VI. Сияние звезд

Окончание турнира не означало окончание королевских развлечений. Погода была на удивление ясной и теплой, всех потянуло из душного замка на улицу. Дамы прогуливались с веерами и зонтиками, уходили на реку, просили своих молодых людей и просто обходительных кавалеров покатать их на лодках. Каталина нигде не находила отдыхающего в замке с перевязанной рукой Ричарда, а Мелоди справлялась о его здоровье только через служанок или Мию, разругавшуюся со Стэнли в пух и прах.

— И как прикажешь понимать это, Мия?! — зашипел он, едва дверь в их покои закрылась. — И как давно ты знаешь об этом зарождающемся романе?!

— Ну как тебе сказать, зарождающемся... — Мия не чувствовала ни капли своей вины, она просто помогала брату и подруге, да и секрет этот не ее, чтобы его разглашать тем, кого не хотели посвящать Ричард и Мелоди. — Он зародился ужье года три как, и да, я знала почти всё ето время.

На шокированном лице Стэнли застыло странное выражение лица.

— Кто виноват в том, что твоя сестра боялась тебе обо всем рассказать? — Мия хотела сесть на кресло, но решила, что постоит, так ее аргументы будут выглядеть весомее. — Они хотели сделать всё так, будто их роман развился только что, игра длится слишком долго. Я не хотела тебя обидеть.

— А я и не в обиде, не в обиде, — Стэнли до боли зарылся пальцами в свои рыжие волосы, — я в бешенстве, Мия! От Мелоди, от Ричарда и от тебя в том числе! — теперь их крики может услышать кто угодно. — Эйлерт и Люси этого не заслужили, они просто, просто... Они бы ничего не стали рассказывать ни Амелии, ни Розите, если бы узнали! Этого Ричард так боялся?!

Лицо Мии продолжило оставаться невозмутимым, хотя внутри всё клокотало.

— Было бы нечестно заставлять Люси и Ейлерта лгать, разве не так? — спросила она, когда Стэнли повернулся к ней. — А Розита с матерью и правда были бы в бешьенстве, потому что в Теревинфии нельзя ухаживать за девушкой младшье шьестнадцати лет. Да, они боялись, и можно их понять, а если ты не хочешь, то будь готов к тому, что Мьелоди отнесется к тебе, как к предателю.

— Это она всех предала своей ложью, — отрезал Стэнли, сел в кресло и сложил руки в замок, выразительно посмотрев на жену. — Ну и кто еще в курсе? Элизабет? Дерек? Диаспора? Мила? Эльза, может? Уж она-то горазда всех прикрывать, ей невпервой.

— Только я, Агния и Айдан, и то, они узнали пару дней назад, — Мия села напротив и отвернулась к окну. Горячая ярость Стэнли сменилась холодной обидой и презрением. — И не тебе учить кого-то, ты сам подбивал ко мне клинья, а потом намеревался, как и я, скрывать наши отношьения. Неизвестно, что было бы, не раскрой нас Каталина.

— Вот только когда все узнали, я сказал, что женюсь на тебе, а твой братец не соизволил сказать всем правду, когда всё стало известно нескольким людям, — Стэнли погладил подбородок, думая, что ему делать. — Поэтому мы сейчас пойдем и скажем всё Эйлерту и Люси, это будет честно, — встав, принц протянул Мии руку, готовый простить ее, если она пойдет с ним.

— Я не стану предавать Мьелоди и Ричарда. Если твоя совесть тебе позволит, то иди, — Мия отвернулась. Да, она понимала, что обманывать Люси и Эйлерта — тоже нечестно, но эта тайна будет лежать грузом на совести Мелоди и Ричарда, а Мия не собиралась марать свою, выдавая их. К мужу она так и не повернулась, только услышала топот сапог и громкий хлопок дверей.

В душе Стэнли бушевала буря. Он чувствовал себя преданным, униженным и растоптанным собственной женой. Даже сейчас она не собиралась отступиться от своего обмана и пойти с ним, не попросила прощения, ничего не сказала. Ну и пусть! Он сделает всё сам! Стэнли смело шел по коридору, зная дорогу к покоям орландских короля и королевы наизусть, хотел было постучаться, но рука застыла в сантиметре от двери.

