Глава 25
Племя Черного Разлома издавна обитало на пустоши, полной оврагов и обрывов. Только лишь на самой окраине располагался небольшой лес, кроны деревьев которого сейчас царапали волны черно-красной тучи.
Отряд двигался в сторону лагеря соседей, минуя рвы и ямы. Сойке Пересмешнице впервые было не по себе на пустоши. Сейчас она чувствовала себя незащищенной и мысленно сожалела, что отряд был достаточно маленьким и не способным дать отпор большому количеству врагов.
Воительница украдкой посмотрела на идущих впереди Мерцающую Звезду и Ночную Лилию. Они о чем-то тихо переговаривались. Из интонаций кошка легко поняла, что первая настроена серьезно, она явно не собиралась покидать территории без выяснения обстановки. Вторая же, напротив, чувствовала подвох и утверждала, что лучше будет вернуться в родной лагерь и собрать отряд побольше.
Сойка дернула ухом, когда до нее донесся шепот:
– Что скажешь? По атмосфере очень похоже на то, что было сегодня утром.
– Да, воздух очень холодный и какой-то пустой? Ничего не чувствую, даже запаха дичи. Только одного понять не могу - мглы еще тут нет, это точно.
Мрак неопределенно повел плечами и перепрыгнул через очередную яму:
– То что сражаться придется-это точно. Вопрос только, с кем.
Сойке не очень нравились такие рассуждения, но она и сама чувствовала - что-то скоро произойдет.
Наконец группа подобралась к небольшому лагерю, расположенному в углублении. Сверху было почти ничего не видно из-за наступившей ночи и голых кустарников, которыми были окружены края. Мерцающая Звезда остановилась и оглянулась по сторонам, сказала:
– Очень тихо. Это не к добру. Следуйте за мной и держитесь ближе друг к другу, если что-то замечаете, сразу сообщайте, - она развернулась и направилась к зарослям первая, подавая пример. За ней устремилась Ночная Лилия, потом Ветрогривая и Сойка, а Мрак поплелся последним. Спуск был крутым и скользким, так что движение было медленным. В тишине она слышала лишь прерывистое дыхание соплеменников и их тихие шаги. Напряжение достигало предела.
Когда спуск был завершен, отряд оказался на абсолютно пустой поляне. Несколько мгновений стояла тишина, потом раздался приказ предводительницы:
– Осмотрите все палатки. Возможно кто-то еще здесь.
Сойка первым делом подошла к пустовавшей куче с добычей и принюхалась. Ничего. В этом месте она чувствовала себя беспомощной и потерявшей осязание, обоняние и даже слух. Затем она обошла палатку старейшин вокруг, но тоже ничего не заметила, как и внутри.
Растерянные коты собрались в центре поляны. Никто ничего не нашел.
Мерцающая Звезда выглядела немного сбитой с толку, но все же сказала:
– Нам нужно вернуться к себе и обдумать. Ситуация становится очень серьёзной, - она не успела закончить фразу, как сверху, со скалы объявлений послышался какой-то звук, сейчас кажущийся немыслимо громким.
Все, как по команде обернулось. На самой вершине скалы лениво лежал чёрный кот со странными голубыми вкраплениями в шерсть и каким-то пустыми глазами:
– Кажется вы пришли в гости к своим милым соседям, - наклонил голову он и стал спускаться, ловко прыгая по выступам. Коты Поющего Ветра молча смотрели за неторопливыми действиям тени, не зная как реагировать и чего ожидать. Сойка быстро оглянулась по сторонам, но кого-то еще не заметила. "Неужели один пришел? Нужно быть аккуратнее, он не похож на обычную тень или выходца из Сумрачного Леса."
– Кто ты и что делаешь на святой земле Котов-Воителей, - напряженно спросила Мерцающая Звезда, едва незнакомец твердо встал на лапы.
– Пришел познакомиться с вами всеми, - лукаво бросает он, относительно добродушно улыбаясь, - Меня зовут Лисье Сердце, я верный служитель той, кто управляет Мглой.
Ночная Лилия прижала уши к затылку и возмущенно выговорила, замечая наигранные нотки в голосе:
– И ты сейчас смеешь так запросто приходить к нам и знакомиться?
Мерцающая Звезда мгновенно остановила ее знаком, давая понять, что агрессия - не лучший выход.
Кот благодарно кивнул и качнул пышным хвостом, оглядывая поляну:
– Хочу сразу уточнить - моя цель на сегодня- воитель, чья шерсть похожа на самую густую тень, а глаза - сущий лед.
