Скрижали судьбы

Катара металась по веранде дома Джона Би, пытаясь успокоиться. Ночной воздух был густым, пропитанным влажностью и тревогой, а её нервы, казалось, трещали на грани. Не выдержав, она выхватила косяк из рук Джей Джея, сделала глубокую затяжку и выдохнула дым.

Парень приподнял бровь и, слегка покачав головой, пробормотал:

— Ты же за рулём.

Она метнула на него острый взгляд, словно предупреждая, чтобы он заткнулся, и, проигнорировав его слова, перевела взгляд на остальных. Их лица, озарённые слабым светом лампы с крыльца, были сосредоточенными, но в их молчании читалось напряжение. Они переглядывались между собой, будто пытаясь решить, кто осмелится заговорить первым.

— Я жду объяснений. Все и в деталях, — её голос был резким, как удар плети.

Тишина затягивалась, обжигая её изнутри. Катара терпеть не могла это молчание, этот страх говорить ей правду. Её злость закипала, а терпение уходило.

— Мы будем играть в молчанку?! — она всплеснула руками, голос сорвался на крик. — Нас могли убить! Что это за люди? Что за чертовщина вообще происходит?!

Джон Би, сидевший на перилах, тяжело вздохнул, словно набираясь смелости. Он смотрел на девушку, словно извиняясь за что-то, чего она ещё не знала.
— Катара, твоя мама... она работала с моим отцом над одним проектом. Думаю, ты слышала о "Золотом купце".

Каллен нахмурилась, её взгляд стал более внимательным. Эти слова звучали для неё как нечто далёкое, загадочное, но одновременно — слишком личное. Она сложила руки на груди, пытаясь скрыть, как сильно её задели слова Джона.

— Что за проект? — её голос стал тише, напряжённее.

Парень замялся, но прежде чем он успел продолжить, вперёд вышел Джей Джей. Он резко поднялся со стула, подошёл ближе к Катаре и остановился прямо перед ней, махнув рукой в сторону. Его лицо было искажено смесью раздражения и нервной взволнованности.

— Да хватит уже вилять, Джон! — вспылил он. — Мы ищем золото! На 400 миллионов долларов, чёрт побери!

Тара моргнула, поражённая услышанным. Но прежде чем она успела ответить, Джей Джей продолжил, его голос стал напористым:
— А эта чёртова змея, она связана с тобой, Катара. Твоя мать знала о ней.

Девушка замерла, её дыхание стало неровным. Внутри всё переворачивалось. Головокружение от слов Джея

 смешалось с растущим гневом.

— Что ты несёшь? — произнесла она, но её голос дрогнул. — Как я могу быть связана с этим?

— Ты знаешь, что это значит, — добавил Джон Би, его голос был мягче, но в нём слышалась та же уверенность, что и у Джей Джея. — Это не случайность, Катара. Символ змеи, карта, всё это связано. Твоя мама знала больше, чем ты думаешь.

Сердце казалось, будто вот-вот вырвется из груди. Она сделала шаг назад, пытаясь осмыслить услышанное. Тайны, скрытые её матерью, золото, за которое люди готовы убивать, — всё это смешивалось в её голове, превращая ночь в бесконечный лабиринт вопросов.  Катара молча обернулась и направилась к деревянному мосту, ведущему к воде. Лунный свет отражался на гладкой поверхности реки, а ночной воздух обжигал кожу прохладой. Она остановилась на середине моста, обхватив руками перила, и закрыла глаза, пытаясь совладать с нарастающей паникой. Тело дрожало, а внутри всё сжималось, будто в груди поселился ледяной ком. Вибрация телефона заставила её вздрогнуть. Катара с досадой посмотрела на экран. Имя "Не брать" высветилось крупными буквами, и её сердце мгновенно упало в пятки. Она попыталась игнорировать вызов, но абонент оказался настойчивым. Телефон вибрировал снова и снова, пока она, не понимая зачем, ответила.

— Ну неужели принцесса соизволила ответить? — раздался с того конца мерзкий, насмешливый голос, от которого её буквально передёрнуло. — Ну не молчи, моя девочка. Хочу просто поговорить.

