Архивная ведьма

— Простите, ваше величество, я пыталась его остановить, успокоить, но все зря, — лепетала девушка, согнувшись перед Раулем в низком поклоне.

Я в очередной раз внутренне содрогнулась, посмотрев на нее. Такое чувство, будто гляжу в зеркало! Потому что она была похожа на меня как две капли воды. Даже родители не сумели бы нас различить.

«Они и не сумели, — мысленно исправилась я. — А вот Элден — смог».

— Эмили, можешь идти, — с усталым вздохом сказал Рауль. — Я тебя ни в чем не виню.

Девушка, которая вбежала в комнату сразу же за Элденом, еще раз поклонилась. На сей раз так низко, что лбом едва не уткнулась в собственные колени. И незаметно покинула комнату, продолжая держать голову виновато опущенной.

Элден дождался, когда мой двойник выйдет. Затем поднял руку и спокойно прищелкнул пальцами.

Мои брови сами собой полезли на лоб, когда после этого дверь захлопнулась. Ничего себе! Получается, Элден — тоже маг? Но почему он все это время скрывал свой дар?

— Полагаю, в маскировке больше нет необходимости, — спокойно проговорил он.

Посмотрел на меня, и я ощутила уже знакомую ломоту в висках. После этого глаза Элдена словно заиндевели изнутри. Он медленно моргнул и перевел значительно посуровевший взгляд на Рауля.

— Как я понимаю, вы — жених Оливии? — спокойно поинтересовался тот.

— Считаюсь таковым, — как-то странно ответил он. Похлопал себя по карманам и внезапно вытащил сложенную в несколько раз бумагу, украшенную множеством печатей. Буквально кинул ее на колени Раулю, небрежно обронив: — Кстати, это моя верительная грамота.

Я открыла было рот, желая уточнить, о чем речь, но тут же захлопнула его обратно.

Сдается, мне пока лучше не привлекать к себе внимания. Как-то очень неуютно стало вдруг в комнате. Зябко и напряженно.

Рауль растерянно покосился на Артена. Тот, к слову, сидел на самом краешке кресла, хищно подавшись вперед, как будто был готов в любой момент к нападению. Но после секундной заминки король все-таки поднял бумагу. С сухим треском ломаемого сургуча развернул ее и бегло прочитал несколько строчек.

— Ого! — вырвалось у Рауля. Он встал и передал бумагу Артену.

Тому хватило единственного взгляда. После чего он тоже поднялся со своего места.

Один Дэниель остался сидеть, с некоторым недоумением взирая на остальных.

— Грамота выдана на имя Элдена Аддерли, — сухо произнес Артен. — У вас же, насколько я понимаю, иная фамилия.

— Я представлялся иной фамилией, — исправил его Элден и бросил на меня быстрый извиняющийся взгляд.

Я совершенно перестала понимать, что вообще происходит. Почему Артен и Рауль так всполошились? И почему у меня такое чувство, будто мои неприятности в этот момент стали стократ серьезнее?

— Аддерли? — подал голос Дэниель. Недоверчиво покачал головой и вальяжно заявил: — Да вы с ума сошли. Он не может быть тем самым хваленым Аддерли. В Адвертауне я без особых проблем запудрил ему мозги…

— Кстати, господин Дэниель Горьен, первым делом я хочу сказать, что вы — та еще скотина, — спокойно оборвал его Элден. — До меня и прежде доходили слухи о ваших так называемых шалостях. Но я не думал, что в действительности все обстоит настолько плохо. Такая мелочная низкая месть девушке, которая отвергла ваши притязания… В моей стране вы бы давным-давно лишились своего дара.

Дэниель приоткрыл рот от изумления. Но почти сразу одумался и сурово сдвинул брови.

— Я скотина?! — рявкнул он, вскочив на ноги и воинственно сжав кулаки. — Да я…

— Остынь, — почти не разжимая губ, бросил ему Артен. Ткнул бумагой, которую все это время держал в руках.

Дэниель нехотя глянул в нее. И я впервые увидела, чтобы выражение лица у человека так быстро и кардинально менялось. Потому что он вдруг побледнел, дернул кадыком, словно подавился каким-то восклицанием. Вся его грозность моментально испарилась, и Дэниель будто стал ниже ростом.

— Однако, — прошелестел он. Нагнулся, внимательно изучая печати.

