Темный исток: Гончие Дзара

Корабельный люк опустился с грохотом, отдавшимся неприятным звоном в ушах. Я поморщился, уронил взгляд на дрожащие руки. Средний палец был все еще оттопырен. Нервно хихикнул и попытался расслабиться. Получилось с трудом. С волос и одежды капало так сильно, что скоро под ногами набралась целая лужа. Стало зябко. И самую чуточку легко. Все, вроде как, позади.

Пускай победой бегство не назвать, но все мы были живы. А это уже неплохо. Наверное.

Звездолет мотало из стороны в сторону, но я оставался недвижим. Ихор, что не желал угомониться, держал лучше любых ремней безопасности.

Осмотрел товарищей. Оба распластались тут же и, мокрые от пяток до макушки, казалось, с трудом соображали, где они и что происходит.

– Ч-чей это корабль? – заплетающимся языком спросил Изма. Его лихорадило и это внушало тревогу. За какие-то несколько часов старик перенес больше потрясений, чем за всю жизнь. Раненый и изнуренный, он, конечно, был напуган до чертиков.

Я присел рядом и протянул руку, желая помочь ему подняться.

Изма отпрянул.

– В чем дело? – удивился я.

– В-ваша рука. – Старик кивнул на мою раскрытую ладонь, с пальцев которой в воздух срывались густые хлопья ихора.

– Простите. – Я постарался выдавить из себя улыбку и зачем-то спрятал руку за спину. Как будто он не видел, на что эта рука была способна...– Изма, как ваше самочувствие? Хуже не становится?

Тот качнул головой:

– Н-не думаю.

Ну и славно, решил я и, едва развернулся к Аргусу, наткнулся на тяжелый вопросительный взгляд.

– Кто за штурвалом?

Глянув в сторону рубки, я поймал себя на мысли, что знаю ответ на этот вопрос.

Звездолет ни роскошью, ни размерами не поражал. Старый настолько, что, казалось, застал еще расцвет Адис Лейр, он выглядел летучей развалиной. Изъеденные плесенью переборки, следы коррозии на деталях, торчащие отовсюду смотки проводов. Удивляло, как такое корыто вообще оторвалось от земли. Если б Мекет увидел, как здесь обращаются с кораблем, то заработал бы удар.

Я примерно знал, как устроены разведчики подобного класса, и потому не блуждал в поисках рубки. Пересек относительно просторную кают-компанию, внезапно напомнившую филиал музея инопланетных древностей, и замер у опущенной переборки.

Ихор растворился. В отличие от сомнений.

– Входи, –внезапно донеслось приглушенное с той стороны. – Входи, не бойся.

Металлическая створка скользнула в сторону, открыв проход внутрь четырехместной кабины.

Лысоватый пилот даже не оглянулся.

– Что происходит? – обронил я, упав в соседнее кресло. За панорамным иллюминатором открывался вид на полыхающие небеса Боиджии.

– А ты как считаешь, умник? – со смешком отозвался Затворник, послав корабль в короткий штопор. Три или четыре зеленых, как ведьмино пламя, выстрела проскочили мимо.– За нами, конечно же, погоня! Крейсер целую свору истребителей выпустил. Похоже, ты все-таки порядком их достал.

Лейр довольно ловко ускользал от выстрелов и рвущих небеса молний, но на его настроении это никак не сказывалось. Скорей наоборот. Что уже само по себе раздражало. Он даже не отстреливался! Лишь бросал звездолет из стороны в сторону, стремясь поскорее покинуть поле притяжения планеты.

Вопросы с меня так и посыпались:

–Что это за посудина? Откуда она у тебя? Как ты узнал, где мы и почему?..

– А давай ты мне не будешь под руку болтать, хорошо?

Я заткнулся. Кого-то мне его слова напомнили...

– И пристегнись.

Пристегнулся. Чисто автоматически. Потому что сил на то, чтобы хотя бы понервничать как следует, не осталось.

– Другое дело. – Затворник удовлетворенно кивнул, будто не было в жизни ничего важнее, хотя погоня снаружи продолжалась.

