10. Он еще не остыл.
Гоуст стал для Эрики немой поддержкой. Странно, однако одно присутствие этого человека отгоняло тревоги. Напрямую он не говорил утешительных слов в её адрес, не проявлял тактильность вроде объятий, и все равно ей было хорошо в компании с Саймоном.
А больше всего смущали встречи глаз. Становилось не то чтобы не по себе, но в теле накатывали необычные чувства. То ли это был восторг от цвета глаз Гоуста, то ли что-то иное - что-то такое, что трудно объяснить, имея даже широкий словарный запас. Они были красивыми, завораживающими и, к её поражению, проницательными. Если Эрика могла скрыть мельчайшее беспокойство, она чувствовала на себе его взгляд: требовательный и в то же время, хоть и в малой степени, но мягкий.
А канун Рождества был как всегда узнаваемым: переполненные супермаркеты дали ясное свидетельство о том, что местные с нетерпением ждут одного из главных праздников. Эрика металась мимо полок с едой, ища внеплановый продукт; она обещала Эмили купить имбирь для имбирных пряников. Её пришлось оставить у госпожи Андерсон: девочка ужасно хотела повидаться с котом Джеком и доброй пенсионеркой, которая была не прочь угостить её свежим пирогом с чаем. Сегодня голова как решето, подумала она.
Найдя имбирь, Эри поспешила обратно на кассу. Там её место на кассу занял Гоуст. Как-то завязался у них разговор о предстоящем Рождестве, и она подумала, что Саймону не с кем его отмечать. К сожалению, оказалась права.
Гоуст неохотно признался в том, что у него была семья. А теперь её нет. Эрика хотела найти в этой основе более раскрытую информацию, однако остановила себя; давить не стоит, если это больная тема. У Саймона Райли нет семьи физически, а у Эри - морально. Такое ощущение, что это еще один пункт из всего общего, что объединяет их. Эрике захотелось скрасить жестокое одиночество Гоуста настолько, что она напрямую предложила ему отметить Рождество вместе. Для её сентиментального сердца это просто немыслимо и кошмарно. Она не могла не проявить милосердие.
Эри успела: осталось ещё два человека до их обслуживания. Она помахала рукой Гоусту, едва заметно улыбаясь.
-Всё хорошо? - спросила Эрика, отыскав в себе неосознанную смелость посмотреть Саймону в темно-темно-карие глаза.
Тот кивнул, вполоборота повернувшись к ней.
-Я могу заплатить, - прохрипел он неожиданно.
-Что? - Эрика едва ли вздрогнула от услышанного и с небольшой запинкой ответила: -Н-не глупи. У меня достаточно денег.
-И у меня. Поэтому я могу заплатить.
Эрика неуверенно, с беспокойством посмотрела в лицо Гоуста. Ей бы не хотелось, чтобы кто-то платил за неё - или она просто не привыкла к такой заботе, о которой мечтает каждая вторая её сверстница. Ранее Эри самостоятельно платила за продукты; Стэнфорд с ней по магазинам даже не ходил. А теперь...
Почему Эри сравнила Гоуста со Стэнфордом?
От этой мысли Эрика подавила приступ смущения глубоко в себе, прокашлявшись.
-Правда не стоит. Спасибо, - она постаралась улыбнуться, понимая, о какой глупости только что, перед Саймоном, подумала.
Он, казалось, все же капитулировал и умолк до определённого момента. Обслуживание незаметно задержалось, и все двое были на грани притиснуться друг к другу. Эрика заскучала. Она изучала местность и людей вокруг. Гоуст стоял перед ней, прикрывая спиной.
Внутри Эри все сомкнулось. Кажется, что её дыхательные пути перекрылись, сердце стало биться быстрее. Она рассмотрела среди толчеи Стэнфорда.
Эрика инстинктивно отвела взгляд, боясь стать замеченой. Что здесь делает Стэнфорд? Это же он? Да, точно он. Просто расхаживает по супермаркету с корзинкой.
Что-то заставило Эри приблизится к спине Гоуста. И он это ощутил, чуть дернув головой в сторону, но на девушку не взглянул. А она все еще провожала глазами Стэнфорда, который, как на зло, встал в очередь за ещё двумя людьми.
Эрика набрала воздуха в лёгкие, отворачиваясь. Гоуст окончательно обернулся, хмурясь. Она даже не сразу услышала его вопрос:
-Что случилось?
А еще Эри не сразу поняла, что обняла Саймона за торс. И хотя её глаза выражали замешательство, сейчас это была неясная паника. Она нуждалась в опоре. Снова её опасающийся взгляд стал искать Стэнфорда в очереди. С её губ невольно сорвалось:
-Он здесь... - прошептала, хотя этого было достаточно, чтобы Гоуст услышал её голос. - Стэнфорд... в очереди...
Эрика чувствовала, как мышцы под военной кофтой Саймона напряглись. Если для неё сам триггер в образе Стэнфорда был неприятным страхом, то для него - уже рефлекс; команда, по которой он встает на взвод, а взгляд наливается тяжёлой сталью жёсткости.
Гоуст сжал запястье Эри и перетянул вперёд к себе. Пары движений было достаточно, чтобы она вновь оказалась в его безопасных объятиях. Эрика чуть пискнула, но ей хватило секундного мгновения, дабы закрыть глаза и почувствовать себя лучше - в голову даже не подкрадывались мысли о том, как близко они выглядят, когда Гоуст плотно держал её за талию.
Она тихо, прерывисто выдохнула воздух через нос, уткнутый в мужскую грудь, а затем Саймон коснулся большой ладонью макушки Эрики, поглаживая по волосам. Боже, до чего же приятно...
Эри боялась, что с такими темпами она привлечет к себе новую зависимость от объятий, когда они ей безумно нужны. Особенно в те моменты, когда она сталкивалась с главным источником напоминания о прошлом с давностью в полгода. А Гоуст - человек, который сейчас явно злится, готовый разорвать этого Стэнфорда в клочья, лишь бы Эри стало легче, - держит её в сильных объятиях. Если он выпустил эту уязвимую сейчас девушку - будет плохо. Если она отпустит Саймона - не поздоровится Стэнфорду.
И сейчас это была так парадоксально с его стороны - он нежно, бережно обнимает Эрику, гладит по волосам, изредка что-нибудь шепчет, чтобы успокоить её, и в то же время она чувствует исходящую от него ярость. Ей бы не хотелось, чтобы прямо здесь, в супермаркете, завязалась потасовка, однако она чувствует себя за надёжной стеной. Все равно держит за кофту на застежке. Она не хочет, чтобы Гоуст выпускал её из объятий. Так теплее и роднее.
-Чтоб он сдох, - тихо рыкнул Саймон Райли. Его карие глаза и без того чернеют, брови крепко сведены к переносице. Эрика, возможно, слышала его шепчущую реплику, может быть, нет. Плевать. Она просто лежала на его груди с закрытыми глазами, слушая ритм мужского сердца - единственное, в чем Эрика сейчас нуждается.