— Они подлинные, — поторопился заверить его Элден. С усмешкой добавил: — Или вы всерьез полагаете, что какому-нибудь проходимцу хватило бы наглости представиться главой секретной службы Терстона?

Последнюю фразу он явно адресовал мне, потому что я вся изъерзалась на месте, сгорая от любопытства и не в силах понять, что же такого написано в этой грамоте.

— Так вы не племянник Джойса? — вырвалось у меня невольно.

— Оливия, вроде бы недавно мы вполне удачно перешли на «ты», — напомнил Элден. Развел руками и вздохнул: — Увы, я действительно не имею никакого отношения к семейству Харпер.

— Но… — Я запнулась, чувствуя, как голова идет кругом от таких известий.

— Его племянник трудится под моим началом, — добавил Элден. — Стоит отметить, очень прилежный и старательный молодой человек. Сначала мне показалось забавным, что мы тезки. Потом он рассказал мне о своем дяде и его успешном деле в Рочере. И у меня появилась одна идейка, как воспользоваться этим. Я подумал, что будет познавательно приехать сюда под чужим именем. И, так сказать, проверить обстановку изнутри. Твой отец — один из основных поставщиков нарядов для королевского двора. И я решил, что мне будет достаточно легко вызнать от него последние сплетни. — Насмешливо хмыкнув, завершил: — Кто же знал, что в итоге я угожу в такой водоворот событий.

Я молча слушала объяснения Элдена, прижав ладонь к пылающему лбу.

О небо! Я когда-нибудь встречу обычного молодого человека? Мужчину, который будет именно тем, кем представляется? Которому буду интересна именно я, а не связи моего отца?

— Ясно, — чуть слышно обронила я. Встала и чуть дрожащими руками огладила подол платья. Ровно сказала, глядя в пол: — Надеюсь, никто не будет возражать, если я удалюсь. По всей видимости, вам предстоит серьезный политический разговор. Не буду мешать.

Никто не остановил меня, когда я отправилась к дверям. Спустя мгновение я уже была в коридоре. И лишь там позволила себе негромко всхлипнуть.

Я понятия не имела, в какой части дворца оказалась. К этому моменту я худо-бедно изучила лишь территорию, прилегающую к архиву. Но сейчас мне было все равно. Я совершенно не видела, куда иду, потому что слезы застилали глаза.

Хорошо, что был поздний вечер. Я могла спокойно плакать, не опасаясь, что кого-нибудь повстречаю.

— Гады, — бормотала я себе под нос. — Сволочи. Негодяи. Двуличные мерзавцы!

Быстрая ходьба немного успокоила мои разбушевавшиеся нервы. Я в последний раз хлюпнула носом и решительно утерла кулаком глаза.

Ну и демоны с этим Элденом! Глава секретной службы он, стало быть. Но как ловко втерся в доверие!

Ох, мой отец будет просто в бешенстве, когда узнает, что все это время привечал в своем доме абсолютно постороннего человека! А наша помолвка? Впрочем, сильно сомневаюсь, что я вообще согласилась выйти замуж за Элдена. Зреет во мне подозрение, что он подсыпал мне что-то в вино. Ну не могла я так сильно опьянеть после единственного бокала!

От этой мысли я остановилась. Дурно представить, сколько всего я могла ему выложить. А ведь наверняка и выложила, потому что такие люди в силу специфики работы с легкостью разговорят и камень.

— Оливия? — окликнул меня кто-то.

Я поморщилась и ускорила шаг, узнав голос Фредерика.

Вот с ним я точно не хочу сейчас общаться. Из разговора с Раулем я узнала достаточно, чтобы понять — Фредерик прекрасно знал о затее короля. Именно к нему явился тот маг, который зачаровал букет Бретани. Но тем не менее он и словом не предупредил меня о ловушке. Напротив, так ловко и умело играл роль благородного человека, вынужденного исполнять неприятный для него приказ…

— Оливия. — И мою руку перехватили. Дернули, заставив остановиться.

— Знаете, что? — зло фыркнула я, круто развернувшись на каблуках к Фредерику, который, к слову, совершенно не запыхался, хотя ему наверняка пришлось почти бежать, чтобы догнать меня. — Идите вы… Ко всем демонам!

