Глава 9
Коралл следовала за профессором Хеймердингером, неся в руке коробку с проектами студентов для Дня Прогресса. Пилтовер каждый год отмечал это событие, представляя наиболее удачные разработки на ярмарке изобретений. Отец Коралл спонсировал данное мероприятие с тех пор, как она поступила в Академию, поэтому ей приходилось вынужденно помогать организовывать демонстрацию самых перспективных задумок студентов, которые отбирал ректор университета.
- Молодые люди, никаких фейерверков в стенах Академии! - строго произнес профессор, пригрозив пальцем близнецам, которые поджигали фитиль ракетницы в коридоре. Но было уже поздно. Ракета взлетела и взорвалась под потолком, обдав профессора и Коралл ярким снопом голубых искр. Запахло палёной серой.
- С Днем Прогресса, профессор! - в унисон льстиво поприветствовали ректора затейники.
- Я смотрю, вы усовершенствовали химический состав своих фейерверков, мои юные друзья? - полюбопытствовал профессор Хеймердингер, вступив с ними в увлеченную беседу. Мальчишки, просияв, принялись объяснять ему, что улучшили в фейерверках, и он, подхватив, то, что осталось от ракетницы, начал с интересом осматривать ее.
Коралл закатила глаза, отчётливо ощущая, как затекли мышцы ее рук, все еще удерживавших тяжеловатую коробку. Кажется, они застряли здесь надолго. Профессор как раз перешел к практическим советам, когда уже порядком раздраженная Коралл не выдержала и выразительно прочистила горло, напоминая о своем присутствии. Йордл подскочил, вытащил из своего нагрудного кармашка изящные часы и, уставившись на циферблат, ахнул, так как они должны были успеть разместить все проекты на стенде до открытия ярмарки, после чего спешно попрощался с мальчишками и, кивнув Коралл, поспешил к университетской площади. Девушка едва поспевала за ним, с трудом лавируя с огромной коробкой на руках в потоке нарядно одетых студентов.
- Очередной День прогресса, - мечтательно проговорил профессор, обращаясь к своей ученице. - Небывалые открытия, новые изобретения. Так волнительно, так волнительно, подумать только!
- Да, жаль, что выставка только для механиков, - с сожалением проговорила Коралл. - Было бы замечательно, если бы медицинские разработки тоже можно было демонстрировать.
- К сожалению, это не так эффектно, как проекты наших физиков-механиков, - ответил профессор Хеймердингер, рассматривая украшения стендов. - И не безопасно, поскольку медицинские препараты должны тестироваться в несколько этапов, и не все из них можно отнести к удачным. Сломанную вещь можно починить, но если нанести вред живому организму, это может повлечь за собой необратимые последствия.
- Профессор, я как раз хотела поговорить с Вами об этом, - немного замявшись, пролепетала Коралл, принявшись опустошать коробку. Ректор отвлекся от изучения искусно сделанных украшений и вопросительно посмотрел на нее.
Его ученица стояла на коленях, возясь с чьим-то аппаратом для приготовления напитков, прядка, выбившаяся из ее гладкого хвоста, падала ей на лицо, но Коралина не обращала на нее внимания. Девушка, наконец, разобралась с тем, как получше ухватить машину и с грохотом поставила ее на стол.
- Вы знаете, что меня всегда больше интересовала биохимия, чем физика и изобретательство, - произнесла Коралл застенчиво. - И я бы хотела продолжить научную работу в данном направлении после того, как закончу Академию.
- Правда? Звучит замечательно! - подбодрил ее профессор Хеймердингер. - Если ты хорошо проявишь себя, то можешь стать моей лаборанткой после завершения обучения.
- Лаборанткой? - удивленно переспросила Коралл. - Это все, на что я могу рассчитывать? - как бы она не старалась, но разочарование слишком явно сквозило в ее голосе. - Вы, кажется, меня неправильно поняли. Я говорила о получении ученой степени...
- О, мой юный друг, - профессор немного растерялся, увидев, как изменилось выражение лица Коралины после его ответа. - Признаться, ты застала меня врасплох. За все время существования Академии только два человека проявили желание получить ученую степень.
- И оба были мужчинами? - уточнила Коралл тихо.
- Верно. С очень пытливым умом, надо признать, - подтвердил профессор. - Увы, многие проекты, за которые берутся наши талантливые студенты, не получают достаточной поддержки и спонсирования в нашем обществе, поэтому защитить ученую степень очень сложно без должной подготовки.
