Внеорбитные: Меж двух столпов

Ранее утро принесло с собой не только новый день. Оно принесло с собой Смерть.

С трудом разлепив уставший взор, Джессика шагнула за порог шатра, прикрывая глаза рукой, чтобы иметь возможность смотреть по сторонам – солнце слепило, хотя вокруг и вовсе глядеть не хотелось. Только лишь стоять под открытым небом, запрокинув голову, чувствуя, как волосы нагреваются, а дышать становится легче.

План дал сбой: Внеорбитная первым же делом вперилась взглядом в незваного гостя.

Максин оказалась рядом с ней через минуту.

– Джесси, он тут уже четверть часа, – взволнованно сказала она.

Девушка развернулась к ней – запыхавшаяся гарпия выглядела действительно напуганной. Её руки нервно дрожали, а алые губы были искусаны.

– Что он тут делает? – спросила она, понизив голос, не сводя пристального взгляда с мужчины, стоявшего в центре прожжённой поляны, сложив руки за спиной.

Он чуть заметно улыбался, глядя прямо на Внеорбитную, внимательно, заинтересованно.

– Ничего, – прошептала Максин на самое ухо Джессики. – Просто стоит и ждёт.

– Почему не разбудила меня сразу? – негодующе зашипела она на девушку.

– Я боялась и шелохнуться! – воскликнула гарпия, подавшись назад.

– Да, прости, – опомнилась Джесси, стыдливо потупив взор. – Где Лия? – вдруг встрепенулась она, завертевшись на месте, стараясь разглядеть хоть что-то за нависшей тонкой пеленой утреннего тумана.

Разрушенное здание, в котором еще ночью была девушка, сейчас пустовало.

Внеорбитная почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она тяжело сглотнула образовавшийся в горле ком и повернулась к мужчине, который стал улыбаться еще шире. Но, на удивление, вовсе не саркастично или кровожадно, а как-то даже по-доброму, сочувственно прищурив глаза.

– Я отправила сестёр за Уильямом, как только он появился. Они с Карой будут здесь с минуты на минуту.

– Хорошо, – прошептала Джессика, не поворачивая головы.

Михаэль рассмеялся и покачал головой.

– Так значит, все в сборе? – спросил он, разводя руками. – Лучше и не придумаешь. А Лия здесь, со мной, – добавил мужчина, и девушка тут же возникла буквально из ниоткуда, спрятавшись за спину «отца». – Можете не переживать на её счёт.

Внеорбитная молчала, не имея ни малейшего понятия, как вести себя, что говорить, как реагировать на внезапное появление Михаэля и то, что Лия теперь на свободе.

Он собрал всех. Он собрал всех, кто был ему необходим в одном месте - последних из Священной Четвёрки, их Ангелов, своего брата.

«Он выиграл... – прошептала Джесси мысленно, обращаясь к Эрику. Девушка чувствовала, как сильная дрожь сотрясла её тело, как только она связалась со своим защитником. – Эрик, это он. Он здесь. И я не могу сопротивляться...»

– Он тебя не услышит, – усмехнулся Михаэль, качнув головой. Улыбка не сходила с уст.

– Ты не можешь контролировать нашу связь! – рискнула выкрикнуть Джесси, тут же почувствовав, как горло сдавили крепкие клешни страха.

– Я могу контролировать всё, что захочу, – голос Михаэля резко погрубел, а в глазах полыхнула ярость.

«Иллюзия контроля, Эванс, – внезапно прозвучало в голове так отчетливо, словно кто-то говорил это на ухо. – Он не властен над тобой!»

«Не лезь ко мне в голову...» – прошептала девушка мысленно, хотя на деле молилась о том, чтобы Ивл не оставлял её сейчас, когда на Эрика надежды не было.

«Мы будем через пару минут. Потерпи...» – кинул мужчина и тут же оборвал связь.

«Не знала, что ты так умеешь...» – проговорила она в пустоту, нервно топчась на месте.