Катара сжала кулак, чувствуя, как злость и отвращение накатывают волной.
— Я не твоя. И не звони мне больше, урод, — процедила она сквозь зубы и тут же сбросила вызов.

Заблокировав номер Дэймона, Катара почувствовала, как слёзы предательски потекли по щекам. Последние дни стали для неё невыносимо тяжёлыми, и её казалось, что она вот-вот сломается. Она глубоко вдохнула, но даже это не помогло унять трясущиеся руки.Внезапно она почувствовала, как на её плече опустилась тяжёлая рука.

— Тара, — произнёс знакомый голос почти у самого её уха.

Она обернулась и увидела Джей Джея, который аккуратно стал рядом, стараясь не спугнуть её. Он ничего не говорил, боясь, что любое неосторожное слово заставит её снова закрыться или послать его прочь. Катара подняла на него глаза, наполненные болью, растерянностью и пустотой. Парень внимательно смотрел на неё, словно пытаясь понять, что творится у неё внутри. Он помнил её глаза другими — полными света и жизни. Когда-то, в детстве, они сияли, особенно если она видела волны, черепах или заходящее солнце.

— Ты изменилась, Тара, — прошептал он, нарушив тишину.

Она не ответила. Лишь отвернулась к воде, надеясь, что волны унесут её боль, но зная, что это невозможно.

***

Летний день выдался особенно жарким, и солнце, казалось, обрушивалось на них, не оставляя ни единого шанса укрыться в тени. Мелкий песок пляжа обжигал босые ноги, но детям это было неважно. Катара с визгом бегала вдоль берега, её длинные волосы растрепал морской ветер, а глаза сияли ярче, чем кристально-чистая вода вокруг. Джей Джей стоял в воде по колено, вытянув руки перед собой, словно пытался поймать солнце, отражённое в волнах. Он сделал шаг вперёд, неловко балансируя на скользящих под ногами камнях, и вдруг что-то с шумом выпрыгнуло из воды перед ним. Она.

— Черепашки! — закричала Катара, вскидывая руки. Её голос звучал так громко, что птицы, сидевшие неподалёку, вспорхнули в небо.

Она подбежала к Джей Джею, хватая его за руку. Их босые ноги едва не скользнули по мокрому песку, но они всё равно двинулись ближе к удивительной находке. Маленькая морская черепаха, блестя на солнце мокрым панцирем, торопливо ползла обратно к воде.

 — Она заблудилась! — с волнением прошептала Катара, опускаясь на колени, чтобы рассмотреть её поближе. — Нужно помочь!

Джей Джей скептически хмыкнул, но не возражал, когда Катара аккуратно взяла черепаху в ладони. Её пальцы дрожали от восторга.
— Видишь, какие у неё глаза? — спросила она, чуть наклоняя голову и изучая маленькое существо.

Джей Джей усмехнулся, глядя не столько на черепаху, сколько на саму Катару. Её глаза блестели от солнечного света, радости и, казалось, тысяч звёзд, словно она была не обычным ребёнком, а морской феей, которая только что обрела своё волшебство.

— А у тебя глаза лучше, — сказал он, вздёрнув подбородок. — Почти как у черепахи, только красивее.

Катара фыркнула, глядя на него с притворным возмущением, но тут же рассмеялась, щурясь от света.
— Ладно, ты выиграл, — сдалась она, осторожно отпуская черепаху в воду.

Вместе они смотрели, как маленькая путешественница скользнула в прибой, оставляя за собой едва заметный след. А потом, обнявшись, упали на песок, чтобы ещё долго лежать там, смеясь и пересказывая друг другу истории, которых не было, но которые они обязательно придумают, когда станут взрослыми.

***

Катара сидела на пыльной земле за старым сараем, прижимая к груди свои коленки. Её косички были растрёпаны, а щеки мокрые от слёз. Рядом валялись кусочки её любимой куклы, которую девочки из соседского дома нарочно сломали, смеясь и поддразнивая её. Девочка сидела там одна, пока не услышала знакомые шаги. Джей Джей, запыхавшийся, с растрёпанными волосами, вылетел из-за угла. Увидев её лицо и разбитую куклу, его голубые глаза вспыхнули злостью.

