Глава 3
— Оливия, ты какая-то бледненькая, — встревоженно сказала матушка за завтраком.
Я вздрогнула и перестала размазывать вилкой по тарелке воздушный омлет. Он был настоящим произведением кулинарного искусства, но его вид вызывал у меня лишь тошноту.
— Тебе плохо? — Матушка отложила в сторону столовые приборы, взволнованно вглядываясь в мое лицо. — Быть может, вызвать доктора?
— Не надо, — отказалась я. — Просто… Просто спала плохо.
На самом деле я сегодня вообще почти не сомкнула глаз. Ну, если не считать той пары часов перед тайным визитом Элдена. Он ушел так же тихо и незаметно, как и приходил. Выскользнул из моей спальни с первыми лучами солнца. И после этого мне было уже не до сна.
Нет, до самого главного у нас сегодня ночью дело не дошло. Хотя, наверное, прояви Элден чуть больше настойчивости — я бы не устояла. Мои губы и кожа до сих пор горели от его поцелуев. То нежных, то страстных, то глубоких, то быстрых. От которых кровь словно закипала в жилах.
Подумать только! Совсем недавно я считала поцелуи чем-то крайне негигиеничным. Чужая слюна и всякое такое прочее. Но прошедшая ночь полностью изменила мои представления.
Интересно, а почему Элден все-таки не пошел дальше? Он ведь понимал, что я не буду сопротивляться. Напротив, в какой-то момент нашего своеобразного свидания я чуть ли не взмолилась в полный голос о большем. И, словно почувствовав это, Элден тут же отстранился. Напоследок ласково чмокнул меня в лоб и удалился, тихо попросив ни о чем не беспокоиться.
Легко сказать — не беспокойся! Да я сейчас себе места не находила от тревоги. Наша встреча принесла больше новых вопросов, чем ответов на старые. А самое главное: я так и не поняла, какие планы у Элдена насчет меня. К чему все эти намеки, что наша свадьба все-таки состоится? Даже Рауль и Дэниель не издевались надо мной так изощренно. Их шуточки заканчивались намного быстрее.
— Да, подготовка к свадьбе — действительно очень волнительное событие. — Матушка широко улыбнулась. Укоризненно погрозила пальцем: — Оливия, но тебе не о чем переживать. Мы с отцом все устроим в лучшем виде.
Я мысленно застонала. Как, ну как им сказать, что никакой свадьбы не будет? Я более чем уверена, что отец уже начал рассылать приглашения своим друзьям и торговым партнерам. Благо если не сболтнул кому о причинах столь странной поспешности. Что, кстати, весьма вероятно, зная его характер.
Часы в прихожей начали бить половину девятого, и я встала, решительно отодвинув тарелку.
— Прости, мама, мне надо спешить в архив, — проговорила с тоской.
— Зачем? — Матушка всплеснула руками. — Оливия, вроде бы мы вчера объяснили тебе, что Элден уладит все твои вопросы с досрочным расторжением контракта.
— Но пока ведь еще не уладил, — со скепсисом протянула я. — И потом, мама, я не могу просто взять и не прийти без предупреждения. Это как-то некрасиво.
«Особенно если учесть то обстоятельство, что Шерон теперь останется одна, — добавила я уже про себя. — Второго моего коллегу за участие в покушении на мою жизнь отправили мыть полы во дворце».
Про отравленный букет и взорванный жакет моим родителям точно знать не следует. Иначе запрут в доме и не будут никуда выпускать ближайшие лет сто точно.
— Как знаешь. — Матушка с неодобрением покачала головой. Строго добавила: — Но не перетруждай себя! И даже не вздумай таскать какие-нибудь тяжести вроде коробок с книгами и документами! Не стесняйся, скажи сразу, что тебе нельзя. Вроде бы отец говорил, что у тебя в начальниках женщина. Она должна понять.
Не сомневаюсь, если я брякну такое Шерон — она немедленно заставит меня не просто коробки таскать, но и мебель двигать. Просто из-за вредности и нелюбви.
Но вслух я ничего не сказала. Лишь послушно кивнула и отправилась собираться.
Спустя несколько минут я уже торопилась по знакомой улочке к Дворцовой площади. Если честно, мне ну очень не хотелось сегодня показываться во дворце. Представляю, в каком бешенстве Рауль. Глава секретной службы другого государства все это время преспокойно собирал сведения о положении дел в нашей стране! А напоследок еще и пообещал вырвать ему сердце. Благо хоть Каролина больше докучать не будет.