Аргус явился вместе с резким запахом металла и головой хэфу в мешке.

На и без того всегда мрачное лицо было страшно смотреть. Бескровная бледность кожи отдавала зловещей синевой, а в глазах клубилась тьма. По-прежнему мокрый камзол покрывали пятна черной жижи, той же, что сочилась из открытых ран Т'анна, но сам страж раненым уже не выглядел. Следы побоев постепенно исчезали.

О тех же, что были нанесены его гордости, я спросить не рискнул.

Он мгновенно оценил ситуацию за окном и отрывисто бросил:

– Свали нахрен.

Руки сами собой потянулись к креплениям ремней, но резкий бас остановил меня коротким:

– Не ты.

Я перевел взгляд на Затворника, продолжавшего лавировать между плазменными залпами истребителей. Он усмехнулся, будто слова стража были шуткой.

– Во время погони? С ума съехал, серый? Может тогда сразу вписаться во что-нибудь твердое? В сам крейсер, например?

Но Аргус оставался непреклонен. Глаза затуманились невыплеснувшейся жаждой чужой крови.

– Я сказал, свали!

Видно, почуяв, что спорить не надо, Затворник уступил. Он дождался короткого промежутка между вражескими залпами и, быстро выбравшись из кресла, передал управление со словами:

– Я уже ввел координаты.

Аргус тряхнул слипшейся гривой, требуя, чтоб тот заткнулся. Всучив лейру мешок, он расположился за штурвалом и моментально включился в гонку на выживание. Бешенная скачка по воздушным ямам сразу же превратилась в более-менее плавный полет. Стало видно, кто тут настоящий пилот.

Разверзшееся снаружи безумие не мешало стражу не только ловко маневрировать среди вражеских залпов, но и вводить новые данные для гиперпрыжка.

Чем ужасно раздосадовало Затворника.

– Эй, лихач! Притормози. Это мой кораблик! Только я тут решаю, куда ему лететь.

– Считай, уже решил, – рыкнул Аргус. Но потом, будто сообразив, что немного перестарался, добавил: – Пункт назначения система Мик'елл.

– И что там? – не удержался я.

Но в ответ ничего, кроме молчания не получил.

На то, чтобы улизнуть от преследователей, ушло не так много времени. Пока истребители Риомма изо всех сил пытались сбить нас с небес, страж, казалось, нутром чуял, с какой из машин прогремит очередной залп. Он крутанулся, заставив двух ближайших перехватчиков сбить один другого, красиво вывел звездолет из атмосферы и мигом бросил его в спасительные объятья гиперпространства.

– Ха! А было неплохо! –Затворник вскочил с кресла и панибратски хлопнул стража по плечу.

Я думал, тот развернется и врежет ему. Но Аргус предпочел сделать вид, будто ничего не случилось.

Лейр, перехватив мой взгляд, подмигнул:

– Смотри-ка, глазки пришли в норму. А я думал, так навсегда останешься с этими адскими прожекторами. Выглядит эпично, признаю. Но так отвлекает!

Я отвернулся. Вспомнилась реакция Дианы, когда она впервые увидела, как радужка моих глаз окрасилась зловещим багрянцем. Инстинктивное желание держаться подальше, промелькнувшее на ее лице, до сих пор не выходило из головы. Разве можно забыть, что ты не человек, если тебе кто-нибудь об этом постоянно напоминает?

От попытки погрязнуть в очередном приступе самокопания избавил Аргус.

– Лейр, откуда у тебя корабль?

– Ух ты, какие мы грозные! – Выражение лица Затворника сделалось лукавым. – А что насчет слов благодарности? Было весьма рискованно вытаскивать ваши жопки из той заварушки. Особенно, когда идиоты на крейсере все-таки догадались, что я им совсем не друг.

Но Аргус пригрозил:

– Лучше отвечай.

Лейр, однако, не перестал паясничать. В темных глазах так и читалось желание ввязаться в конфликт.

– Страшно аж жуть.

Он долго сверлил нас обоих выжидающим взглядом, прежде чем я, наконец, сообразил и совершенно искренне сказал:

– Спасибо!