Сзади послышались торопливые шаги и испуганные крики. Джесси развернулась, чтобы посмотреть, что происходит, хотя боялась даже шелохнуться под посуровевшим пристальным взглядом Михаэля, который терпеливо ждал. Только вот, чего именно? Неужели того момента, когда все соберутся на задуманное им представление?..

Эрик вылетел из какого-то дома, волоча за шкирку сопротивляющегося гелерта, отчаянно пытающегося вырваться.

Ангел как-то грубо пихнул того вперёд, указав рукой на Прародителя, скрестившего руки на груди, равнодушно глядящего на происходящее.

– Это он? – спросил Эрик у дрожащего в ужасе гелерта. Тот молчал, пока мужчина как следует, его не встряхнул. – Это Кровавый Король?! – рявкнул он.

– Да, – прошептал альбинос, пытаясь отскочить как можно дальше, взрывая пятками потрескавшуюся, засыпанную пеплом землю, корчась в сильных руках Ангела.

Тот с мгновение подумал и тут же отпустил гелерта, который ничком повалился на траву и стал торопливо отползать прочь, не сводя взора с Михаэля. Абсолютно белое лицо и красные выпученные глаза, в которых невозможно было разглядеть что-то помимо ужаса и отчаяния.

– Бегите, – проговорила Джесси, обращаясь к существу. – Сейчас же уходите.

Уговаривать эмпата не пришлось – он вскочил с места и что есть сил бросился прочь, в дом, откуда его выволок Эрик, в дом, где были все его сородичи.

– Не трогай их, – Внеорбитная пыталась сделать так, чтобы её голос звучал как можно более сурово.

– Они мне не нужны, – безразлично пожал плечами Прародитель, брезгливо сморщившись. – Низшие существа.

– А кто высшие, по-твоему? – раздался гневный голос где-то справа.

Джессика не знала, от чего именно облегчённо вздохнула – от того, что Эрик встал рядом с ней, касаясь своими пальцам её, от того, что Ивл всё же пришёл, прихватив с собой Кару, от того, что мама и Джером вытащили на улицу опешивших Киллиана и Елену.

– Здравствуй, – протянул Михаэль, обращаясь к брату так, словно тот был нежеланным гостем на торжестве. – Вижу, ты стал сильнее. Самую малость, конечно.

– Закрой рот, – твёрдо процедил мужчина. – Убирайся сейчас же. И шавку свою прихвати, – Ивл пренебрежительно кивнул в сторону Лии.

Прародитель скривился, с минуту подумал, и развернулся к девушке, обведя её с ног до головы изучающим взглядом.

Все собравшиеся в это время не проронили ни слова.

Киллиан взволнованно жался к Елене, но Джесси его не осуждала – она сама была готова вот-вот разрыдаться, уткнувшись Эрику в плечо.

Что-то поднималось внутри колышущимися волнами, какой-то нелепый страх, взявшийся словно бы из ниоткуда поражал душу чернотой, стремительно распространявшейся.

«Эрик, что происходит?» – прошептала девушка, мысленно поставив прозрачную стену между собой и Михаэлем, при этом ощутив сильнейшую давящую боль в голове.

«Я не знаю, – скомкано отозвался мужчина. – Меня как магнитом тянет. Ничего не пойму...»

«Держись, – тихо сказала Джесси, кончиками пальцев касаясь горячей руки Ангела. Тот смотрел только вперёд, на Прародителя, часто-часто моргая. – Мы справимся с ним. Помни, что я рядом...»

«Пока мы вместе, мы гораздо сильнее...» – как-то неискренне проговорил мужчина, всё еще не поворачивая головы.

«Эрик, – настойчивее позвала Внеорбитная, стиснув зубы, чувствуя новый прилив боли, когда пришлось добавить к уже установленной стене новый слой. Всё происходило лишь в воображении, мысленно, но ощущалось в действительности так явно, что оставалось только удивляться. – Эрик, посмотри на меня! – крикнула она. Ангел резко повернул голову, словно бы очнувшись. – Он не контролирует нас, ясно?»

