Глава 4: Нежеланный наследник
В просторном кабинете за нагруженным пергаментом и конвертами столом сидел человек лет сорока. Тёмные короткие волосы с блеском благородной седины подчёркивали величественный вид мужчины. Дублет, расшитый золотой ниткой, и темного цвета короткий плащ подчеркивали статность фигуры. Мужчина сосредоточенно писал письмо, аккуратно выписывая каждую букву. Почерк был строгий и элегантный, выдавал особу весьма гибкого ума. Мужчина посмотрел в окно, на тень, падающую на солнечные часы. В эту минуту в дверь постучали и, не ожидая приглашения, вошли.
— Ваша светлость, король Натан, вызывали?
— Да, вызывал. Рассказывай.
Гостья сладко улыбнулась. Села на мягкую тахту в углу кабинета. На столике рядом с тахтой стояла бутылка вина. Женщина откупорила её и налила себе в бокал. Всё происходило в молчании. Король ждал.
— Изменений нет, — наконец произнесла она.
— Если нет изменений, так и говори, — прошипел Натан.
— А я и говорю. Изменений нет.
— А когда, чёрт возьми, они будут?
— Когда твои люди найдут источник.
Женщина поправила платье. Светлые волосы были прямыми и ухоженными настолько, что в их отблеске можно было увидеть собственное отражение. Зеленые глаза ехидно блестели. Женщина осознавала свою ценность и явно пользовалась властью.
— Кассини, мне нужен результат. Источник могут и не найти, а если и найдут, то Сессилия нам её так легко не отдаст. Мы даже не знаем, кто это. Почему, чёрт побери, ты не можешь вычислить её с помощью своих побрякушек? Я начинаю сожалеть, что связался с тобой!
— Да? В самом деле? — колдунья состроила гримасу. — Кто ещё с кем связался. Без меня ты бы тут сгнил, в этой дыре, оторванной от приличного мира. Никто не хотел путаться с тобой... бастард.
Натан вскочил весь бледный.
— Как ты смеешь? — взревел он.
— Ничего, ничего, — спокойно проговорила колдунья. — Тебе полезно. А что до «побрякушек», то они не действуют на слабые сигналы, который излучает источник. Чтобы его слышать, нужно иметь привязку хотя бы к минимальному его месторасположению. А пока твои бездарные шпионы наводят нас только на бордели.
Натан умолк. В карих глазах отразилась колкость колдуньи. Она знала, куда метить, и попала в цель. Натан не был чистокровным наследником трона. Внебрачный сын короля Андгриса Справедливого, поздний сын. Унаследовав так некстати королевскую осанку и орлиный взгляд, гибкий и быстрый ум, он не мог претендовать на трон. Андгрис лишь один раз проявил к нему внимание, когда отправлял его мать с ним на руках подальше, в Хаедвен, где нашёл для них небольшой домик. Но Натан не мог подавить свою королевскую натуру. Он обучался везде и всему, что мог себе позволить.
Время шло, а амбиции Натана росли с каждым днём. Он похоронил свою мать, и больше его ничто не держало, он намеревался вернуться в Кайтен и предъявить претензию если не на трон, то хотя бы на титул и родственное признание правившего уже в то время своего брата Ханса. Но явившись ко двору, не был даже допущен к секретарю Ханса и прогнан под гулкий смех королевской стражи. Натан поклялся себе, что добьётся своего.
Горькая насмешка над гордостью нежеланного сына и нежеланного брата ожесточила сердце тогда ещё молодого Натана. Естественно, Хансу доложили, что некий человек называл себя его родственником по отцовской линии и просил впустить. Ханс слышал однажды, будучи мальчишкой, разговор отца с начальником тайной службы о некоем нежелательном обременении и теперь, став королем, удостоверился, что у него, в самом деле, есть брат. Брат, которого он не знал и знать не хотел.
Натан, уходя восвояси, определился для себя, что теперь для него дело чести добиться права на принятие престола, в случае гибели брата. Поскольку больше наследников у их отца не было. Он не знал до конца, как он сможет добиться этого.
Он осел в Приречье и благодаря плодородной земле весьма преуспел в торговле и нажил себе неплохое состояние. Годы шли, и Натану исполнилось тридцать семь лет, но у него не было жены и детей. Он вёл такой образ жизни, когда было некогда и помыслить о семье. Всё, что его привлекало, это было приумножение капитала и расширение пределов власти. Отстроив весьма солидную виллу и собрав отряд дружинников, он построил там себе маленькую империю, где он был единственным королем. Но он понимал, что это ничто по сравнению с тем, что имеет Ханс, которому поклонялись, которого боялись и почитали.