Затворник просиял:

– Пожалуйста, мой друг! – А затем прихватил мешок и со словами «Пойду, гляну, как там ваш старичок» вышел.

Я и Аргус остались наедине.

Напряженное молчание, повисшее в рубке, давило на нервы. До ужаса хотелось засыпать стража вопросами: узнать, что же все-таки связывает его с этими гончими Дзара, понять, как они нас выследили, и разобраться, нет ли связи между ними и головой хэфу. Но приходилось сдерживаться. Потому что чувствовалось, что он на грани.

В кои-то веки я решил наступить на горло собственному любопытству. И просто помолчать. Хоть немного.

– Выкладывай.

Я повернулся к стражу:

– Что?

Тот продолжил смотреть прямо перед собой, но повторил:

– Выкладывай, пока не разорвало.

Скрыть изумление не получилось, сколько бы ни старался. Он что, сам предложил поговорить? Но с чего вдруг? В голове снова замельтешили догадки, которые ужасно хотелось подтвердить.

Но в первую очередь я спросил:

– Как ты после всего?

По расширившимся глазам было видно, что этого Аргус не ожидал. Даже поерзал немного, как будто раздумывая, стоит отвечать или нет.

Пару мгновений спустя я услышал:

– Разве мы уже не разобрались, что мне мало что способно навредить?

Быть может, только это никак не объясняло душевного состояния стража. После того, как два бывших соратника умудрились лишить его энергоклинков, а потом едва не превратили в отбивную, сложно было поверить, будто он ничуть из-за этого не переживал.

– Ты понял, о чем я.

Не перестав пялиться в иллюминатор, Аргус пожал плечами:

– Все в полном порядке.

Легкость настроения загнулась на корню.

Я скривился и, продолжая пристально вглядываться в благородный профиль, напомнил о том, о чем сам страж не раз говорил:

– Думал, ты мне не лжешь.

Ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Это не ложь.

Вот оно как получается? Ну, ладно. Я решил, что от меня не убудет, если он и дальше будет строить из себя непрошибаемую скалу. Кому от этого хуже?

– Так куда мы летим?

– На этот вопрос я тоже ответил.

До чего же несносный тип! Впрочем, не он один мог разыгрывать из себя упрямца.

– Нет.

– Да.

– Нет! – рявкнул я и окончательно потерял терпение. – Это бессмыслица! Ты сам разрешил спрашивать! Так чего теперь отделываешься глупыми фразочками? Вынь высокомерие из задницы и ответь мне нормально!

О-о! Каким взглядом он меня одарил, это надо было видеть!

Впрочем, мы проходили и не через такое.

– Я не отстану!

– Поверь, я знаю.

– Тогда, почему ничего не говоришь? – После очередной порции молчания, я тяжело вздохнул и заметил: – Ты же сам хотел, чтобы я доверял тебе! Но как мне довериться человеку, который не умеет быть откровенным?

Было видно, что Аргуса это задело. И сильно. Но вслух лишь возразил:

– Откровенность ничего не изменит. – Чем и убил всякое желание продолжать разговор.

– Нравится? – спросил Затворник, застав меня над разглядыванием необычных экспонатов, выставленных на ящиках в центре кают-компании. Что это такое и в чем его смысл, по-прежнему оставалось непонятным.

Я оторвался от изучения необычной шестиугольной панели данных, украшенной незнакомыми глифами, и встретился с веселым взглядом светло-карих глаз.

– Откуда взялся этот... корабль? – Чуть не ляпнул «хлам», но вовремя исправился. Все же следовало проявить уважение, учитывая, что именно эта видавшая виды рухлядь спасла всех нас от незавидной участи.

Лейр пожал плечами и махнул рукой:

– Наследство, можно сказать. И напоминание о минувших днях. Бурной молодости.

Я растерялся немного:

– Ты столько лет жил в затворе в лесу и все равно держал его при себе?

Он хохотнул:

– Что значит «держал»? В нем я и жил! И сейчас живу, кстати. При всех прелестях жизни вдали от цивилизации, ничто однако не способно заменить нормальный туалет и душ. Махди, конечно, немного поерепенились, но в итоге все же уступили. Да и куда им было деваться?

