Игра
Кевин бегал по сцене, яростно махая руками, ведь эфир приближался, а ничего (по его мнению) не было готово.
Ария сидела в зале рядом с Сэмом. Волнение заставляло дрожать руки, но близость друга успокаивала. Они не говорили о том, что произошло. Она продолжала спать на диване. Но замечала обиду в его глазах иногда. И это молчание жалило сильнее, чем любые слова.
Но она помнила, почему шла в игру. И помнила, что людям доверять нельзя. Доверяла уже Чарли. И чем все закончилось?
Ария поморщилась, ведь едва вспомнила бывшего, тот вошел в студию. Она вжала голову в плечи, попыталась слиться со стулом, стать с ним единым целым, невидимой, но...
— Ари! Любовь моя! — Чарли развел руки, ожидая объятий, но удостоился лишь прищуренного взгляда. Покрасневшие щеки выдали чувства Арии, а потому он улыбнулся и плюхнулся на стул рядом. — Готова к игре?
— Разумеется. Ты?
Чарли деловито оглядел Сэма, который протянул ему руку. Они впились друг в друга взглядами, словно уже играли, но только в другую игру: ту, в которой лишь один останется в живых и получит девушку. И плевать, что девушка не собиралась быть призом.
— Сэмюэл Форд. Профессор кафедры сноведения. Родился и вырос в Нью-Йорке, переехал в Бангкок после начала пандемии.
Чарли усмехнулся, облизал губы, спокойно, уверенно поедая профессора взглядом, выигрывая бой. Но и Сэм не сдавался, широко открыв глаза, смотря на него в ответ. Ария хмурилась, понимая, что Чарли ревнует ее, даже когда она не его девушка, вместе с этим проникаясь чувствами к Сэму — кто же знал, что тихоня, что так краснел, едва ее встретил, сможет противостоять такому, как Чарли?
— Профессор, значит? Еще и из большого яблока? Не удивлен, что Ария выбрала тебя в свои союзники. Вы же... — Чарли перевел взгляд на Арию, и она покрылась мурашками, так хорошо помнила моменты, когда он на нее смотрел вот так. Словно это она была виновата. Словно ее вина, что он ревнует ее ко всему, что дышит, словно ее вина, что она может нравиться другим парням. Словно ее вина, что она не может быть его рабом. Она качнула головой. Хотя знала, что в этот раз он прав. — Чарли Тернер.
Они пожали руки, и Ария заметила, как едва заметно дрогнуло лицо Сэма: так сильно сжал его ладонь Чарли.
— Так, все! Прекратили!
Чарли улыбнулся, откидываясь на спинку стула, положил руку на ногу Арии, залезая под юбку, уверенный, что может получить ее в любой момент. Даже не так. Уверенный, что она все еще его. Он поднял руку выше, заставляя ее щеки полыхать, а вину на саму себя затягиваться на шее: она все еще его хотела. Скучала. Помнила лишь хорошее, ведь эта сука, память, предпочла стереть все плохое. Он всегда говорил, что без него она не справится, и Ария верила, ведь не умела жить без чьей-то заботы.
Ария стряхнула руку Чарли, вызывая лишь усмешку. Не позволит. Она может жить без него. И докажет это.
Кевин хлопнул в ладоши, призывая двадцатку участников к вниманию. Свет приглушили, погрузив студию в сладкий полумрак, прожекторы осветили сцену.
— Эфир через три... два... один!
Заиграла музыка, такая веселая, словно они попали в комедию, где смеешься от того, как все глупо. Кевин смахнул пылинки с пиджака с блестками, широко улыбнулся, обводя руками собравшихся.
— Приветствую вас на церемонии начала игры! Сезон этого года называется «крах мечты» не без причины! Мы собрали ваши страхи, пороки и сомнения, ваши воспоминания и выбрали семь участников. Создали семь дней. И семь испытаний. Лишь тот, кто пройдет их все, получит главный приз! И в этом году это не только деньги! — Кевин подмигнул участникам. — Но и... возможность получить работу в корпорации снов.
Кевин театрально замолчал, купаясь в аплодисментах. Ария глубоко вздохнула, унимая волнение: вот почему она пошла в игру — чтобы попасть в корпорацию снов. Ту самую, которая, по слухам, пытается попасть в мир мертвых. Туда, где ее дедушка.
