответом Тьер, занятый стрижкой артоний.
– Кажется, я поняла... – вымолвила Солика.
– Что? – выпалили Эмильда и Тьер, повернувшись к ней.
– У артоний есть корень?
– Корень? – задумалась Эмильда. – Раз это растение, то...
– Волшебное растение, – поправил Тьер.
– Я знаю, что ты хочешь сказать, – протяжно произнесла Эмильда, поняв суть идеи Солики.
– Надо резать корень, а не щупальца! Ищи корень, Тьер! – сказала Солика.
– Как его найти в этих зарослях? – парень направил обе пары лезвий вниз и закопошился в джунглях артоний. Разрезая их, он продвигался ко дну. Щупальца приклеивались к ножницам, чтобы покорежить, но Тьер нарезал салат из водорослей.
– Быстрее, Тьер, умоляю, – Солика видела, как сжимался машлет.
Эмильда воззрилась на рычаги управления ножницами, сжатые Тьером.
...Сильное щупальце обвилось вокруг пары лезвий и отломало их от стальной ручки.
– Зараза! – Тьера бросило в жар.
Помахав добычей перед пилотами, щупальца принялись лупить ею по лобовому стеклу.
– Тьер, ты скоро доберешься до дна? – не вытерпела Эмильда.
Артонии били отломанными клешнями, встряхивая машлет.
– Добрался.
Уцелевшая пара лезвий коснулась песчаного дна.
– Еще бы корень найти, – он зарывал ножницы в песок.
– Режь всё подряд, пока не перережешь корень! – воодушевляла Солика.
Наступил, пожалуй, самый сложный этап боя с артониям – Тьер вслепую искал корень противной водоросли, превращая близлежащую территорию в сплошное перерытое болото.
Внутри машлета становилось душнее и неуютнее. Солика с Эмильдой, обтекая потом, просили Тьера ускорить темпы поиска. Стальные клешни клацали в поисках корня.
Вода помутнела, но щупальца в любой воде чувствовали себя комфортно.
Раздался хруст. Эмильда возбужденно произнесла:
– Перерезал?
– Нет, Эмильда, – с грустью промолвила Солика, – это артонии доломали наш хвост, взгляни на дисплей.
Надпись на дисплее действительно сообщала о потере хвоста.
– Вот сволочи липкие! – Эмильда ударила по лобовому стеклу, по которому и без нее водоросли били украденными ножницами.
– Корпус машлета сплющивается, а стекло гораздо прочнее, – сказала Солика.
– Надо машлеты полностью строить из стекла, – сказала Эмильда, не увидев ни трещинки перед собой.
– Нашел! – крикнул Тьер, и в следующий миг послышался хруст.
– Ты перерезал? Перерезал? – нетерпеливо спросила Солика, подскочив на кресле.
– Вроде бы перерезал, – замер Тьер, не двигая ручки управления.
Спустя мгновение артонии взвыли и задрожали, машлет затрясся вместе с ними.
– Ты сделал это! Ты нашел корень! – Солика обняла бы его, но мешали ремни безопасности.
Водоросли ревели и трясли машлет.
Эмильду тешило, что они одолели артоний, невзирая на то, что Тьер ее превзошел.
Щупальце, лупившее по стеклу, выпустило ножницы – они отклеились от присосок – а после, покачиваясь, пошло ко дну. Артонии выли и слабели, отклеиваясь от машины. От лобового стекла отлепилось щупальце, и машлет с максимальной скоростью рванул вперед.
– Тьер, сбавь скорость! – Эмильда взялась за штурвал и повела машину через погибающие заросли.
Тьер остановился на четырех тысячах кайлитов, загнал уцелевшие ножницы обратно, закрыл дополнительную панель управления и лег в кресло. Счастливы были и Эмильда, и Солика, и Тьер. Эмильда вывела машлет из водорослей и повела дальше в сторону Нептида, бросив жалких артоний умирать в одиночестве.