глава 2
Навира
Я шла, нервно вглядываясь в дорогу перед собой. Большая корзина, стоящая у меня на руках, изрядно мешала, но больше мои мысли заботило не это. Мерцающая Рид… Она твердо ступала рядом, гордо вскинув голову. Сильная ведьма из Кринтога… Мне казалось, что каждый проходящий человек, даже не имеющий магии, сразу это понимал. И дело было вовсе не во внешности ведьмы… Не в её горделивой осанке… Рядом с Мерцающей Рид сам воздух становился иным, сгущаясь и давя на сознание.
– Не стоит так трястись, – хмыкнув, бросила мне женщина, – Я же сказала, что отпущу тебя, как только ты доставишь зелья.
Да, я помнила об этом обещании, но легче всё равно не становилось. Возможно, на это повлияли слова господина Лаоса. Мой работодатель всегда был мудр и осторожен. Он никогда не соглашался на сомнительные сделки и всегда тщательно проверял клиентов, заказывающих сильные зелья, объясняя это важностью в сохранности репутации. Ведь для гномьего народа, репутация – это прямой источник прибыли. От того, я шла настороженная, постоянно прокручивая в голове наставления господина Лаоса.
Пока я думала, какой же ответ покажется ведьме более приемлемым, Мерцающая Рид продолжила:
– А может ты не от страха трясёшься, а от злости? Не любишь ведьм, от того и с гномом дела ведешь?
Я резко повернулась, чтобы посмотреть на выражение лица женщины. Чтобы понять, что именно нёс в себе ее вопрос: злость, желание задеть или может попытку вывести из равновесия… Вот только стоило мне наткнуться взглядом на ее лицо, как ноги зацепились друг об друга, и я уже начала заваливаться вперед, прямо на корзину с зельями. Только самой Богине известно, как моё тело выровнялось, делая ровным следующий шаг. Не знаю, было ли это темнейшим благословением или же помогла сама ведьма, не желая терять дорогостоящий товар, но за такую помощь я была благодарна.
– Я не…
Мой голос казался потерянным и нечетким, словно звучал лишь в моей голове.
– Да знаю я, что ты не… – усмехнулась ведьма, – Присвятая Тьма, и чего же люди всегда так остро на нас реагируют? Даже сейчас… Смотрят так, словно я нашла покорную жертву для ритуала и веду её в свое тёмное логово.
В миг мои глаза наполнились ужасом, но не от её, якобы, шутки, а от осознания. Мерцающая Рид почти в точности озвучила мои недавние мысли. Но как? Это явно не могло быть совпадением! Или могло?.. Вдруг, и до самих ведьм доходили те страшные сказки, которые придумывал народ? Вдруг, они уже привыкли к такому отношению и просто смеются над нами, сидя в своём Кринтоге? Не знаю… Возможно, я просто старалась успокоить себя, придумывая оправдания, но ощущение странности происходящего никак не хотело отпускать, как бы я не старалась.
Я медленно осмотрелась. На нас правда оборачивались прохожие. Кто-то смотрел с интересом, а кто-то настороженно, но стоило им увидеть в моих руках корзину с зельями, как все взгляды тут же растворялись в потоке равнодушной массы. Всё от того, что на корзине красовался знак зелейной лавки господина Лаоса. Вот вам и гномья репутация, как ответ на множественные вопросы: «Куда?» и «Почему?». И только заинтересованный или слишком любопытный человек задался бы вопросом: зачем ведьме гномьи зелья? Но окружающие нас люди были слишком заняты своими делами, от того их мало интересовала причина таких действий ведьмы.
Я поняла, что идти осталось совсем немного, когда вдалеке показались шпили величественного Кринтога. Наверное, от чувства скорой свободы я, невольно, улыбнулась, потому что женщина произнесла:
– Нравится? Знала, что наш оплот никого не оставляет равнодушным. В нём скрыта сила множества сестер и братьев, отдавших частичку своей магии Окрану – сердцу Кринтога. Каждый верховный идет на это добровольно, выражая своё почтение и принося клятву верности оплоту.
– Но зачем? – не смогла я сдержать любопытства.