— Кто это сделал? — спросил он резко.

Катара молчала, только покачала головой, глотая новые слёзы.

— Это те девчонки? Сэмми и её подружки?

Она кивнула.

— Жди здесь.

Джей Джей побежал обратно к улице. Через несколько минут до ее слуха донеслись громкие голоса и возмущённые крики девочек.

— Да ты сам дурак! — визжала Сэмми.

— А ты просто злая! Ломать чужие вещи — это гадко! Если я ещё раз увижу, что вы так делаете, пожалеете! — кричал Джей Джей.

Когда он вернулся, его лицо было красным от гнева, но он держал в руках несколько разноцветных ленточек — видимо, стащил с волос Сэмми в знак победы.

— Держи, — он протянул их Катаре. — Теперь у тебя будут самые крутые ленточки, а про этих глупых девчонок забудь.

Она тихо улыбнулась, завязывая одну из ленточек на своей запястье, как браслет.

— Спасибо, Джей.

Он сел рядом с ней, с серьёзным видом.
— Никто не смеет тебя обижать. Я тебя защищу, всегда.

***

После смерти матери Катара словно растворилась в своей скорби. Она перестала гулять с друзьями, избегала школьных коридоров, где могли появиться знакомые лица, и отмалчивалась даже тогда, когда кто-то пытался её окликнуть. Она всё чаще сидела одна в дальнем углу школьной библиотеки или уединялась за пределами школьного двора, где никто её не тревожил. Для Джей Джея и Киары это было невыносимо. Они пытались достучаться до неё, но раз за разом сталкивались с молчанием или холодным взглядом. Особенно это задевало Киару.

Однажды, когда они с Джей Джеем стояли у своих шкафчиков, Ки не выдержала.
— Знаешь, — сказала она, хлопнув дверцей, — я устала от этой драмы.

Парень бросил на неё удивлённый взгляд.
— О чём ты?

— О Катаре! — выпалила Киара, закатив глаза. — Она ведёт себя, как... не знаю, как эгоистка! Мы пытались ей помочь, поддержать её, а она просто нас игнорирует.

Джей сжал кулаки, но постарался говорить спокойно:
— Киара, у неё мать умерла. Ты вообще понимаешь, как это тяжело?

— Да, понимаю! Но это не значит, что нужно бросать друзей! — её голос стал резче. — Мы с тобой были рядом, всегда. А теперь она делает вид, будто нас нет!

— Её жизнь изменилась, Киара. Она ещё не знает, как справляться с этим.

— И это даёт ей право плевать на всех? — вспылила Киара, её глаза блестели от злости. — Если она хочет быть одна, то пусть будет! Только потом не вздумай бегать за ней, когда ей снова что-то понадобится!

Джей Джей отвернулся, чтобы скрыть обиду, и тихо произнёс:
— Ты несправедлива.

Киара фыркнула, вздернув подбородок.
— Может, я и несправедлива, но я устала. Если она не хочет дружить, то и не надо.

Джей молча смотрел на неё, но внутри его переполняло ощущение, что всё разваливается. Катара стала неузнаваема. После смерти матери и своего разрыва с друзьями она будто нашла новый круг, новый облик, который стал чужд для тех, кто когда-то знал её настоящую. Вместо звонкого смеха, который всегда звучал в компании Джей Джея, Киары и других, теперь её голос чаще слышался среди акул — тех, кто любил глумиться над слабыми, над живцами, которых они считали ниже себя. Однажды парень случайно услышал, как Катара вместе с другими громко обсуждала одного из ребят из средних классов. Она смеялась. Этот смех, который раньше приносил радость, теперь звучал для него, как издёвка.

— Видели, как он споткнулся? — хохотала она, вытирая слёзы. — Боже, это просто жалкое зрелище!

Джей Джей стоял неподалёку, сжимая кулаки. Это была не та Катара, которую он знал. Она никогда не смеялась над чужими слабостями. Но теперь её словно затянуло это чувство власти, которое она черпала в компании акул. Ещё хуже стало, когда она начала появляться с Дэймоном. Этот парень, с его самодовольной ухмылкой и манерой говорить так, будто он владеет всем миром, вызывал у него только презрение. Он видел, как Катара начинала подражать ему: его манере говорить, его привычке пренебрежительно оглядывать окружающих.

