Ключ от королевства

Не возвращаясь в «тронный» сарай, я ушла из посёлка. Староста дал мне узелок с едой и деревянную флягу с водой. Я шла на запад по линии прибоя, не думая о тех, кого оставляю за спиной.

Пусть утешатся. В конце концов, они в самом деле любят друг друга. По правде. Без дураков. Пусть строят себе дом, пусть учатся ловить рыбу... А сосновыми коронами потом будут играть их дети.

Я не желаю им зла. Но и смотреть на них больше не могу. Уж лучше в одиночестве.

Носились над водой бело-серые растрёпанные птицы. Кричали, ловили рыбу кривыми носами и потом дрались за неё, сцепившись и падая в пену прибоя.

Почему не Оберон первый нашёл рыбацкую деревушку? Ведь это место так подходит для Королевства. Белый песок и сосновый лес, далёкие скалы, нормальные работящие люди... Жив ли Оберон? Жив ли Гарольд? Все, кого я успела полюбить, за кого я отвечала и кого предала, - они-то живы?

Дорога была лёгкой, и даже больная нога не беспокоила меня. В полдень я нашла укромное место в тени сосен, пообедала гостинцами старосты, проспала часов шесть и на закате проснулась, чтобы продолжить путь.

Так я шла всю ночь. Утром, когда вышло солнце, я просто шлёпнулась на песок, заснула - и целый день открывала глаза только затем, чтобы переползти с палящего солнца в тень.

Вечером я проснулась и поняла, что очень хочу есть. Огляделась; деревья с сочными «яблоками» росли на опушке сосновой рощи, а камни на линии прибоя были сплошь покрыты большими ракушками. Топлива было полно, огонь я развела с помощью посоха; сидя в одиночестве у ночного костерка, я впервые задумалась: а что мне теперь делать? Куда идти?

Надежда на возвращение домой таяла и таяла, пока не пропала вовсе. А надежда встретить когда-нибудь Оберона...

Лучше бы не встречать его никогда. Лучше не знать, какие беды случились из-за меня с караваном; лучше верить, что все мои спутники выжили, нашли себе новое место и основали там настоящее Королевство - красивое и мудрое, с русалками в озёрах, с драконами в горах...

И пусть думают, что я погибла.

Прошло несколько дней. Я всё так же брела по берегу, то останавливаясь на отдых и рыбалку, то снова отправляясь в путь. Наконец мне подвернулась пещерка в скале, такая уютная, что я решила остановиться здесь надолго.

Я натаскала в пещеру травы и сухих водорослей. У входа вырыла ямку для костра, обложила её обломками ракушек - вышло неплохо. Заготовила топлива про запас. Посох показывал смутную опасность, таящуюся в море, но я так привыкла жить среди неприятностей, что не придала этому значения.

Напрасно.

Я лежала в своей пещерке и уже почти спала, когда с моря донёсся странный звук - как будто вырывались на поверхность огромные мыльные пузыри. Я схватила посох; бульканье сменилось плеском, а потом тяжёлыми шагами, это были человеческие шаги. И людей, судя по звуку, было много.

Я выглянула из своего укрытия...

«С ними дядька Черномор».

Из воды выходили один за другим люди, похожие одновременно на рыцарей в латах и на старинных водолазов с огромными круглыми головами. Влажно поблёскивал металл их панцирей и шлемов. Вместо рук были железные клешни, вроде как у крабов, только тяжелее и больше раз в сто. В сравнении с верхней половиной тела ноги казались бледными и тонкими - они были покрыты нежной светлой чешуёй, напоминавшей о брюшке змеёныша.

Я насчитала два десятка чудовищ, а из моря всё лезли новые. Что им понадобилось именно здесь? Собрание у них, или парад, или митинг какой-нибудь? И, главное, найдут ли они в пещере - меня?

Берег вздрагивал под их шагами. Прибой кипел. «Водолазы» разбрелись, как будто что-то искали. Я вспомнила, что весь песок вокруг пещеры разукрашен моими следами, и если у этих существ есть хоть капля мозгов...

Скрежетнуло железо. Один из «водолазов» наклонился над входом в пещеру; я подалась назад.

«Водолаз» булькнул. Это был неприличный и даже смешной звук. Я бы расхохоталась, если бы все прочие железные страшилища не повернули, как по команде, ко мне свои круглые «консервные банки».

Новое бульканье - и «водолазы», как один, бросили все дела и подошли посмотреть, что такое отыскал товарищ. Сомкнулся круг железных пластин, чешуи и клешнёй.

Я замерла в глубине пещерки, выставив перед собой посох и прекрасно понимая, что отсидеться не удастся. Возможно, клешнястые «водолазы» явились из моря специально за мной. Но даже если это не так, если им случайно подвернулось моё убежище - всё равно они видят во мне не Лену Лапину и не мага дороги, а тёплое живое мясо. И придётся потрудиться, чтобы заставить их изменить своё мнение. Как говорила наша завучиха, «попробуйте меня переубедить»...