- Даже если я возьмусь за задачу, считающуюся невыполнимой, и справлюсь с ней? - поинтересовалась Коралл с надеждой.
Профессор Хеймердингер задумчиво намотал на палец завиток своих подкрученных усов.
- Я заинтригован и немного обеспокоен этой идеей, - признался он, наблюдая за тем, как девушка расставляет на столе щипцы для завивки волос, распылитель ароматных масел и машину для фейерверков. Коралл слегка занервничала и повернулась к нему, теребя ткань своих форменных синих шорт.
- Вы когда-нибудь представляли себе мир, в котором не будет болезней и физических недугов? - взволнованно спросила она.
- Это... - профессор слегка запнулся, посмотрев на свою ученицу более внимательно. - Замечательная мечта. Но, к сожалению, не вполне осуществимая.
- Со всем уважением, профессор, здесь Вы не правы, - набравшись смелости, возразила Коралл.
- Вот как? - пожилой йордл нахмурился. - Тогда объясни мне, пожалуйста, в чем я не прав.
Коралл с готовностью кивнула.
- Я изучала человеческий геном и поняла, что мы можем повлиять на некоторые генные мутации, - оживленно выпалила девушка. - Если деактивировать отдельные гены, можно будет скорректировать мутационные процессы в организме человека и, возможно, даже создать его лучшую версию!
Профессор Хеймердингер совсем не выглядел воодушевленным ее словами.
- Исключено, - резковато прервал он Коралину. - Вмешательство в природу человека никогда еще не приводило ни к чему хорошему, мой юный друг. Поверь, я знаю немало подобных историй. Люди обречены всегда проигрывать в гонке за молодостью, красотой и вечной жизнью, так как несовершенство человеческой натуры было задумано самой Вселенной.
- Я хочу изменить это, - твердо ответила ему Коралл. - Попытаться сделать человеческий организм более устойчивым, выносливым и совершенным. Разве это может привести к чему-то дурному? Только представьте, что ученые могли бы купировать некоторые физические недостатки и подарить людям возможность жить полноценной жизнью!
- Коралина! - профессору Хеймердингеру пришлось повысить голос. Теперь его кустистые брови были сдвинуты к переносице, синие глаза смотрели на нее с недовольством. - Будучи ученым важно соблюдать баланс между научным прогрессом и этическими аспектами. В данном случае это невозможно, так как речь идет о человеке.
- Чтобы добиться прогресса в науке, людям всегда приходилось чем-то жертвовать, - парировала Коралл напряженно.
- Это слишком непредсказуемая разработка, - покачал головой профессор Хеймердингер, строго глядя на свою ученицу. - Она не найдет одобрения среди членов Совета. Если хочешь изменить мир в лучшую сторону, начни с идей, которые могут быть реализованы в ближайшем будущем.
Коралл разочарованно смолкла и, отвернувшись, принялась помечать изобретения небольшими табличками, на которых были указаны назначение и автор проекта. Некоторые обеспеченные люди могли инвестировать в понравившуюся вещь, чтобы помочь молодому изобретателю реализовать идею в полном масштабе. "Неужели можно сравнивать мои стремления с какой-то навороченной вафельницей?" - в отчаянии подумала Коралл, едва сдерживая слезы обиды.
- Коралина, - стараясь сгладить углы, снова обратился к ней профессор, наблюдавший за ней с некоторой обеспокоенностью во взгляде. - Пообещай мне, что поразмыслишь на досуге над моими словами.
Она отстранённо кивнула и соорудила на лице самую вежливую улыбку, на которую была способна в данный момент.
- Я поняла Вас, профессор, - вздохнула она, избегая встречаться с ним взглядами. - Наверное, Вы правы. Это всего лишь мои глупые идеалистические мечты, которые нужно оставить.
- Я понимаю твое стремление сделать мир лучше, - произнес пожилой йордл со вздохом. - Но некоторым вещам лучше оставаться такими, какие они есть. Кроме того, мне не помешала бы такая способная помощница.
- Профессор, - перебила его Коралл. - Не поймите меня неправильно, но я не хочу оставаться всю жизнь в чьей-то тени. Я хочу стать уважаемым ученым и вдохновлять женщин, которые выберут этот путь. И я бы предпочла закончить этот разговор, если Вы не возражаете, - добавила она торопливо, догадавшись, что ректор собирается произнести слова утешения. Девушка подхватила коробку и унесла ее в направлении подсобного помещения.