— А теперь давайте же скорее выясним имена счастливчиков, которые попадут в «крах мечты». И это те, за кого голосовали вы!
Кевин указал в камеру, игриво улыбаясь, хлопнул в ладоши. Ему вынесли папку, он резко раскрыл ее, вздернув брови.
— И!.. Первый участник — это... Билл!
На сцену выбежал крупный парень, с которым Ария поругалась в очереди на подписание договора. Она тяжело вздохнула и закатила глаза: вот же везение! Но она понимала, почему Билл прошел: накачанные руки, покрытые тату, остро-выделенные скулы, небрежная щетина, и дреды, завязанные в хвост, выбритые виски. Какая девчонка не захочет наблюдать, как такой парень бегает и проходит испытания? Добавляем сложный характер и получаем мечту наивных девочек, верящих, что только она сможет растопить сердце.
— Ох, первый участник и уже такой суровый! — воскликнул Кевин, пожимая руку Биллу.
— Спасибо всем, кто голосовал за меня!
Билл обвел взглядом потенциальных соперников, словно лев, готовящийся прыгнуть на добычу.
— Итак! Билл работает врачом...
— Патологоанатомом.
— Ох, как интересно! До или после пандемии?
— До. И знаешь, давай меньше слов, больше дела. Я уже готов отправиться в игру и забрать этот чертов приз.
— Говорю же! Очень суровый! Прошу! — Кевин махнул Биллу в сторону кулис, проводил первого игрока взглядом и посмотрел в камеру. — Какие страсти, дамы и господа. Давайте же скорее узнаем имя второго участника. И это... Одетт Свон! И, о боже, я так надеялся, что моя любимая певица пройдет в «крах мечты»!
Ария наблюдала, как бывшая соперница выходит на сцену, улыбается и, сложив руки домиком, кланяется в камеру. И вдруг осознала, что они опять соперницы. Мозг услужливо напомнил истерику гримерке, когда выбор пал на Одетт, а не на Арию. Обида наполнила до кроев. Снова соревноваться... Она ненароком сжала руку Сэма, понимая вдруг, что в этот раз они обе могут выиграть.
— Мы же можем взять ее в команду? — зашептала Ария Сэму.
— Ее? Я надеялся всех объединить, — ответил Сэм, повернувшись. Он заметил ее испуганный взгляд, посильнее сжал ладонь. — Все в порядке?
— Я ее знаю. Вместе участвовали в «Песнях».
— О как...
— Не хочу снова быть соперницами.
Сэм кивнул, а Ария вырвала руку, почувствовав, как Чарли сжимает ее коленку, впиваясь ногтями в кожу. Ревновал. И она заслужила эту боль. И должна сделать все, чтобы Сэм прошел игру и не упал (случайно так... с помощью одного молодого человека) с обрыва, лишь из-за того, что слишком заботится о ней.
Одетт уже вовсю флиртовала с Кевином, посылала воздушные поцелуи в камеру, адресованные зрителям.
— У тебя поистине ангельский голос! — сказал Кевин, целуя ее руку. — Для тех, кто не знаком: Одетт Свон — поп-певица, покорившая сердца миллионов. Ее песни и альбомы занимают первые строчки, бьют рекорды. Билеты на ее первый тур после пандемии по странам Азии раскупили за два часа! И это при том, что интернет канул в лету, и людям приходилось стоять в очередях в кассы! Поразительно!
— Просто люди соскучились по шоу, — подмигнула Одетт, улыбаясь, но Ария заметила пустоту в глазах блондинки. Она была похожа на принцессу-лебедь из одноименного мультфильма, которой вдохновлялась при выборе псевдонима и стиля. Даже челку она уложила почти так же. Но вот во взгляде таилась бездна.
— Ох, не будь такой скромницей! Разреши обнять тебя на удачу?
Кевин прижал Одетт к себе, погладил по волосам, а потом указал на кулисы. Едва певица исчезла, он вновь посмотрел в камеру.
— Ух какие страсти! Кто же будет следующим? — Кевин зашелестел бумагой и выкрикнул новое имя: — Чарли Тернер!
Ария резко выдохнула, ощущая, как земля уходит из-под ног. Но что она ожидала? Кевин ясно дал понять: либо они пройдут вместе, либо не пройдет никто. Хотя... Может, Арию и не возьмут в игру.