«Но ты ведь чувствуешь...» – уже куда более осознанно ответил мужчина.

«Нет! – твёрдо крикнула девушка. – Никто не властен над нами, Эрик. Никто. Я Внеорбитная, и я решила, что мы не поддадимся ему!»

«Значит, не поддадимся...» – уверенно кивнул Ангел, стиснув зубы.

Взгляд его почти тут же прояснился, с лица сошла бледная маска забвения, которая появилась там с того самого момента, как он притащил на поляну гелерта, пальцы стиснулись в кулаки. Эрик взял себя в руки, и Джессика тут же ощутила прилив сил и уверенности, которые покинули её тут же, как ей пришлось столкнуться нос к носу с Михаэлем.

Отрицать то, что её тянуло к создателю, было бессмысленно - невиданная сила делала девушку безвольной куклой, маленькой марионеткой, и Прародитель дёргал за ниточки, заставляя её бороться с чувством того, что она принадлежит ему.

Она никому не принадлежит. Никогда не принадлежала.

Внеорбитная сильнее упёрлась маленькими каблуками ботинок в землю, заставив себя взбодриться – она не сделает ни шага больше. Он не сможет её сломать.

– Она мне больше не нужна, – проговорил, наконец, Михаэль, отвернувшись от Лии. – Она меня подвела.

– Но, отец... – начало было воительница, сделав шаг к мужчине, но тут же пожалела об этом – один резкий взмах руки отбросил её на приличное расстояние со страшной силой, так, что девушка влетела в ближайшее дерево и, вскрикнув, без сознания повалилась на землю.

Джессика вздрогнула, сдержавшись, чтобы не закричать, закрывая рот рукой.

«Стой смирно, стой смирно, не показывай, что тебе страшно, не показывай, что тебе больно...» – шептала она себе мысленно, с каждым словом сжимая зубы всё сильнее, до такой степени, что те заболели.

Даже Ивл, казалось, был ошарашен – мужчина отскочил от брата, поражённо и даже как-то возмущенно глядя на него.

– Джессика, – нараспев, вновь мягко, по-отечески, проговорил Михаэль, шагая навстречу Внеорбитной с протянутыми руками.

Под напором прищуренных глаз, которые вблизи оказались светло-карими, никто не посмел шевельнутся. Никто, кроме самой Джесси, подавшейся вперёд, хотя голова давала сигналы телу не делать этого.

Контроль, такой мнимый, такой неуловимый, был почти окончательно потерян.

Прародитель протянул руку к девушке, желая прикоснуться к лицу той кончиками пальцев. Она закричала внутри, понимая, что не может сопротивляться – руки приросли к телу, душу заполнил липкий ужас, разливающийся реками чёрной, грязной крови. Внеорбитная округлила глаза, понимая, что еще мгновение, и она совсем пропадёт в той бездне, в которую её вытолкнул Михаэль.

Эрик замер на месте, не в силах шелохнуться. Он не поможет. Он не станет сопротивляться. Он слишком устал.

Джессика мысленно закричала громче, чувствуя, как от собственного вопля, неслышимого для других, заложило уши, затрещал череп. Она кричала ради того, чтобы пробудить в себе угаснувшие силы, чтобы встряхнуться, чтобы снова вернуться в колею, с которой соскочила, слетев с ровной дороги в кювет.

– Тише, – ласково прошептал Михаэль, слащаво улыбаясь.

Джесси не могла выпустить Феникса – не имела сил для этого, а даже если бы и имела, то не стала бы давать ему свободу сейчас, при этом чудовище, так сладко улыбающемся больше глазами, чем устами.

Пальцы Прародителя оказались в паре миллиметров от лица девушки тогда, когда весь окружающий мир словно бы замер.

Его запястье перехватил Ивл, уверенно отведший руку брата назад, медленно развернувший его к себе лицом.

– Не смей её трогать, – ледяным тоном, полным ярости, прошипел он, а слова отдались эхом в ушах.

«Не смей её трогать...»

