Иллюзия спасения
Зак Харитонов
Холодный ветер трепал мои волосы, пока я стоял возле мерцающего портала. Сульфас, мой старший брат, был рядом, его лицо выражало решимость и тревогу. Раф и воительница леса, тоже находились здесь, готовые к предстоящему испытанию.
Альба рассказала нам о том, что Ария, наша старшая сестра, заколдовала порталы на той стороне, в Хроносе, давая понять, как только пройдем его, обратно уже не войдем. Её слова звучали как набат, призывая нас действовать быстро.
Самым первым шагнул Сульфас, показывая свою храбрость, харизму, хотя это показушнасть ему нечего на самом деле не даёт, кроме выпендрежности, его фигура растворилась в переливах портала. Я последовал за ним, чувствуя, как пространство вокруг искажается. В полёте успел заметить, Раф и Альба обнялись на прощание, этот момент показался мне милым в нем ощущалось семейное эго. Я рад за рыжую, что во время этого хауса, смогла найти кого-то родного.
Когда я оказался в Хроносе, то сразу понял что-то пошло не так. Нигде не было видно Сульфаса, а портал уже закрылся с тихим шипением. Холодный пот выступил на лбу.
Где мой брат?
И главное, как Раф сможет пройти, если проход уже закрыт?
Оглядываясь по сторонам, пытался осмыслить происходящее. Хронос встретил меня сумраком и тишиной, нарушаемой лишь моим тяжёлым дыханием. В голове крутились мысли о том, что мы, возможно, разделились, и теперь каждый сам за себя. Все равно, это плохо, нам нужно двигаться дальше, но не в коем случае расходиться, у нас одна карта на троих вообще, которая у Сульфаса старшего. Вот не понимаю, иногда его, вроде самый старший, умудряться вести себя в роли ребенка. Еще при этом говорит, что несёт за нас ответственность, только я этого во все не наблюдаю за ним в данный момент. Может, он где-нибудь прячется, чтобы напугать. Ждал, вдруг все-таки выскочит из кустов, но тишина, тогда тревога за Сульфаса и беспокойство о Раф, не давали мне покоя.
Что же нам теперь делать?
Как найти брата и как помочь остальным?
Вопросы множились, а ответов не было.
Я знал одно.
Нужно действовать.
Но как? И куда идти?
Лес казался бесконечным лабиринтом, готовым поглотить каждого, кто осмелится войти в его владения. Мои ноги уже начинали болеть от бесконечной ходьбы, разум затуманивался от усталости и тревоги. Я шёл вперёд, следуя единственной видимой тропе, но с каждым шагом понимал, здесь что-то не так. Дорога словно играла со мной в жестокую игру, постоянно заводя в тупики и ловушки.
Сначала я оказался у болота. Его поверхность была неподвижной, словно зеркало, но из глубины доносилось зловещее рычание. В нем тёмное и огромное таилось, там, под мутной водой, ожидая момента для нападения. Я отступил, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Вдруг какое-то чудовище на глубине обитает, схватит и все, ребята уже не смогут отыскать, даже с острым обонянием Сульфаса, они просто зря потратят время на мои поиски, вот я сам не хочу смотреть какая учесть ждет здесь, если не уйду отсюда поскорее.
Покинув его, затем тропа привела меня в мрачную пещеру. Её своды были усыпаны красными летучими мышами. Их глаза светились в темноте, а длинные клыки блестели в тусклом свете. Но самое страшное, их хвосты. Каждый заканчивался острым жалом, способным выпустить смертельный яд за долю секунды. Одно касание и яд начнёт распространяться по венам быстрее, чем успеешь моргнуть.
Часы превращались в вечность. Я блуждал по этому проклятому лесу, пытаясь найти верный путь, но всё было тщетно. Деревья казались одинаковыми, тропы бесконечными лабиринтами. Каждый раз, когда уже думал, что двигаюсь вперёд, оказывалось, что возвращаюсь туда, откуда начал.