Любопытно, кстати, а Бретани накажут за ее выходку? Вчера я забыла об этом спросить. Как-то недосуг было. Слишком много всего происходило.
А впрочем, не все ли равно? Отец сказал, что Бретани вряд ли останется работать во дворце. И я точно знаю, что он приложит к этому все усилия.
Я невольно вздрогнула, когда увидела Алистера. Парень неторопливо прогуливался около стражников, явно кого-то ожидая.
Ой, неужели меня? А зачем?
Нестерпимо захотелось развернуться и трусливо сбежать. Вот только новых разборок мне не хватало! Наверняка парень начнет обвинять меня в том, что из-за меня вынужден отныне заниматься самой грязной работой.
— Оливия! — В этот момент Алистер заметил меня. Как-то виновато заулыбался. — Доброе утро, Оливия.
Доброе ли? У меня и без того было преотвратное настроение. Чувствую, сейчас оно окончательно испортится.
— Привет, — хмуро буркнула я, подойдя ближе.
— Оливия, я очень хотел извиниться перед тобой. — Алистер как-то весь понурился. Даже рыжие волосы потускнели, а многочисленные веснушки почти слились с цветом кожи. — Я очень-очень виноват перед тобой!
— Да ладно, — великодушно хмыкнула я, с немалым облегчением переведя дух.
Ну вот, ничего страшного. Вроде бы ни в чем обвинять меня он не собирается.
— Нет, не ладно! — Алистер мотнул головой и бросил на меня быстрый взгляд исподлобья. — Оливия, клянусь, я не знал, что задумала баронесса Трей! Иначе бы точно отказался. Но она… Сам не понимаю, как так вышло. Она словно зачаровала меня голосом. Все смеялась и уверяла, что это будет отличной шуткой. Мол, вы давние подруги, и у вас принято делать друг другу мелкие пакости. Но когда я увидел твой растерзанный жакет… Я чуть в обморок не упал прямо там. Прости меня!
Последнюю фразу Алистер выдохнул с неподдельным жаром. И грустно опустил плечи, как будто ожидая моего вердикта.
— Алистер, я на тебя не злюсь, — прямо сказала я. — Надеюсь, и ты на меня не в обиде.
— В обиде? — Алистер вскинул брови. — За что?
— Мне сказали, что тебя отправили в уборщики.
— А, это… — Алистер пожал плечами. — Оливия, я был уверен, что меня сошлют на рудники. Лет так на двадцать минимум. Ты себе представить не можешь, как я трусил, когда Фредерик передавал мне решение короля. Уже представлял в мыслях, как расстроятся мои родители, ведь из-за своего глупейшего поступка я потеряю молодость, а возможно, и жизнь, но совершенно точно — здоровье. Поэтому когда я услышал о том, что мне всего-навсего придется побегать по коридорам дворца с швабрами и ведрами, то чуть в пляс от радости не пустился.
— Мне сказали, что через год ты сможешь вернуться в архив, — осторожно произнесла я.
— Я знаю, — Алистер кивнул. — И безмерно благодарен его величеству за проявленное милосердие.
Алистер был настолько любезен, что проводил меня до дверей архива. Там еще раз попросил прощения, развернулся — и быстро убежал по своим делам. Я проводила его задумчивым взглядом. Не буду скрывать, огромный камень в этот миг упал с моей души. Я не винила Алистера в произошедшем. Каролина — та еще змея. Нет ничего удивительного в том, что она так ловко запудрила мозги молодому пареньку.
Но мое чуть улучшившееся настроение опять рухнуло до нулевой отметки, когда я вошла в архив. Потому что за своим столом уже сидела Шерон.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я.
Женщина тяжело взглянула на меня, и я подивилась, увидев ее красные, воспаленные глаза.
Что это с ней? Такое чувство, будто она только что плакала.
— Оливия!.. — Шерон едва не сорвалась на стон в конце моего имени, внезапно сгорбившись. Поставила на стол локти и спрятала в поднятых ладонях лицо. Ее плечи затряслись в отчаянных рыданиях.
— Шерон, с вами все хорошо? — испуганно спросила я. — Может быть, воды?
