2. Под тихий зарубежный джаз...
Эрика вздохнула, присев за столик в ожидании напитков. На часах восемь вечера. В ноябре в это время становится более холодно, поэтому Эри слишком уж часто интересовалась у Эми насчет прохлады. Может быть, стоит ей довериться? - Подумала, - она не стала бы ей врать во благо.
Настроение испортилось почти что окончательно после неприятного спора со Стэнфордом. Как бы Эрика не убеждала себя, что они развелись, сердце просто ныло от услышанных слов. Как он мог? Эри просто не могла угомониться.
Нет, это не меняет её планов воспитывать дочь самостоятельно. Без Стэнфорда. Она ему больше никогда не доверится. Не поддастся его манипуляциям. Эрика больше не из тех девушек, которые находят оправдания абьюзу.
- Ваш заказ готов, - приходит официант с подносом двух стаканов апельсинового сока: не хотелось большего, да и Эми его любит. Молодого, видимо, студента, можно читать как открытую книгу: хочет поскорее вернуться домой со смены.
- Спасибо, - Эрика кивает со слабой улыбкой вежливости, протягивая один из стаканов Эмили. После этого начинает рыться в кошельке. - Возьмите, пожалуйста, заранее.
Когда официант видит в руке Эри ещё и чаевые, он благодарно улыбается и кивает.
- Приятного аппетита.
Уходит.
Эрика поджала губы, глядя на поверхность напитка в стакане: от кома в горле аппетита не хватает даже на дурацкий апельсиновый сок. Представив, как он будет ощущаться во рту после всего пережитого стресса, поняла - это будет что-то вроде плесени.
Эмили же незатейливо, спокойно пьет сок из соломинки. У неё были темно-русые волосы, - от Эрики, - и тёмно-зелёные глаза, - от Стэнфорда. Ей очень шли короткие волосы с заколкой в форме клубники. Она была просто очаровашкой, воплощением ангельского добра.
- Мама, - Эмили обратилась к зачарованой мыслями Эрике, которая вздрогнула.
- Да?
- Что это за дяди? - Эми указала пальцем за спину девушки, слегка приподнявшись на стуле, и Эри обернулась, чтобы взглянуть в указаное направление.
У барной стойки сидели четверо мужчин. Все высокие, крепкие, бравые. Их было легко заметить, ибо в кафе не было настолько людно. Эрика, естественно, понятия не имела, кто они такие, поэтому вернулась обратно к Эми и опустила её пальчик вниз.
- Эми, показывать пальцем на людей некрасиво. - Она погладила девочку по голове, успокаивая. На самом деле ей бы не хотелось, чтобы посторонние обращали на них внимание: не в её темпераменте.
- ... - Эмили молча уселась обратно на место, сделав глоток апельсинового сока через соломинку. - Прости...
- Ну, все хорошо.
По мере того, насколько не хотелось пить, Эрика просто обернулась головой и неосознанно рассматривала то самое незначительное скопление мужчин. Однако теперь их стало меньше. Вернее, остался один. Трое из них уже махали ему рукой на прощание и выходили из кафе.
Найдя шанс рассмотреть оставшегося, Эрика слабо прищурилась: широкоплечий мужчина в балаклаве с рисунком черепа; на его голове капюшон чёрного худи. Глаза смутно видно.
Когда Эри случайно ловит на себе его мимолетный взгляд, тут же делает вид, что занимается наблюдением за другими предметами в зале.
От этого взгляда стало странно внутри.
Эрика снова увидела в своём воображении образ Стэнфорда. Черт.
«Я не хотел этого ребенка» - так почему же он не сказал об этом раньше? Что ему помешало?.. Это попросту сбивало с толку. Да, Эри замечала, что Стэнф в большинстве случаев не вмешивался в воспитание Эмили, но чтобы настолько? Он даже закрыл глаза на её аллергию и дал ей арахис!
И вместо этого был занят самой Эрикой - хотя это тоже редко.
Он просто отстранился. И от неё, и тем более от Эми.
Эрика чувствовала, как её нижняя губа начинает содрагаться. Однако, глядя на дочку напротив неё, не хотелось плакать. Не хотелось передать ей ту самую боль. Эрика без осознания прикрыла рукой свой рот, скрывая дрожь на устах от эмоций.
Исключая семейную жизнь, Стэнфорд вообще дорожил этими отношениями?
- Мама, - снова зовет Эми, указывая головой за свою спину: что-то вроде детской игровой зоны неподалёку. Там уже было несколько детей её возраста, играясь в «песочнице» из цветных шариков.
- ...Только аккуратно, хорошо, детка?
- Спасибо, мам! - Девочка встаёт со своего места и, прежде чем пойти к своим ровесникам в игровой зоне, подходит ближе к Эри и тянется к ней, целуя её в носик.
