VI. Сияние звезд

Восход солнца озарил песчаный берег. Волны играли с прибрежными ракушками, то выбрасывая их на берег, то забирая назад в воду. Сухие морские звезды лежали то тут, то там: красивые, пятиконечные, и красные, и желтые. На берегу том возвышались красивые и величественные пальмы, накрывающие тенью разнообразные кустики с ядовитыми и неядовитыми ягодами. А недалеко виднелся не так уж давно построенный пирс. Пусть небольшой, зато теперь не надо было доставать шлюпки далеко от берега и оставлять корабли, прикованные якорем на одном месте. В трубку было видно гору и большую пещеру внутри нее, и сердце вдруг пронзили воспоминания, ныне приятные, хоть тогда и пришлось попотеть. Стефани даже улыбнулась. Поправила свою треугольную шляпу и спустилась с носа корабля, цокая каблуками высоких сапог и решив наконец-то побольше рассказать Эдмунду о том, что она прошла, когда попала в ту самую книгу. Решив положить трубку на место, Стефани зашла в каюту.

Всё началось с письма Стю. Оно пришло так неожиданно и внезапно, когда Стефани сидела за столом и составляла учебный план на будущий год для новой академии. В ее окно внезапно влетел островной голубь, королева сняла с его лапки маленькую бумажку и тут же увидела, чьим именем подписано письмо. Стю. Он приглашал Стефани и Кэрол на Остров демона, чтобы обсудить кое-какие торговые дела, и намекнул, что ему очень нужна помощь и что расскажет он обо всем, когда они приедут. Но Кэрол не поехала. Она очень нужна была в Нарнии, потому что произошли стычки с народами Диких Северных земель, вновь решившими, что раз пока что Нарния ослаблена после войны, они в состоянии повоевать. И в бою с этими тварями Кэрол не было равных. Питер же остался в Кэр-Паравале, доверив вести войско жене. Стефани пришлось ехать самой, взяв с собой Эдмунда. И еще кое-кого, кто напросился с ними.

- Как думаешь, я сильно загорю на этом острове? - Мила сидела около зеркала и наносила на лицо особенный прозрачный крем. Орландо, конечно, сказал, что крем воняет, и пригрозил, что не будет целовать свою принцессу, если она им намажется, но Милу было уже не остановить, мол, никуда он не денется. - Не хотелось бы. В мае слишком много праздников, я должна выглядеть хорошо.

- Тогда тебе просто не стоило ехать, - усмехнулась Стефани, открывая ящик и складывая туда трубку. - Скоро будем на месте. Но, помнится, когда я была здесь в прошлый раз, волосы у меня выгорели. Нам было не до того, чтобы заботиться о загаре.

- Вот Тефии везет, ей уж точно не надо заботиться о загаре, - Мила стерла натекший крем с шеи, внимательно рассмотрела себя в зеркало, лишний раз улыбнулась себе и закрыла баночку, прибрав ее в свой сундук. Самый большой на корабле. - А что на этом острове? Много праздников? Балы будут?

- Понятия не имею, я здесь второй раз в жизни. Когда была в первый раз, их точно не было.

Тефия спустилась вниз к Миле, потому что ей стало скучно в обществе мужчин, зато Стефани отправилась к ним. Гарольд, Эдмунд, Орландо, один матрос и двое рыцарей играли в кости на деньги, доставая из мешочков золотые монетки с изображением короны Питера и выкладывая их на стол. По довольному лицу Гарольда Стефани поняла, что он выигрывает, и улыбнулась, потрепав сына по голове.

- Мам! Ну не надо! Мне уже девятнадцать лет! - Гарольд тем не менее добродушно засмеялся и нежно дотронулся до руки матери. Его кости снова упали с удачной стороны, и Эдмунд недовольно подвинул несколько монет сыну. - Теперь я наверняка могу накупить себе кучу всего на этом острове! Там много магазинов?