— Это я виновата! — не отнимая ладоней от лица, провыла Шерон. — Это я должна мыть полы вместо Алистера!!!
О чем это она?
— Оливия, я должна извиниться перед вами! — сбивчиво залепетала Шерон, перемежая слова горькими всхлипываниями и по-прежнему не глядя на меня. — Я очень-очень виновата!
Не буду спорить, Шерон действительно вела себя по отношению ко мне, мягко говоря, несправедливо и предвзято. Но почему она рыдает?
— Простите, я не совсем понимаю, — призналась я.
— Георг сказал, что из-за Алистера вы едва не погибли, — шмыгая носом, проговорила Шерон. Растопырила пальцы и, взглянув на меня, затараторила: — Это я наговорила ему всяких гадостей про вас… Он молодой мальчик… Впечатлительный и горячий, как все в его возрасте… Слишком близко к сердцу принял мои слова… Вот и решил… Наказать вас за неподобающее поведение.
Я кисло усмехнулась. Вот теперь немного понятнее. Болтливый Георг поторопился поведать Шерон, по какой причине она лишилась помощника. Но всей правды он не знал. Вот Шерон и домыслила случившееся по мере своих сил и возможностей.
— Шерон, вы тут ни при чем, — успокоила ее я. — Алистер действительно сглупил, и сглупил сильно. Но по вине другого человека, не вас.
Не знаю, услышала ли меня Шерон. Она по-прежнему самозабвенно рыдала, и я тоскливо покосилась в окно.
Неужели мне весь день придется просидеть, слушая ее завывания?
Стоило так подумать, как дверь без стука распахнулась, и на пороге предстал Артен Войс собственной персоной.
Ректор магической академии выглядел, как и обычно, безукоризненно. Темные волосы влажно блестели, как будто он лишь недавно умылся. Манжеты и ворот рубашки, выглядывающие из-под угольно-черного камзола, слепили белизной. И лишь морщины, залегшие около рта, были сегодня чуть глубже и заметнее, как будто ректор не выспался.
При виде меня Артен хищно втянул в себя воздух, и его ноздри затрепетали. Я почти не удивилась, ощутив, как в висках закололо.
Проверяет состояние моей ауры. Но зачем…
Ох, какая же я дурында! Вчера Рауль всего лишь дважды поцеловал меня. И то его поступок заставил мою ауру загореться ярче. А с Элденом я провела почти целую ночь.
— Потрясающе, — холодно обронил Артен, даже не подумав поздороваться. Затем опять принюхался и чуть мягче добавил: — Вижу, ночь у тебя прошла бурно, но к драконам тебе лучше пока не приближаться.
Я вспыхнула от смущения. Как, ну как он так легко и непринужденно это определяет?!
— Оливия, за мной, — скомандовал Артен. — Король ждет тебя.
Я покосилась на Шерон, которая от удивления даже плакать перестала. Что-то мне не хочется выполнять этот приказ.
— Быстро, — негромко, но с нажимом, добавил Артен.
Что мне оставалось делать? Лишь повиноваться.
Стоило только подойти к Артену, как тот без предупреждения перехватил меня за руку.
— Ч-что вы творите? — испуганно выдохнула я.
Зрачки Артена сузились, когда он вгляделся в мое кольцо.
— Мальчишки, — с презрением обронил он. — Самоуверенные, дерзкие, но глупые. Выпороть бы обоих, да поздно. Как они могли не заметить то, что было у них под носом?
«Вы и сами-то вчера не обратили внимания на мое кольцо».
Я вовремя прикусила язык, не позволив насмешливому напоминанию сорваться с губ. Не стоит злить Артена. По-моему, он и без того взвинчен до предела.
Артен отпустил мою руку так же резко, как и схватил. Развернулся и первым вышел прочь.
Мне пришлось почти бежать, чтобы поспеть за ним. Поэтому в кабинет короля я ворвалась запыхавшейся и раскрасневшейся.
Ворвалась — и тут же замерла соляным столпом. Первым я увидела Элдена. Он стоял напротив дверей около окна и что-то со скучающим видом разглядывал снаружи. Затем — Дэниеля. Он расположился в кресле и хмуро постукивал пальцами по подлокотникам. И только после этого заметила Рауля.
Его величество сгорбился за столом и массировал виски с таким мученическим выражением лица, будто страдал от невыносимой головной боли. Но что самое поразительное — одежда на нем была той же, что и вчера. Неужели он вообще не ложился?