Захотелось заплакать, когда Эми ушла. Может быть, она сама все чувствует и решила оставить её наедине с собой?
- Извините.
Чей-то голос внезапно слышится за спиной девушки: такой осевший; с необычной, глубокой, но в то же время приятной мужской хрипотцой.
Аж мурашки по телу.
Эрика резко обернулась, словно ожидая опасности за собой, но перед ней стоял тот самый высокий мужчина в сером худи. Было неожиданно услышать его голос, ещё и в адрес Эри.
Видя недоумение на лице молодой девушки, тот сам захлопал глазами на мгновение: стоит ли вмешиваться? - наверняка подумал он.
И Эрике не было понятно: его что-то беспокоит или... что-то интересует?
- Вы что-то хотите? - Эрика осмелилась развеять до невозможной степени напрягающую и смущающую тишину. Её голос слегка дрожал, как и тонкие кисти, что она пыталась скрыть при дочери и людях в целом.
Эрика кое-как смогла разглядеть глаза незнакомца: тьма тьмущая! Такого тёмного цвета она даже не видела в своей жизни.
Почему вокруг его глаз... грязь? Что это вообще? Быть может, чёрный грим?
- Мне показалось вам нехорошо. - Проговорил мужчина. Ух-х, какой пробирающий до костяшек голос!
- Ах, - Эрика развернулась обратно, чтобы привести себя в порядок; поправив волосы, завязанные в слабый хвостик, она снова показалась лицом перед незнакомцем, - все в порядке.
Слова прозвучали настолько неубедительно и недостоверно, что Эри сама засомневалась в них. Правда ли с ней все в порядке? Очевидно, что нет. Это слишком наивное утверждение.
- Могу я?.. - Мужчина указывает взглядом на свободное место около Эри, как бы спрашивая разрешения.
- О, да, конечно.
Эрика неловко, криво улыбается, отодвигаясь, чтобы дать ему больше пространства. От человека в маске повеял аромат виски и... пороха, наверное? Присев около девушки, он тихо, почти что неуверенно, но твердо сказал, глядя ей прямо в глаза:
- Меня зовут Саймон. Саймон Райли.
- ...Эрика Уильямс, - кивнула девушка, не постеснявшись, - что не в её натуре, - посмотреть Саймону в глаза.
По сравнению с таким себе Райли, Эри была одета, наверное, уж слишком по-домашнему: белый гольф, бежевый кардиган, почти ссылающийся на оверсайз, и более-менее свободное джинсы. Но ей очень шёл потрепанный хвостик! Как раз подходит под образ озабоченной мамочки.
- Это ваша дочь? - Попутно тихо поинтересовался Саймон, указывая взглядом на Эми, которая, видимо, уже разнокомилась с детьми в другом конце небольшого кафе-бара.
- Да, - улыбнулась Эрика, но... Мужчина заметил, насколько печально.
Впрочем, Саймон предпочёл пока что промолчать на этот счет. Хотя какой от этого смысл, если он специально и подошёл к Эрике, чтобы поинтересоваться, все ли у неё в порядке, - не только физически.
- Вы давно здесь... Эрика?
- Не очень-то и давно. - почти выдохнула Эри в ответ, прикусив тонкую, треснувшую от холода шкурку на багряных устах.
Эрика вдруг ощутила приятную ауру от Саймона, и от неё она внутренне как будто стала котом, что сел в коробку и не намеревается из неё вылазить, поскольку именно в ней чувствует безопасность; может быть, его вид и был подозрительным, но Эри, к счастью или сожалению, обладала способностью распознавать настроения новых знакомых и не только. Поэтому думала, что может ему в крохотную меру довериться.
- Заскочили с дочерью попить апельсинового сока под тихий зарубежный джаз, доносящийся из колонок, - вдруг Эрика поняла, насколько грустно и отчаянно, но в то же время романтично прозвучала её реплика.
- Правда, - удивительно, но согласился Райли, чуть кивнув; судя по всему, он ещё не свыкся к Эрике за пять минут неловкого диалога, - музыка унылая.
- Как раз подходит под настроение. - вырвалось.
Саймон некоторое время молчит. Видимо, думает Эри, он такой же неразговорчивый, как и она на данный момент. Как раскусив девушку, тот требует уточнения во второй раз:
- Не все в порядке?
Эрика поджала губы: на нервах это уже стало её привычкой, чтобы угомонить стресс и тревожность. В противном случае это только свидетельствует о её тревогах. Саймон уже подметил.
Эри сдается. Она делает последний оставшийся глоток апельсинового сока в стакане и с нетерпеливым звуком ставит его на стол. Она лишь на мгновение задумалась - ей серьезно некому выговориться до такой степени?