И вот, когда силы уже были на исходе, а надежда почти угасла, я увидел его, то самое дерево, возле которого открылся портал. Теперь его окружал густой туман, который словно живой струился между стволами, скрывая реальность за своей молочной пеленой.
Неужели я ходил по кругу всё это время?
Эта мысль пронзила мой разум острой иглой. Я прислонился к шершавой коре дерева, пытаясь собраться с мыслями. Только вопросы крутились в голове.
Где Сульфас?
Как найти брата?
И что случилось с Раф?
На которые, ответов вовсе не было. Только туман и тишина в ответ.
Я знал одно, нужно найти способ выбраться из этого временного лабиринта.
Но как?
Этот чертов лес играл со мной, испытывая на прочность, и я должен был найти способ победить в этой игре.
Я был настолько измотан, что решил хотя бы ненадолго присесть. Но не успел даже коснуться земли, услышал их голоса, Сульфаса и Раф. Они словно танцевали в тумане, обнимались, виднелись их тени, мелькающие в этом мареве. Знал, между ними что-то есть, но не мог поверить, что всё произойдет, так быстро.
Решил позвать их, но они не отозвались, хотя эхо разносило мой голос по всему лесу. Раньше, звав их, мгновенно прибегали, я предполагал какие мысли прокручивались у них в голове при мельчайшем изменении моего голоса, иногда делала специально, а сейчас было слишком подозрительно.
Как они могли не услышать?
Внезапно их тени куда-то побежали. И тут раздался вой, жуткий, протяжный, казались очень знакомыми, они предназначены чёрным волкам. Тем самым, служащие нашей старшей сестре Арии. Моё сердце замерло от страха за брата и Раф.
Послышались крики, но, как это возможно, ведь Сульфас вместе с Хранительницей могли спокойно разобраться со стаей этих волков, тут происходит слишком много подозрительно. Все-таки бросился за ними, чтобы удостовериться, что с ними хотя бы все хорошо, но туман был настолько густым, я не видел ничего дальше вытянутой руки. Я помню, куда они побежали. Сейсас, теперь не мог найти даже их следов. Время словно остановилось, страх за близких парализовал разум.
«Только бы успеть, только бы не опоздать», билось в голове. И вдруг... женский голос. Он звал меня. Следом мужской. Я пытался определить направление по звукам, пытался найти их в этом тумане, всё было тщетно. Они словно играли со мной в прятки, мне уже казалось, то что я приближаясь, то удаляясь, метался между деревьями, теряя последние силы в попытке добраться до них.
Я наконец-то нашёл их. То, что я увидел, заставило кровь застыть в жилах. Сульфас и Раф лежали на земле, их тела были покрыты ужасными ранами. Чёрные волки буквально искромсали их плоть, до костей. Кровь стекала по их телам, пропитывая одежду.
Упав на колени рядом с ними, осматривая раны. Раф была в особенно тяжёлом состоянии её дыхание было едва уловимым, кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Сульфас, несмотря на собственные раны, пытался что-то сказать.
Его голубые глаза встретились с моими. В них читалась нечеловеческая боль и отчаянная просьба.
- Зак... спаси её... - прохрипел он, указывая на Раф.
Но не мог бросить брата. Ни за что. Дрожащими руками, полез в свою походную сумку, где хранил запасную колбу с целебным зельем, которое создал сам. Их у меня было определённое количество, придётся использовать одну.
Откупорив колбу, дал по глотку каждому из них. Время тянулось мучительно медленно. Через несколько минут, увидел первые признаки улучшения, дыхание стало ровнее, раны начали затягиваться, кожа приобретала здоровый оттенок.
Раф начала приходить в себя. Я уже было подумал, что самое страшное позади...
Но тут случилось нечто невообразимое. Из голубых глаз Сульфаса потекла кровь. Тонкие струйки алой жидкости заструились по его щекам. То же самое произошло с Раф из её зелёных глаз хлынула кровь. Они вместе, одновременно начали задыхаться, их тела выгибались в судорогах. Ужас сковал моё тело.