Профессор Хеймердингер проводил ее расстроенным взглядом и тяжело вздохнул. Женщины Пилтовера редко были готовы посвятить себя науке. Коралина была одной из самых способных студенток Академии, и он верил, что у нее блестящее будущее. Она могла бы стать прекрасным медиком, помогать людям, спасать жизни. Отчасти профессор понимал ее стремление к признанию. Пару раз ему доводилось встречаться с отцом Коралины и его холодной надменной красавицей-супругой, поэтому у него имелись предположения о том, почему Коралина так хотела добиться их одобрения. Правда, профессор не одобрял те методы, которыми она пыталась получить признание. Он знал много ученых, которые пытались манипулировать процессами в человеческом организме, и видел, к каким последствиям это приводило. Возможно, юная Коралина пока не понимала этого в силу своего возраста, однако ректор надеялся, что она откажется от подобных идей и сфокусируется на том, что действительно важно.
Коралл же злилась, что жизнь была так несправедлива к ней. Профессор Хеймердингер не поддержал ее в желании получить ученую степень. Кроме того, отец сообщил ей, что вскоре организует ее помолвку, чтобы объединить их трастовые фонды с семьёй жениха и наладить совместный бизнес. Обучение в Академии он считал очередной блажью дочери и не одобрял стремления Коралл заняться научной деятельностью, поэтому на ее возражение о скором замужестве ответил довольно резко:
- Я пошел тебе на уступку и разрешил обучаться в университете, но это увлечение наукой женщине ни к чему.
Матери было все равно, как распорядятся будущим ее дочери. Она жила светскими вечерами и упивалась своей красотой. Но обходительной и любезной она была только на людях. Стоило дверям ее комнаты захлопнуться за ней, как она впадала в меланхоличную апатию и могла часами не вылезать из постели, лежа посреди шелковых подушек и слушая заезженную пластинку с сонатами для фортепиано. В такие моменты Коралл было ее немного жаль, но вместе с тем внутри нее с каждым годом росло нечто темное, нечто, заставлявшее ее ненавидеть порой свою мать за то, что та пренебрегала ею. Отношение с отцом у матери были прохладные. Он закрывал глаза на ее интрижки и мимолетные увлечения, проводя время за своей работой и предпочитая общество других женщин в салонах Пилтовера. Она пропадала на балах, званых вечерах и увеселительных прогулках с молодыми мужчинами. Их брак трещал по швам, и Коралл не хотела повторить судьбу своей матери.
Теперь, когда ей исполнилось шестнадцать, линии ее тела обрели изящность, и лицо утратило детские черты, она начала замечать на себе заинтересованные взгляды со стороны спутников и гостей своей матери, и, кажется, ее мать это очень злило. Внешностью Коралл больше напоминала отца: у него тоже был тяжелый взгляд и острые правильные черты лица, с матерью же у девушки не было ничего общего, и до ее красоты ей было далеко. Иногда Коралл думала, что будь она чуть больше похожа на мать, возможно, та любила бы ее больше. Отец порой мог похлопать ее по плечу в знак немого одобрения, но мать не позволяла себе никаких проявлений привязанности по отношению к ней. Со временем Коралл привыкла к тому, что в ее семье все запирали внутри невысказанные обиды и сохраняли друг с другом дистанцию, поэтому появление в ее жизни Финна, который с поразительной наглостью вторгался в ее личное пространство и вел себя с ней так непринуждённо, будто она уже принадлежала ему, казалось девушке чем-то выходящим из ряда вон. Он был снисходителен к таким ее недостаткам как чрезмерная прямолинейность и резкость, а каждый раз, когда с ее губ слетала очередная колкость, раскосые глаза юноши лукаво вспыхивали, и на его лице появлялась проказливая улыбка.
- Ну-ну, Коралина, леди не могут так выражаться, - поддразнивал он ее.
- Конечно, не могут, они же не я, - отвечала ему Коралл невозмутимо, не отрываясь от своих занятий.