- Я буквально сегодня официально развелась со своим первым в жизни мужем, - вроде бы и гордо, а вроде бы и напротив признаётся Эри. Но какая может быть гордость от того, что Эми осталась в неполноценной семье и теперь вынуждена жить вместе с мамой под одной крышей дешёвого мотеля до тех пор, пока её мама не найдет нормального жилья и достойной работы?
Саймон, казалось, не подал признаков того, как на самом деле он был неприятно удивлен этой новости. Особенного от того, что Эрика сделала акцент на "первом в жизни муже", - значит, это только оправдывает то, какая она молодая. Здесь можно гордо вынести итог, что в жизни она уже многое повидала.
- ...Мне жаль, - холодно принёс соболезнования Саймон. Не потому, что ему было абсолютно фиолетово, просто как всегда не выходит сказать это по-настоящему, по-искренне.
Из-за бешеного потока мыслей в сознание внезапно перестали приходить новые слова от собеседника. Эрика снова впала в это плачевное течение. Мозг крутил одну и ту же картинку: Стэнфорд.
Стэнфорд, Стэнфорд, Стэнфорд.
Эрика как будто слышала в собственных ушах, как сердце от горя трещит по много раз зашитим швам. Такой звонкий на этот раз.
Саймон обратил внимание на дрожащую губу девушки. И он, и она понимали, насколько очевидной выглядит Эрика. И от этого чувства она отвернулась лицом к окну, пытаясь скрыть то, что она хочет заплакать.
- Хорошо, - хрипло произносит Райли, на мгновение отводя взгляд за спину Эрики: словно не хотел мешать ей, если что, поплакать. - Это больная тема, я понял.
- Н-нет, все в норме.
Эрика вернулась в исходное положение, вытирая горошинки слез, скопившиеся на её глазах. В её действиях была небольшая паника и боязнь, что Саймон разочарован в несклавшемся разговоре. Но, подумав на долю секунды о себе, Эри заморгала: она просто психологически не могла развивать эту тему; от этого сердце болело сильнее.
Райли смотрел на неё тихонько, изучал слегка обеспокоенно.
Когда повисла тяжелая тишина, Эрика выдохнула через нос, посчитав в уме ещё до десяти.
- Кажется, уже поздно.
- Домой? - Интересуется Саймон, глядя на Эри. Одна его рука лежит за спиной девушки, и этот жест создавал мягкую и ненавязчивую атмосферу.
- Да. Эми пора спать.
Саймон послушно встаёт с сиденья, позволяя Эрике поставить себя на ноги. Он неуловимо и незатейливо пробегается по её телу взглядом, но его брови вдруг хмурятся в недовольстве.
- Вы так и пришли? - Резко спрашивает мужчина, имея ввиду её одежду.
Эрика опускает голову, смотря на свой кардиган.
- Да, - подтверждает недоуменно.
- Постойте, - просит Райли и уходит к барной стойке, где забыл кожаную куртку. Поначалу Эри не догадывалась в смысле его действий.
Вернувшись, Саймон протянул ей свою куртку.
- Наденьте. Будет по-дурному идти в холодную погоду в такой одежде.
Эрика широко распахнула глаза от искреннего удивления. С одной стороны это был, как говорится, джентльменский поступок, а с другой - до жути неудобно. Она уже отдала свою куртку Эми, а сама осталась в тонкой одежде.
- ...А как же вы? Вы ведь... - Эрика постеснялась делать замечания насчет одежды Саймона, подумав, что это будет в каком-то смысле непристойно.
- Я на машине. Не переживайте. - уверил встревоженную девушку, легонько дернув курткой в просьбе в конце концов взять её. - Просто дайте мне свой номер и, по возможности, отдадите её мне, если захотите.
- Хорошо.
Эри продиктовала Райли свой номер, тот добавил её в контакты, прежде чем она, - с горем пополам, - забрала его куртку. От отопления в кафе она уже была достаточно согрета.
- Спасибо вам большое, Райли, - девушка слабо, но очень благодарно улыбнулась Саймону, прижимая к своей груди чужую кожаную куртку.
Последний только кивнул, не произнеся ни слова.
- Эми, пойдем! - Эрика позвала свою дочь, накинув куртку лишь на плечи.
Когда Саймон и Эрика распрощались...
Впрочем, Саймон просто наблюдал за тем, как заботливо Эри садится на корточки, чтобы застегнуть змейку на куртке своей дочурки за пределами здания забегаловки. Он уже рассмотрел в ней опекающую и любящую маму, несмотря на такой молодой возраст. Где-то в недрах своего ледяного сердца он мысленно сказал ей спасибо за то, что держится за скалу над обрывом, чтобы не упасть, и делает это ради будущего дочери.
Хоть бы она не забыла о себе.