Снова заскрежетало. «Водолазы» пытались расширить узкую щель, в которую никому из них было не пролезть. Зашатались камни, в пещерке сделалось теснее, чем раньше. Кто-то ходил у меня над головой - я слышала тяжёлые шаги и шелест оползающего гравия; тянуть дольше не имело смысла. Убежище в любой момент могло превратиться в западню.

- Ну держитесь, головастики, - пробормотала я сквозь зубы.

Первым ударом мне обязательно надо было отбросить их от входа как можно дальше, напугать, оглушить и выиграть несколько секунд (потому что вылезать из щели на четвереньках и одновременно использовать посох не смог бы, наверное, даже Оберон). С другой стороны, как бы мне самой не поджариться - а если луч отскочит от камня рикошетом?

Железные страшилища, сами того не ведая, облегчили мне работу - раскачивая и выворачивая из песка огромные камни, они расширили вход в моё убежище. Внутрь по-хозяйски полезла железная клешня: ночным зрением я могла разглядеть её очень подробно, до царапинки, до приставшей песчинки. Такой клешнёй - зазубренной, острой - запросто можно отхватить человеку голову...

Я упёрлась в песок коленками и локтями, нацелила посох на клешню - и шарахнула молнией. Пещера наполнилась пылью и копотью, посыпались мелкие камушки, я закашлялась - но и «водолазу» не поздоровилось тоже. Снаружи послышались скрежет и визг, клешня убралась, освобождая выход. Не дожидаясь, пока враг опомнится, я кинулась вперёд - вырваться из западни и принять бой на открытом пространстве.

Ох, как их было много!

Они отступили, как зрители, готовые дать пространство акробату или жонглёру. И тут же сомкнулись плечом к плечу, повернув ко мне безглазые круглые лица. Это было жутко - но я много жуткого перевидала за последние недели и не собиралась дать себя сожрать каким-то двуногим крабам. Вскинула посох...

Заскрежетало сзади. Я оглянулась - они брали меня в кольцо!

Железные клешни смыкались и размыкались на уровне моих глаз. «Водолазы» не спешили - они были разумные, может, я могла бы с ними говорить...

- Что вам надо? Уйдите - и останетесь в живых!

Зря я заговорила. Во-первых, голос получился слишком тихий и писклявый. Во-вторых, сама попытка договориться показалась этим существам признаком слабости; они перестали выжидать и одновременно двинулись на меня со всех сторон.

Я ударила. Кольцо разорвалось - и тут же снова сомкнулось, лязгнули панцири. Я крутнулась волчком, ударила опять и опять...

«Отряд не заметил потери бойца». На песок упали несколько отсечённых клешнёй, покатилась под чешуйчатые ноги круглая голова - никто и не думал пугаться или горевать по этому поводу. Твари наступали, их было много, и они твёрдо решили перекусить меня пополам.

Кто об этом узнает?

Оберон? Вряд ли. Принц и Эльвира? Тем более... Кому, кроме меня, будет хуже, если сегодня на мирном песчаном берегу эти невозмутимые твари перемелют клешнями все мои кости?

Если бы здесь был Ланс с его «веерным трассированием»!

Мне не удастся по-взрослому крутануть посох вокруг пальца. Я же не жонглёр...

Зато я много раз видела вертолёты.

Я вскинула посох над головой. Со стороны, наверное, это было похоже на детскую игру в «геликоптер» - свистнул надо мной воздух... Посыпались сначала редкие искры, потом струйки огня, потом вокруг меня вдруг раскинулся непроницаемый зелёный шатёр. Посох вертелся уже сам по себе; ежесекундно рискуя его уронить, я видела, как попятились мои враги, как повалились самые смелые, как закипела вода у берега - гости уходили несолоно хлебавши, удирали, прямо сказать, в свою пучину, на дно морское, или где там у них дом... И вот уже берег опустел, а я стояла в центре зелёного огненного шатра, посох вертелся у меня в руках, а я не могла его остановить!

Эти несколько минут были самыми ужасными из всей схватки. Пальцы онемели, руки готовы вывалиться из суставов, враги давно разбежались... А посох свистит над моей головой, не замедляя вращения. Не останавливаясь.

Мне помогла больная нога. Я оступилась на камне - и упала.

- Вот она! Вот!.. Ой, а что это?!

Я сидела на песочке, задумчиво выгрызая жареных моллюсков из их закопчённых раскрывшихся домиков. Костёр погас. Высоко стояло солнце; весь берег за моей спиной был завален оторванными железными клешнями, а кое-где валялись и головы. Я нарочно села спиной к месту битвы, чтобы аппетит не портился.

Я узнала голос. Но обернулась не сразу. Пусть посмотрят, им полезно. Может, расхочется ходить по берегу одним, без мага дороги.

- Лена! - Голос был теперь слабый, едва слышимый. - Лена, ты жива?

Я нехотя повернула голову:

- Нет, меня убили.

- Зачем ты ушла? Как ты могла нас оставить?

Принц и Эльвира спешили ко мне по берегу, осторожно обходя железные останки:

- Эти люди... Знаешь, что они нам сказали, когда ты ушла? Они послали нас чистить рыбу!

