Часть 1. Пролог.
В данной истории упоминаются реальные события прошлого вдохновившие автора, однако сюжет является фантазийным и не претендует на историческую достоверность.
Пролог
Франция, Нормандия.
Руан, 5 декабря 1631 года.
В провинциях то и дело вспыхивали народные восстания. Мятежи приводили к гибели населения и скота, но власть никак не замечала за собой страшных ошибок. Король Никиас несколько лет назад издал роковой указ, чтобы как-то избежать гражданской войны и сосредоточить внимание народа на чем-то другом, вернее на ком-то другом, кроме ужесточения налогового гнета. Кем-то другим были ведьмы, колдуньи, нежить, как только не называли девушек перед тем, как придать их невинные тела огню. Большинство из тех, что горели в кострах, были обычными крестьянками, без капли дара. Если находили хоть какие-то непонятные вещи, инквизиторы совершали облаву. Женщин, что когда-то стояли на страже Нормандии, когда-то защищали свою малую родину, не давая ее в обиду вражеским английским кораблям, теперь отлавливали и сжигали на глазах у всех. Так и случилось с молодой русской девушкой Марией.
Пелена дыма плотным куполом легла на город. Всюду кружили хлопья пепла, забивая собой легкие бедных, падающих на холодный снег девушек. Темная зимняя ночь впервые пестрила яркими красками. Языки огненного пламени забирали с собой жизни невинных волшебниц. Они кричали, пытались вырваться из кострищ, где главным топливом служили их собственные тела. И только молитвы богине Гекате были самой сильной надеждой ведьм на спасение. Они знали, что она встретит их там - на другой стороне. Поможет, проведет в подземный мир полный тайн и загадок, а главное позаботится о своих дочерях. Нужно лишь подождать.
Группа облаченных в белые наряды сестер спешила пробраться по узким, мрачным городским туннелям как можно быстрее к свободе, подальше от огня и сошедших с ума от своей правоты инквизиторов. Рыжеволосая Мария не могла бежать... Ее дитя спешило появиться на свет именно в эту страшную ночь. Самую жуткую для всего ковена. Резкие, будто разрывающие на части живот боли усиливались. Мария не могла дальше идти. Оперевшись о стену, она скатилась по ней прямо на замерзший пол. Воды давно отошли, схватки участились, сестры понимали, что роды придется принимать сейчас, но девушка была слаба, она знала, что вряд-ли дотянет до утра. Ее целью была маленькая малышка, готовая появиться на свет.
- Мария! - Раздался крик подбегающей сестры. - Давай, дорогая, еще немного. - Девушка пыталась поднять свою подругу с пола, но она была так слаба, что еле сохраняла сознание, и только боль и незавершенная миссия еще держали ее на этом свете.
- Шарлотта... - С ярко выраженным русским акцентом выдавила Мария. - Я не могу, простите меня. Простите...
Крик прорезал собой тишину туннеля, и сестры, быстро собравшись рядом, встали вокруг роженицы.
- Нужна вода и ткань. - Давала распоряжения Шарлотта.
Сестры вмиг разорвали подолы своих одеяний и подстелили под ослабленную Марию. Кто-то нашел немного воды и достал маленький серебряный кинжал.
- Святой круг! Скорее, сестры! Дитя не должно появиться за его пределами. - Ведьмы выложили импровизированный круг из яблок и листьев лавра, защищая и давая силы будущему ребенку.
- На счет три, Мария. Тужься! - Обратилась Шарлотта к своей сестре, но та лишь кивнула. - Тебе нужно постараться. - Еще один машинальный кивок.
Ведьмы сжали ее руки, давая возможность держаться за них. В зубах бедная девушка сжимала сложенную в несколько слоев ткань и пыталась, как можно тише, перенести роды. Капли пота стекали по ее уже ставшему, почти как снег, лицу, из последних сил она старалась дать жизнь своему ребенку. Боль разрывала ее тело, сестры милосердно старались перенять ее муки на себя, но все было тщетно. И вот, спустя долгие минуты на свет родилась голубоглазая малышка. Ведьмин круг засветился яркими синими искрами, приветствуя в этом мире новую дочь Гекаты.
Роды оказались слишком тяжелыми. Мария оставалась в сознании все реже, ей не хотелось стать обузой для сестер. Она лишь взяла свое дитя, поцеловала ее в испачканные кровью щечки и одинокая слеза упала прямо на лицо малышки, отчего та захныкала.
- Катерина. - Произнесла Мария, успокаивая дочь. - Прошу, благослови, богиня, мое дитя, и пусть не знает она ни бед, ни страданий. Да будет так.
Девушка еще раз прижала к себе малышку, так крепко, так отчаянно, нуждаясь в ней. Она вдохнула аромат своей дочки и собрала все свои силы, чтобы отпустить дитя. Подарить ей тот мир, что она заслуживает, без погони и без страха.
- Нам пора, - прошептала одна из ведьм.
- Береги ее, Бригитта. - Мария сжала руку девушки. - Теперь я тебя понимаю, не держи обиды на ковен.
Где-то в начале туннеля раздались шаги надвигающихся инквизиторов. Мария передала ребенка своей сестре, и, взглянув последний раз на дочь, распрощалась с мечтами увидеть ее еще хоть раз.
- Бегите, я задержу их. - Умоляла своих сестер девушка, но не все были готовы уйти.
- Я не брошу тебя, - проговорила Шарлотта и села рядом с Марией.
- Спасайся, у тебя нет времени на жертвы.
- Ты моя сестра, и я буду с тобой. - Взявшись за руки, они вдвоем остались у каменной стены в ожидании своего приговора.
Темная ночь унесла множество жизней, от большинства ведьм не осталось и следа. Ковен был разрушен, лишь некоторые из сестер успели спастись.
В мрачном, промерзшем подвале, не давая себе шанса на тоску по бывшим сестрам, тихо сидела молодая девушка на руках с чужим младенцем и своей маленькой дочкой. Она смотрела на детей и видела в них будущее для ведьм, будущее для Нормандии и целого мира.