Мианда
— Черт тебя дери, Ястен, давай резче! — Дэвон грубо рыкнул на младшего товарища, слишком долго копавшегося с парусами.
— Делаю, что могу! — дракон прикрикнул в ответ, хоть и понимал свою вину. Он спешил, от этого тряслись руки, и никак не удавалось справиться с канатом.
— Иди разберись с хвостом, — Парсеваль появился ниоткуда, перехватил управление и отпихнул Ястена подальше. Каждый должен быть там, где принесет больше пользы, особенно когда их всего четверо.
Дракон рванулся на корму, где Кассиус с найденным на корабле оружием пытался отбиться от преследователей, метавших в них с причала непрерывный поток стрел и редкие магические заряды, от которых увернуться было не так просто. Ясен пришел как раз вовремя, его непробиваемая чешуя позволяла не терять время на прятки, а ответная магия заметно ослабила преследователей. Последней каплей стало вмешательство Мианды.
Принцесса, скрываясь за непробиваемым Ястеном, приступила к колдовству. Поднялся ветер, раздувший паруса, а нацеленные на них стрелы повернулись и обратили оставшихся островных стражей порядка в бегство.
Когда стало очевидно, что побег удался, она, тяжело дыша, но радостно улыбаясь, обернулась, чтобы поделиться счастьем и с остальными. Ястен и Кассиус моментально помрачнели, Миа бросилась на помощь.
Дэвон сидел на сырых досках, зажимая рану на плече Парсеваля.
***
Вид женихов был не самым традиционным. Несмотря на дорогие наряды и роскошные украшения, они оставались бандитами. Побитыми, лохматыми (труды парикмахеров не дали результата, жесткие от морской воды волосы продолжали топорщиться), недовольными и в оковах. Но Миа затеяла свадьбу не ради торжества и красивых мужей, она не обращала внимания на их внешние недостатки. Главное, что ее интересовало — бунтующие сердца и безграничная воля к свободе, которая безальтернативно должна была привести ее мужей к побегу. Оставалось лишь молиться Первой Даме, чтобы он оказался удачным.
— Миа, — Мать взяла девушку за плечо перед выходом к гостям и женихам. — Еще не поздно передумать. Ты можешь сказать «Нет».
— Я не стану. Я все решила, — девушка высвободила руку, поправила рукав роскошно расшитого золотом свадебного платья.
— Решила? Когда это ты стала такой взрослой, что можешь сама принимать решения? — королева презрительно поморщилась.
— Когда стала совершеннолетней. Извини, что мне требуется твое разрешение, чтобы расти, — Мианда хмуро глянула на мать исподлобья и проскользнула мимо нее на свою свадьбу. Не стоило рассчитывать, что ее поведут к алтарю за руку, радостно улыбаясь, но принцессе больше и не нужно было одобрение и благословение. Всё, чего она хотела, — лишить себя шанса на нормальное замужество. И уж тем более потомство.
***
— Это должен был быть я, — Ястен сидел на палубе возле каюты Парсеваля и нервно грыз ногти. Он терзался день и ночь с самого отплытия, лишь изредка прерываясь, когда нужна была помощь.
Мианда села рядом с ним и устало вздохнула.
— Не надо так говорить. Это была случайность.
— Он занял мое место, потому что я не справлялся, — продолжал нервно бубнить дракон, шатаясь из стороны в сторону.
— Он бы сделал это для любого из вас. И ты бы сделал также, если бы мог кому-то помочь,
— Миа положила голову мужу на плечо. Оно было твердым и немного колючим из-за чешуи, но дискомфорт оказался терпимым. Сейчас Ястену нужно было отвлечься на то, чтобы помогать другим, и она ловко превратилась в маленькую нежную жертву. — Никто в этом не виноват, Яс.
— Но я ничего не могу для него сделать, — дракон погладил жену по волосам, утешая.
— Мы сейчас все можем только ждать. Но вообще-то я бы еще поела...
— Я приготовлю, пойдем! — Яс воодушевился и тут же вскочил. Ему нужно было только дать повод направить свою энергию на кого-то другого, желательно друга в беде, пусть и житейской. О том, что готовил он ужасно, Мианда предпочла не вспоминать.
***
— Теперь никто не догонит тебя, чего ты ждешь? — Миа продолжала шептать, нервно глянула на Дэвона, снова прижавшего к ее горлу нож. Стражи не решались двинуться в их сторону, но и пират не спешил бежать.
— Не могу, — нервно выдавил Дэвон, не в силах сделать еще шаг назад. Они стояли на краю балкона и, хотя внизу была такая привычная и родная вода, прыжок казался непреодолимым препятствием. Высота сковала его.
— Ты должен бежать, сам знаешь, что мне это нужно! — шипела на него принцесса, испуганно глядя на стражей, стоящих на прицеле у собственных мечей, подконтрольных Мианде.
— Я боюсь высоты, — шепнул Дэвон, понимая, что не сможет выбраться.