- И правильно сделали.

Принц замедлил шаг. Выпустил руку Эльвиры:

- Что ты сказала?

Я поднялась. Взяла посох. Пошла принцу навстречу; он был много выше меня, но это дела не меняло.

Я остановилась перед ним, и принц тоже остановился. Я направила посох ему в грудь. Он побледнел:

- Ты что?!

- Идите назад. Вы оба. Не смейте ходить за мной!

Подбежала Эльвира. Принц дёрнул её за руку, заслонил собой. Было жалко и смешно смотреть, как он защищает от меня принцессу; я рассмеялась.

- Вы, оба, предатели. Из-за вас, может быть, погиб Оберон... и многие наши друзья. Из-за вас. И из-за меня.

Принц стал ещё бледнее. Зрачки у него расширились, глаза сделались чёрными и бездонными, будто объективы. Губы затряслись.

- Я привела вас к людям, - продолжала я безжалостно. - А вы не смогли основать Королевство. Вам не быть королём и королевой. А я не вернусь домой. Так нам и надо, всем троим. А теперь уходите отсюда, идите в посёлок и садитесь чистить рыбу. И забудьте, как меня зовут! А если вы ещё раз увяжетесь за мной...

Я стукнула посохом о песок. Злой зелёный луч взметнулся в небо. Я ударила снова; воздух шипел, разрезаемый изумрудным огнём. Принц попятился, всё ещё прикрывая собой Эльвиру. Они оба смотрели с таким ужасом, будто я на их глазах сбросила кожу.

А потом они вдруг разом оторвали взгляды от меня и уставились вверх, в пространство над моей головой. Я обернулась...

В воздухе над дальними холмами таял след белого луча. Секунда - и новый луч, яркий даже на фоне дневного неба, поднялся в синеву, на секунду замер и медленно начал таять.

- Что мы говорим? Давай, решаем! Мы должны говорить одно и то же, от этого зависит жизнь, ты понимаешь?

- Говорите что хотите. - Я сидела на песке и глядела на волны.

- Этого мало! Ты, Лена, должна говорить то же, что и мы!

На щеках у Эльвиры горели красные пятна. Я сама чувствовала, что горю. Меня и Оберона разделяло несколько часов пути, не больше; от одной этой мысли начинали трястись поджилки, и я сама не знала, чего хочу больше - бежать навстречу или спасаться без оглядки.

- Значит, так, - принц старался сохранить самообладание, - вечером мы с Эльвирой пошли прогуляться, на нас напало чудовище, Лена нас спасала. Потом всех подхватило и унесло туманом... Всё.

- Какое чудовище?

- Да любое!

- Я имею в виду, как оно выглядело? - Эльвира кусала губы. - Мы должны говорить одно и тоже!

- Ну... с рогами... такое... - Принц руками изобразил нечто столь же свирепое, сколь и непонятное. - Да придумай любое чудовище и расскажи нам! Чтобы мы знали...

Я через плечо покосилась на холмы. Дрожал воздух над разогретым песком; Оберон уже знал, что я здесь, он узнал мой луч и ответил на него. Он знает, где мы, и идёт сюда... И будет здесь... когда? Может быть, с минуты на минуту?

- Лена! Лена! Ты слышишь?

Они оба стояли надо мной, у обоих были бледные лица и требовательные голоса:

- Лена! Вставай! Мы должны идти навстречу, быстро и с радостью идти, ты поняла? И чтобы никакого намёка на виноватый вид! Не отводить глаз, не смущаться! Если тебе не дорога твоя голова - пожалей наши! Пожалуйста!

Навалившись на посох, я тяжело поднялась на ноги.

Мы шли целый день, но ни одно живое существо не попалось нам на пути. Похоже, Оберон вовсе не спешил к нам навстречу - он ждал, когда мы сами придём к нему. В этом равнодушии мне виделся недобрый знак.

Принц и Эльвира говорили без умолку - успокаивали друг друга, придумывали одно за другим чудовищ, которые якобы на нас напали и вынудили оставить караван. Я волочила ноги по песку, за мной оставался след, как за трактором. Всякий раз, когда мы поднимались на холмик, меня начинало мутить от волнения - сейчас появится караван, сейчас мы его увидим...

Но всякий раз перед нами открывался только песчаный берег, бело-серые птицы, расхаживающие по песку, и далеко впереди - новый холм.

Солнце село. Эльвира и принц охрипли.

- Может, нам вообще померещилось? - тихо спросил принц после длинного молчания.

Я покачала головой. Уж сигнал-то Оберона я ни с чем не спутаю. Но, может быть, караван уходит от нас? Но и следов никаких не было - чистый, вылизанный ветром и морем песок...

Совсем стемнело. Мы шли бездумно, как катится заводная машинка. Поднялись на пригорок...

И увидели огни. Вокруг костров двигались тени, сидели, ходили, суетились; я насчитала три, четыре, пять... восемь костров! Значит, караван не понёс потерь, во всяком случае, таких, которые можно было бы увидеть с первого взгляда!

Честное слово - у меня будто гора с плеч свалилась.