Глава 7
Подготовка второй свадьбы заняла больше времени, чем первой, и все равно завершилась в рекордные сроки. Леди Манобан торопилась выдать дочь замуж, Тэхен тоже не хотел откладывать этот союз. Все давно решено, так чего тянуть?
Что на этот счет думала сама Лалиса, оставалось загадкой. Вторая невеста Тэхена была крайне необщительной. Он смотрел на нее и с горечью отмечал полное отсутствие характера. А без него у Лалисы нет ни единого шанса заинтересовать Тэхена.
Как любой здоровый мужчина, он ценил женскую красоту. В этом плане к Лалисе нет претензий. Но внешняя красота — ничто без подпитывающего ее внутреннего огня. Даже самая соблазнительная любовница быстро надоест, если за пределами постели с ней и поговорить не о чем.
Впрочем, ценность Лалиса не в умении поддерживать беседу и даже не во внешней привлекательности. Она в состоянии выдержать силу рода Ким. В этом ее главное и, откровенно говоря, единственное достоинство, за которое Тэхен выбрал ее в жены.
Спустя восемь дней после кончины его первой супруги (к ящеру под хвост траур!) они с Лалисой стояли перед алтарем и приносили брачные клятвы. На этот раз церемония проходила не в скромной часовне загородного поместья, а в главном соборе столицы. Среди гостей были исключительно аристократы, и лично присутствовал его величество Бенедикт II Смелый. Все-таки не каждый день женится главный ловчий королевства.
Жрец взял ритуальную чашу и протянул Тэхену кинжал. Он забрал его и повернулся к Лалисе. Лишь после того, как кровь жениха и невесты смешается в ритуальной чаше, они станут мужем и женой. Древняя, но не бессмысленная традиция.
Легенды гласят, что кровь может не смешаться. Тогда брак признается невозможным. На памяти Тэхенп подобного не случалось, но обряд упорно повторяли каждое бракосочетание.
Тэхен взял руку Лалису и сделал на ее ладони небольшой порез. Достаточный для того, чтобы несколько капель ее крови упали в чашу.
Собственную ладонь он резал не так бережно. Его крови, когда он сжал кулак над чашей, получилось больше.
Жрец забрал окровавленный кинжал и вернулся к алтарю. Там он замер с чашей в руках, глядя в нее так, словно пытался рассмотреть на ее дне тайны мироздания. В соборе повисла напряженная пауза. Прямо сейчас жрец должен был сказать «объявляю вас мужем и женой», но что-то он не торопился.
Пауза затянулась. Гости начали нервничать. Тэхен слышал, как дамы ерзают по скамьям, шелестя юбками, а мужчины тихонько переговариваются, недоумевая, в чем причина задержки.
Кто-то начал нервно постукивать носком сапога. Наверняка король. Он не отличался терпением. Как, впрочем, и сам Тэхен.
- Кхм, — кашлянул Тэхен, напоминая, что пора завершить церемонию.
Жрец наконец оторвал взгляд от дна чаши и растеряно посмотрел на Тэхена. Он отлично знал старика. Тот служил в главном королевском соборе, сколько Тэхен себя помнил. Поженил еще его родителей, лично проводил брачную церемонию короля, и всегда он был полон спокойствия и достоинства. Тэхен никогда не видел старого жреца настолько ошеломленным. Он как будто увидел призрака на дне ритуальной чаши.
- Она не смешивается, — пробормотал жрец. — Ваша кровь... Боюсь, этот брак невозможен.
- Дай сюда! — Тэхен вырвал чашу из рук жреца и заглянул в нее.
На ее дне плавали две кровавые лужицы, похожие на капли ртути, — побольше и поменьше. Тэхен покрутил чашу, но лужицы лишь кружили по дну, не соприкасаясь друг с другом, словно какая-то сила отталкивала их.
Что за бред? Его планы не нарушит какое-то глупое суеверие!
Тэхен запустил пальцы в чашу и попытался насильно смешать свою кровь с кровью Лалисы. Жрец ахнул от его наглости, но помешать не посмел. Вот только толку от таких действий было мало. Лишь пальцы испачкал. Кровь так и не соединилась.
- Чего мы ждем? — донесся возглас короля.
Терпение его величества лопнуло, и он подошел к алтарю.
- Брачную церемонию невозможно завершить, — дрожащим голосом жрец объяснил, что происходит.
Тэхену было даже немного жаль беднягу. Он попал меж двух огней. С одной стороны — король, а ему лучше не врать. С другой — королевский ловчий, то есть Тэхен, ссориться с которым — себе дороже.
К этому времени к алтарю уже подоспела и леди Манобан. Пожалуй, самое заинтересованное в этом браке лицо. Остальные гости церемонии обсуждали ситуацию между собой. Из-за их взволнованного шепота казалось, что в соборе гудит потревоженный улей.
- В чем дело? Почему церемония остановилась? — набросилась леди Манобан на жреца с вопросами.
- Кровь не смешивается, — ответил тот.
- Что за вздор! — возмутилась она. — Дайте сюда вашу глупую чашу, я все смешаю.
Леди Манобан выхватила у жреца из рук чашу и принялась всячески трясти ее и наклонять в попытке смешать кровь. Естественно, у нее ничего не получилось, но она хотя бы замолчала, так что Тэхен решил не отвлекать ее от этого увлекательного занятия.
- Почему кровь не смешивается? — поинтересовался король.
- Мне известна лишь одна причина, — пробормотал жрец, катастрофически бледнея.
