Глава 10
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Долина, где он стоял, спускалась к извилистой голубой реке, окаймленной деревьями и кустарником. Дальше лес становился все гуще, с соснами и елями, пока не превратился в туманные сиреневые горы. Может быть, его Стая была где-то там.
Может быть, они и есть, но я не буду их искать .
«Они бросили его на растерзание Свирепым Псам», — подумал Волк. Они предали его, и пути назад не было.
Я сам по себе.
«Лучше бы это», — подумал он, спускаясь рысью по кустам к дну долины, чем вернуться к хозяину ранчо. Ему было одиноко, но он знал, что это пройдет. Содрогание грусти пробегало по его телу, когда он думал о Бедствии, но он старался не думать о ней слишком часто.
Он тоже скучал по Грациозной. Путешествуя по реке и лесу, он обнаружил, что скучает даже по Свирепым Псам; Но он мог легко избавиться от этого. «Просто они были стаей», — подумал он. Недолго , но они были моей стаей.
Он надеялся, что найдет другую. Он не был недисциплинированным Одиноким Волком, хватающим добычу там, где только мог ее найти.
Голод в его желудке был более настойчивым, чем смутная печаль в сердце. В колючем кустарнике он вынюхал кролика, но когда он бросился к нему, тот увернулся и убежал, хитро петляя зигзагами, пока он не был вынужден прекратить погоню.
Если бы у меня была стая, другой волк обошел бы ее с фланга, блокировал и отогнал бы обратно ко мне.
Я справлюсь.
Солнце клонилось к небу, и подушечки лап начинали болеть, когда он услышал что-то где-то слева от себя: высокий, скрипучий лай страха. Волк остановился, у него встали дыбы, уши насторожились.
Прошло много времени с тех пор, как он слышал этот звук, но когда услышал его лай щенка. Этот боялся, очень боялся. Он нахмурил брови. Очередная волчья стая? Где они?
На мгновение он заколебался. Он не мог броситься в гущу чужой стаи; Они просто убьют его. Но если рядом с ним были другие волки, он должен был попытаться, по крайней мере, соединиться с ними. Нервы трепетали в его животе, потребность боролась с настороженностью.
Его уши снова дрогнули, и он издал низкое, неуверенное рычание. Щенок все еще отчаянно визжал. Где ее Мать-Волчица? Чего она ждет?
Тон лая поднялся, почти до визга, и Волк не мог больше сдерживать свой инстинкт. Кровь прилила к его сердцу и животу, и он рванулся вперед, услышав звук щенка, попавшего в беду.
Ветки хлопали его по морде, а шипы вцеплялись в шерсть, но он бежал дальше, звук становился все ближе и громче. Он едва мог видеть, куда идет, но теперь он мог чувствовать запах щенка впереди, его ужас остро звучал в его ноздрях. По-прежнему не было слышно ни звуков, ни запахов взрослых волков, хотя было что-то еще...
Прорвавшись через последний пояс колючего кустарника, Волк заскользил и остановился.
И оказался лицом к лицу с огромным, блестящим гигантским мехом.
Его грохочущий рев заставил землю содрогнуться. Вульф быстро отступил, прижав уши, осознавая происходящее.
Огромный черный гигантский мех пошевелился на своих массивных лапах, издавая еще один предупреждающий рев, прежде чем повернуться к своей добыче. Под ним, зажатый между корнями древней сосны, съежился испуганный собачий щенок.
Ярость вытеснила страх Волка. Он бросился вперед между гигантским мехом и щенком, прижавшись спиной к дереву. Его ноги защитно вцепились в щенка, и он сморщил морду в яростном рычании.
Гигантский мех моргнул и снова издал свой хриплый рев, заставив дерево вздрогнуть. Между лапами Волка щенок съежился, скуля.
Гигантский мех откинулся на задние лапы, обнажив острые зубы в своей маленькой остроконечной морде. У Волка вспыхнули зубы, когда он зарычал в ответ. Бросившись вперед, он вонзил клыки в его блестящее черное плечо, достаточно глубокое, чтобы найти плоть и мех.
Гигантский мех взвизгнул от ярости, а затем замахнулся на Волка огромными бледными когтями. Он отступил, но тут же атаковал снова, сильно укусив существо за шею. Он снова увернулся, выскользнув из досягаемости этих хлещущих когтей.
Выглядя теперь неуверенно, гигантский мех зарычал, его черные глаза-бусинки были устремлены на глаза Волка. Из его горла вырвался тихий гул; Затем он снова щелкнул зубами. Волк стоял на своем, обнажив клыки к деснам.
Отступление гиганта было внезапным и полным. Он упал на четвереньки, затем развернулся и скрылся в кустах. Вскоре его рычание стихло, и все, что Волк мог слышать, это треск и треск веток.