Что это?
Какая-то побочная реакция зелья?
- Нет... нет... - шептал я, пытаясь помочь им, но было поздно.
То, что должно было их спасти, казалось, убивало их. И я ничего не мог сделать, чтобы остановить это.
Паника захлестнула меня с головой. Я понимал только одно, мы все в смертельной опасности, и времени на раздумья не осталось.
Я не мог поверить своим глазам. Зелье, над которым работал месяцами, никогда прежде не подводило, теперь убивало моих близких.
- Нет, этого не может быть - шептал я, сжимая в руках рукоять меча. Мысли метались в голове, словно пойманные птицы. Я не мог допустить, чтобы они страдали. Не мог видеть, как их жизнь уходит капля за каплей.
Собрав всю свою волю в кулак, поднял меч. Слезы застилали глаза, но я должен был это сделать. Лучше быстрая смерть, чем эти мучения.
Прежде чем я успел нанести удар, произошло нечто невероятное. Тела Сульфаса и Раф начали растворяться в воздухе, словно мираж. Они исчезали прямо на моих глазах, оставляя после себя лишь лёгкое мерцание.
И тут появилась она. Женщина в странном костюме, напоминающем оперение совы. Только её рот был открыт, словно маска.
- Вот это да - произнесла она с улыбкой, — Не думала, что Харитонов младший решится на такое.
Её голос звучал мелодично, но в нём чувствовалась сила.
- Ты в лесу страхов - продолжила она, - Это моя территория. Меня зовут Нуэла. Твои друзья живы. Вас просто раскидало в разные части моих владений. Раф Адамс уже ждёт тебя у камня Плач Дуба. Ступай.
С этими словами она превратилась в огромную сову и улетела, оставив меня в полном изумлении.
Туман начал рассеиваться, открывая путь к камню. Я шёл, не веря своим глазам, пока наконец не увидел его, тот самый камень Плач Дуба. И тут заметил движение. Что-то красное приближалось ко мне. Это была Раф! Она бросилась ко мне, я обнял её так крепко, что на душе сразу стало легче. Настоящее облегчение затопило меня.
- Где Сульфас? - спросил я, не отпуская её.
Она лишь грустно улыбнулась и подвела меня к камню. Внутри него мерцал свет, когда присмотрелся, то увидел его, моего брата. Он был цел и невредим, словно ничего и не произошло.
Мы наблюдал за Сульфасом, и то, что я видел, вызывало у меня тревогу. Мой старший брат бродил по этому проклятому лесу, словно потерянная душа. Он с кем-то разговаривал, но мы с Раф не слышали ни слова. Его движения были отрывистыми, то он шёл вперёд, то вдруг замирал на месте, словно прислушиваясь к чему-то невидимому. Его взгляд постоянно обращался назад, будто там, за его спиной, находилось, чего он боялся.
Мне было любопытно узнать, какой же самый сильный страх терзает душу моего брата. В то же время я понимал, это что-то глубоко личное, болезненное. Возможно, то, что может разорвать его изнутри, если дать ему волю.
Я надеялся, этот проклятый лес страхов не заберётся слишком глубоко в разум Сульфаса. Если это произойдёт, если его страхи возьмут верх... Я не был уверен, что он сможет с ними справиться.
Внезапно перед моими глазами промелькнул образ родителей. Они стояли вместе, смеялись, обнимали нас с Сульфасом и сестрой. Эта картина быстро сменилась той, котора навсегда отпечаталась в моей памяти. Той, что причиняла боль даже спустя годы.
Боль пронзила меня так резко, я невольно прислонился к камню, пытаясь найти опору. Моё дыхание стало прерывистым, перед глазами всё поплыло.
Раф заметила моё состояние. Она подошла ко мне, осторожно коснулась моего плеча.