Собрав вокруг себя доверенных лиц, Натан строил планы по свержению правления Ханса. Но проникнуть в общество, окружающее короля, он так и не смог. Не хватало людей и ресурсов.
Она пришла к нему неожиданно. Ему доложили, что некая особа желает видеть будущего короля Кайтена. Натан принял её почти тотчас же, потому что испугался, что о его планах завоевания престола кто-то знает помимо него. Что его предали.
Женщина вошла к нему в комнату. Свободная и дерзкая, как все подобные ей. Колдунья. Светлые волосы шёлковым покрывалом ложились ей на плечи. Когда она шла, ни один волосок не смел спутаться или двинуться, подхватываемый ветром. Всё было идеально и блистательно. Ядовито-зелёного цвета глаза делали её похожей на демоницу, но голос и движения колдуньи действовали успокаивающе и располагающе.
— Король Натан? — обратилась к нему колдунья.
— Откуда... что это все означает? — недоуменно воскликнул Натан.
— Не стоит волноваться. Я друг. И я умею хранить тайны.
— У меня нет тайн. Не понимаю, о чём ты, — Натан сделал равнодушное выражение лица.
Колдунья улыбнулась уголками губ.
— Понимаешь...понимаешь, я вижу, и слышу. Я пришла к тебе с предложением.
— Я не заключаю сделок с незнакомцами. И незнакомками. А тем более с такими...как ты.
Колдунья ничуть не смутилась, но голос стал твёрже, и цвет ядовитых глаз будто стал ярче. Она была на охоте.
— Ты заключишь сделку, Натан. Я сумею убедить тебя.
Натан сел. На минуту он задумался о таинственной гостье. Смерив её взглядом, он оценивал, стоит ли слушать её или позвать начальника охраны. Он решил, что стоит рискнуть.
— Я люблю настойчивых. Что ж, излагай. Но не крути. Я насквозь вижу лжецов.
— Ты позволишь? — колдунья указала на кресло у очага.
Это был первый и последний раз, когда Кассини что-то у него спросила. Он уже был в её власти.
***
Кассини находилась инкогнито в Кайтене. Одна из многочисленных воспитанниц магической академии. Молодая колдунья. Для неё не нашлось места в колдовской ложе, дав понять, что вакантное место занято. Колдунья подрабатывала тем, что принимала просителей в своем особняке, и если прошение было не слишком дерзкое, за достойную плату она исполняла желание заказчика.
Заказчиков и просителей оказалось пруд пруди. Все хотели иметь красивую внешность, приворожить любимого или банально отравить соперницу или соперника. Кассини не смущали подобные просьбы, главное, чтобы следы преступления не привели к ней, а уж об этом Кассини умела позаботиться.
Вскоре ей наскучили просители, и ей захотелось удовлетворить свои амбиции. Она решила, что раз она не может примкнуть к желаемой королевской персоне, время слепить своего собственного короля. И она начала искать. Медленно, дотошно. И, о удача, во время ее путешествия через Кайтен она подслушала разговор двух королевских прачек. Они говорили о старом слухе, что где-то то есть бастард Андгриса и что давно он не заявлял о себе. Прикинув все выгоды и минусы авантюры, Кассини решила предложить ему сделку, и у неё был козырь.
Давным-давно, ещё до того, как Кассини решила, что однообразная жизнь исполнительницы чужих желаний не для неё, она имела опыт мореплавания. Став участницей одной из удачных экспедиций к заброшенному гроту, по преданию который был одним из тайных ходов и вёл к дворцовым лабораториям эльфов. Экспедиция была небольшая, все расходы проплатил мелкий меценат, получивший наследство от покойного предка, и желающий его приумножить.
Кассини была совсем юной, но уже весьма амбициозной и жёсткой, что касалось дел, суливших выгоду. В затопленном и полуразрушенном гроте был и в самом деле обнаружен ход, но не к эльфийской лаборатории, а к тайнику какого-то мага. Древнего мага. В тайнике, помимо всяческих редких рецептов и дорогих амулетов, был личный дневник мага. Кассини опять прикинула свою выгоду. И прикинув, убила всех участников экспедиции.
Из дневника колдунья узнала о пророчестве и о порталах в другие миры и измерения. Прочла о многих народностях, населявших миры. Кассини забрала себе все амулеты и рецепты, но пуще всего она хранила дневник мага.