Фраза пронеслась по всей поляне, огибая большое дерево, проскальзывая между булыжниками разрушенных зданий, путаясь в волосах собравшихся на поляне людей, расщеплений и гарпий, проскальзывая по бледным лицам двух Внеорбитных.

– Или что? – зло прошептал Михаэль, выдёргивая руку из цепкой хватки брата. – Убьешь? – мужчина звонко, но притворно рассмеялся, поворачиваясь спиной к Ивлу. – Не смеши меня.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь сдавленным дыханием и шумом ветра в ветвях деревьев.

– Не бойтесь, – снисходительно проговорил Прародитель, махнув рукой.

Джессика тут же почувствовала, что с её плеч словно бы сняли груз, словно бы освободили от неподъемной ноши. Девушка могла поклясться, что подобное испытала не только она – Эрик расслабился, тяжело втягивая ртом воздух, словно раньше не имел возможности дышать, Киллиан, стоявший рядом, опустив напряженные плечи, а челюсти Елены разжались, хотя рука сильнее стиснула рукоять кинжала, покоившегося в ножнах на поясе.

По поляне, на которой столпились все товарищи и союзники Внеорбитных пролетела череда облегченных вздохов и шепотков.

Михаэль еле заметно усмехнулся, рукой откинув со лба выбившуюся чуть кудрявую светло-каштановую прядь волос. Он выпрямился во весь рост, продолжая лучисто улыбаться, от чего вокруг карих глаз, обрамленных светлыми ресницами, разбегались маленький морщинки. Сильные руки одёрнули тёмно-зелёную классическую жилетку с платком в нагрудном кармане, поправили манжеты белой рубашки, терпеливо почесали бровь.

– Почему ты медлишь? – внезапно и для себя самой спросила Джессика, сделав решительный шаг вперёд. Ивл последовал ее примеру, готовясь в любой момент защитить Внеорбитную. Та же морщилась, понимая, что от Михаэля в его обличии сущего ангела, тяжело ожидать чего-то поистине кошмарного, как, например, от его мрачного брата. Но только лишь глаза могли его выдать. Только лишь гнев и жажда, показывающие истинную жуткую суть Прародителя.

– Медлю? – он рассмеялся, склонив голову набок и глядя на девушку так, словно та была несмышленым котенком. – А куда мне торопиться, милая? Я так долго вас ждал, ты бы знала! – мужчина всплеснул руками, радостно наклонившись вперёд, опустив горячую руку на плечо Внеорбитной, которая тут же отскочила. – Тебе не стоит меня бояться, Джессика, – качая головой, мягко проговорил Михаэль. – Кого угодно, только не меня!

– Ты послал големов убить нас! – воскликнул Киллиан, выходя вперёд, отталкивая Елену, которая хотела его остановить. Страх вперемешку с дерзостью и гневом искрами отражались в его глазах.

– Хм, – мужчина подался вперёд, заинтересованно разглядывая юношу, который, казалось, был готов рвать и метать. Прародитель несколько раз кинул оценивающий взгляд на Ивла, который заметно напрягся, глядя на брата с нескрываемой ненавистью и раздражением. – А ты не так плох, Киллиан Ларс, – многозначительно повёл бровями мужчина. – Ну почему же сразу убить? – он стал расхаживать по поляне вперёд-назад, почёсывая подбородок. – Я не всегда слежу за проделками моих товарищей, и, уверяю тебя, то нападение совсем в мои планы не входило! Но поглядеть на это действо было забавно, не спорю...

– Забавно?! – ужаснулся Киллиан, отступая на шаг. Он начал различать во взглядах Прародителя откровенное безумство. – Забавно...

– Вы так долго не могли понять, как устроены мои создания, – засмеялся Михаэль, качая головой. Он явно веселился, стоя тут, чувствуя свою власть над ситуацией, имея бесконечное количество часов в запасе. – Они прекрасны, не правда ли? – он развернулся к юноше и девушке, в ужасе поморщившихся от искры дикости, которая блеснула в карих глазах мужчины.

– Они отвратительны, – выдохнул Киллиан, делая шаг назад.

