Лезвие судьбы

— И как она? — спросила встревоженная Листра у вошедшей в комнату Фрейи.

— Без сознания, — с тяжестью голосе ответила та и опустилась в кресло.

В уютной гостиной городского дома маркизы царила тёплая атмосфера. Мягкий свет от камина наполнял комнату золотистыми отблесками, играя на стенах, украшенных старинными гобеленами. Подруги маркизы расселись вокруг небольшого столика, за которым стояли фарфоровые чашки с ароматным чаем. В воздухе витал запах свежесрезанных роз, стоящих в хрустальной вазе на подоконнике.

Маленькая Розетта, укрывшись мягким пледом, сидела на пушистом ковре у камина. Её большие карие глаза внимательно следили за взрослыми, а тонкие пальчики осторожно переворачивали страницы книги. Иллюстрации в ней были яркими и красочными — сказочные существа, волшебные леса и замки манили девочку в свои миры. Хотя читать ей было ещё сложно, но каждая картинка рассказывала свою историю, и воображение девочки рисовало целые сцены. Разговоры взрослых она слушала вполуха. Лишь изредка поднимая голову и поглядывая на фей, она снова и снова возвращалась к книге.

— Магическая перегрузка, — коротко констатировала Торера, которая пила свой мятный чай около камина и маленькой девочки.

Атмосфера в комнате становилась всё более тяжёлой. Казалось, каждая секунда тянулась бесконечно долго.

— То место... — Фрейя задумчивости постучала кончиком ногтя по нижней губе. — Было по-настоящему жутким... Никогда ничего подобного не видела. Но меня другое интересует.

Тишина снова нависла над комнатой, как тёмная туча перед грозой. Торера и Листра обменялись быстрыми взглядами, пытаясь понять, что именно им скажет подруга.

— Что? — наконец спросила темноволосая фея, едва сдерживая дрожь в голосе.

Фрейя глубоко вздохнула, собираясь с силами:

— Я почувствовала сигнал о помощи. Но исходил он не от Хельги.

Лицо Листры мгновенно побледнело, её синие глаза расширились от неожиданной новости. Она крепче сжала руки в кулаки, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри неё всё кипело от волнения и тревоги. Торера, напротив, замерла, словно статуя, её лицо стало бесстрастным, но под этой маской скрывалась буря эмоций.

— От кого тогда? — тихо спросила она, не сводя глаз с Фрейи.

Фрейя помедлила, прежде чем ответить:

— Это было... странно. Сигнал шёл откуда-то со стороны той виселицы. Он был слабым, едва различимым, но я уверена, что это не ошибка. Кто-то отчаянно нуждался в помощи.

Листра опустилась на ближайший стул, чувствуя, как ноги отказываются держать её. Её разум лихорадочно пытался осмыслить услышанное.

Подруги переглянулись, понимая, что дело принимает неожиданный оборот. Они знали, что Фрейя редко ошибается в таких вещах. Если она говорит, что чувствует что-то особенное, значит, так оно и есть.

— Значит, нам нужно найти источник этого сигнала, — твёрдо сказала Листра, выпрямляясь. — И выяснить, кто просит о помощи.

Торера медленно встала, осознавая всю серьёзность ситуации. Она знала, что впереди их ждёт нелегкое испытание, но отступать было нельзя. Их долг — помочь тем, кто нуждается.

— Тогда начнём немедленно, — решительно произнесла она, бросив последний взгляд на своих подруг. — Время не ждёт.

Вверив девочку заботам своих фамильяров, три подруги немедленно переместились к месту, о котором говорила Фрейя.

Они оказались на краю поляны, внимательно разглядывая жуткое каменное сооружение. Каждая из них ощущала нарастающие позывы к рворте от отвратительного запаха, что висел над этим местом, но решимость в глазах Листры говорила о том, что она не собирается отступать.

— Нам нужно узнать, что находится внутри, — твёрдо заявила фея, делая первый шаг к аркам. Её чёрные волосы торчали в разные стороны, а синие глаза блестели в свете луны.

Торера нахмурилась, но последовала за подругой. Она всегда была осторожнее остальных, но доверие к Листре перевесило её сомнения.