- Так назови ее, — велел король.
- Возможно, кто-то из новобрачных уже женат, — осторожно предположил жрец.
- Бред! — взвилась леди Манобан. — Моя Лалиса — невинная девушка. До сегодняшнего дня она с мужчиной даже за руку не держалась, какой там брак.
- Полагаю, жрец намекает на меня, — мрачно произнес Тэхен.
Ярость зверя полыхнула в груди Тэхена неожиданно и жарко. Его обманули! Обвели вокруг пальца, как мальчишку, и выставили на всеобщее посмешище! Королевский двор еще нескоро забудет, как глава рода Ким хотел жениться и не смог.
Обычно Тэхен не жаловался на самоконтроль, за долгие годы привык сдерживать зверя, но в этот раз выдержка ему отказала.
Метаморфоза произошла быстро: кожа покрылась броней, на плечах и руках вытянулись острые шипы, на голове — рога. Глаза стали красными, лютыми, а мысли затопила жажда чужой крови.
- Ах! — при виде боевой ипостаси будущего супруга Лалиса потеряла сознание.
Одновременно по залу пролетел стон — несколько таких же трепетных натур, как Лалиса, лишились чувств. Причем среди слабонервных были не только женщины.
К счастью, жрец успел поддержать невесту, не дав упасть на мраморный пол. Леди Манобан и та позеленела от ужаса. Все же дамы не привыкли к подобному зрелищу.
Демонстрация боевой ипостаси в общественном месте считалась неприличной, поэтому мало кто знал, как Тэхен выглядит в гневе.
Зато король даже не вздрогнул, только поморщился. Он-то видел Тэхена всяким, не раз они охотились вместе.
- Держи себя в руках, Тэхен, — произнес его величество. — Мы не в Зачарованном лесу.
Тэхен сжал кулаки, чувствуя, как острые когти второй ипостаси впиваются в ладони. Только они и могли пробить броню.
Боль отрезвляла, она возвращала способность думать и контролировать. Зверь медленно отступил под ее напором — втянулись шипы с когтями, исчезли рога и броня, а глаза покрылись черной коркой покоя. Вскоре Тэхен снова выглядел, как обычный человек.
Король одобрительно кивнул и произнес:
- Ты говорил, что получил известие о кончине первой супруги.
- Вероятно, оно было преждевременным, — ответил Тэхен.
Король задумчиво потер лоб и вдруг усмехнулся.
- Мы должны увидеть эту девушку, — заявил он. — Найди и приведи нам свою первую жену, Тэхен. Мы хотим лично познакомиться с той, кто пережил проклятие рода Кимы. Если, конечно, она будет все еще жива.
Король повернулся спиной к алтарю и двинулся по проходу к дверям собора. Охрана поторопилась за ним. Своим уходом Бенедикт дал понять, что церемония окончена. Свадьбы сегодня не будет.
- А как же моя дочь, ваше величество?! — выкрикнула в спину короля леди Манобан.
Впервые Тэхен видел эту властную женщину такой растерянной. Для нее срыв церемонии стал настоящим ударом. В том числе, по самолюбию. Люди еще долго будут судачить, как леди Манобан пыталась выдать дочь замуж за главного королевского ловчего и у нее ничего не вышло.
- Пусть еще немного побудет невестой, — бросил король на ходу. — Первая жена Тэхена может скончаться в любой момент.
Леди Манобан стиснула кулаки в бессильной злобе. Если Дженни в самом деле жива, ей лучше не встречаться с матерью второй невесты. Леди Манобан явно из тех, кто способен на убийство.
Тэхен тоже не стал задерживаться в соборе. Он торопился, у него наметилось важное дело. Отрывисто кивнув Лалису на прощание, он спешно двинулся к выходу.
Гости расступались перед Тэхеном и кланялись, пожалуй, даже ниже, чем королю. «Свирепый пес короны» — вот как его называли за глаза, и он, сменив ипостась, только что напомнил людям, что их страх обоснован.
Люди боялись и ненавидели его и одновременно лебезили перед ним. Никому в голову не пришло насмехаться над неудачной попыткой женитьбы. Слишком хорошо они знали, чем это грозит. Лишь от Тэхена зависело, получат их отпрыски Дар или на всю жизнь останутся пустышками, лишенными магии.
Тэхен уже был на крыльце собора, сбегал вниз по ступеням, когда его догнал Чимин.
- Что будешь делать? — спросил друг.
Его интерес не был праздным. Тэхен знал, что Чимин хочет предложить свою помощь, но с этим делом он обязан разобраться сам.
- Собираюсь навестить графа Дербиша и поинтересоваться, как так вышло, что его племянница умерла, но я все еще почему-то не вдовец, — процедил Тэхен сквозь стиснутые зубы.
- Я могу поехать с тобой, — предложил Чимин.
- Лучше останься в столице и присматривай за моей невестой, а особенно за ее матерью. Лалиса — ценный товар. Как бы леди Манобан не перепродала ее другому.
- Я этого не допущу, будь спокоен, — кивнул Чимин.
Через час Тэхен уже был в седле и несся к поместью графа Дербиша. Пегас мигом бы его домчал, но их почти не осталось. Те, что выжили, прячутся в лесу. Тэхен мог поймать и приручить Пегаса, ловил тварей и посерьезнее. Но появись такой конь в городе, его бы растерзали на Дары.
И все же Тэхен планировал добраться до цели в кратчайшие сроки, но пара дней у графа в запасе есть. Для него же будет лучше, если его племянница скончается до приезда мужа.