— Прежде всего я хочу извиниться перед вами. — Фредерик сильнее сжал мою ладонь, и не подумав выпустить. — Оливия, простите. Я был категорически не согласен с решением короля отправить вас в темницу. Но, как вы понимаете, он не стал и слушать. Мне пришлось смириться…

— Поздравляю, из вас вышел бы отличный актер! — раздраженно сказала я. — Впрочем, неудивительно. С такой-то профессией. Вон Элден тоже прекрасно притворялся и лгал.

— Элден? — Фредерик высоко поднял брови. — Элден Харпер, ваш жених?

— Элден Аддерли, — язвительно исправила я. — Который все это время представлялся чужим именем.

Фредерик от изумления вытаращил глаза. Наверное, будь я менее расстроена, это показалось бы мне даже забавным — таким смешным он стал в этот момент. Но мне сейчас было совершенно не до веселья. Я попыталась выдернуть руку из его хватки, однако Фредерик лишь крепче стиснул пальцы.

— Вы делаете мне больно, — хмуро заметила я, демонстративно поморщившись.

— Ох, простите! — Опомнившись, Фредерик слегка ослабил нажим пальцев, но не отпустил меня. Тут же продолжил: — Получается, все это время вы общались с Элденом Аддерли?

— Получается, — кисло подтвердила я. — А сейчас он общается с королем, Артеном и Дэниелем. Вручил им какую-то верительную грамоту.

— О как. — Фредерик наконец-то перестал держать меня за руку. Сделал было шаг назад, как будто собирался бежать на помощь королю, но почти сразу передумал. Задумчиво протянул: — Элден Аддерли здесь, в Рочере. Потрясающе! А ведь ваш жених с самого начала показался мне подозрительным.

— Не переживайте, — буркнула я. — Вон Дэниель с ним вообще пару дней тесно общался. Даже мозги ему промывал, пытаясь убедить, что он в Адвертаун как друг семьи приехал.

Фредерик внезапно захихикал. Я вопросительно вскинула бровь, потому что не видела ничего смешного в этой ситуации.

— Простите, — покаялся Фредерик, продолжая улыбаться. — Но это… О боги, хотел бы я присутствовать при этом разговоре! Элден Аддерли уже несколько дней в Рочере. И это в преддверии переговоров с терстонцами! Звучит как дурной анекдот. Честное слово, это было бы очень смешно, если бы не было так грустно.

— Так идите на помощь своему господину, — грубо посоветовала я. — Вы как-никак глава его личной службы безопасности. Вот и обсудите с господином Аддерли трудности работы.

— О нет, я не самоубийца. — Фредерик лукаво усмехнулся. — Уверен, что там сейчас настоящая буря. Элден Аддерли великолепно известен и за пределами своей страны несгибаемым характером, за который его справедливо прозвали Железным. И если терстонцы отправили именно его на переговоры, то очевидно, что они будут намного тяжелее, чем мы представляли.

— Кто бы мог подумать, — задумчиво выдала я, но развивать мысль не стала.

И в самом деле, в голове как-то не укладывалось, что милый и предупредительный Элден, которого я знала, имеет прозвище Железный.

— Давайте я провожу вас домой, — предложил Фредерик. — Сейчас поздно.

Я неопределенно пожала плечами. Нехотя кивнула.

Некоторое время мы шли молча. Фредерик сосредоточенно хмурил лоб, обдумывая новости. А я… Я пыталась представить реакцию отца на известие о том, что никакой свадьбы не будет.

Странно. Артен правильно сказал. Совсем недавно я жаловалась ему, что не хочу замуж. Но почему-то было очень обидно из-за того, каким образом мое желание осуществилось.

Кстати, есть одна вещь, которую я бы очень хотела узнать у Фредерика.

— Можно задать вам вопрос? — осторожно поинтересовалась я.

— Попробуйте, — равнодушно обронил он.

— Какие отношения связывают вас и Эльзу? — прямо спросила я и вся замерла от осознания собственной наглости.

Ох, сейчас Фредерик как пошлет меня куда подальше! И будет прав, между прочим.

Хотя, с другой стороны, он-то все знает о моих любовных проблемах. Нечестно получается.

— Эльза влюблена в меня, я в нее — нет, — спокойно сказал Фредерик.

— А почему… — Я замялась, не зная, как сформулировать следующий вопрос.