- Зак, что случилось? - её голос звучал мягко, но в нём слышалась тревога.
Ответить ей не мог. Воспоминания нахлынули волной, захлестнули с головой. Видел их живыми, счастливыми. Видел, как они уходили из нашей жизни навсегда. Эти моменты проносились перед глазами, словно кадры старого фильма, который я не мог остановить.
Сжав кулаки, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Родители всегда были для нас с братом и сестрой опорой, защитой. Их потеря оставила в наших сердцах незаживающую рану. Сейчас, в этом лесу страхов, эти раны словно открылись заново.
- Зак? - Раф повторила вопрос, её голос звучал обеспокоенно.
Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Нельзя показывать слабость сейчас. Не тогда, когда мы так близки к цели.
- Ничего - ответил я, хотя знал, что она не поверит, - Просто... воспоминания.
Я посмотрел на Сульфаса, который всё ещё разговаривал с пустотой. В этот момент понял, мы все несём свои страхи, и иногда они могут оказаться сильнее нас. Но мы должны найти в себе силы противостоять им, особенно сейчас, когда Ария нуждается в нашей помощи.
- Нам нужно помочь ему - сказал я, отстраняясь от камня, - Нельзя позволить этим страхам поглотить его.
Она кивнула. Направились к Сульфасу, готовые встретить его страхи лицом к лицу.
Мы с Раф только собрались направиться к нему, как лес словно ожил вокруг нас. Деревья будто стали выше, их ветви зашелестели угрожающе, туман сгустился, образуя непроницаемую завесу. Мы попытались пробиться сквозь эту преграду, но всё было тщетно.
Внезапно из камня раздался голос Нуэлы. Её слова эхом разнеслись по всему пространству:
- Ребята, я прекрасно понимаю ваши переживания за вашего товарища. Но таковы правила моего леса. Каждый, ступивший на мою землю, должен пройти его. Выйти из него можно только преодолев свой страх. Не сделав этого, ваш страх сможет помешать вашему путешествию. Мой совет, верьте в него, и эта вера поможет ему.
Её голос затихал постепенно, и последние слова эхом отразились от деревьев, словно повторяя: «Верьте в него».
Я опустился на землю, чувствуя, как внутри растёт отчаяние. Раф присела рядом, взяла меня за руки.
- Может, она права, - тихо произнесла хранительница, - Нам нужно ждать и верить в него. Особенно тебе. Ты же его младший брат. Возможно, твоя вера поможет ему справиться.
Слова зелено глазей, словно луч света прорезали тьму моих сомнений. Рыжая была права. Все эти годы Сульфас защищал меня, поддерживал, верил. Теперь пришло время отплатить тем же.
Я поднялся, чувствуя, решимость наполняет меня. Раф встала рядом, и мы вновь приблизились к огромному камню, продолжая наблюдать за братом.
То, что увидели, заставило наши сердца сжаться от боли. Сульфас сидел на земле, его тело странно покачивалось взад-вперед. Присмотревшись внимательнее, заметили слёзы, стекающие по его щекам.
Это зрелище повергло нас в шок. Мой старший брат, всегда такой сильный, невозмутимый, не показывающий слабости, сейчас плакал.
Что же могло вызвать такую реакцию?
Какой страх терзает его душу?
Хранительница и я стояли неподвижно, не в силах отвести взгляд от этой картины. В этот момент я понял, насколько глубоко должны были укорениться его страхи, чтобы сломить обычно непоколебимого брата. И теперь только наша вера и поддержка могли помочь ему преодолеть это испытание.
- Мы должны быть рядом - прошептала Раф, сжимая мою руку, - Даже если не можем подойти.
Я кивнул, чувствуя, в груди разгорается пламя решимости. Мы будем ждать. Будем верить. Когда Сульфас преодолеет свой страх, встретим его готовыми к новым испытаниям. Ведь впереди нас ждёт спасение Арии, и мы не можем позволить страхам остановить нас.