Пожалуй, согласно подумал я. Пойти против воли могущественного и своевольного лейра даже аборигены не посмели бы.

– Единственная проблема – трудно бороться с грибками и плесенью. Сам понимаешь, влажные леса совсем не подходящее место для космолетов. Особенно для таких, которым в обед сто лет. Но я, вроде как, справился. – Улыбка, наползшая на лицо Затворника, стала гордой. – Во всяком случае, как показала практика, он все еще способен быстро летать, а это главное.

– Как Изма? Его что-то нигде не видно.

– Отдыхает, – пожал плечами Затворник. – Он выглядел довольно паршиво, так что я отдал ему свою каюту. Вроде как идет на поправку.

Немного удивившись такой заботе, я спросил:

– Его можно увидеть?

– Конечно. – Лейр ткнул пальцем в одну из двух створок, шедших по левому борту. – Только не изумляйся сильно, хорошо?

Я понял, о чем он, только когда заглянул за переборку. И застыл.

– Изма?

Старик возлежал на узкой выдвижной койке и выглядел вполне жизнеспособным. На чешуйчатом лице не осталось и следа крови или сажи; болезненная бледность сменилась здоровой для его расы серостью, а надгубные чешуйки не дрожали и не топорщились. Вместо испорченного тряпья на нем была свежая белая сорочка.

Впрочем, не это все послужило причиной моей оторопи. А присутствие махдийской девушки, хлопотавшей над поврежденной ногой мекта.

– Мастер Риши? – смущенно обронил Изма. Судя по взгляду, он был бы рад не видеть меня еще как минимум пару часов.

Махдийка встрепенулась и, резко развернувшись ко мне лицом, смущенно потупилась. Она оказалась удивительно хорошенькой и, что куда более впечатляло, носила обычный летный комбинезон, а не те замысловатые набедренные повязки, так обожаемые ее племенем. В руках девушка сжимала лангету.

– Э-э, – протянул я. – Извините, что помешал.

Она ничего, однако, не ответила и, все так же не поднимая взгляда, быстро закрепила фиксатор на ноге мекта и выскользнула из каюты. Изма, при этом, так и поедал ее глазами. Вот тебе и скромный тихий старикан!

– А вы неплохо устроились, – с ноткой веселья заметил я, оценив состояние чудом спасенного. Рядом с койкой обнаружилось выдвижное кресло, на которое и опустился.– Откуда она здесь взялась?

Изма не изменял себе. Если выпадала возможность кого-то в чем-то заподозрить, он пользовался ею на полную.

– Ваш странный знакомец ее подослал.

– Подослал? – выгнул бровь я. – А мне показалось, вам не так уж и неприятно ее общество.

Старик отвел взгляд. Чешуя его сделалась насыщенного розового цвета.

Я усмехнулся. Впрочем, продолжать издевательства не стал.

– Как вы выжили под завалами?

Было видно, что старик предпочел бы не отвечать, но, в отличие от своего хозяина, не мог выдержать моего пристального взгляда. Устало выдохнув, он сказал:

– Ума не приложу. Когда по замку выстрелили, я был в подвале. Может это меня и спасло?

Посреди ночи, когда всем нормальным людям полагалось спать, спуститься в подвал? Зачем? Но я решил, что допытываться не следует. В конце концов спорить о нормальности кого бы то ни было можно до бесконечности.

– А Ксант и Аста?

Старик потемнел лицом:

– Увы.

Несмотря на то, что ожидал подобного ответа, услышать его все равно было болезненно. Пускай особой близости между мной и псами не было, они оставались любимцами Аргуса и ничем не заслужили такой участи. Я опустил голову и ненадолго прикрыл глаза.

– Изма, вы знаете, зачем мы летим в систему Мик'елл?

– Хозяин не сказал вам?

Моего молчания оказалось достаточно, чтобы мект все понял.