Финн частенько наведывался к ней через окно, каким-то образом всегда успешно минуя отцовскую охрану, и мог подолгу лежать у горящего камина в ее комнате, слушая тиканье каминных часов и шуршание страниц учебника, который читала Коралл. Иногда он изучал что-то самостоятельно с молчаливого разрешения девушки. В основном, ее книжные полки занимали учебные пособия, поэтому юноша занимал себя тем, что просматривал карты Рунтерры или астрономические атласы.
Коралл не знала, что побуждало его возвращаться к ней вновь и вновь, но понимала, что если их связь вскроется, беды не миновать. Финн был темной лошадкой, и это знание почему-то возбуждало в ней жгучее любопытство к его жизни. Он знал ее мир, а ей пока не довелось побывать в его. Коралл интуитивно догадывалась, что юноша был связан с преступным миром Зауна, но они никогда не затрагивали эту тему. По крайней мере, Финн дал ей понять, что с ним Коралине нечего бояться, но он так сильно отличался от нее и других молодых людей, с которыми она привыкла иметь дело, что невольно девушка иногда терялась в его присутствии.
Этим вечером он предложил ей нечто, выходящее за рамки их привычных небольших вылазок на крыши Пилтоверских зданий или прогулок у реки Пилт, с моста которого открывался захватывающий дыхание вид на Нижний город.
- Коралина, хочешь увидеть, как развлекаются люди в Зауне? - поинтересовался Финн внезапно, отбросив в сторону, скучнейшую, по его мнению, книгу по истории Рунтерры. Девушка, оторвавшись от микроскопа, скептически изогнула бровь.
- Я бы мог тебе показать, если интересно, - продолжил он, непринуждённо, развалившись на ее подоконнике.
- Сомневаюсь, что мне там будут рады, - невесело отозвалась Коралл, вернувшись к работе с препаратами крови.
- Их мнения никто не спрашивал, - парировал Финн, закинув ногу на ногу.
- Полагаю, у тебя в голове просто появился план заманить меня в незнакомое место и избавиться от тела по-тихому? - с сарказмом поинтересовалась девушка, делая пометки в рабочей тетради.
- Дорогая, я бы хотел сделать с тобой множество вещей, но убить - последняя из них, - соблазнительно проговорил Финн. - Просто хочу показать тебе свой мир.
- Мы уже настолько близки? - копируя его привычный дерзкий тон, передразнила его Коралина и швырнула в него один из тонких атласов Ионии с цветными глянцевыми страницами. Финн отбил атлас, и он шлепнулся на пол.
- Мы можем стать ещё ближе, - промурлыкал юноша. Отвлекшись от исследования препарата под микроскопом, Коралл подняла голову и уставилась на него, пытаясь понять его мотивы. "Не будь дурой, это простая химия, - произнес раздраженно голос в ее голове. - Ты ему нравишься". "Знаю, но не могу отделаться от навязчивых мыслей, что он просто играется с глупой Пилтоверской девчонкой в кошки-мышки", - ответила ему девушка, задумавшись.
Финн обычно всегда вел себя немного нахально, но не выходил за рамки приличий в понимании Коралл. Он мог быть раздражающим и вместе с тем обаятельным. Но больше всего ей нравилось видеть, как юноша смотрел на нее с уважением, когда она объясняла ему какие-то вещи, казавшиеся ей очевидными, но бывшими непостижимыми для него. Правда, потом он с привычным бахвальством заявлял, что хорош кое в чем другом, если она понимает, о чем он. Коралл только кривилась в отвращении, но Финн смеялся над ней и уточнял, что имел в виду вовсе не то, о чем она подумала, а какое-нибудь подспудное ремесло вроде грабежа, владения оружием, уличных боев.
- В Зауне без этих навыков не выжить, - пояснил ей юноша. - Иногда приходится отвоевывать какие-то ресурсы.
Коралл кивнула. Она не строила иллюзий о том, что Финн добывал еду или прочие вещи честным путем.
Сейчас юноша следил за ней с интересом. Коралина задумчиво прикусила губу и отстраненно смотрела сквозь него, взвешивая риски. Финну нравилось наблюдать за тем, как она балансирует на грани здравомыслия и любопытства.
- В чем дело? Боишься, что я съем тебя? - подначил он ее задорно, вырывая из размышлений.
- У тебя недостаточно острые зубы для этого, - фыркнула девушка. - Значит, зовешь меня на свидание в трущобы?