– Негоже так говорить о своих сородичах, – разочарованно покачал головой Прародитель, отмахиваясь от парня. – Ничего вы не понимаете в искусстве.

– Это... – Елена прижала ладонь ко рту. Она содрогнулась всем телом от отвращения, которое захлестнуло её вязкой волной. – Это они? Они Вне... – женщина отвернулась, сделав пару бездумных шагов назад, и чуть не упала, но всё же удержала равновесия, пойманная подскочившей Максин, придержавшей её за талию.

Джессика понимала её чувства и сама благодарила всех существующих богов за то, что так и не удостоилась чести повидать этих големов. Она думала, что рассказы были приукрашены, но видя реакцию Елены, глядя на ошарашенное лицо Максин, взирая на Киллиана, который позеленел, она понимала, что на деле всё было куда хуже, нежели словах.

– Ты чудовище... – прошептала Внеорбитная, с отвращением глядя на мужчину, который резко остановился.

– Я избранный! – внезапно яростно воскликнул он, схватив девушку за плечи. – Я был выбран отцом всех этих прекрасных созданий!

Михаэль тряс Джессику за плечи, а та безвольно повисла в горячих руках, в панике взирая на безумие, плещущееся в выпученных глазах Прародителя, глядя на скривившийся рот, сведённые к переносице брови.

Ивл резко оттащил брата от Внеорбитной, развернув того к себе рывком. Поляну огласил звук удара – Михаэль свалился на землю, а повелитель Царства Тьмы медленно разжал кулак.

Джессика положила руку на кинжал в ножнах, переведя взволнованный взгляд на ошарашенного Эрика, который только сейчас полностью очнулся от забытья, вернувшись в реальность – суровую, жуткую, удушающую.

Прародитель, получивший хороший удар в лицо, растерял свою силу за то мгновение, пока летел к земле, и сейчас никто из собравшихся не был властен ему.

Раздался лязг изымаемого из ножек оружия – все как один приготовились к атаке, обнажив клинки, но Джессика осталась недвижимо стоять на месте, понимая, что это бессмысленно.

Михаэль пришел не сражаться. Михаэль пришёл за ними.

– Ты думаешь, я не раскусил твой маленький, дешёвый план, братец? – прошипел он, не торопясь подниматься с земли. Девушка видела, как рука Ивла сжалась в кулак вновь. – Ты думаешь, что сможешь стать спасителем? Ты думаешь, что она, – он кивнул в сторону Джесси, которая вздрогнула, – станет твоим другом? Ты думаешь, что она поможет тебе так же, как ты помог ей, когда узнает? Что ты ей наплёл, а, Уильям? Пустил слезу на досуге? Рассказал печальную историю об Истинном Зле, зародившемся когда-то давно в твоём брате? Упомянул Нариэль? Ты рассказал Джессике про Нариэль?

– Не смей произносить её имя, – в гневе, сквозь стиснутые зубы, проговорил Ивл, подавшись вперёд, к брату, но внезапно столкнулся взглядом с Внеорбитной и тут же остановился. Та, в страхе округлив глаза, покачала головой, дав мужчине понять, что он совершает ошибку.

Повелитель Царства Тьмы немного подумал и отступил, нависнув непоколебимой горой над распростёртым на земле Михаэлем.

Тот засмеялся, на секунду повернувшись к девушке.

– А ты не так плоха, Джессика Эванс. Очень не плоха! – он вновь обратил полный безумия взор к Ивлу. – А знаешь, я ведь сначала подумал, что ты просто хочешь к ней в доверие втереться, думал, ты умнее. Надеялся, что умнее, конечно, – Прародитель засмеялся громче. – А ты остался всё такой же тряпкой, Уильям, всё такой же тряпкой... – он на мгновение замолчал, посмеиваясь, качая головой. – А как тебе мой фокус? Когда я узнал, что ты разнюхиваешь всё про моих ребят из Четвёрки, как тебе мой фокус с подружкой, а? Я, конечно, никак не мог подумать, что все так далеко зайдет... 