– И поэтому вы, как обычно, пришли ко мне, – вздохнул он и чуть приподнялся на лежаке. – Что ж, от меня не убудет, пожалуй. Слышали когда-нибудь про планету Саул? А, можете и не отвечать. По лицу вижу, что не слышали.

Последняя фразочка была сказана со столь неприкрытым ехидством, что мне невольно захотелось чуть-чуть надавить на больную ногу. Или напоить старика агарисом. Откровенно говоря, я бы и сам не отказался от стаканчика чего-нибудь крепкого...

– Что там с планетой, Изма?

– Да ничего особенного. Обычная шахтерская дыра, брошенная Риоммом лет сто назад. Говорят, когда-то она была богата залежами тяжелых металлов, но с тех пор все недра высосали без остатка. Теперь там нет ничего, кроме пары мелких скальных поселений, и еще бескрайнее черное море.

Что ж, пейзаж я себе представил.

– Вы там прежде бывали?

Тот сразу же замотал головой:

– Никогда.

– Тогда откуда знаете подробности?

Изма преломил бровь, точь-в-точь как его хозяин:

– Удивлен, что именно вы задаете подобный вопрос, мастер Риши. Мне казалось, уж это-то вполне очевидно. Не вы один умеете любопытствовать, когда это нужно. Так или иначе, судя по словам хозяина, на Сауле обитает некий союзник. Или кто-то вроде того.

– Союзник, – задумчиво повторил я. Слово напомнило о Мекете, у которого едва ли не в каждой космической дыре обнаруживалось хотя бы по одному знакомцу. Интересно, чего нам будет стоить этот?

– Прежде чем вы спросите, я сразу скажу, что понятия не имею, откуда этот союзник взялся и вообще кто такой.

Это было ожидаемо. И все равно не уберегло меня от укола разочарования. Зачем всюду тайны? К чему они?

– Вы боитесь хозяина, мастер Риши?

Я не сразу понял, в чем смысл вопроса, но уточнять не стал. Только с удивлением глянул на мекта, чей рептилий взгляд вдруг стал похож на спицы – казалось, еще чуть-чуть и проткнет насквозь.

– Я... не знаю, – сказал я растерянно. Потом добавил уверенней: – Его следует бояться.

Старик фыркнул:

– Оно и так понятно. Но это не ответ.

Стало не по себе. Я вдруг понял, что не готов об этом откровенничать. А если б даже и решился, то только с самим стражем.

Лицемер. Что с меня взять?

– Отдыхайте, Изма, – сказал я и поднялся. – А с Аргусом мы уж сами как-нибудь разберемся.

Но последние слова мекта застали меня на пороге:

– Если вы верите ему, то не должны бояться. Но если веры недостаточно, ваш страх сослужит вам дурную службу. Пожалуйста, помните об этом.

Потоптавшись на месте, я вышел.

– Как себя чувствует больной? – сходу спросил Затворник, ковыряясь в небольшом закутке, оборудованном под камбуз. Юная махдийка крутилась тут же и позвякивала плошками, вероятно, помогая.

– Надеюсь, в его возрасте буду иметь столь же крепкое здоровье, – сказал я, чем вызвал не совсем понятный смешок аборигенки. Бросив в ее сторону очередной короткий взгляд, я обратился к лейру: – Не представишь нас?

Тот, увлеченный кулинарными трюками, сначала даже не понял о ком речь, пока не прочел мое насмешливое выражение и, будто бы опомнившись, затараторил:

– Вот ведь! Ха-ха! Как неловко-то вышло. Надо же. В общем, Риши, это моя помощница Чшу'И. Чшу'И, это Риши Дина...

– Исток, – вдруг вставила Чшу'И, окинув меня с ног до головы взглядом опытного натуралиста (и куда только вся скромность делась?), чем несказанно смутила Затворника.

– Ну-у... в общем-то, да. Ха-ха.

То, как стремительно он залился краской, вызвало у меня улыбку.

– Голоден? – спросил лейр, зачем-то оттесняя Чшу'И плечом.

Я пожал плечами:

– Немного.