- Я никогда не скрывал от тебя, кем я являюсь, - ничуть не оскорбленный ее резкостью, пожал плечами Финн. - Кроме того, верхний уровень Зауна совсем не похож на трущобы в твоем представлении. Думаю, ты даже сочтешь его красивым. Но Нижний город, конечно, сильно отличается от того, к чему ты привыкла.
- С чего вдруг такое неожиданное предложение? - сузив глаза, поинтересовалась Коралина.
- Просто заметил, что сегодня ты какая-то тихая. Неприятности в раю? - глядя на нее прямо, серьезно спросил Финн.
- Может быть, я просто устала от твоего общества? - уклончиво ответила девушка с легкой усмешкой.
- Я знаю, когда ты что-то недоговариваешь, - произнес юноша. - И сейчас ты чем-то расстроена.
- Возможно, но это не твое дело, - грубовато бросила ему Коралл.
- Я так и знал, что ты ответишь что-то вроде этого, - беззлобно усмехнулся Финн. - Я могу заставить тебя забыть твои проблемы. Просто скажи мне "да".
Юноша подошел к Коралл, опустился перед ней на пол и положил горячие руки на ее обнаженные колени.
- Ты же не собираешься отвлекать меня этим? - немного растерявшись, пробормотала девушка, глядя на него, как на ненормального.
- Чем? - Финн поднял на нее невинный взгляд, слегка огладив ее колени.
- Что.ты.задумал? - Коралл наклонилась чуть ниже, пытливо глядя ему в глаза.
- Всего лишь немного развлечься, - его пальцы чуть сжали ее шелковистую кожу. - Обещаю, тебе понравится. Не думаю, что ты хочешь просидеть всю ночь в этой тесной золотой клетке. Ведь так?
Коралл кивнула. Ее дыхание немного сбилось, и она не заметила, как юноша сократил расстояние между их лицами, и теперь воздух между ними искрился и потрескивал, окутанный возбуждением. Сейчас, когда девушка смотрела на него своими влажно поблескивающими серыми глазами и источала восхитительный запах тягучего желания, больше всего Финну хотелось впиться в ее губы голодным поцелуем, вырвать воздух из ее легких, чтобы она умоляла его о большем. Однако отец всегда напоминал ему, что терпение будет вознаграждено вдвойне, поэтому он лишь заправил за ухо непослушную прядь волос, лежавшую на щеке Коралл.
- Тогда идем? - еще раз спросил Финн, разряжая сексуальное напряжение между ними.
- Ладно, - сдалась девушка, поднявшись. - Но если ты выкинешь что-то, клянусь, ты пожалеешь.
- Что именно? Что-то вроде этого? - со смехом уточнил Финн, резко обернув руки вокруг ее талии и притянув Коралл к себе. Девушка легонько оттолкнула его, но он все же успел поймать тень улыбки на ее губах.
- Ты же не собираешься идти в Заун в этом? - придирчиво осмотрев парадную форму Академии на Коралл, поинтересовался Финн.
Девушка отряхнула невидимые пылинки со своего синего жилета, неторопливо прошествовала к зеркалу, разглаживая складки на воздушной рубашке, и поправила галстук. Юноша невольно залюбовался ею, однако ее прелестная чистенькая форма привлекла бы к ним слишком много ненужного внимания.
- Что такое, Финн? Недостаточно вычурно? - бросив на него взгляд через плечо, переспросила с усмешкой Коралл.
- Именно, - юноша достал из своей сумки объёмный сверток и бросил девушке. Она ловко поймала его и развернула сложенную вчетверо потрепанную одежду.
- Откуда ты это взял? - скривилась она, вызвав у Финна смешок.
- У меня есть свои секретные места, - хитро хмыкнул он, приняв расслабленную позу.
Коралл выжидающе смотрела на него.
- Ты будешь надевать ее или нет? - не выдержав, поинтересовался юноша нетерпеливо.
Девушка испустила раздраженный вздох, уставившись на него как на идиота. С минуту Финн искусно делал вид, что не понимает, о чем речь, но ему пришлось сдаться, иначе бы они проторчали в ее комнате, играя в гляделки всю ночь.
- Ладно, подожду тебя внизу, - он подмигнул ей и исчез за оконным проёмом, перемахнув через подоконник.