Фрейя немного помедлила. Она нервно оглянулась по сторонам. Луна пряталась за тяжёлыми облаками, лишь иногда пробиваясь тонкими лучами света, освещая путь перед ними. Воздух был наполнен влажным запахом сырости, прелых листьев и гнили, а тишина леса казалась почти осязаемой. Как фея растений она чувствовала, что что-то не так. Но не могла точно опознать свои ощущения. Лишь когда её подруги отошли достаточно далеко, она поспешила за ними. Оставаться одной в этом жутком месте совершенно не хотелось.

Девушки приблизились к каменному сооружению. Цепи, на которых висели тела, тоскливо скрипели под тяжестью своей ноши. Чёрные птицы группами сидели на толстых балках и мирно спали. Вселяя диссонанс в сердца тех, кто был вынужден смотреть на них.

— Какое варварство, — буркнула Торера и отвернулась от неприятного зрелища.

Но нужно было идти дальше. Обойдя сооружение по кругу, феи обнаружили в задней его части лестницу, ведущую наверх. Однако проход был закрыт металлической решёткой с висящим на ней замком.

— Нам нужно внутрь, — робко произнесла Фрейя.

— Ну, кто как, а я предпочту перелететь, — ответила Листра и обратилась, выпустив наружу большие сине-бело-голубые крылья.

— Нас могут увидеть, — недовольно проговорила Торера, искоса смотря на свою подругу.

— Кто? — фея молний упёрлась руками в бёдра. — Трупы? Поверь, они ребята молчаливые.

Девушки переглянулись, но последовали её примеру. Легко перелетев через высокие подобия стен, они оказались на внутренней площадке виселицы. В центре неё находилась ещё одна решётка. Любопытная Фрейя заглянула вниз. Там было темно, а гнилостный запах ощущался ещё сильнее. Легко взмахнув пальцами, фея наколдовала небольшой шарик света, который отправила между прутьями. Он ярко осветил пространство, скрытое в основании сооружения. От увиденного девушка вскрикнула и резко отшатнулась, упав на холодные камни. Потревоженные птицы взлетели со своих мест с громким карканьем.

— Чего кричишь? — шикнула на неё Торера.

— Там... там, — Фрейя дрожащей рукой указала на решётку.

Косясь не свою подругу, девушка осторожно заглянула в указанном направлении. Внизу, в каменном мешке подземелья, лежали груды человеческих костей и несколько тел разной степени разложения, которые принадлежали преимущественно женщинам. А наверху висели только мужчины.

— Люди... — Торера выплюнула это слова, будто оскорбление.

— Бля, меня сейчас вырвет, — Листра вынула из кармана носовой платок и приложила его к лицу.

В этот момент она заметила кое-что подозрительное в тени одной из колонн сооружения и внимательно в неё вгляделась. На холодных серых камнях связанная по рукам и ногам лежала совсем юная девушка. На вид ей едва ли можно было дать шестнадцать лет. Она была без сознания.

— Эй, я кого-то нашла! — крикнула фея и подбежала к незнакомке.

Подруги перестали рассматривать жуткое окружение и тоже приблизились к найденной девушке. Всё их внимание было сосредоточено на ней.

— Маленькие феи клюнули на приманку, — ехидный мужской голос прозвучал у них за спинами.

От этого звука кровь отлила от лица Фрейи. Она его узнала и снова не смогла пошевелиться. Её подруги резко обернулись и увидели троих преступников вместе.

— Какая удача, — недобро улыбнулась Листра, и воздух вокруг неё задрожал. — Больше не придётся искать вас.

Иниго ничего не ответил, только рассмеялся. Зло. Неприятно. На лицах его дружков расцвели гнилые ухмылки. Когда приступ глумливого веселья стих, мужские глаза внезапно стали невообразимо привлекательными для феи молний. Она почувствовала, как стал затуманиваться её разум, но не понимала, как вырваться из его чар.

Заметив это и поняв, что происходит, Торера бросилась между подругой и врагом, мгновенно создав ледяной щит, отразивший магию чародея.

— Не получится! — крикнула Торера, её голубые глаза сверкали решимостью. Она взмахнула рукой, и вокруг врагов выросли острые ледяные шипы, заблокировав их движение.

Тем временем Бертрам, самый высокий и мощный из троицы, схватил топор, прорубил лёд и бросился на Фрейю. Она едва успела увернуться, но её крыло задело острый край лезвия. Боль пронзила её тело, но она не сдалась. Вместо этого фея призвала к себе всю свою магию, и из-под земли начали расти колючие лозы, обвивавшие ноги преступника.