Внеорбитная закрыла глаза, чувствуя, как участилось сердцебиение. Краем глаза она видела, как напрягся Эрик, как подалась вперёд Елена, которую Максин стиснула в объятиях лишь сильнее, печально качая головой.

Механизм был запущен. Пути назад не было.

– Закрой рот, – напугано прошептал Ивл, сделав еще один шаг от брата.

– Неужто ты не раскрыл свою главную тайну, а? – захохотал Михаэль еще громче, когда мужчина рывком поднял его с земли, хорошенько встряхнув. Кошмарный хохот разносился по поляне, заставляя кожу покрываться мурашками, а Ивл остервенело сжимал зубы, пятясь от брата.

– Остановись!

Джессика двинулась вперёд, в упор глядя на Михаэля, пытаясь вложить в свой взор столько слов, сколько не смог бы произнести её рот сейчас. Самым сложным было закрыть канал связи с Эриком.

Прародитель отряхнулся, вскинул голову. В глазах засветилось понимание.

Джесси стиснула зубы так, что заболела голова. И медленно кивнула.

– О как, – только и вымолвил Михаэль, медленно, краем глаза, взирая на Киллиана. – Планы изменились, – добавил он после паузы, обращаясь к толпе с обнаженным оружием.

Мужчина отдал честь брату, еле заметно улыбнулся Внеорбитным и сделал несколько шагов назад. Последним, что он оставил после себя, был смешок. Смешок в сторону брата и всех остальных, которые совсем ничего не подозревали...

***

Все молчали. Переглядывались, вытирали слёзы, оборачивались в сторону леса, тихо пили воду, но молчали.

Никто не спросил, почему Михаэль ушел, бросив почти бездыханне тело Лии. Никто не поинтересовался, что значили его последние слова.

Вечерний костер мерно потрескивал, Джессика Эванс вглядывалась в пляшущие языки пламени, пытаясь увидеть в них отражение себя и вынашивая план предательства. Внутреннего предательства, понятного только ей самой.

Друзья сидели вокруг, тяжело вздыхая.

Максин успокаивала тихо плачущую Линду Эванс, которая то и дело норовила обратить взгляд к хижине, в которой в одиночестве коротала свои часы связанная магией Ивла её нерожденная дочь.

Эрик точил клинок, иногда трясущаяся рука соскальзывала и уходила влево, но Ангел только морщился и продолжал.

Кара пила что-то явно крепкое, периодически фыркая и поднося руку ко рту. Постепенно её взгляд стал более отстраненным, а черты лица смягчились.

Елена грелась под пледом, подвинувшись ближе к костру, перебирая пальцами волосы Киллиана, голова которого покоилась у него на коленях. Глаза парня были прикрыты, но он не спал.

Джессика была поодаль: наблюдала за всеми со стороны, покусывая ногти. Она не противилась, когда Уильям присел рядом.

– Теперь будешь меня защищать? – без прелюдий спросила она, не обернувшись к мужчине, который, сев слишком близко, немного отодвинулся. – Ты ему крепко врезал.

– Думаешь, за тебя? – Уильям дернул рукой.

– Мне жаль, что тебе пришлось услышать её имя из его уст, – уже мягче проговорила Внеорбитная, сначала нерешительно протянув пальцы и сжав трясущуюся руку Ивла в своей. – Успокойся. Он ушел.

– Вот только почему? – спросил тот, дернув, на этот раз, плечом.

Джессика решительно повернулась, обхватила такими же дрожащими руками плечи мужчины, мягко развернула его к себе. Он был напуган и зол.

– Все закончилось. Он ушел. Он пытался довести тебя, но ему не удалось. Ты молодец.

Ивл отпрянул.

– Ты разве друг мне? – воскликнул он, негодующе глядя на девушку. – Я не настолько размяк, чтобы плакаться в хрупкие девчачьи плечики!