Однажды вечером, сидя на веранде своего дома, Джей Джей тихо сказал Киаре:
— Знаешь, я иногда думаю... Я, наверное, её ненавижу.

Киара, ковыряя вилкой свой ужин, подняла глаза.
— Катару?

— Да, — он отвёл взгляд, стиснув зубы. — Она даже не замечает нас. Для неё теперь важны только эти... — он махнул рукой, будто стряхивая что-то грязное, — акулы. И этот Дэймон.

Киара хмыкнула.
— Ну, она сделала свой выбор.

— А я ненавижу то, какой она стала. 

Джей Джей смотрел на неё, и в тот момент всё вокруг стало туманным, словно мир затаил дыхание. Катара была той же девочкой, которую он когда-то защищал, той, что смеялась с ним на пляже, ныряя за ракушками, той, что скрывала слёзы за нахальным взглядом. Но сейчас она была другой — сломленной, уязвимой, и это разрывало его изнутри. Словно движимый каким-то инстинктом, он осторожно положил руку ей на плечо, позволяя теплу своего прикосновения дотянуться до неё. Он не хотел напугать её, не хотел нарушить тот хрупкий момент, в котором она словно искала в нём опору. Её глаза, наполненные слезами, встретились с его, и в них было столько боли, что его сердце, казалось, вот-вот разорвётся. Она вдруг резко обняла его, прильнув к его груди, словно пыталась спрятаться от мира, который был к ней слишком жесток. Её рыдания становились всё сильнее, и он чувствовал, как её слёзы пропитывают его футболку. Её тело дрожало, как лист на ветру, и он, не думая, начал гладить её волосы, мягкие и кудрявые, стараясь вложить в это движение всю нежность, на которую был способен.

— Тише, родная, всё хорошо, — прошептал он, его голос был едва слышен, но каким-то образом раздался громче, чем любые крики.

Она подняла лицо, её глаза блестели, отражая свет тусклого фонаря над верандой.
— Прости меня, Джей Джей, — её голос был тихим, почти умоляющим.

Он слегка нахмурился, его брови сошлись, как будто эти слова её ранили его сильнее, чем он готов был признать.
— За что?

— За всё, — её губы дрогнули, а взгляд умолял его понять то, что она не могла выразить словами.

Он отвёл взгляд, качая головой.
— Тебе не за что извиняться, Катара. Это я должен извиниться.

Она удивлённо посмотрела на него.
— А ты за что?

Он выдохнул, и его глаза, голубые, как утреннее небо, встретились с её.
— За то, что не был рядом, — его голос дрогнул, словно он впервые произнёс это вслух.

Катара замолчала, но её взгляд говорил больше, чем тысячи слов. Между ними повисло напряжение, которое не давило, а будто вытягивало их в единое целое. Ветер слегка трепал её волосы, фонарь отбрасывал мягкий свет на её лицо, а в её глазах отразилась не только боль, но и что-то ещё — надежда. Джей Джей медленно наклонился к ней, его лицо было так близко, что он слышал её дыхание, видел, как его тёплый выдох касался её губ. Она не отстранилась, наоборот, её глаза закрылись, будто она готова была довериться этому моменту, как единственному спасению. Он почувствовал, как её рука едва коснулась его груди, неуверенно, как будто она боялась разрушить этот хрупкий момент. Её лицо было так близко, что он мог рассмотреть каждую линию, каждую веснушку, которая когда-то была ему так знакома. И в тот самый момент, когда всё внутри него кричало, чтобы он закрыл оставшееся расстояние, разрушая границы между ними, их прервал голос Джона Би, раздавшийся так резко, что это было похоже на гром посреди тихой ночи.

— Эй, ребят!

Джей Джей вздрогнул, обернувшись, и увидел Джона, стоящего недалеко от них. Тот замер, оглядев их. На его лице мелькнуло осознание, и он тут же развернулся на 180 градусов.
— Оу, извините. Когда закончите, подойдёте, — бросил он, уходя так быстро, что воздух после него будто остался пустым.