Коралл торопливо сняла с себя форму и, аккуратно расправив ее, повесила в шкаф. Одежда, которую ей дал Финн, выглядела слегка поношенной. Коралл брезгливо поморщилась и поднесла ткань к носу. Едва заметно пахло едким мылом и костром. Путаясь в широких штанинах и рукавах, девушка, наконец, расправилась с одеянием и осмотрела себя в зеркале. Выглядела она во всем этом нелепо, но выбирать было не из чего. Немного подумав, Коралл распустила тугой хвост, собрала волосы в небрежный пучок и закрепила их небольшим стилетом вместо заколки. Финн всегда возвращал ее домой целой и невредимой, но на этот раз они отправлялись на неизведанную территорию, и девушка хотела сохранить при себе хотя бы небольшую иллюзию контроля. Финн поймал ее на руки, когда девушка неуклюже спустилась по каменной кладке вниз, следуя его советам, и они ускользнули с территории особняка, отправившись к мосту у реки, разделявшей два города.
Серебряные воды Пилта, подсвеченные лунным светом, слегка подергивались рябью от легкого ветерка. Финн подошел к краю обрыва, с которого открывался завораживающий вид на Заун, освещенный зелеными огнями. Отсюда, сверху он казался враждебным.
Коралл немного засомневалась, с опаской оглядывая раскинувшиеся под ней металлические трубы и лестницы, хорошо знакомые Финну, так как он часто пользовался этим ходом в Нижний город, затем, к ее облегчению, заметила слева другой, более безопасный спуск вниз. Юноша проследил за ее взглядом и хмыкнул, накидывая капюшон своей мантии на голову.
- Давай посмотрим, кто быстрее доберется вниз? Кто проиграет, тот платит за еду, - предложил он.
- Готовь свои гроши, - беззлобно усмехнулась Коралл и, толкнув его плечом, бросилась к лестнице. Бегала она всегда быстро.
Финн дал ей небольшую фору и спрыгнул вниз. Особой ловкостью в этом деле он не отличался, так как статус наследника главы преступного картеля обязывал его проводить время за иными занятиями - например, обучаться ведению бизнеса или сопровождать отца на сделках, но кое-чему он все же успел научиться, поэтому, не мешкая, перепрыгнул на хлипкую крышу какого-то здания, а оттуда уже на ржавую пожарную лестницу. Теперь дело оставалось за малым. Запыхавшаяся Коралина уже пробежала большую части пути по лестнице. Она до сих пор плохо представляла себе, как Финн собирался спуститься вниз через все эти запутанные линии проводов, поломанные лестницы и ненадежные на вид конструкции труб, не сломав себе шею, но не сбавляла темпа. Проигрывать какому-то самонадеянному придурку не входило в ее планы, даже если этот самый придурок немного ей нравился. Наверняка, в пари был подвох, поэтому Коралл чуть ли не летела вниз, подгоняемая желанием наподдать Финну как следует и стереть эту тупую ухмылку с его лица.
Наконец, они оба почти одновременно оказались в каком-то грязном переулке. Финн уже был готов преодолеть расстояние между трубой, на которой он повис, и землей, как Коралл выскочила из-за угла на полной скорости и по инерции врезалась в него, отбросив на землю. Юноша рассмеялся, потирая ушибленное бедро, и поднялся, протянув ей руку для рукопожатия.
- Ничья? - предложил он, довольно глядя на нее.
- Ничья, - согласилась Коралл и с интересом огляделась вокруг. Под запутанными линиями проводов, над их головами кружили маленькие светящиеся букашки с трепещущими крылышками.
- Lampyridae, - восхищенно прошептала девушка, уставивших на них широко распахнутыми глазами. В Пилтовере они не водились, и Коралл видела их только на страницах учебника.
- Нравится? - спросил Финн. Она кивнула. Юноша достал из-за пазухи баночку и, немного повозившись, поймал в нее пару светляков. Жучки осоловело принялись биться об стекло, и их свечение начало прерывисто мигать.
- Держи, - Финн протянул Коралл банку, слегка встряхнув ее, чтобы светляки загорелись ярче. - Иногда здесь их используют вместо ламп, - добавил он.
- Бедняжки, - прошептала девушка, приблизив баночку к глазам и уставившись на жучков.
- Это просто букашки, - равнодушно пожал плечами юноша. - Их здесь много.
Коралл какое-то время рассматривала светляков, что слепо тыкались об стенки банки в отчаянии, пытаясь выбраться из заточения, затем выкрутила крышку и выпустила их на волю. Жучки выпорхнули из банки и устремились наверх, к своим собратьям.