— ...мы говорили с ним о цветах, но как-то до разговора о Мелоди я не смогу... не подвел... — голос Эйлерта был тих, но Стэнли различал почти все слова. — Принц Ричард хороший человек, как мне показалось, и Мелоди он явно нравится... Хотя мне уже писали из Тархистана, предлагали очередную помолвку, однако я не успел еще сегодня тебе сказать.

— Пусть Тахир не разевает рот и не надеется на нашу девочку. Добро бы сына своего очередного хоть привез, познакомил с Мелоди, а так это всё — пустая болтовня и очередная попытка вернуть Тархистану былую мощь. Они там едва концы с концами сводят, вот и питают надежду, что хотя бы на приданое Мелоди решит часть их проблем, — судя по голосу, Люси была уставшей и встревоженной, а еще злой. — Уж лучше пусть ей нравится принц Ричард, бедный мальчик, у нас как всегда не без приключений. Да и Каталина... Не нравится мне, что она здесь.

— Я обещал тебе, что узнаю истинную причину, по которой она сюда приехала, и я сдержу слово, — Стэнли услышал звук короткого поцелуя и опустил руку. У Эйлерта и Люси и так много проблем, да и Ричард... Стэнли может и сам к нему присмотреться. Хоть в чем-то Мия права: проблемы Мелоди будут не на их совести.

*****

Однако решение Стэнли самому присмотреть за Ричардом никак не повлияло на его обиду, и потому Мия чаще проводила время с Агнией и Айданом, однако сегодня решила присоединиться к Дереку и Диаспоре, воркующим друг с другом целыми днями напролет. Она привезла для него в подарок несколько ракушек, а он подарил ей красивую шкатулку из горных кристаллов, куда она тут же переложила все свои драгоценности. Они общались в общих кругах, Дерек прилагал большие усилия, чтобы Диаспора не чувствовала себя чужой, но она всё равно явно ощущала, что его друзья относятся к ней, как к надоедливой малолетке, некоторые даже шутили, хоть и необидно, но тем не менее Диаспора чувствовала, как они на самом деле к ней относятся, однако не хотела расстраивать Дерека, который и без того был огорчен тем, что произошло с его другом Бьорном.

— Бьорн приходил, — Диаспора сначала не хотела об этом говорить, но решила всё же сообщить Дереку свою новость. — Просил передать тебе свои извинения, сказал, что не знает, что на него нашло. И еще, что если ты сочтешь нужным, то он просит тебя поговорить с твоим отцом о том, чтобы восстановить его на службе.

Тяжкий вздох Дерека слышал, наверное, каждый в округе. Сколько можно? Почему бы просто не попросить прощения и не посидеть пару недель и подумать о своем поведении? Эйлерт бы восстановил Бьорна на службе, если бы посчитал, что тот искренне раскаивается содеянном, всего-то нужно было... Да неважно. Главное, что Ричард в порядке. Пока Дерек об этом думал, к ним успела подойти Мия и принести для всех мороженное, правда, даже оно не подняло настроение принцессы. Стэнли ходил от всех отрешенным или беседовал с орландцами, но старался избегать Мелоди, Ричарда и Мии. Еще желательно Эйлерта и Люси, чтобы случайно им о чем-нибудь не проболтаться.

— Дуется, как индюк, — пожаловалась Мия, и ей не нужно было уточнять, кого именно она имеет в виду. — Дажье мириться с ним не хочу.

— У вас случилось что-то серьезное? — сочувственно спросил Дерек, оставляя Мии шанс не отвечать, но Диаспора сложила руки на груди, не желая уступать и намереваясь выяснить, как всё было на самом деле. Половина Анварда, от знатных дам и кавалеров до кухарок и конюхов, интересовалась разладом между будущими верховными королевой и королем Нарнии.

И только сейчас Мия поняла, что ни Дерек, ни Диаспора не имеют ни малейшего понятия о том, что происходит между Мелоди и Ричардом.

