IV. Профессия: ведьма
- Подожди, - выставил руки перед собой юноша. - Ты хочешь сказать... Нет, я не верю.
Маргала закатила глаза и протянула к нему ладонь. В одно мгновение на ней появились золотистые узоры, переплетённые между собой, словно змеи, а затем и шарик, сотканный, казалось, из настоящего пламени.
Глаза юноши округлились до невероятных размеров, удивление на его лице сменилось беспокойством.
- Фокус.
- Упрямый гекельбег!
- Кто это?
- Маленькая лошадь с длинными "стоячими" ушами.
- Осёл, что ли?
- Гекельбег, - настаивала на своём Маргала, пристально вглядываясь в лицо гостя.
- Кто ты? - юноша впервые посмотрел на Маргалу так серьёзно. Его взгляд был ясен и чист, но Маргала понимала, что всё это лишь игра.
- Болотная Младшая (пока что) ведьма Маргала к вашим услугам, - она низко и немного театрально поклонилась. - Это Лягух - фиолетовая ошибка жалкого эксперимента и мой фамильяр. А вот ты...
- Иван... - коротко и просто ответил юноша, всё ещё пребывая в лёгком шоке от увиденного и услышанного.
- Видимо, я ошиблась с ингредиентами или их количеством, и поэтому ты сейчас здесь, - Маргала начала задумчиво мерить шагами комнату, иногда перекидываясь с Лягухом странными и незнакомыми Ивану словами.
* * *
- Значит, так, - громко заключила Маргала, обращаясь уже непосредственно к Ивану, - сейчас я сварю ещё одно зелье или постараюсь открыть портал в людской мир. Хотя изучить тебя очень хочется...
Она сорвалась с места и, подбежав к столу, открыла толстую книгу в чёрном переплёте. Иван проводил её затуманенным взглядом. Теперь было совершенно ничего не понятно, то ли она продолжает обводить его вокруг пальца, как маленького мальчишку, то ли он и правда попал в другой мир. Возможно, горящий шар на её ладони и был спецэффектом, но как тогда Иван чувствовал жар, исходящий от него? И выглядел он совсем как самый настоящий огонь.
Иван пытался незаметно ощупать Лягуха - проверить наличие шестерёнок или найти хотя бы намёк на механическое тело. Но тот посчитал это оскорблением и, раздражённо квакнув, улетел прочь. Иван не заметил на его крыльях каких-либо ниточек, значит, он летел сам?
«Поразительно! А эта девочка... Неужели она и правда ведьма? - Иван покачал головой. - Быть этого не может! Нужно как можно быстрее попасть домой и забыть весь этот цирк».
Но так ли легко пройти по болоту? К тому же Иван не знал, в какой именно его части он находится. Куда идти? Где его дом?
Пока Маргала хозяйничала возле котла, напевая себе под нос какой-то мотив, а Лягух отвлёкся на мошек, Иван бесшумно выскочил из дома.
Под ногами хлюпала зловонная жижа, вокруг - непроходимая трясина, отвратительная почва и лес, где среди громадных деревьев тут и там валялись полусгнившие стволы, свалившиеся от старости или от бурь; между стволами у корней торчали кочки, заросшие мхом, рядом с ними ямы и рытвины. С каждым шагом идти становилось всё тяжелее и тяжелее; ноги будто налились свинцом, глаза сами собой закрывались, но Ивану удавалось перебороть сонливость и идти дальше.
- Спи-и-и-и...
- Иди к на-а-а-ам...
- Мы ждём тебя-а-а...
Что-то мокрое и невидимое коснулось его лба, спускаясь к шее.
- Сла-а-а-адкий...
Иван, может, и испугался бы, но желание спать перекрывало собой все остальные. Он почувствовал холодные, мокрые руки на своей шее, но разглядеть перед собой никого не смог. Значит, кто-то стоял у него за спиной. Но оборачиваться не хотелось, да и сил не было.
А потом его окутала липкая кромешная тьма...