- А ты превратился в Милу? - усмехнулся Эдмунд, и рыцари тут же разразились громким хохотом, таким, что затрясся стол. Гарольд тут же насупился и отвернулся, потом сгреб деньги в ладонь и закинул их в кошелек. Выйдя из-за стола, принц направился на палубу, чтобы увидеть остров издалека, и все друзья пошли за ним.

Корабль прибыл в порт Острова демона примерно через час, и Эдмунд вовремя подхватил Стефани, когда она едва не упала, запнувшись на трапе. Прибывшим подали несколько карет. Конечно, не таких красивых, как в Нарнии, но прогресс был налицо. Почувствовав облегчение от того, что качки больше нет, хоть она еще и ощущалась под ногами на уровне привычки, Орландо практически уснул на сиденье кареты. Он жил в Нарнии уже полгода, учился по договоренности, хоть в этом и не было никакой необходимости. Доротея просто поняла, что так ее сын хочет быть с Милой как можно дольше, и отпустила. А Алессандро и Мерседес преподнесли Орландо подарок - специальные травы, которые пьют женщины, чтобы не появилось дитя. Принц тут же раскраснелся и начал что-то лепетать о том, что они с Милой не собирались ничего такого... Но Алессандро просто насильно положил травы в руку племяннику и, задорно улыбнувшись, по-хозяйски сложил руку на талию Мерседес.

Кареты подъехали к какому-то большому зданию, и Стефани с Эдмундом тут же переглянулись, дивясь тому, какую Стюарт сделал работу. Просто потрясающе. Маленькая ратуша, в которой едва насчитывалось несколько жилых комнат и пара кабинетов, превратилась в небольшой замок. Он мог бы сравниться по размеру с хорошим герцогским поместьем в Нарнии. Карета неспешно проехала через лимонную рощу, и в нос ударил кислый приятный запах, Эдмунду даже захотелось чая. Теперь каждый дом был украшен гирляндой из цветов, расписными стенами или красивой качественной отделкой. Приятно было видеть, как люди улыбаются, смеются, просто общаются друг с другом, а еще приятней было осознавать, что именно короли и королевы Нарнии помогли Острову демона стать таким, какой он есть. Возможно, через несколько десятилетий этот остров станет еще одной полноценной страной, как Гальма или Теревинфия, и выйдет на международную арену. Быть может, королева Розита даже соизволит позвать здешних рыцарей на ежегодный турнир.

Высокий розовый сапог ступил на мощенную камнем дорожку, и Мила придирчиво осмотрелась вокруг. Что ж, лучше, чем она ожидала. У нее был выбор: поехать в Орландию и пообщаться там с друзьями или поплыть на Остров демона. Она выбрала второе исключительно потому, что ей хотелось потренироваться в использовании магии и потому что Орландо жаждал приключений, вдохновившись путешествием родителей. А так как Мила скучала по нему, когда его не было рядом, то решилась поехать за ним. Стало жарко, и она сняла перчатки, шепнув Орландо, чтобы тот поправил манжеты.

Стефани и Эдмунд вышли вперед. Островитяне не заставили себя ждать, и вскоре перед королем и королевой появился высокий человек лет тридцати с легкой щетиной и приятной красивой улыбкой. Он отвесил легкий поклон, после чего Стефани, Тефия и Мила сделали неглубокие реверансы. И только когда островитянин поднял свои серо-зеленые глаза, Стефани поняла, кто же стоит перед ней.

- Стюарт! - выкрикнула она, бесцеремонно кинулась ему на шею и похлопала по спине, не веря тому, что видит его снова. Когда они уезжали отсюда, то Стю было не больше шестнадцати, а теперь... Ему, должно быть, уже тридцать. - Если бы не глаза, то и не узнала бы. Как же ты вырос, просто не верится!

Стюарт довольно посмотрел на свои крепкие предплечья и окинул взглядом короля и королеву.

- Зато вы совсем не изменились. Сразу же узнал, как только увидел, - голос у Стюарта ощутимо поменялся, стал более гортанным и грубым, зато сам Стю теперь был не маленьким мальчишкой с сальными патлами и полубезумным взглядом, а солидным человеком, одетым с иголочки в длинный кафтан песочного цвета с блестящими застежками. Волосы были всё так же выгоревшими, ведь зимы на этом острове не бывает. Разве что формально.