— Просто он хам. И он никогда не оставляет шанса на то, что может быть в чем-то неправ, — отмахнулась Мия, надеясь, что получилось более чем убедительно. — Не хочу морожьеное, от него только тошно. Доешьте кто-нибудь, пожалуйста! — и Мия поставила стаканчик на скамейку, а потом направилась к Мелоди. Только она и поймет, что происходит между ней и Стэнли. Однако Диаспора расценила скорый побег подруги как попытку увернуться от ответа и ни о чем не распространяться. Что-то здесь нечисто...

Диаспора еле заметно сузила глаза и лизнула с ложки подтаявшего пломбира.

*****

Эта ночь тянулась бесконечно долго. Кэрол ворочалась с бока на бок, пытаясь сомкнуть глаза и сосчитать баранов, чтобы уснуть, но в итоге переворачивалась на спину, клала руки под голову и смотрела в потолок, натянув одеяло до шеи и чувствуя странный, ни то приятный ни то нет, запах звериной шкуры. Мягко, приятно, в чем-то даже лучше и теплее, чем шелковое спальное белье. В камине плавно и размерено горел огонь, отбрасывая тень от стола на стену из серого камня, и когда пламя потухало, Кэрол разжигала его заново парой взмахов руками. Однако на сей раз не получилось, дрова прогорели. Не чувствуя ни злости, ни раздражения, Кэрол подкинула новых и подошла к окну, обняв себя руками и глядя на луну. Она не видела Питера и своих детей уже больше месяца, Мила вообще куда-то уехала, искать себе приключения, однако Кэрол и не думала ее останавливать, хотя душа за дочь болела. Но с ней же Эдмунд и Стефани, говорила себе она, всё отлично и хорошо. Но Питер... Безумно хотелось к мужу в объятья, чувствовать его запах, заглядывая в его глаза и улыбаясь в ответ на его улыбку. Конечно, Кэрол любила приключения, но ранее всегда с ней был кто-то из близких. Кассандра и Клинт, конечно, здесь, но это не то.

Но не спала Кэрол не из-за тоски по близким, просто плохие мысли нагрянули по вине бессонницы, мучающей королеву уже которую ночь. Близится самый важный поход, и предчувствие не из приятных, несмотря на то, что в ряду нарнийцев теперь еще и северяне, которые отбиваются от этой нечисти почаще Нарнии уж точно. Да и Сакаханна эта — приятная девушка, Кэрол подружкой бы ее, конечно, не назвала, но почему бы и не пообщаться? В каждой стране иметь хороших приятелей — это очень здорово. Ну кроме Тархистана, конечно. Даже общее волнение и общая цель с Тахиром их не сблизила, тьфу ты.

Кэрол услышала, как угукнула сова, и тяжко вздохнула, закрыв ставни. Может если она пялиться на луну не будет, то уснет? Нет, не тут-то было. Внезапно королева задумалась о том, выживают ли всякие букашки в таком холоде, как здесь. И есть ли на этих шкурах-одеялах вши. Интересно, откуда вообще берутся вши?..

Раздался стук в дверь.

Кэрол недовольно сжала челюсти, накинула халат, выправила волосы и открыла дверь едва ли не нараспашку. Кассандра, с растрепанными волосами и тоже в халате верхом на ночном платье, виновато помахала рукой и без слов попросила разрешения войти, а потом показала, что у нее в руке есть бутылка хорошего вина и два небольших кубка.

— Слышала, что ты ходишь по комнате, мне тоже не спалось, вот и решила зайти, — пояснила Кассандра, поставила бутылку и кубки на стол с громким стуком и упала в кресло, сложив ноги крестом.

— А Клинт где? — Кэрол закрыла дверь, даже успев обрадоваться, что Кассандра пришла. Королева заняла второе кресло с максимально жесткой обивкой, но не почувствовала неудобства. Свежий шрам на руке выглядывал из-под рукава халата и не хотел заживать.

Прежде чем ответить, Кассандра разлила вино по кубкам.