– Как, зачем? Для защиты, для силы, для помощи в сложных заклинаниях… Тебе трудно это понять, из-за незнания самого простого – уклада жизни и магии ведьм. Как и все магические существа, ведьмы могут быть сильными и слабыми. Но причина не в развитии или учёбе… Всё дело в резерве. Если ребенок родился со слабым резервом, то верховным ведьмаком ему не стать. Он может поднять свой уровень занятиями, тренировками… И результат будет несомненно, но не настолько высоким, как у обладателей сильного резерва. Но мы не маги… Мы не отворачиваемся от слабых братьев и сестер. Для нас каждый имеет великую ценность.
– Красивые слова… – хмыкнула я и не сразу поняла, что произнесла это вслух.
– Это не просто слова, девочка, – качнула головой женщина, – у магов нет того, что есть у нас. Знаешь что-нибудь про магические круги?
Удивленная такой открытости, я и не сразу поняла, что мне задали вопрос, но потом, собравшись, всё же ответила:
– Не уверена, что я что-то знаю… Просто однажды видела один, – задумавшись, я пыталась в точности вспомнить все детали, – в лавку господина Лаоса как-то зашел приезжий маг. У него закончилось зелье восстановления. Достопочтенный гном пытался объяснить путнику, что приготовление такого зелья пока невозможно, так как сезон для сбора необходимых трав был неподходящим, но маг был категоричен. Он начертил на полу лавки замысловатый круг, потом что-то произнёс и, когда круг засветился, на полу оказалась нужная трава. До этого момента я слышала про магию, но никогда своими глазами такого не видела. Это было великолепно!
– Начертил, значит… Сильные маги не чертят круги, они воспроизводят их с помощью своей магии, вливая нужный поток силы. Но он смог открыть пространственный портал, который под силу только среднему уровню, никак не низкому. Возможно, этот маг истратил слишком много силы, от того и не смог контролировать четкий поток. Решил не рисковать и воспользовался простым проверенным методом, пусть и более долгим… А когда это было?
– М-м, даже не помню, – задумалась я, – где-то чуть больше оборота луны назад.
– Понятно, – нахмурилась ведьма, – Ну, да ладно. Продолжим. Вспомни этот круг. Видела пиковые точки, распределенные на одинаковым расстоянии по окружности?
– Что-то такое припоминаю…
– Именно в эти точки и вливается магия. А теперь представь точно такой же круг, только на каждую его точку поставь ведьму. Как ты думаешь, сила заклинания увеличится?
– Конечно! – воскликнула я, – Это же столько магии в одном месте. Но, постойте… А если каждая ведьма разной силы? Что тогда будет?
– Ничего – улыбнулась женщина, – в этом и весь смысл ведьминого круга. В кругу вся сила ведьм зацикливается, выдавая ровный и единый поток силы.
– А если в таком кругу стоят только верховные?.. Это ж какое заклинание может получиться!
Рядом со мной раздался громкий смех. Обернувшись, я не поверила своим глазам. Смеялась ведьма. Так искренне и открыто, что я и забыла, какой гордой и страшной она была еще мгновение назад.
– Как же легко было тебя заинтересовать. Ты даже не заметила, как расслабилась и перестала колотиться. Истории начала рассказывать, размышлять на тему кругов… Что? Уже не так страшно?
А ведь она права. Видимо, всему виной были мое любопытство и детские грёзы о ведьмах и магии, так не вовремя показавшиеся, стоило Мерцающей Рид заговорить об Кринтоге. Но как же я могла так быстро сбросить всю свою настороженность? Забыть о том, куда и с кем я иду…
– Не ищи в моём поступке что-то зловещее, – уже более серьезно, глядя мне в глаза, произнесла ведьма, – Я лишь хотела понять, что за человек идет со мной рядом. Да и твой страх меня нервировал.
– Но зачем?.. – не могла я понять эту женщину, – Зачем Вы столько всего мне рассказали? Сомневаюсь, что про ведьмин круг знают на каждом повороте.