Я задумчиво наблюдал за Сульфасом, пытаясь разгадать тайны его души. Его поведение всегда казалось мне немного странным, словно он что-то скрывает глубоко внутри себя. Внезапно голос Раф вырвал меня из размышлений.
- Зак, как ты думаешь, чего может бояться Сульфас? - спросила она, её зелёные глаза внимательно смотрели на меня.
Я на мгновение задумался, прежде чем ответить.
- Возможно, это связано с нашими родителями... Но я надеюсь, что ошибаюсь, - тихо произнёс я, не желая развивать эту тему дальше.
Раф, видимо, почувствовала, что разговор зашёл слишком далеко. Она поднялась с земли, подошла к ближайшему дереву и, отломив несколько тонких веточек, вернулась ко мне.
- Давай лучше поиграем! - предложила она, протягивая мне прутики, - Знаешь такую игру крестики-нолики?
Я отрицательно покачал головой.
- Никогда не слышал о такой, - признался я.
Раф улыбнулась и начала объяснять правила. Её рассказ оживился, когда она вспомнила, как они с подругой Лис коротали время за этой игрой во время учёбы на Земле в мире, где видимо ей было намного лучшее, чем здесь сейчас. Там наверное ощущала себя спокойнее и счастливее, не зная кем является на самом деле. Если была бы возможность все вернуть обратно, то наша семья, сестра и ее родители оказались живы, здоровы. Скорее всего не пришлось жить там с другими людьми, а осталось здесь в кругу близких, жаль, что такой возможности нет. Болтовня этой рыжей, вернули меня обратно в реальность, как раз объяснения правил.
- Это очень просто! - воодушевлённо объясняла она, - Вот смотри, мы рисуем на земле три линии, получается девять клеток. Один играет крестиками, другой - ноликами. Нужно выстроить три своих знака в ряд - по горизонтали, вертикали или диагонали.
Её энтузиазм был заразителен, и я почувствовал, как напряжение уходит. Возможно, эта простая игра действительно поможет нам отвлечься от тяжёлых мыслей и просто насладиться моментом вместе.
Игра захватила нас целиком и полностью. С каждым новым раундом крестики-нолики становились для меня не просто развлечением, а настоящим испытанием. Раф, словно опытный стратег, раз за разом одерживала верх, и с каждой её победой во мне разгоралась упрямая решимость доказать, что я тоже способен выиграть.
«Не расстраивайся, Зак, у тебя обязательно получится!» - её слова звучали искренне, но в глубине души я чувствовал, как закипает раздражение. Почему она так легко справляется с этой игрой? Почему я никак не могу найти выигрышную стратегию?
Постепенно, словно сквозь туман разочарования, я начал замечать закономерности. Каждый её ход, каждая тактика, всё стало приобретать смысл. Я начал просчитывать комбинации наперёд, и с каждым новым раундом уверенность в собственных силах крепла.
Раф, видя мой прогресс, перестала поддаваться. Наши партии превратились в настоящие интеллектуальные поединки. Я уже чувствовал вкус победы, когда...
- Эй, что здесь происходит?! И что за крестики-нолики вы рисуете?! - голос Сульфаса прозвучал неожиданно, словно холодный душ.
Мы обернулись одновременно. Вид у Сульфаса был нездоровый - бледный, с тёмными кругами под глазами. Сердце сжалось от тревоги. Как мы могли так увлечься игрой, что не заметили его приближения?
Раф первая бросилась к нему, и я, отбросив все мысли об игре и победе, ринулся следом.
- Сульфас! Что с тобой? - в моём голосе слышалась неподдельная тревога.
- Ты в порядке? - Раф уже держала его за руку, её зелёные глаза наполнились беспокойством.
Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла вымученной, неестественной.
- Просто немного... устал, - пробормотал он, но мы оба знали, дело не в усталости.
Внутри всё сжалось от тревоги. Столько раз мы говорили о важности доверия, а сейчас он явно что-то скрывал. Но Раф была права, сейчас не время для вопросов. Сейчас важно было только одно: помочь ему.