— Он ушел в какой-то трактир с Касихом и своими новыми друзьями-северянами. Хочет попробовать их кабачные напитки и показать им, что такое гитара. Иногда старые наклонности в нем всё еще проявляются, — Кассандра забавно улыбнулась, ни в коем случае не осуждая мужа, и отпила вина. Облизнув губы, она вдруг нахмурила брови и сказала: — Иногда вспоминаю, сколько мне лет, и думаю, какая же я старая... Сыну моего лучшего друга уже почти двадцать пять лет, а давно ли я нянчила этого принца беловолосого? А он женится на дочери других моих друзей! А потом, ты знаешь, я смотрю на нас: мы катаемся с горок, Джей, Кас и Пит играют в любовный треугольник, мой собственный муж напоминает мне пятилетнего ребенка... И я начинаю сомневаться, что мне больше сорока.

— Только жизнь началась, — Кэрол усмехнулась, выпив весь свой бокал залпом. Может, после этого она уснет? — Зато живем насыщенно и не жалуемся. Но порой я и сама оглядываюсь на своих сыновей и не верю, что оба женаты. Зато я нашла новых подружек, а как на себя в зеркало посмотрю, так думаю: «Ну красотка! Больше двадцати восьми не дашь!» Да и ты такая подтянутая, красивая... Кстати как думаешь, сколько лет этой Сакаханне? Если Касиху больше тридцати, то сколько ей?

Когда Кассандра услышала имя Сакаханна, ее пальцы едва заметно дрогнули.

— Не знаю, сколько ей лет, меня больше беспокоит другой вопрос, — Кассандра постучала ногтями по кубку и задумалась буквально на несколько секунд. — Тебе не кажется, что ты ее где-то видела? Ну, то есть я никак не могу это объяснить, потому что в Вулфхолле в первый раз, но меня не покидает ощущение...

— Не знаю, я не заметила. Может быть, она просто на кого-то похожа, но могу поклясться, что ранее я никогда не видела альбиноса. А у них целое племя такое. Чего только удивительного в природе не бывает...

«И именно поэтому мы не будем уничтожать всю эту нечисть и звать дракона, дружка Каспиана», — добавила про себя Кэрол. Они не живодеры и не убийцы. Хоть порой и хотелось наплевать на доброту. А Кассандра замолчала, что-то обдумывая. И королеве показалось, что подруга пришла к ней уже чуть подвыпившей. Чтобы снять небольшой налет грузных мыслей и напряжения, Кэрол еще раз разлила вино и предложила тост — за победу и за то, чтобы скорее вернуться домой. Металлические кубки ударились друг об друга и были опустошены залпом. Лишь бы теперь встать наутро...

...а наутро Кассандра по привычке бравого рыцаря встала бодрой, будто спала двенадцать часов, тогда как Кэрол еле пальцами пошевельнула, чувствуя, как раскалывается голова. Вчера они хорошо посидели и как-то даже забыли, что сегодня они снова выдвигаются в поход. Седло из нежной телячьей кожи показалось Кэрол железным стулом, спина никак не хотела разгибаться в красивой осанке, некоторые пряди выбивались из прически, а в глаза будто песка насыпали. Где-то приглушенно на землю обрушилось копье, и из груди северян вырвался громкий грозный выкрик, переросший в синхронный стук кулаков об грудь. Презирая доспехи, Касих надел костюм из вареной кожи, прикрывающий шею и руки. При виде него Кассандра даже пожалела, что на ней эта куча железа, хоть и красиво украшенного орнаментом. Ветер завывал, неся за собой легкий весенний снег, столь привычный для Диких Северных земель.

На порог замка вышла Сакаханна, наряженная в красное платье, выглядывающее из-под шубы. Она, нежно улыбаясь, положила руку Касиху на голову, благословляя его на победу, а затем подняла с колен и поцеловала в губы. Выкрикнул грифон, слышалось громкое дыхание минотавров, сжимающих в руках тяжелые секиры, кентавр Григор нетерпеливо топтал копытом кашу из снега и грязи, кошки виляли хвостами, а двое крепких северян открывали массивные тяжелые ворота. Встав вровень с Кэрол, Касих кивнул ей и пришпорил своего коня, на коих научили ездить нарнийцы. Так бы они и дальше пешими на врагов ходили. Копыта шли по недавно выстроенному каменному мосту, а потом... Шум гонга.