- Теперь-то можно зайти? - усмехнулся Эдмунд, протянув Стюарту ладонь для рукопожатия.

- Конечно. Простите мне мою сентиментальность.

Радостно попросив идти за ним, Стюарт предложил войти в широкий холл с красной ковровой дорожкой. Здесь еще было не так уж и уютно, и всё же огонь канделябров бросал на серые, недавно построенные стены красивые тени, рыцарские доспехи особого образца, рассматривать которые тут же бросился Орландо, стояли величаво и ровно, окна были большими и широкими, а на подоконниках лежали миниатюрные и красиво вышитые подушки. Стефани приподняла подолы платья и поднялась по ступенькам, позади раздавался звук уверенных шагов Милы, Эдмунд и Гарольд довольно оглядывались по сторонам, а Тефия чувствовала себя несколько неуютно, она даже заскучала по своему домику у речки, но знала, что скоро привыкнет. Они с Милой, Гарольдом и Орландо заранее договорились, что будут ночевать по парам, хоть их и разместят по половому признаку. Заверив, что они не устали, Эдмунд попросил Стюарта сразу проводить их в кабинет, а молодежь тут же побежала в столовую, рассчитывая наконец-то нормально поесть.

- А где Кэрол? - вдруг спросил Стюарт, как только они пересекли коридор и вошли в то самое старое здание ратуши. Правда, кабинет Альберта, демона, был обставлен совсем иначе, так, что почти не узнать. - Я рассчитывал увидеть ее.

- У нее дела, к сожалению, она не смогла приехать, - извиняющимся тоном произнесла Стефани, занимая теплое мягкое кресло с красной обивкой. Эдмунд тут же сел подле жены и взял ее за руку. - Так в чем дело?

- Что бы там ни случилось, мы готовы помочь, как ты помог нашим людям в войне с Таш, - сказал Эдмунд, на секунду подумав о том, что те демоны, что жили некогда на этом острове, вполне могут быть порождением самой богини Таш. - Так что выкладывай, что у вас случилось. Вряд ли ты нас пригласил просто для того, чтобы попить чай, - добавил Эдмунд, когда служанка принесла каждому из них чашку ароматного чая.

- Вы правы, - Стюарт явно был расстроен тем, что не увидел Кэрол, но виду старался не подавать. Он даже не рассчитывал на то, что Сьюзен приедет, но Кэрол... Грусть подождет. Стю достал из шкафа карту острова и разложил ее перед Стефани и Эдмундом. - Мы с вами сейчас на юго-восточной стороне острова. К северо-западу от нас лежат Запретные леса, в которые никогда и никто не ходил. Однако лет шесть назад по моему приказу лес начали осваивать. Со временем мы стали охотиться там, добывать древесину для построек, ходить на рыбалку в Красное озеро. В общем, мы начали продвигаться дальше и дальше, вот до этого места. Это Застава, - Стюарт показал на маленький крестик и провел пальцем вдоль пунктирной линии. - Дальше мы не продвинулись, а полгода назад там пропали егеря. Места опасные, мы подумали, что они наткнулись на какого-нибудь зверя. Я послал разведку, но и она пропала. А затем при странных обстоятельствах лесники начали умирать один за другим. Всё это время я не оставлял попытки, даже пошел на расследование сам, однако меня и мою делегацию чуть не убили. На моих людей что-то набросилось, я достал меч, но ко мне так никто и не вышел. Я двинулся дальше, а потом услышал что-то странное. Как правитель, вглубь леса я идти не рискнул. Решил осмотреть лес со Злой горы, увидел только, как кто-то скачет с ветки на ветку, но не как местные обезьяны, а по-другому... Не знаю, как объяснить. Существо выследить мы не смогли. Я не допущу, чтобы мои люди пропадали. Если вы согласны помочь... Я не хочу подвергать вас опасности, но... - Стюарт смущенно забарабанил пальцами по столу. - Я пойму, если вы не захотите в это ввязываться.