* * *
Вода лилась из носа и из горла. Иван закашлялся, жадно ловя воздух онемевшими губами, и только потом огляделся вокруг. Домик Маргалы. Снова.
- К-к-как?..
- Да как ты посмел уйти без моего разрешения! - вездесущая Маргала напала на него со спины и начала дёргать то за волосы, то за уши, то, как котёнка, поднимать над полом за шкирку. - Пока ты здесь, я твоя хозяйка! Ты должен подчиняться мне!
- Отпусти-и-и, - жалобно протянул Иван, когда она в очередной раз сильно потянула его за ухо.
- Глупый гекельбек! А если бы ты погиб? Если бы я не успела прийти? Хотя... может, так было бы лучше для всех... Болотник и кикиморы очень прожорливы, а если дело касается еды, то даже мои полномочия на них не действуют! Ты меня понял?!
- Да, да, пусти уже, - взвыл, словно уличная дворняжка, Иван. Маргала грозно вскинула голову и ещё раз хорошенько дёрнула его за ухо перед тем, как отпустить.
Измученный Иван заскулил, прикрывая раскрасневшееся и вздувшееся ухо.
- Са-а-ам винова-а-а-ат, - квакнул Лягух, приземлившись на спинку дивана позади него.
- Как там с порталом? - срочно решил сменить тему Иван, хотя в голове всё ещё крутились слова Маргалы.
«Меня хотела съесть местная элита... Здорово!» - он печально улыбнулся.
- Чтобы открыть портал, нужно время и... хорошенький запас магии. А у меня нет ни того, ни другого. Точнее, оно было, но благодаря твоему появлению закончилось.
Иван изумлённо уставился на неё:
- И как же?
- Нужно подзарядиться, - Маргала плюхнулась на диван подле Ивана, осторожно касаясь пальцами его волос, лица, плеч. На его недоумённый взгляд она ответила просто: - Исключительно в научных целях.
- Где ты можешь подзарядиться? - севшим непонятно от чего голосом спросил он. Прикосновения Маргалы вызывали в нём противоречивые чувства.
- В тонких энергетических местах. Сегодня будет шабаш, и место, где он будет проходить, именно такое.
- Так давай сейчас!
- Глупый гекельбек, сейчас там подготовка! Только ночью.
Иван глубоко вздохнул и откинул голову на спинку дивана. Маргала внимательно следила за его движениями.
«Исключительно в научных целях», - мысленно повторил он слова Маргалы.
Но когда та начала щупать его тело, осматривать через какую-то штуку, похожую на лупу, а потом вообще остригла прядь волос, Иван взбесился не на шутку.
- Хватит так плотоядно пялиться на меня и, уж тем более, лапать! - он сбросил с себя её руки и отодвинулся подальше.
Маргала раздражённо фыркнула, обиженно скрестив руки на груди, и отвернулась.
Когда еда была готова, платье надето, причёска сделана, Маргала решила дать Ивану подробнейшую инструкцию: что, когда и как делать. Тот слушал, не переставая удивляться этому миру всё больше и больше.
- И последнее: намажешься этим, - она протянула ему ступку с противным зелёным клейстером внутри, - и никто из болотных жителей тебя не тронет. Вонючее, но зато, если вдруг с тобой что-нибудь случится раньше времени, я узнаю об этом.
- Погоди, я разве не с тобой? - только сейчас всполошился Иван.
- Ни за что! Ты там лишний! А для меня, как и для тебя, этот шабаш очень важен!
- Но...
- У-у-у, котелочки-веники, свалился на мою голову! Ты останешься здесь, разговор окончен! - не обращая внимания на Ивана и его возмущение, Маргала вышла за дверь, после чего наложила на дом защитные чары.
- По мере того, как мы развиваем в себе альтруизм, любовь, нежность и сострадание, мы избавляемся от ненависти, низменных желаний, гордыни, - печально протянул Лягух, паря в воздухе возле Маргалы. Та нарочно проигнорировала его слова, села на свою швабру и улетела прочь с болот в сторону Лысой Горы.