Касих обернулся на сторожевую башню в нервном непонимании, но в гонг ударили еще раз. Два раза — сигнал собраться. Третий раз — сигнал тревоги. И шум, крики с тихим топотом. Кассандра и Клинт тут же вынули из ножен мечи, Кэрол, стиснув одной рукой поводья, другой создала огненный сполох. Кошки пригнулись к земле, готовые напасть. Поняв, что враги уже здесь, Касих громко выкрикнул лишь одно слово:

— Вперед!

Не понимая, что происходит, северяне схватились за оружие и побежали за пределы ворот, Кэрол обернулась к нарнийцам и кинула сполох вперед, призывая к атаке. Топот минотавров и кентавров сотрясал мост, грифоны полетели вперед, сметая снег и пыль, а королева, глядя на них, пожалела, что не послала их на разведку. Ей показалось, что мудрее будет не высовываться и не показывать, куда они направляются. Раздумывая об этом, Кэрол не заметила, как ударила мечом по чьей-то голове, снеся половину ее до языка. Повсюду метались маленькие северные оружия, слышались крики, в снегу плескалась кровь. У ворот стояли люди и минотавры, защищая их от натиска троллей, мелких циклопов с топорами и гарпий. Лучники отбивали летучих тварей с башен, однако некоторые из них всё же пробивались вперед, таких атаковали с помощью копий. Вниз упал с криком северянин, и на его место встал другой, сражаясь с гарпией. Слышался женский крик, другие женщины, те, что находились в рядах воинов, теснили их в замок и отбивались.

— Закрыть ворота! Закрыть ворота! — кричал Касих, надеясь, что его слышат. Минотавры стали толкать ворота вместе с северянами.

Несмотря на снег и холодные доспехи, стало жарко. Кэрол сбросили с лошади и укусили за ногу, но королева тут же отбилась с помощью огня, не чувствуя боли, хотя кровь текла из-под поножи. Кошки вцеплялись врагам прямо в горла, шерсть обагрялась, клыки становились красными. На кого-то то и дело падали тела умерших гарпий, а неумерших добивали. Однако чудища всё прибывали и прибывали, выходя из-за деревьев и кустов. Маленькие, противные, мерзкие. Волей-неволей начинаешь жалеть, что не можешь уничтожить их всех до единого с помощью дракона. На глазах у Кассандры убили северянку, и главнокомандующая тут же отомстила за незнакомку, отрубив циклопу руку с оружием и воткнув кинжал ему в глаз. Клинт отбивался не менее умело, орудуя сразу мечом и щитом, разбивая им кости врагов в дребезги. Секиры падали на головы чудищ, но те не сдавались, однако грифоны значительно облегчили жизнь остальных воинов тем, что сбрасывали камни на полчища врагов, пока те еще не вступили в бой. Гарпии стаями нападали на грифонов, зато на башнях стало отбиваться значительно проще.

— Вам не кажется, что земля трясется? — спросил один из северян, надеясь, что это не его дрожь бьет от страха.

— Очень даже кажется... — отозвался кто-то другой, а потом тут же упал, едва не свалившись во внезапно образовавшуюся дыру в земле, столь глубокую, что легко было разбиться. Кто-то успел подхватить нарнийца за руку и вовремя вытянуть из пропасти, однако обоих тут же отбросило назад, к деревьям. Минотавр вращал булаву, готовясь напасть в любой момент, и вот наконец выглянул огромный красный склизкий червяк со ртом, полным ужасающих, хоть и мелких зубов.

Чудища радостно загалдели, а северяне, оставшиеся в замке, радовались, что червя и их разделяет длинный каменный мост. Не теряя времени, минотавр обрушил булаву на нового врага, и тот взревел.

— Слепой черт... — зарычала Кассандра, сдувая прядь каштановых волос и согнувшись в корпусе. — Тебе когда-нибудь доводилось такое видеть, Кэрол?

— Нет, — крикнула королева, возвращая окровавленный меч в ножны и наполняя ладони огнем. — Однако и не с такими справлялись... В бо-о-о-ой!!! — крикнула она, что было сил, а потом первой «выстрелила» в червя. — За Нарнию и Аслана!!!