Четыре пары глаз уставились на Мрака, который был не менее удивлен. Его глаза прищурились, он поднял голову и вопросительно уставился на Лисье Сердце:
– Красиво говоришь, конечно, но с такими сладкими речами мне страшно идти с тобой одному по ночи, - пытается отшутиться воитель, но невольно выдает тревогу интонациями.
– Ты интересуешься не меня, а мою госпожу, - он странно улыбнулся, а потом перевел взгляд на Мерцающую Звезду, - прошу, не создавайте проблем, вы ведь достаточно умна. Я точно могу сказать, что сопротивление станет роковой ошибкой.
– Не говори глупостей. Мрак-воин моего племени, он находится под моей опекой и защитой, - почти прорычала предводительница, грозно махая хвостом.
Сойка сильнее напряглась и приняла боевую стойку. Пусть и Мрак был не самым приятным в общении котом, пусть имел море своих секретов, но не стояло забывать о его таких качествах, как верность и отличное владение техникой боя, что сейчас было необходимо. Кошка вдохнула, признавая, что он успел стать другом, за все то время, что они знали друг друга.
Весь отряд быстро занял боевые позиции и приготовился сражаться:
– До чего глупое решение, - разочарованно закрыл глаза Лисье Сердце.
Тот тут, то там стали возникать полупрозрачные образы, быстро окружая живых. Сойка осознала - с такой толпой было справиться почти невозможно. Кажется, в ответ на ее мысли, Мрак вышел вперед и почти смиренно проговорил:
– Ладно, идем навестим эту твою госпожу, - он кивнул в сторону соплеменников, - оставь в покое их, как обещал.
Мерцающая Звезда встала рядом с воином и заглянула в его глаза:
– Подумай, это глупое геройство не к чему.
– Это же самое я и вам хотел сказать, - он немного нервно качнул хвостом. Сойка была готова поклясться, что кот волновался намного больше, чем показывал.
– Отлично, это лучшее решение за твою жизнь, да и их жизнь, я уверен, - Лисье Сердце стал пропадать в черном дыме вместе с соплеменником, на прощание улыбаясь и глядя на Сойку, - еще увидимся.
Тени мгновенно ушли в холодную землю, оставив кошек в одиночестве.
Из лагеря все выбрались молча, никто не желал признавать, что они только что почти по своей воле потеряли соплеменника.
У Сойки в голове крутился их утренний разговор, а именно деталь про то, что следует попробовать поговорить с Треснувшим Льдом, а не сразу нападать в упор. Нет, она не считала его предателем и даже не думала, что вся ситуация может быть подстроена. Она успела достаточно хорошо узнать Мрака и была почти уверена, что он сможет либо сбежать, либо переубедить захватчицу, или даже победить ее.
Первой молчание нарушила Мерцающая Звезда, когда отряд вышел уже на пустошь:
– Сегодня мы потеряли одного из нас, но не стоит отчаиваться, - начала она, не останавливаясь, - у нас до сих пор есть все шансы на победу, нам нельзя опускать лапы. Судьбы всех котов-воителей зависят от наших действий.
– Мы точно не знаем, что произошло с котами племени Черного Разлома и племени Бурной Реки. Не обязательно приписывать их к Звездным Предкам. Точно так же и с Мраком, - вмешалась Ночная Лилия.
– Точно! Сейчас у нас еще большая мотивация разобраться с этой мглой, - вставила Ветрогривая.
Сойка улыбнулась, осознавая, насколько сильно ее племя. Даже в самые темные времена они не отчаивались и продолжали гордо идти вперед. Для себя она уже точно решила, что медлить нельзя. Ей нужно было как можно скорее столкнуться с Треснувшим Льдом. Сойка отлично понимала, что с каждым лисьим хвостом, захваченным Треснувшим Льдом, она становиться сильнее и опаснее.
Вернувшись домой и поприсутствовав на очередном выступлении, из которого ничего нового для себя не узнала, Сойка плюхнулась на подстилку, не желая никого слышать и видеть. Этот день жутко измотал ее и морально, и физически. Кошка уже решила, что следующей ночью пойдет прямиком на территорию, захваченную Мглой. Плана у нее не было, однако тут его и быть не могло. Все слишком непредсказуемо.
Всю ночь Сойке снились небесных охотничьи угодья, но сколько бы она не бродила по ним, сколько бы не звала Звездных Предков, не могла никого найти. Опустошение и мертвая тишина добрались и туда.
В очередной раз за ночь, проснувшись в холодном поту и дрожащими лапами, решила больше не ложиться и смириться с тем, что отдохнуть не получится.
Сойка выползла из теплой палатки. На улице валил пушистый снег, а над их лагерем ярко светила луна, хотя время уже близилось к утру.