— Почему я терплю ее незамысловатые ухаживания? — правильно догадался Фредерик. Пожал плечами: — Наверное, мне просто ее жалко. Она хорошая женщина, Оливия. Добрая, справедливая, честная. Судьба жестоко подшутила над ней, поселив такую чистую, пусть и немного грубоватую, душу в столь некрасивое тело. Между прочим, раньше она была служанкой. Убирала комнаты, мыла полы, словом, выполняла самую тяжелую работу. И выполняла на редкость добросовестно. Но потом сама попросила перевести ее в подвал.

— Почему? — удивилась я.

— Она никогда не объясняла свое решение, но ответ очевиден, — сухо проговорил Фредерик. — Люди бывают очень жестоки, Оливия. Кому, как не вам, знать это. Особенно достается тем, кто по тем или иным причинам отличается от принятых в обществе стандартов внешности. Думаю, другие служанки сначала подшучивали над Эльзой, но в какой-то миг такое отношение стало напоминать самое настоящее издевательство. Эльза долго терпела. Но в конце концов решила, что если общество отказывается принимать ее со всеми недостатками, то и она отказывается видеть это общество. — Кашлянул и добавил: — Кстати, именно тогда мы и познакомились. Эльза со всей своей прямотой пришла именно ко мне просить о переводе. Логика ее была проста и понятна: кому, как не главе личной службы безопасности его величества, заниматься подбором работников для темниц. Не буду скрывать — я очень удивился ее решению. Обычно на такую работу отправляют лишь в наказание. Мало кто выдерживает гнетущую атмосферу подземелий. Конечно, там уже очень давно не держат узников, но все равно. Люди суеверны. Они часто видят призраков даже в тех местах, где их нет. А я более чем уверен, что где-где, а уж там-то точно имеется парочка привидений.

Замолчал и пошел дальше по коридору, видимо, решив, что сказал достаточно.

— А что было потом? — Я догнала его в один прыжок и опять настойчиво дернула за рукав.

— Потом мы поговорили, и я быстро вызнал ее истинные резоны, — произнес Фредерик. — Впрочем, Эльза их особо и не скрывала. Ну и… Я подумал, почему бы и нет? Позже убедился в верности своего решения. Эльза никогда не жаловалась на одиночество. Напротив, ее все более чем устраивало. Больше никаких насмешек и издевательств — что еще ей для счастья надо было? Первое время я частенько навещал ее, проверяя, все ли в порядке. Увы, я не сразу понял, что Эльза начала испытывать ко мне определенные чувства. А когда осознал, было уже поздно что-либо исправлять.

— Вам не кажется, что это жестоко? — спросила я.

— Что именно?

— Ну… — Я неопределенно пожала плечами. — Она наверняка с замиранием сердца прислушивается каждый миг, не раздастся ли стук, возвещающий о вашем приходе. Она живет только надеждой увидеть вас.

— А что я могу поделать? — зло оборвал меня Фредерик. — Оливия, я не могу просто взять и сказать Эльзе, что между нами никогда и ничего не будет. Такой поступок просто убьет ее, хотя в глубине души она и сама прекрасно осознаёт это. Мне… Мне жалко ее. Что скрывать очевидное, мне тоже не везло в любви. Моя первая девушка… она…

Лицо Фредерика исказила гневная гримаса. Он несколько раз глубоко вздохнул, каждый раз выпуская воздух через рот. Когда он заговорил, его голос был на удивление сух и безжизненен.

— Вы, наверное, заметили, что мои отношения с господином Дэниелем Горьеном тяжело назвать дружескими, — продолжил он. — Как я не раз говорил, господин Горьен всегда получал то, чего или кого хотел.

— О, я понимаю, — с сочувствием кивнула я. — Неужели…

И не сумела завершить фразу, когда Фредерик свирепо на меня взглянул.

Да это было и не нужно. И без того ясно, что некогда случилось.

— И довольно на этом о моей жизни, — поморщился Фредерик. Измученно пошутил: — Госпожа Ройс, отныне вы, пожалуй, единственная девушка в Герс гане, которая знает обо мне так много.

Если честно, это как-то не радует. Я уже сыта по горло чужими секретами.

Остаток пути мы преодолели молча. Стражники привычно взяли на караул, когда увидели нас. Свежий ночной воздух бодрил, и я зябко повела плечами, вспомнив, что очередной свой жакет вновь забыла на спинке стула в архиве. Надеюсь, теперь-то он дождется меня в целости и сохранности.

Хотя…

— Как думаете, Каролина не будет мстить? — спросила я Фредерика.