Финн недоуменно посмотрел на нее, но не стал комментировать и просто протянул ей свою руку. Девушка была рада, что он не сказал ничего колкого, как обычно, поэтому благодарно сжала его горячую ладонь своими прохладными пальцами и последовала за ним.
Юноша уверенно вел ее куда-то в сторону гремящей музыки и неоновых отсветов. Посреди улицы вокруг полукруглого помоста, на котором стояли музыканты, собралась разношерстная толпа людей: кто-то покачивал головой в такт музыке, пребывая на своей волне, кто-то выделывал странные танцевальные движения, о существовании которых Коралл даже и не догадывалась. Все это было так ново для нее. Музыка оглушала и усиленная в несколько раз била прямо по ушам, пробуждая внутри девушки какой-то импульс, призывавший ее следовать за ней, отпустить свое тело. Финн слегка толкнул ее в плечо, привлекая внимание.
- Посмотри на них, - сказал он, указывая на самозабвенно целующуюся парочку. - Счастливые, свободные.
- Жаль, тебе такого не светит, - подначила его Коралл.
- Уверена? - ухмылка юноши стала шире. - Смотри.
Он прошел чуть дальше в толпу и принялся танцевать рядом с девушкой с ярко-красными волосами, затем незаметно переместил руки на ее предплечья и придвинулся ближе. Она нисколько не возражала, подстроив свои движения под его ритм. Финн склонился к ее блестящей от пота шее, оставив на ней смазанный поцелуй, и хитро посмотрел на Коралл. Девушка закатила глаза и отвернулась, но не успела она сделать и шага, как кто-то подхватил ее за руку и вовлек в танец. Коралл неожиданно оказалась прижата к чьему-то крепкому телу.
- Здесь не принято грустить, надо веселиться, - пояснил ей с улыбкой светловолосый юноша, удивительно естественно двигавшийся под эту музыку. Коралл кивнула, неуверенно пытаясь повторить за ним хоть какие-то движения, но он был так умел в подобных танцах, что она совсем терялась на его фоне. Девушка знала, что Финн наблюдает за ней, поэтому прижалась чуть ближе к незнакомцу и украдкой бросила взгляд на своего спутника. Финн смотрел на нее потемневшими глазами и больше не улыбался. Напротив, в его взгляде промелькнуло что-то темное, хищное. Коралл изобразила жеманное выражение на лице и помахала ему ручкой.
- Ты неплохо двигаешься для новичка, - похвалил ее незнакомец. - Не местная?
- Так заметно? - стушевалась Коралл, опустив взгляд. Незнакомец кивнул, не прекращая танцевать.
- Ищешь приключений? - поинтересовался он.
- Скорее, приключения находят меня сами, - невесело хмыкнула девушка.
- Если не хочешь лишних вопросов, просто веди себя естественно и будь чуть раскованнее, - посоветовал ей юноша и, слегка поклонившись ей, скрылся среди танцоров.
Коралина выцепила взглядом темную куртку Финна с заклепками и раздражённо выдохнула. Теперь он словно в отместку ей танцевал с кем-то другим: отсюда были видны только обнаженные плечи его новой партнерши и покачивающийся из стороны в сторону длинный хвост с зелеными прядями.
Все эти люди с их разноцветными волосами, бледной кожей, вызывающей одеждой, металлическими украшениями и рисунками на коже были так непохожи на жителей Верхнего города. От обилия ярких цветов у Коралл рябило в глазах. Она случайно врезалась в какую-то девушку с короткими светлыми волосами, меж которых виднелись лиловые прядки, и удивленно уставилась на нее, забыв, что это неприлично. Девушка провела языком по колечку в нижней губе и, истолковав ее взгляд по-своему, произнесла с усмешкой:
- Детка, если ты хотела пригласить меня потанцевать, можно было просто попросить.
Коралл растерялась, впервые не зная, как себя вести, и просто сделала шаг назад.
- Я не кусаюсь, - игриво проговорила девушка, со смехом подхватив ее за руки. Она была невысокого роста и пахла чем-то пряным, напоминающим гвоздичное молоко. В этой близости было что-то странное и волнующее.
- О. Да. Прошу прощения, я просто споткнулась, - попыталась оправдаться Коралл, чувствуя себя неловко.