– Ты права… Не знают. Но это и не секрет. Просто информация, которая никаким образом не повлияет на наши устои. Зато, на тебя она повлияла. Посмотри на себя. Посмотри, как ты сейчас отвечаешь, как держишь осанку, как смотришь… Замечаешь разницу? Стоило нам выйти из лавки Лаоса, как твоё тело сковало, руки были напряжены, разум хаотично метался. Сейчас же, ты мыслишь свободно. Да, в тебе остался страх, но это уже не ужас. Я права?
Я стояла, раскрыв рот… Пыталась уловить момент, когда моё отношение к этой женщине так сильно изменилось, но не могла. Может это были промыслы её магии или ведьминские уловки, я не понимала. Я чувствовала себя загнанным зверем, попавшимся в ловушку по собственной глупости.
– Ты опять думаешь не о том… – вздохнула женщина, – и нет, я не вижу твоих мыслей. У тебя на лице все написано. Пойми, Кринтог – это священное место для каждой ведьмы, и я должна знать, кого впускаю на его территорию. Пока ты размышляла о нашей магии, твои глаза показали мне суть: то, каким именно человеком ты являешься. Я не знаю, каким будет твой путь и кем ты станешь в будущем, но сейчас в тебе нет зла. И этого мне достаточно. Ты можешь войти…
Я проследила за рукой ведьмы и только сейчас поняла, что мы уже давно прибыли к месту. До ставней Кринтога оставалось несколько шагов. Но разве я должна входить? Разве я могу?..
– Не смотри так, – усмехнулась женщина, – В любой другой день, ты бы просто передала корзину сестре Орне, но сегодня она в столице, а на замене стоит сестра Крима.
– Так может она… – начала я.
– Не может, – улыбнулась ведьма, – Крима чересчур правильная. Ей нужно сверить списки, отметить недостающие колбы и передать зелья по назначению каждому ответственному ведьмаку. Она бы может и вышла бы к нам, но сейчас пойдет дождь и продлиться он достаточно долго. А принимать зелья под проливным ливнем не самое лучшее занятие, согласна?
– Но Вы же сказали… Вы же обещали, что я…
– Ты будешь свободна, как только доставишь зелья. Так и есть. Но они еще не доставлены.
Беспомощно выдохнув, я стиснула зубы. И ведь понимала, что всё это не к добру. Понимала, что меня может ждать что угодно за этими ставнями, но поделать ничего не могла. Да и, признаться честно, хотелось хоть один раз ступить на землю Кринтога. Очень хотелось. Пусть я потом буду оправдывать свои действия лишь надобностью в правильной доставке зельев. Ведь, если я просто опущу корзину на землю и уйду, ведьма может зайти в Кринтог, специально оставив колбы здесь, на улице, сказав господину Лаосу, что это я отказалась их нести дальше. Возможно, в такой ситуации господин Лаос меня бы понял, но портить репутацию зелейной лавки мне не хотелось. Остаётся лишь надеяться, что моё решение не повлечет за собой непоправимых последствий.
Аффел
Меня ослепил яркий свет с синими переливами. И это тоже было странным. Для мертвых бесплотных духов ни один свет не может быть настолько ярким. Духи вообще не способны ощущать сторонние раздражители, если только… Если только этим раздражителем не является сила некроманта, повелевающая волей мёртвых. При таких обстоятельствах, слабые духи, как не имеющие разум сгустки, просто втягиваются в сосуд, будь то тело или артефакт, а вот личи… Личи способны на сопротивление, но стоит отметить, что не все. Лишь сильные. Те, кто успел поглотить силу живых магов для восполнения собственного резерва. Я такой силой не обладал. Любопытно… Значит ли это, что все личи, в независимости от количества силы, способны ощущать направленный на них свет? Или же дело в конкретно этом свете? Он и вправду был странным. Но чувства подавления я не заметил, лишь раздражение.
Но откуда я столько про это знаю? Кем я был при жизни? И почему в данный момент всплывают лишь определенные воспоминания: про нежить, про духов, личей…? Словно кто-то специально вызывал их в моей голове… Но зачем?..