– Отлично! Тогда зови старикана и верзилу и устраивайтесь, где удобно. Сегодня особенный завтрак и стейк из килпасса отлично для этого подойдет. Мясо нежнейшее, просто пальчики оближешь!

Звать никого, однако, не пришлось.

На весьма недурственные запахи шипящего на сковороде мяса, Изма явился сам. Опираясь на сборную трость, одолженную, видимо, у Затворника, он с любопытством принюхался:

– М-м-м! Килпасс! Давно не пробовал!

Чуть позже пожаловал и Аргус. Ни малейшего интереса не проявив к аппетитным ароматам, он как обычно мрачно оглядел собравшихся:

– Что здесь творится?

Изма поклонился, Чшу'И смущенно отвернулась и принялась раскладывать еду по тарелкам, а Затворник засиял пуще прежнего.

– Мы все собираемся поесть. Присоединяйтесь, господин страж.

Аргус кивком оценил состояние Измы, скользнул равнодушным взглядом по махдийке и, миновав лейра, остановился на моем лице. Что он там надеялся найти? Подтверждение приглашения к столу? Вот еще! Как и подобает взрослому человеку, я демонстративно его проигнорировал.

Страж моментально все понял.

– Откажусь,– сказал он и ушел назад в рубку.

– Твой приятель просто душка, – с ухмылкой заметил Затворник. – Он всегда такой общительный?

Я неопределенно пожал плечами. Рассказывать, каким словоохотливым может стать Ди Аргус, если того захочет, казалось неуместным.

Корабль Затворника не был предназначен для пиршеств, и потому обеденного стола не имел. Забрав свою тарелку из рук Чшу'И, я отыскал взглядом подходящих размеров ящик и просто уселся на него. Изма избрал закуток в стороне от всех и, пристроив к стенке трость, с кряхтением расположился на крохотной табуретке. Он долго присматривался к мясу, прежде чем рискнул нанизать кусочек на вилку. Затворник предпочел остаться на ногах, облокотившись о кухонный шкаф. А вот Чшу'И без всякого стеснения устроилась на полу между нами. Поджав под себя длинные ноги, она первая и без лишних церемоний принялась затрапезу.

Несколько минут ели в абсолютном молчании. Вопреки ожиданиям мясо оказалось очень даже вкусным, сочным и нежным. Было бы еще чем запить...

Вдруг, словно прочтя мои мысли, Чшу'И протянула пластиковую бутыль с темно-зеленой жидкостью.

– Держите, – сказала она, пряча улыбку.

Поблагодарив ее, я принял бутыль и наполнил частью ее содержимого найденный на одном из верстаков чистый стакан.

– Сок тилиновых ягод, весьма полезен, – пояснил Затворник, с веселыми искрами в глазах наблюдавший за тем, как я принюхиваюсь к напитку. – Не такой гадкий, как этот их меройский кои.

Услышав слово «меройский», Изма встрепенулся, словно ему было, что на это сказать. Он со слегка надменной миной заметил:

– Не думал, что человек, избравший своей стезей добровольное затворничество, окажется столь привередлив в еде.

Затворник усмехнулся, подцепил вилкой кусочек и помахал им перед носом, как если бы уговаривал сам себя.

– От старых привычек непросто избавиться.

Снова воцарилось молчание.

Пока все гремели вилками и жевали, я продолжил разглядывать корабль. Особенный интерес вызывали артефакты, разложенные на импровизированных постаментах, составленных из ящиков с ремонтными наборами и вооружением. Мумифицированная голова махди, запертая под прозрачным колоколом, набор деревянных клинков, кристаллическая подвеска, запятнанная чем-то похожим на кровь, даже картина имелась, но необычная, а в буквальном смысле выращенная на холсте. От каждой из реликвий так и веяло стариной и значением. И что-то подсказывало мне, именно в них крылась подлинная суть хозяина корабля. Вопрос о том, кто же он такой, вдруг встал сам собой.

Впрочем, как и прежде, сильнее прочего меня беспокоил все тот же покрытый глифами шестиугольник.

Само собой от Затворника не укрылся такой ненавязчивый интерес.

– Увлекаешься историей лейров?