— За Вулфхолл! — добавил Касих и подошел к королеве, знаками показав ей на своих воинов и нарнийцев.

Оглянувшись по сторонам, Кэрол оценила ситуацию:

— Кентавры — удерживать ворота, минотавры — бороться с чудищами, грифоны — прикрывать нас и сражаться в воздухе, все, кроме Рубера и Айроса, на вас червь! Кошки — не давать чудищам подбираться к нам. Копьеносцы — встать по флангам, остальным людям и северянам — червю, окружите его со всех сторон и бейте туда, где сможете достать. Вперед!

Почувствовав, как со лба течет пот, Кэрол неустанно бросала огненные сполохи в червя, и тот ревел от злости, прицеливаясь несколько секунд и нападая всего за одну. На животе и груди воинов оставались рваные кровавые дыры, зато из самого червяка начала течь липкая белая жижа, весьма неприятная на запах. Какой-то отважный северянин, договорившись с нарнийцем, достал колья и принялся залезать на червя с помощью них. Тот ревел, так страшно и противно, что впору было зажать уши, однако многие воины воспользовались ситуацией и обрушились на врага все вместе, пока тот старался сбросить врагов со своего тела.

— Ну и вонь, — прошептал нарниец, втыкая колья дальше, за ним следовал северянин.

Никто и не заметил, как нарниец, скатившись по округлой голове червя, забрался ему в пасть и, избегая недовольно клацающих зубов, удержал равновесие, вынул меч и несколько раз воткнул его в верхнюю челюсть червя, если это можно так назвать. Склизкое чудище взревело в последний раз, а потом упало на землю, едва не придавив несколько воинов. Минотавр подбежал к глотке червя и приподнял его, а уставший, испачкавшийся в слизи нарниец вылез наружу, тут же упав на землю. Нечисть обратилась в бегство, и Кэрол одним жестом приказала гепардам догнать и добить.

— Я не вылезу из ванны дома...

— Либерт, ты вообще как? — Клинт опустился рядом тяжело дышащим с нарнийцем на колени. Это был рыцарь из его полка, на голове которого запеклась кровь. — Быстро оказать помощь! Немедленно!

*****

Наконец-то вымывшись, едва себе кожу не содрав, Кэрол лениво опустилась на стул, стоящий возле прямоугольного дубового стола. Касих и его приближенные были уже здесь. Постепенно прибывали Рубер, Григор, Кассандра, Клинт и вожак гепардов. Последним зашел минотавр. Каждый присутствующий занял свое место за столом.

— Я скажу то, о чем думаем мы все, — Касих первым подал голос на правах хозяина. — У нас в замке завелся шпион. Чудища никогда не подходили к нам так близко, потому что знали, что через наши ворота им не пробиться, а всех их гарпий мы умело сбивали. Им откуда-то было известно, что мы откроем ворота именно сегодня и пойдем в атаку, потому они напали первыми. Нам нужно глядеть в оба и выяснить, в какую коморку забилась крыса, которая всё им рассказала.

— Я бы задалась вопросом, кто вообще руководит всеми этими тварями, — Кассандра стучала ногтями по столу, чувствуя, как пульсирует поцарапанный бок. — Шпионаж, организованное войско, да еще и та склизкая тварь, которая вылезла именно тогда, когда наши люди начали уставать. Никогда не замечала, чтобы тролли или циклопы были настолько умны.

— У нас есть шанс всё это выяснить, — подал голос северянин и велел привести пленного. Двери открылись, и скоро в зале появилась бьющаяся без крыла гарпия, безрезультатно пытаясь взлететь. На ее шею надели тяжелый ошейник, к которому крепились две цепи с разных сторон. — Пусть эта тварь говорит — а она умеет, мы слышали. На кого вы работаете?

— Мы сами по себе, — прохрипела гарпия, высунув язык. — Сами, сами, сами!

— Кто организовывал атаку?

— Сами.

— Сколько еще червей у вас есть?

— Шестеро, — бросила гарпия, смело глядя в глаза северянина. — И тот, которого вы видели, — самый маленький.