- Знаю, знаю, я сногсшибательна, - кивнула девушка. - Еще никто не мог устоять передо мной.
"Она со мной флиртует?" - запоздало сообразила Коралл, чувствуя, как краска заливает ее лицо. Девушка чуть приподнялась на носочки, чтобы подхватить прядь волос у щеки Коралины и поднести ее к губам.
- Ты так вкусно пахнешь, так бы и съела тебя, - промурлыкала она.
- Боюсь, я несъедобна, - чувствуя, как сердце почему-то пропускает удар, ответила Коралл.
- Ошибаешься, дорогая, - девушка бросила на нее лукавый взгляд, словно знала что-то, чего не знала Коралл.
- Развлекаешься без меня? - подошел к ним, наконец, Финн. Коралл сердито посмотрела на него. Юноша приветливо кивнул незнакомке.
- О, так ты не одна, - немного расстроенно произнесла она, окинув его оценивающим взглядом.
- Да. Просто кое-кто бросил меня здесь совершенно одну, - не удержалась от небольшой шпильки Коралина.
- Как неосмотрительно с его стороны, - покачала головой девушка, затем повернулась к Финну и лукаво добавила:
- Смотри, как бы кто-то не увел ее у тебя.
- Знаю, знаю, мне нужно следить за ней получше, - с досадливым вздохом согласился юноша, закатив глаза. - Она ведь такая привлекательная, верно?
- Точно, - девушка улыбнулась Коралл и, поднеся ее руку к губам, оставила невесомый поцелуй на тыльной стороне ладони. - Если он тебе надоест, найди меня, я буду здесь, - она подмигнула и скрылась в толпе.
Коралина уставилась ей вслед с пылающими щеками.
- Что такое? - вкрадчиво спросил Финн, коснувшись задней стороны ее шеи и вызвав у девушки мурашки. - Ты, кажется, узнала о себе кое-что новое?
Он наблюдал за ней со смесью веселья и наслаждения.
- Скорее, узнала о тебе, - поправила его Коралл, не желая поддаваться на его глупые провокации. - Легкомыслие - твое второе имя, верно?
- Есть немного, - хмыкнул Финн. - Весело, скажи? Не то, что в Пилтовере. Хотела бы так жить? - спросил он.
- Не знаю, - Коралл посмотрела на беззаботных людей, что урывали те крохи веселья, которые могли себе позволить здесь, в Нижнем городе. - Они кажутся такими свободными, но я не уверена, что кроется за этими улыбками.
- Боль, - пожал плечами Финн. - Возможно, зависимость. Нищета. Иногда что-то похуже. Зато здесь можно позволить себе все, что хочешь, - он усмехнулся. - И никто не будет осуждать тебя или заставлять быть такой, какой ты им удобна.
- Считаешь жизнь в постоянной нужде невысокая плата за это? - спросила Коралл, скрестив руки на груди.
- Кто сказал, что со мной ты будешь нуждаться? - лениво переспросил Финн.
Глаза Коралл расширились. Она отвернулась от него и принялась неверно теребить рукав кофты.
- Подумай, какая жизнь ждет тебя в Пилтовере, - продолжил юноша. - Придется вступить в брак с каким-нибудь высокомерным богатеньким щеглом, который будет хвастаться тобой словно трофеем. Терпеть двуличие высшего общества. Строить из себя леди. Бросить учебу и посвятить себя каким-то глупым светским вечерам. Это все тебе не по нутру. Ты не сможешь так жить.
- Уверен, что так хорошо меня знаешь? - тусклым голосом спросила Коралл, обняв себя руками и посмотрев наверх, где чуть поодаль можно было различить крошечные золотистые огни Пилтовера.
- Ты можешь острить и делать вид, будто не понимаешь, о чем я говорю, но в глубине души ты понимаешь, что я прав, - ответил ей Финн серьезно. - Скажи, чего бы ты хотела по-настоящему?
Коралл ответила, не задумываясь:
- Учиться. Внести свой вклад в науку. Стать той, кого знают, кого уважают, чьи открытия послужат на благо человечеству.
Финн улыбнулся и взял ее лицо в свои ладони, заставив девушку поднять на него затуманенный пеленой подступивших слез взгляд.
- Я дам тебе это, Коралл, - уверенно произнес он. - Я сделаю тебя той, кем ты хочешь стать, если станешь моей. И поверь, я держу свои обещания.