Чарли вышел на сцену, подмигнул и спрятал руки в карманы.
— Чарли, Чарли, ох, какой же ты красавец! Не удивлен, что прекрасные дамы отдавали голоса за тебя. Чарли, между прочим, владелец крупного бара на побережье Паттайи. Не расскажешь, как обзавелся таким бизнесом?
— Да все просто. Работал барменом. Понравился боссу. А потом накопил денег и выкупил бар.
Кевин усмехнулся, но не стал искать изъян в рассказе Чарли. Ария же закатила глаза, ведь знала, что бар был вовсе не Чарли до начала пандемии, а его отца. Но после смерти по наследству достался единственному выжившему из семьи Тернеров, которые до глобального переселения были Барскими.
— Если мы и правда пройдем, — зашептала Ария Сэму, — будь аккуратней, ладно? Чарли очень... ревнив. И он верит, что я все еще его собственность.
— Ария...
— Прошу.
Сэм нехотя кивнул, а Кевин уже вызывал следующего участника: Вивьен. Девушка с упругими, словно жгутики, кудряшками по лопатки выбежала на сцену. Голубая жилетка, надетая поверх блузки, делала ее похожей на учительницу, а счастливый взгляд ослеплял всех вокруг.
— Вивьен родом из Парижа, между прочим! Mon amour!
Кевин поцеловал ручку Вивьен, она широко улыбнулась.
— Как же я рада, что прошла! Мне уже не терпится скорее исследовать новое, оказаться там, где я еще не бывала...
— И Вивьен у нас гид. Верно?
— Верно, Кевин. Я работаю на Пхукете, по большей части вожу людей на острова и дарю им капельку рая.
— Это просто потрясающе, моя дорогая. Надеюсь, я еще смогу съездить с вами на райский остров...
Вивьен поцеловала Кевина в щеку и, заливаясь смехом, прошла за кулисы.
— Ух, какая девушка... Я аж раскраснелся... Но время идет!
Следующей участницей оказалась Надежда. Ария попыталась вспомнить ее интервью, кадры с отбора, но не сумела. Невзрачная темноволосая девушка вышла на сцену, без улыбки скупо ответила на пару вопросов Кевина и гордо удалилась.
— Я не помню ее, — прошептала Ария. — Как она прошла вообще?
— Она на отборе сумела лето превратить в зиму. Вышло крайне эффектно, — ответил Сэм и подтолкнул Арию, указывая на сцену. Она непонимающе нахмурилась, а потом поняла, что ее зовут.
Она прошла.
Она попала в игру.
Она смогла.
Ария вспорхнула на сцену, едва ощущая связь с телом. Возбуждение смешалось со страхом, ведь она поняла, что, возможно, последний раз находится в реальности, возможно, никогда сюда не вернется. На лице расцвела улыбка: она потеряла все. Не сможет достичь этой цели — зачем ей жить?
— И Ария еще одна певица! Какой интересный сезон!
— Ну... не такая успешная. Я пела в барах.
— Ох, не скромничай, красавица! И я думаю, кое-кто за кулисами будет очень рад тебя видеть...
Ария опустила глаза, ощущая, как краснеют щеки, ведь едва она услышала эту фразу, то подумала лишь об одном: лишь бы Сэм тоже оказался за кулисами.
— Надеюсь, мы услышим ваш дуэт с Одетт! Уверен, это будет волшебно! — Кевин обнял Арию, сделал вид, что целует в щеку, а сам зашептал на ухо: — Споете так же волшебно, как в прошлый раз, правда?
Кевин указал Арии, куда идти, а она смотрела на него, широко раскрыв глаза от изумления, пыталась утихомирить страх и панику. Ей начинало казаться, что никакого голосования не было. Что выбрали тех, кто имел интересное прошлое. Тех, кто мог сделать им рейтинг. Но она расправила плечи и зашагала к кулисам, выдавливая улыбку. Какая разница, почему ее взяли в игру? Главное, что ее выбрали. И что теперь у нее есть шанс выиграть. И добиться чертовой цели.
Ария остановилась, скрывшись за тяжелой тканью, ведь Кевин уже называл имя последнего игрока. Она скрестила пальцы, а потом расслаблено выдохнула, услышав имя Сэма.