— По крайней мере в этом ты не врешь, — хмыкнул Касих, сидя за столом и напрягая мышцы рук. Еще чуть-чуть, и он обрушит свой кулак на голову гарпии. — Хотя не могу быть уверен. Говори правду, и умрешь быстро, без мучений. А иначе будешь сидеть в клетке на потеху толпе и медленно умирать от голода и боли.

Гарпия с неприятным шипением, полным боли, опустила голову. В какой-то момент Кэрол стало ее немножко жаль.

— Мы сами собой командуем. Если кто-то и есть сверху, я не знаю, надо мной только старейшина, — «видимо, какая-то морщинистая гарпия», — над троллями — тролль, над циклопами — циклоп. Кто над ними — я не знаю. А теперь убейте меня.

Минотавр, спросив разрешения у королевы, занес секиру, однако Клинт выставил руку, останавливая казнь.

— Я думаю, пока не стоит, — объяснил он, — она может привести нас в их логово, других пленных-то у нас нет, мы всех перебили. Подержим ее пока в темнице и накормим. Крыло мы ей не вернем, но сможем сохранить жизнь, если будет честна и приведет нас туда, куда нужно.

— Или же заманит нас в ловушку, — хмыкнул Григор.

— Бестий мы когда-то простили, они нам пригодились и теперь остаются нашими друзьями. Когда наша разведка найдет их, то мы сможем узнать больше, а пока у нас есть только эта гарпия, — Клинт встал со стула и подошел к ней, испуганной и дрожащей, страшной и уродливой, однако с надеждой в глазах. — Только имей в виду: приведешь нас в ловушку, и я сам буду отрезать от тебя по кусочку. Если королева мне позволит.

— Королева считает твое предложение здравым, — отозвалась Кэрол, не понимая, как она не додумалась до такой банальной вещи. Слишком устала. Или же навыки военачальницы у нее на нуле. — Посадите на цепь и накормите мясом, ей нужны силы на то, чтобы указать нам дорогу. Что кажете, Касих?

— Делайте это побыстрее, потому что я тоже хочу есть.

*****

Рога с вином ударялись друг с другом уже не в первый раз за сегодняшний день: день победы над внезапно напавшим врагом, день героев, день Либерта Стальной Нюх, убившего бешенного и никому ранее неизвестного червя, страшного и дурно пахнувшего. Рыцаря с перевязанной головой, но веселого и улыбчивого едва ли не качали на руках, хвалили и пили за его здоровье. Сакаханна целовала Касиха, прижимаясь к его мускулистой руке, и веселилась вместе с остальными, Клинт произнес целую речь в честь «своих ребят» и поднимал кубок, Кассандра полностью расслабилась и забыла о своем ранении, любуясь мужем и своими радостными подчиненными, рыцарями, в чьих доблести и отваги не приходилось сомневаться.

Воспользовавшись суматохой, Кэрол ненадолго улизнула из зала и отправилась в свои покои, тут же схватив чернильницу, перо и бумагу. Пришел момент, когда нужно было переступить через свою гордость.

«Питер, любимый, я пишу тебе со скорбными и одновременно радостными новостями. Сегодня нас внезапно атаковали, и кажется тому виной мои бездарные решения как полководца. Если бы не мой Совет... Кто знает, что было бы? Победа за нами, однако ты не представляешь, что нам сегодня довелось увидеть — огромного земляного червя с зубами, острыми, как колья. Если бы не парнишка из полка Клинта, не знаю, что было бы. Если бы я только послала разведку... Через пару дней наши люди пойдут на вылазку с пленной гарпией, которая предположительно приведет нас в их логово, хотя бы одно из них. Поиски бестий ведутся. И я не уверена, что... Ты вряд ли это одобришь, да и я не в восторге от этой идеи. Я не хочу быть убийцей целых народов, однако эти народы — убийцы по натуре своей. Кто-то ими управляет, и мы выясним, кто именно. И в этот раз я хочу уничтожить их. Нам нужен Аргентиум, Пит. Я не могу больше смотреть на мертвых нарнийцев, которые сложили головы в бою из-за народов, вечно враждебных нам. Мне нужен твой мудрый совет, Питер, я совсем запуталась.

Я люблю тебя. Вечно твоя, Кэрол».