Все мысли об игре, о победах и поражениях растворились в воздухе. Крестики-нолики вдруг показались такой мелочью по сравнению с тревогой за старшего брата. Мы забыли обо всём, кроме одного - Сульфас нуждался в нашей поддержке, и это было важнее любых игр. Меня все равно напрягает его состояние, он слишком вымотан.
Что же за страхи повлияли на моего брата?
Мы хлопотали вокруг Сульфаса, пытаясь привести его в чувство. Его дыхание было прерывистым, кожа холодной на ощупь. Каждая секунда тянулась словно вечность, пока я пытался понять, как помочь ему. Раф, не теряя времени, поддерживала его голову, шепча слова утешения.
Внезапно моё внимание привлёк странный звук. Я поднял глаза и замер. На камне, с которого мы недавно наблюдали за моим братом, сидела сова. Но не простая сова, она начала меняться прямо на глазах, превращаясь в фигуру человека. Тёмная накидка с капюшоном скрывала лицо незнакомки, но я чувствовал, что она наблюдает за нами.
- Нуэла, - прошептала Раф, её голос дрогнул.
Фигура медленно повернулась к нам.
- Поздравляю вас с преодолением ваших страхов, - голос её звучал мягко, но в нём чувствовалась сила, - Особенно тебя, Сульфас.
Брат попытался выпрямиться, но я удержал его.
- Стыдиться своих страхов не нужно, - продолжала Нуэла, - У каждого из нас они есть - от самых странных до самых страшных. Важно не то, что мы боимся, а то, как мы справляемся с этими страхами. И мой лес для этого предназначен.
Её слова повисли в воздухе, словно туман, который начал рассеиваться позади неё, открывая нам тропу. Я почувствовал по спине пробежал холодок. Что-то в этой женщине вызывало необъяснимое доверие и одновременно тревогу.
Затем она повернулась к Раф. Её глаза, скрытые тенью капюшона, казалось, видели насквозь.
- А ты, хранительница, - произнесла она медленно. В туже минуту стихами заговорила в котором скрывалась какая-то загадка, может даже предназначение, понять нам видимо пока что не дано.
В тишине, что гуще ночи,Словно эхо древних строф,Раздался голос пророчи,Полный мудрости и гроф.
«О, дитя судьбы великой,
Чьё сердце бьётся в такт судьбе,
Знаешь ль ты, что путь твой зыбкий,
Словно утренней росы робе?
Сможешь ли ты, не колеблясь,
Жизнь отдать за тех, кто дорог,
Чей огонь в душе не тлея,
Греет даже в час тревог?
Не простой вопрос задаю я,
Не легко ответ найти на нём,
Ведь в нём суть твою я знаю,
Прочитаю, словно в свитке том.
Смерть и жизнь — две грани вечности,
Выбор трудный предстоит,
И в нём вся твоя сердечность,
И души твоей зенит».
Слова те, словно стрелы острые,
В сердце Раф вошли насквозь,
И застыли в воздухе грозные,
Предвещая новый мост.
Мост тот — между жизнью и смертью,
Между выбором и судьбой,
И ответ на эту версть
Хранит лишь лишь сердце той,
Что способна на самопожертвование,
Что готова всё отдать,
И в которой есть стремление
Любовь и честь сберечь, храня.
Раф побледнела. Я заметил её пальцы сжались в кулаки. Вопрос прозвучал как вызов от которой невозможно укрыться.
Нуэла не дождалась ответа. Она развернулась и шагнула в рассеивающийся туман. В тот момент, когда её фигура растворилась в воздухе, я осознал, что эта встреча оставит след в нашей памяти надолго.
- Что это было? - прошептал Сульфас, наконец обретя голос.
Зелена глазая не ответила. Она всё ещё смотрела туда, где только что стояла таинственная фигура, словно пытаясь разгадать смысл её слов.