Джо, самый низкий и тучный среди них, не стал сразу вступать в бой. В то время как внимание фей было сосредоточено на его сообщниках, он, стараясь двигаться бесшумно и незаметно, начал пробираться к связанной девушке. Он знал, что у него есть шанс похитить пленницу, пока феи отвлеклись на остальных. Джо осторожно продвигался вперёд, прячась за столбами и избегая открытых мест, надеясь, что его массивная фигура останется незамеченной.

Но его старания оказались напрасными. Листра, одна из самых внимательных фей, заметила движение в тени. Её глаза вспыхнули гневом, когда она поняла намерения мужчины. С молниеносной скоростью она выпустила свою магию, и яркий разряд пронзил воздух, направляясь прямо к Джо. Мужчина успел заметить вспышку света, но было слишком поздно. Молния ударила его в грудь, мгновенно парализовав тело. Он рухнул на землю, потеряв сознание на несколько секунд.

Тем временем битва становилась всё более ожесточённой. Иниго, не теряя надежды взять верх над феями, продолжал попытки использовать своё гипнотическое искусство. Однако каждая его попытка встречалась новыми ледяными щитами, которые Торера создавала буквально на лету. Эти щиты были настолько прочны, что даже самые мощные заклинания Иниго разбивались о них, словно хрупкое стекло.

Бертрам тем временем отчаянно пытался освободиться от волшебных лоз, обвивших его руки и ноги. Он напрягал мышцы, пытаясь разорвать их, но чем больше усилий он прилагал, тем крепче становились путы. Они сжимались вокруг его тела, словно живые змеи, медленно затягивая петлю. Бертрам чувствовал, как силы покидают его, а надежда на спасение постепенно угасает.

Придя в себя, Джо медленно поднял голову. Всё тело ломило после удара молнии, но он понимал, что времени на отдых нет. Оглядевшись, он увидел, что его друзья находятся в плачевном состоянии. Иниго лежал без сознания, окружённый обломками ледяных щитов, а Бертрама по-прежнему удерживали магические лозы, не давая ему ни малейшего шанса вырваться. Феи же, казалось, лишь набирали силу, их движения стали ещё быстрее и увереннее.

Понимая, что ситуация выходит из-под контроля, Джо почувствовал, как страх охватывает его душу. Он не мог позволить себе попасть в плен или погибнуть здесь, в этом проклятом лесу. В голове мелькнула мысль о бегстве. Собрав остатки сил, Джо сконцентрировался. Его тело начало меняться, кости хрустели, шерсть покрывала кожу. Через мгновение вместо тучного мужчины на земле сидела крупная крыса.

Не теряя ни секунды, преступник бросился бежать. Его маленькие лапки быстро мелькали, и вскоре он скрылся в густых зарослях кустарника. Оставив позади своих друзей и сражение, которое уже не сулило ничего хорошего, он устремился прочь, не оглядываясь назад.

Тем временем, феи продолжали удерживать инициативу. Их слаженная работа и непреклонность позволили им одолеть оставшихся противников. Иниго был окончательно повержен, а Бертраму так и не удалось освободиться из цепких пут. Наконец, последние всплески магии утихли, и тишина опустилась на лесную поляну.

Феи тяжело дышали, чувствуя усталость, но одновременно и глубокое удовлетворение. Они знали, что сделали всё возможное, чтобы спасти несчастную. Думая, что преступники уже никуда не денутся, феи втроём принялись освобождать девушку от удерживающих её верёвок. Несчастная лежала без сознания, лишь изредка что-то бормоча в бессвязном бреду.

— Нужно доставить её в безопасное место, — сухо констатировала Торера.

— Ага, и этих с собой забрать, — Листра встала на ноги и обернулась. — Что? Какого?

Фрейя продолжала удерживать Бертрама своими цепкими растениями, словно змеями обвивая его массивное тело. Лысый гигант уже давно потерял сознание, его голова безвольно свешивалась на грудь. Вокруг него густая зелень леса казалась ещё более плотной и мрачной, будто сама природа решила удержать его здесь навсегда.

Иниго и Джо исчезли так быстро, что никто даже не успел заметить, как это произошло. Возможно, они воспользовались каким-то магическим порталом или просто растворились в тенях леса. Их следы терялись среди корней деревьев и высокой травы, оставляя лишь лёгкое ощущение присутствия, которое вскоре рассеялось, как дымка.

Когда все приготовления были завершены, группа переместилась обратно домой.