Движение вокруг стало стремительней, а свет ярче, но в миг всё изменилось. Я больше ничего не видел, ничего не чувствовал. Меня окружал непроглядный мрак и пустота. Неужели… артефакт? Если так, то этот яркий свет исходил из него? Именно он поднял все души или же только запечатал? Лучше, если бы это был всё же артефакт… и непременно одноразовый. Да ещё и такой сложный, что для его создания злоумышленники потратили уйму сил и магии. В таком случае, воссоздать его им будет практически невозможно ещё несколько зим, пока резерв всех участников заклинания не восполнится полностью. Намного хуже, если души подняла магия самого старокнижника, тогда подобные призывы могут повториться еще ни один раз, в зависимости от резерва и от скорости его восполнения.
Невероятно… Меня вновь одолевали мысли, как обычного живого человека. Хотя… Вряд ли обычного. Я рассуждал как маг, который всю свою жизнь боролся с самодовольными некромантами и упоёнными властью чернокнижниками.
Так кто же я? Точнее, кем я был? Вот, главная терзающая меня загадка.
Я услышал какие-то звуки… Вначале неразборчивые. Было непонятно даже откуда они исходят. Казалось, что отовсюду одновременно. Но, чем больше я пытался уловить суть, тем громче звучал голос. Голос мужчины.
Через время, в непонятной каше, я стал разбирать отдельные слова, но их смысл или значение были для меня загадкой. Словно говоривший использовал другой язык, который был мне неизвестен.
Чужой голос нарастал, становился отчётливей. Я, словно слышал чужое заклинание, которое заставляло пространство вокруг меня меняться. Я не видел стен, не видел границ вокруг, но ощущал сильное давление со всех сторон. Меня сжимало… Сжимало с такой силой, что я почувствовал дикую боль. Шок и неверие накрыли с головой. Как душа, не имеющая тело, может испытывать боль? Это невозможно! Оказалось возможно…
Мужской голос превратился в крик. Каждая его фраза словно разрывала меня, била наотмашь, не давая перевести дух… Невозможно… Невозможно терпеть!
Раздался треск и меня потянуло ввысь. Чтобы избавиться от боли, я рванул туда, откуда бил тонкий еле пробивающийся свет. Я не знал, чем это кончится: полным моим уничтожением или свободой, но оставаться в заточении мрака я не хотел больше.
С моим приближением точка света становилась все больше, но стоило мне пересечь границу, как ощущение полета резко оборвалось. Я осознал, что стою на коленях, упираясь полупрозрачными руками в пол, расчерченный непонятными символами.
– Лич.., – донеслось тихо со стороны, – хороший улов.
– Не даром Шан столько силы потратил на его призыв и подчинение.
– Может там есть ещё...
– Ели и есть, следующего тащить будешь ты! – перебил говорившего уже знакомый мне голос.
Я медленно поднял голову. Вокруг меня стояли маги в длинных бесформенных мантиях, скрывающих лица. Каждый из них держал в руках большую крученную свечу, но лишь одна из них до сих пор манила мой взор. Именно она тянула меня своим светом из кромешного мрака. А держал её Шан… Думаю, вряд ли это было его именем, скорее звание или прозвище для узкого круга. Не зря же они скрыли лица…
– Ты теперь мой! – обратился ко мне маг, делая шаг вперед, – Ты не сможешь мне навредить или ослушаться! Заклинание подчинения душ не даёт сбоев, так что смирись. Смирись и будь благодарен! Я подарил тебе второй шанс. Пусть и в услужении, но это лучше, чем просто гнить в земле. Согласен?
Мне было интересно, чего он ждал? Моего ответа? Согласия? Покорности?.. Зачем вести разговоры с тем, кого ты подчинил? С тем, кто был полностью в твоей власти… Или же не полностью?
– Пока ты слаб и не сможешь никого убить, – продолжил маг, – но мы наполним твой резерв, и ты покараешь всех наших врагов.
Так вот, к чему были все эти беседы… Неужели они боялись, что с полным резервом я стану менее управляем. Смешно… Потратить столько силы на заклинание подчинения и так беспокоиться об его надежности… Правильно беспокоитесь! Я найду способ сбросить с себя эти оковы!