- Я уже сказал, что мы поможем. Всеми возможными способами, - Эдмунд внимательно рассмотрел карту и подивился тому, сколько же территорий на этом острове еще не изучено. - Пока что я слишком голоден для того, чтобы рассуждать. Лучше и правда никого никуда не посылать, а завтра мы придумаем что-нибудь. Но сейчас мы должны отдохнуть.

Ужин был вкусным и сытным. Слуг было много, все они подносили то курицу, то дикую индейку, то овощное рагу, то диковинные фрукты, которых Эдмунд увидел впервые. А вот Стефани успела их отведать еще в прошлый раз. Вечера и ночи на острове были холодными, несмотря на то, что день - жарок. Это не Тархистан, где ночь так же горяча, как дневной песок. Наевшись вдоволь, супруги отправились в свои покои, совсем не похожие на те клоповники с маленьким столом и хлипким шкафом, что были раньше. Почти не чувствуя себя уставшей, Стефани достала бисер, нити и платье и взялась за шитье, попросив Эдмунда поставить два канделябра на тумбу. Король тут же выполнил просьбу жены и упал на мягкое покрывало, не в силах раздеться. Опять они вляпались в какую-то ерунду, но она хотя бы не происходит в Нарнии. Стефани попросила мужа достать ей бисер цвета синей стали и сделала красивый и ловкий стежок. В Нарнии ее ждала целая кипа работы с гобеленами, три из которых она уже вышила и приказала повесить в залитых солнцем коридорах Кэр-Параваля.

Супруги почти не разговаривали, зная, что думают об одном и том же: о том, что делать с островом, насколько опасна эта миссия, когда им стоит отправиться в Запретный лес. Из внутреннего двора слышался веселый женский смех. Это нарнийская молодежь играла в жмурки в лимонной роще. Мила и Тефия весело звенели в колокольчики, пока Гарольд с завязанными глазами пытался поймать хоть кого-то, а Орландо тихонько посмеивался, зная, что друг далеко от него и ближе к девушкам.

- Если хочешь портить себе глаза, то лучше уж почитай мне перед сном, потому что я скоро усну, - Эдмунд отодвинул коробочку с бисером и окольцевал руками ее талию. Стефани тут же рассмеялась и зарылась пальцами в его волосы, массируя голову ногтями. - Вот так отлично... хорошо, Стеф...

- Я знаю, - усмехнулась она, снимая с него дублет и рубашку. Она позвонила в колокольчик и попросила набрать ванную, которую супруги приняли вместе, а потом, накинув на себя ночную одежду, они легли на кровать. Стефани взяла в руки книгу с красивой кожаной обложкой и положила влажную голову Эдмунда на свой живот, перебирая его мокрые волосы и поглаживая его спину. - Что, точно почитать тебе?

- Нашла, о чем спросить, - Эдмунд сладко зевнул и потерся щекой об живот жены.

- Хм, - весело хмыкнула Стефани, не переставая думать о том, что в Эдмунде порой просыпается вредный требовательный мальчишка. А потом принялась читать: - «Его разбудили звуки движущегося корабля - поскрипывание шпангоутов, ноющие вздохи полных парусов, внезапный треск блоков от рефления, резкие команды и грохот сапог по палубе прямо над головой. Море постоянно атаковало крошечное по сравнению с ним судно ударами волн в нос...»

*****

- Нет, Эдмур, я в который раз тебе повторяю, что не собираюсь идти с тобой ни гулять, ни в театр, ни в таверну, ни на набережную. Заруби себе на носу - нет!

- Ты даже не дала мне шанса. Я уже полгода пытаюсь! - возмутился Эдмур, грустно стоя с букетом красных роз в руках и едва не плача. - Я же хороший парень! Из состоятельной семьи! Я могу сделать тебя счастливой, просто дай мне шанс, я тебя умоляю!