— По моим сведениям, баронесса Трей сейчас на полпути в свой родовой замок, — ответил он.

— Как это?

Я даже остановилась от такой новости. Каролина покинула Рочер? Да еще так поспешно?

— Не думала я, что она так быстро оправится от произошедшего, — удивленно протянула я. — Король ведь лишил ее дара.

— Я в курсе, — заверил меня Фредерик. — Думаю, Каролина вообще по доброй воле больше не вернется в Рочер.

— Почему? — Я неторопливо застучала каблуками по брусчатой мостовой. — Мне казалось, девушка с таким характером, как у Каролины, обязательно постарается взять реванш.

— Девушка? — насмешливо переспросил Фредерик. — Вы ведь присутствовали при том моменте, когда Каролина лишилась дара. Неужели не заметили, как изменилась ее внешность?

Я вспомнила седину в густых волосах Каролины, проступившие на лице морщины… Ну да, она оказалась намного старше, чем я предполагала.

— Каролина много лет использовала чары, чтобы скрыть свой возраст, — продолжил Фредерик. — Конечно, человеку с ее возможностями это сделать намного проще и легче, чем самому прославленному магу иллюзий. Под ее маску не мог заглянуть даже Рауль. Но… Теперь она самый обычный человек. Самое страшное наказание для любой красивой самовлюбленной женщины — это отнять ее красоту и молодость. Как думаете, хватит ли у нее духа появляться на приемах во дворце? В свою бытность фавориткой Каролина многим перешла дорогу. Характер у нее, как вы сами прекрасно знаете, преотвратный. Понятное дело, над ней будут потешаться. Будут злорадствовать и высмеивать. Такое падение! Увы, люди любят глумиться над поверженными врагами.

— Но что мешает Каролине воспользоваться чарами иллюзии? — спросила я. — В Рочере великое множество магов, которые зарабатывают этим на жизнь.

— Это будет не то, — Фредерик мотнул головой. — Во-первых, эти заклятия надо постоянно подпитывать энергией. Во-вторых, хорошему умелому магу ничего не стоит развеять их без следа за долю секунды. Представьте картину: какой-нибудь грандиозный бал. Каролина, как и обычно, блистает в центре всеобщего внимания. Вдруг — хоп! И вся ее красота испаряется в мгновение ока. Подобного унижения она не переживет. А ведь устроить такое очень легко и просто. Пара монет придворному магу — и готова новая потеха. Причем наказывать за это никого не станут. Потому что ни малейшего вреда внешности или здоровью не причинено.

Мы пересекли освещенную яркими магическими фонарями Дворцовую площадь и свернули на темную улицу, ведущую к моему дому. Еще немного, и я увижу отца. Наверняка он с нетерпением ждет меня, чтобы узнать, что за муха укусила Элдена. Насколько я поняла, он сорвался прямо посреди семейного ужина, посвященного обсуждению будущей свадьбы.

Кстати, а как он узнал, что я попала в беду? Неужели догадался, что девушка рядом с ним — не настоящая я, и поторопился выяснить, какого демона происходит?

— Вообще, вся эта история с Каролиной произошла удивительно вовремя, — внезапно протянул Фредерик, будто продолжая свой мысленный монолог.

— Если честно, я не понимаю, почему король так долго терпел ее подле себя, — резко сказала я. — Она пыталась его убить! А он мало того что не казнил ее, так еще и спустя короткое время сменил гнев на милость.

— Оливия, я уже говорил, что все поступки короля логичны и в конечном итоге ведут к его выгоде, — ответил Фредерик.

— Тогда почему он был настолько мягок с Каролиной? — Я всплеснула руками. — Неужели не понимал, что взбалмошная фаворитка прежде всего подрывает его собственный авторитет?

— Справедливости ради, про то, что Каролина пыталась его отравить, никто не знал, — заметил Фредерик. — И она вернулась ко двору совсем недавно. Тогда, когда была оговорена окончательная дата переговоров с терстонцами. Хм…

Фредерик так внезапно остановился, что я по инерции пробежала несколько шагов дальше. В свою очередь замерла и удивленно обернулась. Что это с ним?

А затем Фредерик вдруг с размаха хлопнул себя ладонью по лбу. Да с такой силой, что даже у меня голова загудела.

— Это гениально! — с восхищением воскликнул он. — Как я раньше не понял, почему его величество так вцепился в вас!