Блондин посмотрел на Катару, но она, неожиданно, засмеялась — тихо, почти неуловимо.

Он шагнул вперёд, его взгляд был спокойным, но напряжение в воздухе ощущалось как электричество.
— Мир? — его голос прозвучал мягко, но с лёгким намёком на усталость.
Каллен посмотрела на него, глаза встретились на мгновение, в них отразилась странная смесь сомнения и доверия.

— Мир, — тихо ответила она, догоняя его и вставая рядом.

Когда они присоединились к остальным, разговор шёл полным ходом. Ребята сидели в кругу, возле старого деревянного стола, испещрённого следами времени, и делились найденной информацией. Атмосфера напоминала сцену из детективного фильма — напряжённая, но пропитанная азартом. Джон Би сделал глоток пива и заговорил, откинувшись на спинку стула:

—Вот такая вот история. Золото, похоже, спрятано под старым домом. Но есть одна странность: о хозяйке дома ходят жуткие слухи. Говорят, она убила своего мужа топором.

— Ещё бы! — вставил Джей Джей, усмехнувшись. — Такие истории всегда правдивее правды.

Катара, слегка нахмурившись, переспросила:
— Но к чему здесь я? Всё и так понятно. И эта змея — просто эмблема.

Джон Би, словно ждавший этого вопроса, поднял руку с жестом, призывающим к вниманию.
— Нет, не совсем. В письме, которое мы нашли с Сарой в архиве, было сказано, что некая красная змея опасна, но богата, и именно она приведёт нас к сокровищам.

— Красиво сказано, — хихикнул Джей Джей, подмигивая Катаре.

— И эта змея, — продолжил Джон, проигнорировав его комментарий, — появляется на картах, на стенах в доме, везде. Это не совпадение.

Катара слегка нахмурилась, её пальцы нервно барабанили по колену.
— Ладно, допустим, но ведь символ змеи — это просто эмблема для нашего семейного бизнеса. А кольцо — обычная семейная реликвия.

— Может, и нет, — вмешался Поуп, пододвигая к себе карту. — Что, если змея — это ключ к ещё большему золоту?

— Бред, — резко оборвала его Киара, до этого молчавшая. Её голос прозвучал как раскат грома, нарушивший хрупкий баланс в комнате. — И вообще, зачем мы ей это рассказываем? Ещё одна, с кем придётся делить золото, а она пальцем для этого не пошевелила.

Катара посмотрела на неё, её глаза вспыхнули раздражением, но она сохраняла спокойствие, хотя её голос слегка дрожал.
— Мне не нужны ваши деньги, Киара. Хватит выставлять меня помешанной на бабках.

Киара рассмеялась, её смех был колким, словно она наслаждалась своей жестокостью.
— Ты акула. И всем это понятно.

Тара сжала губы, её терпение начало иссякать, но она не отводила взгляда.
— Если меня не подводит память, тусоваться с акулами тебе нравилось больше, чем ты сейчас хочешь признать, — сказала она, натянуто улыбнувшись, её голос был пропитан холодным сарказмом.

Ки прищурилась, её слова были как удар хлыста:
— А ты такая же, как твоя мать. Всё, что тебе нужно, — это деньги.

В комнате на мгновение повисла звенящая тишина. Катара замерла, её лицо напряглось, словно время остановилось. Затем раздался громкий звук — её ладонь соприкоснулась с щекой Киары, оставив на ней яркий след.

— Не смей говорить о моей матери, — произнесла девушка, её голос дрожал от гнева.

Она развернулась и вышла из дома. Дверь с глухим стуком закрылась за ней, оставляя остальных в шоке. Снаружи ночь была тёмной, как будто даже звёзды решили скрыться от драмы, разыгравшейся внутри. Катара быстрыми шагами направилась к машине, её дыхание было тяжёлым, а слёзы грозили вот-вот вырваться наружу.

Внутри дома повисла напряжённая тишина. Джон Би провёл рукой по лицу, бросив усталый взгляд на Киару:
— Ну ты и устроила. 

Извините, что задержала та и маловато вышло, но как-то так. Могут быть не стыковки, ошибки и так далее. Сорян.