- Послушай, Эдмур, неплохой - не то же самое, что хороший. Пойми меня правильно: ты - никакой! Не хороший и не плохой, просто очередной проходимец, который атакует мой балкон и мои двери который месяц! Я не знаю, сколько еще раз мне повторить, что мое «нет» не значит «я подумаю», это значит «нет, никогда»! - она закрыла дверь и, услышав тихий всхлип, снова открыла ее и властно сказала: - Цветы я забираю!

Она выхватила у Эдмура букет, заперлась на щеколду и замок, а потом, прижав цветы к животу, скатилась спиной по двери. Устало подперев голову рукой, Эмма едва слышно вздохнула, устав за целый день. Ей уже было страшно выйти на улицу, чтобы к ней не пристал очередной проходимец, желающий на ней жениться. Помнится, ее даже обзывали старой девой, которой она станет, если и дальше будет отказывать всем женихам, но Эмме было безразлично. Ей на всех и на всё было плевать, кроме ее подруг и работы. Авра мала, самая маленькая из всех Одиноких островов, но зато самая прекрасная. И отчасти стараниями Эммы, потому что наместник очень ценил ее советы. Насидевшись на полу, Вред наконец-то встала и оттряхнула свое платье.

- Госпожа, я не знала, что вы уже здесь, - служанка вышла из-за поворота коридора и сделала легкий реверанс. - Вам пришла почта, я забрала ее и оставила на вашем столе. Пришло три письма.

- Видела печати, Ребекка? - Эмма сняла с себя плащ и подала его служанке.

- Морской конек, лев и конь, - сообщила Ребекка. Она долго и упорно учила герба разных семей, чтобы помогать своей госпоже перебирать почту. Эмма и так уставала за целый день, чтобы еще и этим заниматься.

Лев - скорее всего пишет Гарольд, конь - Мерседес, а морской конек - явно семья Эдмура с очередным предложением Эмме выйти замуж за их сына. Это письмо можно было сжечь, не распечатывая и не читая, так Вред и поступит. Она взяла себе одну розу, а остальные отдала Ребекке и попросила раздать всей прислуге в ее доме. Служанка благодарно поклонилась и побежала на кухню, чтобы поболтать с девчонками и отдать им розы. Их госпожа всегда раздавала им подарки от своих поклонников, половина которых хотела бы жениться на ней просто из-за того, что она носит фамилию Вред. И она это понимала. Эмма поднялась наверх и тихо прикрыла за собой дверь. Свеча на полке горела, как и должна была, а потом на эту же полочку легла красная роза. Одна-единственная. Как когда-то Сьюзен, ходившая на могилу Джейсона, Эмма никогда не клала у портрета Эрика четное количество цветов. Это означало бы то, что он окончательно и бесповоротно мертв, но ведь это было не так. В душе Эммы и в душах тех нарнийцев, которых задела война, он живет и будет жить. Питер велел поставить ему памятник на фонтане, как бы говоря о том, что Эрик говорил правду и его правда спасла Нарнию. Та правда была чистой, как вода, и смыла всю ту грязь, что налипла на оболочку мира.

- Жаль, что ты так и не увидел Авру, - Эмма улыбнулась портрету и потянулась к волосам Эрика, будто бы могла их погладить. И снова рука прикоснулась к мягкому полотну и твердой раме, в который раз... Одернув руку, Эмма наконец-то сказала: - Жаль, что ты и сегодня не будешь спать в моей кровати...

Эмма никогда не задувала эту свечу, просив прислугу приглядывать за ней. Этот маленький огонек не должен был угаснуть, ни за что. Приняв ванну и раздевшись, Вред наконец-то легла на кровать, прокручивая в голове все те дела, которые на нее возложил наместник. Даже в мягкой теплой кровати в нише стены, над которой нависли тяжелые бархатные балдахины, не унимали постоянных мыслей о работе, которую Эмма теперь должна была выполнять. Ей все эти поручения были только в радость, по сути Вред приходила домой только ночевать и проводила в своем двухэтажном домике только редкие выходные, и отдыха ей не хотелось. Хотелось бы, если бы Эрик был рядом с ней. Но он был только на полотне, а еще в ее сердце.