— И почему же? — опасливо поинтересовалась я. — Я думала, таким образом он злит Дэниеля.

— Прежде всего он злил Каролину! — Фредерик назидательно вздел указательный палец.

Я невольно развеселилась. Выдал прописную истину с таким умным видом, как будто поведал величайшую тайну. Уж до этого я и сама догадалась.

— А вообще, Оливия, у любого поступка чаще всего несколько причин, — продолжил он все с тем же поучающим видом.

— И-и? — вопросительно протянула я, когда пауза затянулась. — Какая же причина была в данном случае основной?

Фредерик как-то хитро улыбнулся, и я поняла, что он не ответит.

— Пожалуй, больше я вам ничего не скажу, — подтвердил он. — Не обижайтесь, Оливия, но так будет лучше. Прежде всего для вас же. Вы слишком много знаете. Это может стать огромной проблемой. Особенно если учесть то, какое близкое знакомство вы водите с Элденом Аддерли.

— Водила, — чуть слышно исправила я. — Его маскарад завершен. Больше ему нет нужды играть роль моего жениха.

Фредерик опустил голову, пряча в тени выражение лица. Но я не сомневалась, что он по-прежнему улыбается.

Как и прежде, он остановился за пару домов до моего, как будто переживал за мою репутацию. Но я опять ощущала его внимательный взгляд до того момента, пока за моей спиной не захлопнулась дверь.

Я думала, что сразу после этого поднимется переполох. Отец и мать возьмут меня в крутой оборот, подвергнув настоящему допросу. Еще бы! Не каждый день жених единственной и любимой дочери поспешно сбегает с семейного ужина. Но в доме было удивительно тихо, как будто все давно легли спать. Как-то странно. Уж моего-то возвращения должны были обязательно дождаться. Лишь в гостиной горел свет.

Я заглянула в комнату через арку. Увидела отца, который мирно читал какую-то книгу, удобно расположившись в глубоком кожаном кресле. Около стола рядом с ним стояла чашка чая.

— Оливия… — Заметив меня, отец положил в книгу закладку и закрыл ее. Тепло улыбнулся: — Ты уже пришла? Я думал, вы с Элденом до утра прогуляете.

— Я натерла себе ногу, — выпалила я первое, что пришло в голову.

Должно быть, Элден все-таки как-то объяснил необходимость срочной отлучки. Еще бы понять, как именно.

— А почему Элден не зашел? — Отец укоризненно покачал головой. — Мы бы пропустили с ним по бокальчику вина.

— Он… он…

«Он вообще не тот, за кого себя выдает».

Признание так и крутилось на кончике языка, но я проглотила его. Нет, вот пусть Элден сам объясняет моему отцу, что все это время нагло обманывал его, глядя прямо в глаза. Облегчать ему жизнь я точно не собираюсь.

— Он вспомнил про срочные дела, — наконец выдавила я из себя.

— Эх, молодость. — Отец мечтательно вздохнул. — Помню, как я с Адрией гулял ночами напролет. Встречал рассветы, любовался закатами. Кстати, чуть не разорился тогда, потому что совсем забросил ателье. Потому, собственно, свадьбу мы сыграли всего через три месяца после знакомства.

— А еще потому, что Деррен родился через семь месяцев после свадьбы, — неожиданно продолжила матушка, неслышно подойдя из коридора. Потрепала меня по плечу и лукаво шепнула на ухо: — Совершенно здоровым и в срок.

Я беззвучно ахнула, сразу же поняв, на что намекает мать. Ничего себе! И день рождения старшего брата, впрочем, как и остальных детей, и годовщина свадьбы родителей всегда шумно отмечались в нашей семье. Но раньше мне как-то в голову не приходило посчитать, а сколько, собственно, месяцев разделяет эти два события.

Получается, у моего отца тоже имеются грешки за душой.

— Адрия, — укоризненно протянул отец, пристав с кресла. Ласково поцеловал в лоб матушку, когда она подошла к нему. Затем добавил: — Ну зачем ты открываешь наши маленькие тайны? А как же наша репутация строгих родителей?

— Оливия уже взрослая девочка, — с улыбкой возразила матушка. — Просто я хочу сказать, чтобы она не волновалась. Элден — приличный молодой человек. Мне он очень нравится. И я совершенно согласна с его мнением, что свадьбу надлежит сыграть в кратчайший срок.

— Как — в кратчайший срок? — изумленно переспросила я. — А как же неустойка?