Не долго думая, кошка отправилась на пустошь. Прогулка по родным местам, как прежде, вселяла надежду. Лапы сами несли ее ближе к территории с племенем Бурной Реки. Остановившись в значительном удалении от опасного участка, она стала всматриваться в облако, которое заметно замедлило свой стремительный ход. Оно почти неподвижно висело над небольшой частью территории племени Черного Разлома, хотя за ночь должно было поглотить его полностью. Сойка не знала причины такой заминки, но почему-то предполагала, что это Мрак постарался.
Вдруг, из плотного тумана послышался странный звук. А потом какой-то возглас. Воительница насторожила уши, делая шаг на встречу. Что-то подсказывало ей, что нужно поторопиться - кому-то могла понадобиться помощь.
Сойка с разбегу залетела на чужую территорию, перепрыгнув черный ручей. "Что ж, это было очень глупо, но пасовать поздно", - подумала она, медленно крадясь через черные стволы. Сердце бешено колотилось, а лапы отказывались идти, но кошка продолжала двигаться, надеясь, что тот звук не ловушка. Незаметно для самой себя она добралась до берега небольшого озера. Черная вода плескалась подо льдом, напоминая бьющееся сердце.
Сойка оглянулась по сторонам. Неожиданно для себя заметила какую-то маленькую фигуру, придавленную большой веткой дерева.
Не раздумывая, Сойка бросилась на помощь, признавая в фигуре молодого целителя племени Черного Разлома-Олененка.
Сойка быстро очутилась рядом с котом, оказалось, что только его одна задняя лапа была придавлена:
– Не волнуйся, я сейчас помогу, - не давая сказать и слова бросает кошка. Ветка оказалась намного тяжелее, чем она ожидала. По замерзшей коре скользили когти. Сбросить тоже не удавалось, при малейшем движении в сторону, Олененку становилось больно.
Пока Сойка пыталась сделать хоть что-то, из кустов выскочил грязный и взъерошенный Ликозвезд со Скалогривом.
На расспросы не оставалось времени, поэтому все втроем быстро подняли ветку и вытащили оттуда целителя. Только после этого Ликозвезд благодарно кивнул и спросил:
– Неужели и племя Поющего Ветра пало?
– Нет, мы держимся, - Сойка внимательно оглядела котов на наличие каких либо признаков гипноза или порабощения, но облегченно отметила, что все выглядели абсолютно обычно, - давайте, уходим отсюда. Нельзя задерживаться.
– Если это было бы возможно, - передерну плечами Скалогрив, - лес изменился сильнее, чем ты думаешь. Идешь по знакомой тропинке, а она приводит тебя в абсолютно незнакомое место.
Олененок кивнул:
– Все из-за того, что Звездные Предки не могут указать нам путь истинный.
Сойка поморщилась. Звучало достаточно жутко, но она отлично помнила, что они с Мраком легко выбрались в прошлый раз. Выходит, в этот тоже должно получиться:
– Пойдемте за мной, все будет хорошо.
Маленькая группа выдвинулась в сторону границы. Сойка легко ориентировалась в полумраке какое-то время, но потом стала замечать, что тропинки стали путаться, будто дразня их.
Кошка резко затормозила на очередной развилке, а сзади послышался голос:
– Кажется, заблудились окончательно, - скептично выдохнул Скалогрив, на что получил строгий взгляд Ликозвезда.
– Давайте попробуем еще. Если будем сидеть, то точно ничего не произойдет, - спокойно объяснил предводитель.
– Не можем мы долго бродить, у нас тут раненый, - раздраженно закатывает глаза глашатай, указывая хвостом на Олененка, который за всю дорогу даже не пискнул, хотя, очевидно, ему было тяжелее всех.
Сойка закрыла глаза, пытаясь разобраться, куда идти. "Домой, я просто хочу домой", пронеслось в голове. К ее сознании стало что-то проясняться, а когда она открыла глаза, то увидела светящиеся белые следы на снегу, которые тянулись по одной из тропинок.
Сойка вздохнула, надеясь что это не какая-то ловушка и повернулась к своим попутчикам, прерывая осуждения:
– Идемте, теперь я знаю, куда нужно.
Скалогрив недоверчиво окинул ее взглядом, Олененок пожал плечами, а Ликозвезд согласно кивнул.
Еще некоторое время они блуждали между стволами деревьев, следуя за следами и вскоре выбрались к пограничному ручью. Кое-как проведя через него раненого товарища отряд выбрался на свежий воздух, где их уже встречало утреннее солнце:
– Не знаю, как ты это сделала, но это поразительно, - благодарно сказал Ликозвезд, вдыхая свежий воздух полной грудью.