Артен внушительно кашлянул, и я опомнилась. Присела в вежливом реверансе и негромко поздоровалась:
— Доброе утро.
— Кому доброе, а кому не очень, — сухо отозвался Рауль. Отнял пальцы от висков и устало посмотрел на меня.
— Доброе утро, Оливия, — намного приветливее проговорил Элден. А затем скользнул ко мне.
Я попятилась было, но усилием воли остановилась. Странно. Даже сейчас, узнав, что Элден все это время обманывал меня, я все равно не ожидала от него ничего дурного.
Хотя, не буду скрывать, мои щеки немного потеплели при воспоминании о прошедшей ночи. Слишком многое я тогда позволила этому типу.
Руки Элдена опустились на мою талию. И, ни капли не смущаясь присутствия посторонних, он ласково поцеловал меня в лоб.
Я услышала, как Дэниель после этого со свистом втянул в себя воздух. Однако удержался от каких-либо слов.
— Господин Аддерли, не стоит лишний раз демонстрировать то, что и так очевидно, — с сарказмом попросил Рауль. — И без того понятно, что эта ночь прошла для вас обоих куда приятнее, чем для нас.
Элден чуть отстранился, но продолжал удерживать меня в объятиях. И я почему-то совершенно не возражала. Близость к Элдену дарила мне чувство защищенности и спокойствия. Я даже Рауля сейчас не боялась, хотя он смотрел на меня так свирепо, как будто в мыслях убил, воскресил и вновь убил самым жестоким способом.
Про Дэниеля и говорить нечего. Он сурово играл желваками, с такой силой стиснув подлокотники, будто собрался отломать их.
— Вы услышали мои требования, — спокойно проговорил Элден. — Теперь я жду вашего ответа.
Рауль наконец-то перестал буравить меня злым взглядом. Моргнул и перевел его на бумаги, лежавшие перед ним.
— А почему бы не договориться? — пробурчал он. — Насколько я понял, вы планируете задержаться в Рочере. К чему вам тратить такие деньги впустую? Не переживайте, отныне Оливии ничего не грозит.
А вот теперь я всерьез заволновалась. Почему это он завел обо мне речь? Пусть решают свои важные государственные проблемы без моего участия.
— Да неужели? — Элден насмешливо фыркнул. — Оливия работает здесь всего ничего, и за это время ее дважды пытались убить.
— Оба преступления раскрыты, — парировал Рауль. Хищно усмехнулся и добавил: — Поверьте, отныне Оливия будет под самой надежной охраной. Или не доверяете моему слову?
— Мы это уже обсуждали. — Голос Элдена неуловимо изменился. Он по-прежнему говорил негромко, но я бы не удивилась, если бы воздух в кабинете вдруг заискрил снежинками, настолько холоден был его тон. Даже Рауль поежился, когда Элден завершил: — Я не люблю предупреждать дважды, ваше величество. Лучше вам к Оливии больше не приближаться.
— Да далась вам всем эта девчонка! — досадливо воскликнул Артен, выйдя на середину комнаты и словно случайно встав как раз между Раулем и Элденом. Как будто опасался, что эта парочка возьмет и кинется друг на друга с кулаками. Обернулся к королю и сказал, обращаясь исключительно к нему: — Рауль, хватит дурить! Подписывай соглашение о расторжении контракта. И я лично прослежу, чтобы ноги этой бедовой особы больше во дворце не было! — Повернулся уже ко мне, невежливо ткнул указательным пальцем и грозно добавил: — Поняла? Увижу тебя тут — пеняй на себя. Церемониться не буду.
— Будете, — почти беззвучно обронил Элден, и его рука на моей талии ощутимо потяжелела.
Артен посмотрел на него в упор. С замиранием сердца я заметила красноватые блики бешенства, заметавшиеся в его зрачках.
Невыносимо долгий миг было тихо. Воздух в комнате словно потрескивал от сгустившегося вязкого и страшного напряжения.
И — о чудо! — Артен первым отвел глаза. Повелительно кинул мрачному Раулю:
— Подписывай!
— Могу ли я узнать, о каком соглашении речь? — осведомилась я.
— Твой контракт расторгнут, — кисло поведал Рауль. Взял в руки перо, придирчиво проверил его заточку и обмакнул в чернила, после чего поставил размашистую подпись на бумагах. Заключил: — С этого момента ты больше не работаешь в архиве.