Неожиданно он повалился назад от резкого толчка в грудь. Принцесса решила, что остаться свободной от выбранных матерью мужей важнее, чем жить в замке, и столкнула пирата с балкона в реку, повалившись вместе с ним.
Дэвон прижал ее к себе, закрывая голову девушки от удара о воду. Он отбил спину, но сохранил сознание и выплыл, крепко держа принцессу.
— Я не умею плавать, — призналась она, тяжело дыша, и крепче цепляясь за широкие плечи.
— Зато я умею.
***
Парсеваль бросился в каюту, позабыв, что она была для него темницей последние несколько недель. Мианда скользнула в темноту следом за ним и обнаружила все ширившийся беспорядок. Капитан рвал и метал, переворачивая вверх дном все, что было в маленькой комнатке.
— Что ты делаешь?! — Мианда поймала его за руку и заставила остановиться одним своим строгим взглядом.
— Это корабль моего брата.
Парсеваль повторил это медленно и с нажимом. Теперь, когда его истерика не отвлекала, Миа поняла. Её муж королевских кровей рассказывал, что пришел из очень далеких земель. Оттуда случайно не добраться, дело наверняка было серьезным.
— Они явились за артефактами? Мы никогда с ними не торговали. Все магические торги отслеживаются Королевским правлением, мы никогда не продали бы что-то непроверенным покупателям. К тому же, зная репутацию твоего брата, они не могли бы получить ничего даже через посредника.
— Что сделает Матиас Хитрый, не получив того, что хочет, честным путем? — Парсеваль напряженно глядел на жену, ожидая ее одобрения. Миа подумала минуту, внимательно его рассматривая.
— Обыщи всё как можно скорее.
***
— Как ты? — Кассиус заглянул без стука. Он слышал тяжелое молчание в комнате жены и понимал, что не застанет ее врасплох. Она, как и ожидалось, сидела на постели и глядела в стену. Перед принцессой на кровати лежал золотой кинжал инкрустированный драгоценными камнями всех цветов.
— Его не могли никому продать. Я в ярости, Касси, — Миа провела по резной ручке кинжала кончиком пальца, ощущая обволакивающую его силу. — Это реликвия королевской семьи. Творение первой Дамы Мечей.
— Мы вернем его. И ты сможешь вернуться во дворец вместе с ним, — Кассиус сел на пол возле постели принцессы, полностью занятой владелицей и ее кинжалом. — Наверняка скучаешь по дому. Уверен, мать примет тебя с радостью, несмотря на... нас.
— Она наверняка потребует, чтобы я сказала, что вы меня похитили. Силой выкрали из Дворца. И, если вернемся, кого-то из вас точно убьют.
— Тебя беспокоит это потому, что тогда придется брать в мужья какого-то аристократичного придурка? — пират тоскливо рассмеялся.
— За вас я тоже немного беспокоюсь, не надо меня упрекать, — Миа ущипнула мужа за бок, тот рассмеялся и повалился на пол. Через несколько минут глупого смеха после битвы щекотки, принцесса, тяжело дыша, уселась на полу рядом с мужем и устало глянула на него. — Как мы сможем его вернуть, Касси?
***
— Нас атакуют! — Дэвон ввалился к Парсевалю среди ночи совершенно неожиданно. Капитан вскочил с постели и, схватив лишь саблю, выскочил из каюты до пояса обнаженным.
Дэвон тоже был вооружен, но оба не спешили бросаться в бой. Пиратский корабль, бравший их на абордаж, весь пылал от факелов в руках экипажа. Врагов было много, а их лишь четверо, и едва ли были шансы объяснить, что они такие же беглецы от мира, неволей жестокой судьбы запертые на этом судне.
— Что делать? — Кассиус, тяжело дыша, выбежал к ним из спальни принцессы. — Миа может попытаться помочь, но...
— Где Ястен?! — Парсеваль успел заметить, что Мианда покинула свою каюту и присоединилась к ним, и только младшего товарища нигде не было видно.
— Он дежурил. Он меня разбудил и пытался что-то сделать, — Дэвон тоже нервно оглядывался, но в темноте видно было лишь приближавшихся врагов. Всем, кроме принцессы, было ясно: через несколько минут, и их захватят.
— Кас, Миа, найдите Ястена, — приказал капитан.
Дэвон хотел возразить, что без Мианды им себя не защитить, пока не понял, что больше никого было не защитить. Парсеваль лишь старался уберечь принцессу, насколько это было возможно. Если их найдут позже, могут не убить, а лишь пленить.
— А мы будем биться, — тихо заключил капитан, когда они остались вдвоем, а пираты на соседнем корабле уже перекинули доски на их борт.
— Наконец-то, — Дэвон хмыкнул. Даже если не выживет, он хотя бы напоследок выпустит своего бешеного пса.
***
Ночное море было безмятежно. Бесконечная чернота, лишь редкие блики от выглядывающих из-за туч звезд тревожили бескрайнюю гладь умиротворенной чернеющей воды.