— Ох, вот это тоже весьма интересный персонаж! И посмотрите, какой красавец! Все мальчики как на подбор в этом году... Но девчонок вы не переплюнете! Я все еще под впечатлением от Вивьен.
Ария выглянула на сцену, надеясь, что ее не видно и она не портит кадр. Заметила покрасневшего Сэма, который смущенно пожимал плечами, ведь наслаждался вниманием только учеников.
— Последний участник, но далеко не наименее значимый! Запомните этого светловолосого юнца, ведь он — профессор сноведения! Уверен, он еще покажет себя! Иди с миром!
Ария дождалась Сэма и улыбнулась ему, не зная, как выразить то облегчение, что накрыло пуховым одеялом, едва она поняла, что будет не одна.
Участники собрались в почти пустой комнате с белыми стенами, напоминающей больничную палату. Такими чистыми, будто бы нереальными. Игроки ходили вокруг семи кресел, позади шумел, как старый компьютер, работающий на пределе возможностей, аппарат снов, готовый погрузить игроков в игру. Билл уже уселся в одно из кресел. Он с интересом крутил в руках трубку, которую вскоре присоединят к нему с помощью иглы.
Чарли, заметив Арию, выругался, подошел к ней и прижал к себе. Она хотела вырваться, напомнить, что они расстались, все в прошлом, но не стала.
— Надеялся, ты все же не пройдешь.
— Как грубо. Это моя мечта.
— Глупая... какая же ты глупая!
Ария вырвалась, но спор не успел разгореться, ведь в комнату зашла Фуенг. Она обвела взглядом участников и указала им на кресла.
— Сейчас я погружу вас в сон. Попасть в игру будет не просто, прежде вы пройдете сквозь смешение собственного сна и сна учредителя. Может быть безумно, предупреждаю сразу. Если вы выдержите, то попадете в первое испытание.
— Выдержите? — спросила Вивьен. — Но...
— Учредитель связывает вас семерых между собой, чтобы вы все оказались в его сне. Не каждое сердце способно выдержать. Вы все здоровы, молоды, поэтому с вероятностью в 95% слияние произойдет успешно.
Фуенг фальшиво улыбнулась, подошла к Биллу и разорвала пакет с одноразовой иглой. Присоединила к трубке.
— В этом году все просто: вам нужно пройти каждое испытание. Семь дней. Семь испытаний. Вы можете объединиться в союз. Однако помните: если умирает один участник союза — остальные выбывают следом, как следствие, тоже умирают. Дойдете до финала: приз будет распределен между каждым из вас. Вопросы?
Фуенг оглядела взволнованные лица участников. А Арию начало мутить от волнения и страха.
— А если мы объединимся и все умрем? Как же победитель? — спросил Сэм.
— Значит, победителя не будет. Нам не нужен победитель. Нам нужно шоу. Умрете слишком рано — мы перезапустим сезон. Как видите, очередь из желающих занять ваше место велика.
— Ясно, — ответил Билл. — Значит, надо не умирать. Так просто. Ну? Начнем?
Фуенг протерла место сгиба локтя Билла, вгляделась в поисках подходящей вены, а потом ввела игру.
— Удачи, Билл.
Его веки задергались, а затем он погрузился в сон.
— Пока вы во сне — все необходимые питательные вещества будут поступать в вас через трубку. Поранитесь во сне — лечитесь сами во сне. Все, что происходит там, отражается на вашем теле. Здесь вас никто лечить не будет. Это было бы нечестно и неинтересно.
Фуенг остановилась у Арии, улыбнулась ей.
— Все же прошла.
— Все идет по моему плану, — ответила Ария.
— Готова?
Ария кивнула и повернулась в поисках Сэма, что оказался через два кресла от нее. Он улыбнулся ей, кивнул. Ария перевела взгляд на Чарли, что лежал справа от нее.
— Скоро увидимся, любовь моя.
— До скорого, — сказала Ария, но не бывшему, а Сэму, хоть и не смотрела на последнего.
Фуенг протерла нужное место, нащупала вену и ввела иглу. Голова стала тяжелой. Веки больше не слушались. Казалось, она лишилась тела. Стала невесомой. Потеряла связь с миром и самой собой. На секунду накрыла боль. Адская боль, что растеклась лавой, смешанной с битым стеклом, по всему организму.
Но потом ее поглотил сон.