Я подумывал рассказать ему, сколько сил и времени потратил на сбор и изучение древних текстов, так или иначе связанных с лейрами и Тенями, но быстро вспомнил к чему это привело. В итоге отделался неопределенным пожатием плеч.

– Выглядят занятно.

Затворник, прищурившись, ухмыльнулся от уха до уха.

– Не то слово. Знаешь, вон та голова когда-то принадлежала старейшине махдийского племени, убитого его же собственной ученицей. Она всадила ритуальный клинок ему прямо между глаз. Отверстие от удара до сих пор сохранилась. – Лейр сиял так, будто в живую всю эту сцену наблюдал. – Если хочешь, можешь глянуть поближе.

– Нет уж, спасибо, – поспешил отказаться я. – Отрубленных голов в моей жизни и без того хватает.

– Ага. Точно. – Его лицу пора было бы уже треснуть от счастья. Казалось, еще немного и загогочет, а то и вовсе запоет. – Кстати, если интересно, то мешок с головой того чудика из пещеры в ящике под тобой. Решил не бросать добро у всех на виду. Тем более, раз уж оно тебе так приглянулась.

– Добро? – переспросил Изма, перестав жевать.

Затворник отмахнулся:

– Как еще назвать источник важных сведений? Видели бы вы, что вытворял ваш мастер Риши, когда мы ее только отыскали...

Изма поджал губы и процедил:

– Без труда верю, зрелище было славное.

Я попытался скрыть вдруг охватившее меня смущение за стаканом с соком.

– Кстати, о зрелищах! – неожиданно встрепенулся Затворник, посерьезнев. – Что это ты пытался сделать там, на площади?

Все, кто был в кают-компании, одновременно перестали жевать и уставились на меня. Было очевидно, какое именно действо их заинтересовало.

Я сглотнул, поиграл наполовину опустевшим стаканом, отставил его в сторону. Пристальные и выжидающие взгляды не исчезали. Тогда я, немного поерзав, негромко проговорил:

– Ничего.

Каждый отреагировал по-своему. Изма невнятно забормотал, Чшу'И громко и совсем невежливо фыркнула, а Затворник подозрительно сузил веки.

– Риши, мы ждем искреннего ответа.

Аппетит пропал напрочь. Как и желание продолжать разговор.

– Я не сделал ничего, за что мне стоило бы объясняться. Тем более перед вами.

Лейр тяжело вздохнул, оставил тарелку в сторону и встал.

– Я не собирался читать тебе нотаций. Я лишь хотел убедиться, что ты понимаешь, на какую скользкую дорожку едва не ступил. Даже для рядового лейра заигрывание с Тенями в таком ключе чревато непредсказуемыми последствиями.

Пришлось напомнить ему:

– Но я не лейр.

– Вот именно! Ты много больше! Но это не означает, что на тебя общие правила перестали распространятся. Природа не любит, когда вмешиваются в ее дела, и всегда воздает по заслугам. Нарушаешь ее законы, будь готов платить.

– Я всего лишь пытался защитить Ди, Изму и себя. Всеми доступными способами.

– Голь на выдумки хитра, как говорят, – заметил Затворник и в задумчивости склонился над головой махдийского старейшины. – Исчерпав доступные методы, ты решил перейти к запретным?

– Я ничего не решал. Я просто подумал, что мог бы... сделать это, и все.

– Мог бы призвать на свою сторону убитых тобою же риоммцев. – Почему-то в устах лейра это звучало действительно ужасно. Противоестественно. Словно ритуал черной магии из сказок.

Повисла пауза, прерываемая лишь нестройным звоном вилок о тарелки.

Наконец Затворник вновь посмотрел мне в глаза.

– Риши, поверь, я более чем кто-либо понимаю твое стремление спасти друзей любой ценой, – вкрадчиво проговорил он. – Но существует такой тип цен, который ни ты, ни я, ни кто-либо другой не может себе позволить. Я знаю, я не вправе учить тебя. Но, пожалуйста, хотя бы запомни мои слова.

– Запомню, – сказал я и в этот момент ни капельки не лгал.