Внеорбитная почувствовала себя настолько неловко, что захотелось провалиться сквозь землю. Ей вдруг вспомнилось, что в последний раз настолько неловко она чувствовала себя тогда, когда парень по имени Джейк Саммерс прилюдно отказался идти с ней на весенний бал, высмеяв её.

Джессике пришлось приложить не дюжие усилия, чтобы не опустить взор.

– Ты не дал брату и пальцем притронуться к этим самым хрупким девчачьим плечикам. Ты стал искренен со мной и пытаешься уберечь. Ты защищаешь тогда, когда не в силах никто иной. Ты разве друг мне?

Ивл отвернулся, опустив голову.

– На войне нет места мягкости.

– Только благодаря этой самой мягкости, дружбе и взаимовыручке мы все до сих пор живы, Уильям. Не желаешь – никто не станет заставлять. Просто ты больше один, вот и все.

– Всегда был один.

– И, уверена, не всегда этого хотел.

Мужчина промолчал, сложив руки в замок и прижав их к губам.

– Да, теперь буду тебя защищать. Я тебе должен.

Джессика отвернулась, Ивл смотрел на потрескивающий огонь. Вечер близился к ночи, в отблесках пламени ровное лицо Повелителя Царства Тьмы казалось мраморной статуей.

– Мне можно доверять, Уильям. Твои секреты останутся секретами.

– Если что-то случится... – голос мужчины сорвался, он нервно откинул челку с глаз. – Если что-то случится, позаботься о Киллиане. Пожалуйста.

Внеорбитная почувствовала, как в тело впились тысячи ледяных иголок, парализующих, пробирающихся к самому сердцу.

– Позабочусь, – кивнула девушка, сглатывая ком в горле и переводя взор на темноволосого юношу, мерно засыпающего на руках своего Ангела.

– Я рад быть твоим другом, Эванс.

Джесси вздрогнула и подтянула колени к груди, обхватив их руками. Последним отголоском жизни стало тепло, мягкой негой разливающееся по телу от слов сидящего рядом мужчины. Но и оно ушло, оставив за собой лишь еле заметный шлейф.

Мыслей больше не было. Была боль и тупая решимость.

Когда девушка скользнула в шатер, Эрик спал, укрывшись потрепанным покрывалом.

Внеорбитная разбудила Ангела мягчим тычком, тот развернулся к ней, смерил привычным пронзительным взглядом и сгреб в охапку, положив к себе под бок, словно спрятав от всех бед под крыло.

– Ты никогда не скучал по времени? Не людям, месту, событиям, а времени? Не скучал по самому началу? – Внеорбитная подалась вперёд, с головой окунаясь в зелёные омуты, вернувшие её в Брадфорд, в родной дом, когда коробки с её вещами в грузовую машину таскал непонятный ей друг семьи Эрик Броук, с первого взгляда почему-то напугавший. – Я бы хотела вернуться. Все переиграть, исправить. Хотя нет, не исправить – пережить заново, прочувствовать, ощутить вновь. Тогда я была так наполнена этим миром, тогда я была готова впитывать его каждой клеточкой, а сейчас... Сейчас я настолько истощена, что мне хочется просто свернуться калачиком в кресле и долго плакать, вспоминая.

Джессика опустила голову, печально усмехнувшись. Она дрожала от вновь подступающих к глазам слёз, пытаясь сдержать их, словно те сейчас были показателем слабости. А она должна была оставаться сильной. В кои-то веки...

– Так плачь, – мягко улыбаясь, проговорил Эрик, прислонив ладонь к горящей щеке девушки. – Просто плачь. Ты же Джессика Эванс.

Внеорбитная прижалась к руке Ангела так, будто пыталась впитать его любовь, будто желала стать с ним одним целым, проникнуть в его душу, в её собственную душу, взглянуть на привычные вещи его прекрасными зелёными глазами и разглядеть каждую частичку мира по-новому.

– Я боюсь, что той Джессики Эванс уже не существует, – прошептала девушка, всхлипывая. – Я боюсь, что она погибнет. Мне не страшна физическая смерть, я к ней даже привыкла. Но вот душевная гибель, та, когда теряешь себя и больше не можешь дышать... это невыносимо, милый. Я так боюсь, что окончательно потеряю себя.