Вульф вздохнул с облегчением. Теперь, когда все закончилось, он мог признаться себе, насколько опрометчиво он поступил. Гигантский мех не был существом для волка, не говоря уже о собаке.
Он вопросительно наклонил голову к щенку, дрожащему между его передними лапами. — Что ты сделал, чтобы досадить ему?
Щенок все еще дрожал, но его огромные глаза блестели от изумления и обожания. «Это было лучшее, что я когда-либо делал
— зарычал волк. «Это была самая глупая вещь, которую вы когда-либо видели. Гигантский мех мог убить нас обоих. Где твоя стая?
Морда щенка тотчас же упала. А может быть, и нет, подумал Вольф; Возможно, черты лица щенка постоянно сползали вниз по его морде. «Он странно выглядит», — решил Вульф. Его лапы казались неуклюжими и слишком большими для него, а лицо было смято, челюсти отвисшими. Хотя его крепкое тело было золотисто-коричневым, лицо было черным, а над маленькими черными глазами были складки морщинистой кожи. Может быть, это и было все, что придавало ему его тяжелое и печальное выражение.
Щенок жалобно заскулил. «У меня нет стаи», — сказал он ему.
— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что у тебя нет стаи? Вульф удивленно поднял уши. «У каждой собаки или волка есть своя стая». «Кроме меня», — напомнил он себе с грустью. — А как насчет твоей матери-собаки?
«Моя мама-собака заболела и умерла». Щенок с сожалением опустил свою морщинистую морду на передние лапы. «Как и мой Король-Пес. Я совсем одна».
Волк уставился на него. Щенок такого размера, оставленный совсем один в лесу? С гигантскими мехами, койотами и горными острокогтями? Он был обречен.
— Как тебя зовут? — спросил его Вольф.
«Улитка». Щенок поднял на него свои скорбные щенячьи глаза.
Вольф подавился смехом и заставил себя сделать лицо серьезным. «В последнее время я слышал некоторые странные имена, но
— Мне нравятся улитки, — печально сказал щенок. «Они вкусные. И больше здесь ничего нет».
Вульф в недоумении откинулся на корточки. — Что ты собираешься делать?
Щенок наклонил свою уродливую смятую голову, с надеждой глядя на Волка. — Я мог бы пойти с тобой.
— Не думаю. Вольф покачал головой. «У меня тоже нет стаи. Я не смогу ухаживать за тобой — у меня и так сейчас достаточно хлопот, чтобы позаботиться о себе.
Щенок извивался и крепче подкрадывался под его животом, так что Волку приходилось наклоняться, чтобы посмотреть на него сверху вниз.
— Но я мог бы позаботиться о тебе, — заскулил он, уткнувшись носом в Вульфа. «Я довольно быстрый для щенка, даже мой кобель так сказал. Мы могли бы стать стаей вместе! Я мог бы быть твоим наблюдателем. Я мог бы найти добычу и догнать ее до тебя, а ты можешь ее убить!
Вульф ошеломленно посмотрел на эту маленькую тварь. — Не знаю...
Щенок высунул голову из-под себя, умоляя глаза. «Я мог бы найти вам много улиток».
Волк захохотал, он не мог удержаться. Затем он снова задумался. Он щенок, и он беспомощен. Вы не можете оставить его здесь. И улитки не так уж плохи. . . .
— Полагаю, ты мог бы пойти со мной ненадолго, — сказал он щенку с сомнением. — Хотя бы ненадолго. И вы должны делать все, что я вам скажу. Не валяйте дурака и не слушайтесь меня. И никаких приставаний к гигантским мехам».
— Ура! Щенок выскочил из-под его ног, яростно виляя задними конечностями. «Обещаю, обещаю! Я буду таким
О, Великий Волк, во что я ввязался ? Но Вульф не мог удержаться от покалывания веселья. — Тебе бы лучше быть.
— Я сделаю! Щенок внезапно сел, тяжело дыша. — Как тебя зовут?
«Меня зовут», — подумал Волк. Мое имя?
Он мог произнести «Вульф» — это фамилия, которую ему дали. Или он должен сказать «Собака»? Это было имя, которое его стая дала ему в полной луне, на виду у Великого Волка; Имя, которым его Мать-Волчица велела ему гордиться.
Ветерок шевелил листву, и щенок выжидающе смотрел на него. На ней он чувствовал запах гор, елей и полыни.
«Мне не обязательно быть ни тем, ни другим», — понял он. Обе мои Стаи исчезли. Может быть, пришло время выбрать свою собственную идентичность. Жить как я и для себя. Найти своих друзей и семью и уважение. Защити волков и собак, которых я хочу защитить.
Может быть, я смогу сделать свой собственный пакет.
Он почувствовал, как его позвоночник напрягся от решимости. Глядя в нетерпеливые глаза Улитки, он гордо выпрямился и одарил щенка волчьей ухмылкой.
— Ты можешь называть меня Альфой.