Ястен задыхался. Поразившая его горящая стрела задела легкое, не иначе. Он прижался к бортику и старался не дышать слишком часто, чтобы хватило сил дождаться хоть кого-то. Хотелось смеяться. Единственное, чем можно убить дракона, это чертов огонь. Его стихия, чтоб ее.
— Яс! — Кассиус свалился на колени рядом с другом и схватил его за руку. Он ощупывал все тело на предмет ранений, пока не наткнулся на едва заметный в темноте обломок стрелы, торчащий из груди. — Нет... Почему... Ты же дракон...
— Я боролся, сколько мог. Наверно, я сделал недостаточно... — Ястен болезненно хрипел, но присутствие друзей делало его последние минуты легче.
Мианда села с другой стороны и взяла Яса за руку.
— Да зачем ты вообще туда пошел один?! Не надо было ничего делать! Ты не можешь всех спасти, не лез бы на рожон! — Кассиус, разозлившись, едва не стукнул друга в грудь по привычке, будто тот был жив-здоров, просто, как обычно, напакостил. Но дракон погибал, и рука сама лишь ободряюще легла ему на плечо.
— Она случайно в меня попала... Но это ничего, — Ястен через силу улыбнулся и хрипло продолжил, сжимая руки друзей сильно, насколько мог. — Все будет хорошо, Кассиус. Вы спасетесь сегодня. Все вы. И потом будете жить хорошо. Даже счастливо...
— Зачем ты это говоришь?! — Кас до боли сжал его руку, пытаясь сдержать слезы, но выдавал себя дрожащим голосом.
— Это Слово. Он спасает нас Драконьим Словом, Касси, — обессиленно прошептала Мианда. Сердце сжималось от этого зрелища, но она знала, что уже ничего нельзя сделать.
— Мне не нужно твое чертово слово, Ястен! Никому оно не нужно больше, чем ты, так что лучше оставь силы. Мы спасем тебя, мы что-нибудь придумаем... Не думай сдаваться!
— Я не сдаюсь, — Яс натянуто улыбнулся, губы его покрыла кровь, голос становился все тише. — Но мой час пришел. И я погибну, чтобы спасти вас. Вы выберетесь, исполните свои мечты и... забудете обо мне.
— Нет! — Кассиус в отчаянии готов был придушить друга от злости. Слезы брызнули из глаз, он взял лицо дракона в руки и повернул к себе. — Ты не смеешь так говорить! Забери слова назад!
— Уже поздно, — прошептала одними губами Мианда, понимая, что власти Драконьего Слова не может противостоять даже тот, кто его дал.
Ястен мягко улыбнулся, рот наполнился кровью, и он закашлялся. Его оставшееся время можно было посчитать во вдохах.
— Пожалуйста, Яс, держись. Не сдавайся! Я не забуду тебя, как бы ты ни хотел, слышишь?! Паршивец, придумал легкий путь, — Кассиус выдавил смех, пытаясь поддержать друга. Развеселить, дать ему еще немного времени. Заставить верить и держаться. Но Яс закрыл глаза.
— Кас, мы не можем ему помочь, — Миша ощутила, как слабый пульс под пальцами исчез вовсе, и отпустила руку Ястена. Сдавленно пискнув от горя, она стерла с лица слезы.
***
Изгнанный принц Альеро, лишь завидев во тьме знакомый флаг, воспылал от ярости. Пришлось долго всматриваться в узоры паруса и выжидать, когда из-за туч на мгновение покажется луна, чтобы увидеть полосы и символы страны, из которой его с такой радостью изгнали много лет назад. Злость вскипела в венах.
— Слушайте меня все, — инструктировал он команду на подходах к вражескому судну. — Никого из этих сукиных детей не жалеть.
Однако даже свою ненависть принцу пришлось придержать в узде. Альеро смотрел на пустой корабль с подозрением. Единственный член экипажа, которого удалось заметить и устранить, к сожалению, успел доложить об их прибытии, но на корабле было все также тихо, и пришлось насторожиться. Когда между бортами уже были переброшены доски, капитан Альеро остановил команду.
— Подозрительно это. Я пойду первым на случай, если это ловушка.
В свете факелов длинная тень Альеро плясала впереди, закрывая обзор. Он почти не видел, куда ступал, и едва видел противника, заскочившего на борт с другой стороны. Зато отчетливо выделялась в темноте сверкающая сабля незнакомца с длинной тонкой гравировкой по тупой стороне. Принц прищурился на секунду, рассматривая оружие и его обладателя, тонущего во мраке беззвездной ночи. Одна из вспышек факелов на секунду рассеяла резкую тень Альеро, и этого оказалось достаточно.
— Парсеваль?
— Альеро?
— Всем опустить оружие! Это не враги, а друзья!
Парсеваль вздохнул с облегчением и опустил оружие вместе с противником. Через секунду, обнимая брата за плечо, он готов заплакать от радости.
Сзади послышался разочарованный вздох Дэвона.
— Видимо, битвы не будет?