– Окончательно? – печально улыбнулся Эрик так, как умел только он. – Разве взросление означает потерю? Разве изменение взглядов уничтожает того человека? Разве рост несёт за собой смерть прежней тебя? Может, напротив, наполняет?

– Но я не хочу, Эрик, – со слезами на глазах выдохнула Джесси, глядя на мягкую улыбку Ангела, сквозь солёную пелену просматривая острые скулы, тонкие губы, темные ресницы, обрамляющие зелёные омуты. – Я не хочу становиться другой. Я хочу обратно, милый. Я так сильно хочу обратно...

Она подалась вперёд, утонув в ласковых объятиях Ангела, вдыхая его запах, такой родной, такой по-домашнему близкий, такой уютный. Такой свой...

– Я буду любить тебя, что бы ни случилось. И даже если кто-то вздумает нас разлучить, я найду тебя, а ты, непременно отыщешь меня. Я всегда буду рядом с тобой, моя маленькая Внеорбитная. Я всегда буду рядом...

Устало выдохнув, обняв Эрика, утонув заплаканным лицом в его кофте, она уснула, радуясь тому, что мысли отступят, хоть и ненадолго.

***

Забрезживший рассвет пробудил поредевшие ряды воинов, обосновавшихся в деревне расщеплённых. В домах зазвучали первые голоса, очнувшиеся после глубокого сна, вспоминавшие ужас предшествующей битвы и внезапное появление Михаэля.

Джессика проснулась с мыслью, что собственный День Рождения обернулся пыткой, и от этой мысли стало горько и страшно.

Отдых, пусть и непродолжительный, всё же пошёл на пользу – голова перестала гудеть, а рой мыслей-пчёл расселся по своим ульям, позволив девушке мыслить четко и размеренно.

Внеорбитная осторожно выскользнула из объятий Эрика, по пути приводя в порядок растрепавшиеся волосы, собирая их в хвост, заталкивая кинжал за голенище сапога. Ангел всё же проснулся и, сладко потянувшись, воззрился на девушку.

– Ты в порядке? – спросил он, чуть нахмурившись.

– Вот так, с ходу? – усмехнулась Джесси, попытавшись пошутить, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Мужчина улыбнулся, но тут же посерьёзнел, когда девушка отвернулась. – Хочу прогуляться.

– Не ходи далеко, ладно? – обеспокоено, с громкой просьбой в голосе, произнёс Эрик, садясь на кровати. Линда и Джером всё ещё спали.

– У меня есть оружие. Я позову тебя, если что, – не поворачиваясь, отозвалась девушка, хрупкой тенью выскальзывая из дома, крепче сжимая зубы.

«Не плачь. Не плачь. Не плачь. Не плачь.»

Лёгкие втянули чуть морозный запах раннего утра, на лицо упали первые лучи выплывшего солнца, так, что Внеорбиной пришлось поморщиться, но не презрительно, а как-то легко, ощущая на коже теплоту света.

Девушка окинула беглым взором место, где позавчера полыхал костёр, забирающий тела павших, где вчера выжившие содрогались от ужаса при виде Михаэля, вовсе не кажущегося таким ужасным, где Джессикой принималось решение, о котором она точно пожалеет еще не раз. Девушка нервно поморщилась. Огромная куча пепла, укрывающая прогоревшие до сердцевины брёвна и маленькие кусочки белого савана, которые огонь выплюнул. Они служили напоминанием о том, что сейчас нельзя отступать.

Содрогнувшись, то ли от поднявшейся внутри боли, то ли от внезапного порыва свежего ветерка, Внербитная развернулась в сторону леса.

Она была уверена в себе и внезапно приятном решении. Она больше не боялась.

Киллиан, уже проснувшийся и стоявший у хижины поодаль, поднял голову, вцепился в девушку взглядом, встревоженным, но конктретным.

Феникс кивнул Волку. Волк кивнул в ответ.

Оба были готовы.