— А неустойка?
— Элден Аддерли ее выплатил, — проговорил Рауль. Присыпал бумаги песком и встал, с такой силой отодвинув тяжелое дубовое кресло, что оно едва не перевернулось.
Я запрокинула голову и с превеликим удивлением воззрилась на Элдена.
Да там же целое состояние заплатить надо было! Всех денег моего отца на это не хватило бы!
Элден посмотрел на меня с привычной мягкой и чуть рассеянной улыбкой. Вот только в голосе прозвучал непривычный стальной отзвук, когда он сказал:
— Моя жена тут работать не будет.
Кажется, теперь я понимаю, почему его прозвали Железным.
— Жена? — растерянно переспросила я. — Но…
— Еще слово — и мы заключим брак прямо сегодня, — все с той же милой улыбкой пригрозил Элден. — Оливия, я никогда не шучу с подобными вещами. Сама тогда будешь со своими родителями объясняться. Мол, так надоела жениху вечными сомнениями в серьезности его намерений, что он потащил меня в храм.
Точно — Железный. Ох, чует моя селезенка, семейная жизнь у меня получится нелегкой. С таким типом и не поспорить толком. Как скажет что-нибудь — так язык сам в узел завязывается от невозможности спорить.
— Когда вы планируете вернуться в Грейд? — спросил Рауль, почему-то с сочувствием посмотрев на меня.
— Я уже сказал, что задержусь здесь на некоторое время. — Элден пожал плечами. — По крайней мере, на вашей свадьбе я точно буду присутствовать.
— Свадьбе? — опять не выдержала и вмешалась я. — А разве его величество собирается жениться на ком-то?
— Увы, но да, — почти не разжимая губ, буркнул Рауль. — Мое королевское величество вынуждено так поступить.
— Да ладно тебе, — внезапно заговорил Артен. — Подумаешь, как будто ты первый или последний, кому придется заключить династический брак. Сам прекрасно понимал, что к этому все шло. Недаром так решительно разобрался с Каролиной.
Я невольно вспомнила слова Фредерика о том, что у столь внезапного интереса Рауля ко мне было несколько причин. И прежде всего он хотел разозлить не Дэниеля, а Каролину.
Неужели он на это намекал? Если бы Каролина узнала о готовящемся браке, то наверняка натворила бы много бед. Вспыльчивости ей не занимать. А уж про ее дар и говорить нечего. С нее бы сталось превратиться в драконицу и полететь в столицу на разборки с бывшим возлюбленным, собравшимся сыграть свадьбу. Вполне возможно, от Рочера в итоге вообще бы камня на камне не осталось. А так Рауль загодя вернул опальную фаворитку ко двору и принялся плести хитрую интригу, которая завершилась полным успехом. В итоге Каролина больше не представляет для него ни малейшей опасности.
— А тебя пригласят на свадьбу? — зачем-то спросила я у Элдена, глядя при этом на Рауля, который отошел к столику с напитками и потянулся к хрустальному графину, желая налить себе воды.
— И тебя тоже, — заверил меня Элден. — Как же не пригласить на церемонию терстонского посла с его очаровательной супругой, если свадьба будет между правителем Герстана и старшей дочерью короля Терстона?
— Надеюсь, магиснимки не лгут, — с унылым вздохом проговорил Рауль. — И эта ваша Маргарет действительно симпатична.
— Не переживайте по этому поводу, ваше величество, — холодно отозвался Элден. — И потом, ради благополучия своей страны можно чем-то и пожертвовать. Без брака новый торговый договор не будет подписан. А без возможности прохода герстанских судов через Восточный залив ваша страна понесет небывалые денежные потери.
— Да знаю я, знаю. — Рауль махнул рукой. — Вы вчера в красках описали все наши потери в результате срыва переговоров. Просто не сыпьте мне соль на рану. Мне надо привыкнуть к мысли о скорой потере свободы.
— В таком случае не буду больше вас отвлекать. — Элден вежливо наклонил голову. И настойчиво потянул меня в сторону двери.
Естественно, я не стала сопротивляться. Чай, не сумасшедшая и не самоубийца — оставаться здесь одной. Да меня растерзают, если Элдена не будет рядом! И, вполне вероятно, не в фигуральном смысле слова, а в самом что ни на есть прямом.