— Элден обещал уладить этот вопрос, — ответил на сей раз отец. — Сказал, что проконсультировался с адвокатом. И тот его заверил, что это условие возможно оспорить. Тем более что повод-то для расторжения контракта более чем серьезный.

У меня как-то помутнело перед глазами. Сегодня был слишком тяжелый и напряженный день, поэтому я не настроена разгадывать очередные загадки. Уже сыта по горло всякими иносказаниями и недоговоренностями. Поэтому я прямо спросила:

— Вы думаете, что я беременна?

— Деточка, ты только не волнуйся. — Матушка воссияла такой безмятежной и восторженной улыбкой, что стало ясно и без слов — да, они действительно в этом абсолютно уверены. — В твоем положении это вредно. Не беспокойся. Никто тебя ругать не собирается. Мы с твоим папой немного растерялись поначалу. Но потом решили, что оно и к лучшему.

— Нечего тебе во дворце делать, — подал голос отец. — Я частенько там бываю по работе. Так вот, придворные дамы злые и завистливые к чужому счастью. Еще сглазят, не приведи небо. К тому же там работает твоя однокурсница. Как ее там… Бретани, что ли.

Услышав это имя, я напряглась. Неужели она все-таки умудрилась добраться до моего отца и нарассказать ему всяких небылиц про меня?

— Она прислала мне письмо, — с плохо скрытым возмущением проговорил отец. — Ты не поверишь, какой бред там был написан. Про тебя и про Дэниеля. Мол, ты являешься его любовницей уже много лет.

Я гулко сглотнула. О нет. Только не это. Бретани все-таки нашла способ насолить мне по-крупному.

— Я тоже прочитала эту чепуху, — фыркнула матушка. — По-моему, твоя подруга малость того. — И выразительно покрутила пальцем около виска.

— Двинулась на почве зависти к тебе, — расшифровал ее жест отец. — Ведь всякому ясно: если бы тебя и Дэниеля на самом деле связывали какие-нибудь отношения, он бы не отправил тебя в Адвертаун. А потом не отправился бы следом, желая сообщить о помолвке.

Я с трудом перевела дыхание, почувствовав, как на горле немного ослабела жестокая удавка приближающейся паники.

— В общем, я приказал слугам и близко не подпускать Бретани к моим ателье и к дому, — завершил отец. — Более того, приложу все усилия, лишь бы она поскорее вылетела со своего места. Благо это не составит труда. По слухам, с обязанностями в последнее время она справляется из рук вон плохо. Уже есть немало недовольных.

— Ох, зря мы тебе это рассказали! — Матушка всплеснула руками, заметив, как я тяжело привалилась к стене. — Только не расстраивайся, милая. Все будет хорошо. Элден уладит вопрос с твоей работой. Он обещал в ближайшее время купить вам дом недалеко от нашего. Свадьбу сыграем уже через месяц. Повезло все-таки, что у Лучии дочка так вовремя замуж выходит. Она с готовностью отдала мне все каталоги, познакомила с нужными людьми. Короче, все складывается лучше некуда.

Я открыла рот. Помедлила немного и закрыла его обратно.

Нет, не могу! Отец и мать смотрели на меня с таким обожанием! Их глаза светились неподдельным счастьем. С моей стороны будет слишком жестоко выложить им всю горькую правду. Просто язык не поворачивается взять и сказать им, что Элден — не тот, за кого себя выдает. А стало быть, никакой свадьбы не будет.

И вообще. Он заварил всю эту кашу — он пусть ее и расхлебывает! Не понимаю, зачем он так изощренно лгал моим родителям? В этом ведь не было никакой необходимости. Элден с самого начала знал, что помолвка фальшивая. Или он такой же негодяй и двуличный тин, как Рауль или Дэниель? А казался таким приятным молодым человеком!

— Простите, я лучше пойду к себе, — тихо проговорила я, почувствовав, как сердце защемило от знакомой боли разочарования и обиды.

— Конечно-конечно! — Матушка с готовностью закивала. Заботливо осведомилась: — Может быть, принести тебе мятного чая? Чтобы спалось лучше и крепче.

— Не надо, — отказалась я.

Развернулась и со всей возможной скоростью ринулась на второй этаж в свою комнату. Там я рухнула на кровать, уткнулась лицом в подушку и тихонько заплакала.

Жуть берет от мысли, что завтра все откроется.