За пеленой гнева

Панлиан. Днями ранее

Девушка захлопала ресницами, когда утренний лучик солнца пробился к ней в покои, падая прямо на ее постель. Она зажмурилась и, постанывая от недовольства, уткнулась лицом в мягкую поверхность.

— Принцесса, — в покои вошли две служанки и полностью открыли шторы, впуская солнечный свет во все помещение, из-за чего девушка еще сильнее вжалась лицом в подушку, — Вам нужно вставать.

— Так рано? — рыжеволосая проговорила это даже не поднимая головы, и не открывая голубые глаза.

— Да, — ответила светловолосая Лакши, главная помощница принцессы Астры, — У вас сегодня много дел.

Принцесса недовольно фыркнула и все же встала. Она понимала, что статус принцессы требует от нее, чем кажется, но понежится в кровати было сегодня ее заветным желанием. Астра подошла ко второй девушке, взяла у нее свой сегодняшний наряд и направилась к ширме, чтобы переодеться. Девушка сняла с себя ночное платье, отложила и начала разбираться с другим. Оно было в два слоя. Плотная темно-сиреневая ткань, и поверх нее сетка, на пару тонов светлее. Плечи у него были открыты, а имитация рукавов, из такой же сетки, начиналась немного выше локтя. Все-таки поняв, как надеть этот изящный наряд, принцесса быстро с этим справилась. Она расправила подол платья, и подняла голову, чтобы посмотреть на свое отражение в зеркало. Платье идеально подчеркивало ее фигуру благодаря корсету, покрытому разнообразными узорами из тонких серебряных цепочек. На талии красовался поясок из такого же серебра. Так как плечи у данной модели платья были открыты, Астра чувствовала себя в нем не очень уверенно, но показывать это было не в ее привычках.

— Ваше высочество, — Лакши подошла к ширме, выдернув девушку из мыслей о платье, — Вам нужна помощь?

— Нет, — принцесса вышла к служанкам, пытаясь не запнуться в наряде, который был довольно длинным.

Обе девушки приоткрыли рты от восторга.

Астра одобрительно улыбнулась, проходя к середине своих покоев. Ее апартаменты довольно велики, но в их замке есть помещения гораздо больше.

Служанки перечислили принцессе ее дела на сегодня, и вся троица покинула спальню. Первым делом Астра отправилась в обеденный зал на завтрак. Там ее уже ждали сестра, отец и приближенные к нему люди. Девушка, как и всегда, приветливо улыбнулась и села на свое место, слева от короля. А справа от него сидела ее старшая сестра, Элеонора. Когда-то на этом месте сидела их мать, но после ее кончины сестра заняла ее место как вероятная наследница. К сожалению, или к счастью, Элеонора уже в ближайшие дни должна выйти замуж за принца Вирана — наследника королевства Шинтан. Подготовка к их бракосочетанию шла полным ходом, во многом благодаря Астре. Она помогала с приглашениями гостям, декорациями и образом невесты. Какая девушка не захотела бы помощи от сестры со свадебным платьем? Да и сама Астра была не прочь заниматься всеми этими делами. Но нельзя было забывать и о других обязанностях, так что сегодня у нее явно будет тяжелый день.

— Астра, — начал король Олинн, — милая, как там подготовка к свадьбе?

— Все идет хорошо, папа, — ответила принцесса, не став утомлять подробностями организации столь важного мероприятия.

— Уже завтра мы все отправимся в Шинтан, так что не забудьте собрать вещи.

На это заявление Олинна Элеонора радостно и одновременно смущенно улыбнулась.

— Конечно для тебя, Астра, Шинтан уже, наверное, успел стать вторым домом, — король намекнул на то, что из-за свадебных подготовок девушка бывала там почти каждый день.

Все немного усмехнулись, понимая, о чем он, и приступили к трапезе. Сегодня на столе одним из блюд был фруктовый салат — любимая еда Астры.

После завтрака принцессы отправились на примерку платьев для церемонии. Дворцовая портниха сшила больше десятка по эскизам Астры — пригодилось ее умение рисовать. Девушка была только рада нарисовать их.

Парень, работающий на портную, занес в покои старшей принцессы пару платьев. За ним прошли несколько служанок, которые несли остальные. Главная портниха принялась командовать, что и куда положить, что и как разгладить. Служанки беспрекословно выполняли ее поручения, а принцессы молча ждали.

— Благодарю за ожидание, — портниха согнулась в поклоне.

Элли уже разглядывала возможные варианты своего свадебного наряда.

— Архит! Неси первое платье за ширму, — так строго крикнула женщина, что все присутствующие вздрогнули. Ее подручный быстро выполнил указание.

Элеонора была довольно строгой, серьезной и ответственной, но сейчас от этих качеств и след простыл. Ее глаза то и дело меняли направление с одних красивых платьев на другие. Астра была очень рада за нее, все-таки выйти замуж по любви ей казалось каким-то даром, или просто удачей. Она всегда питала надежды, что сможет достигнуть такого счастья, но сейчас сестра покидает их королевство, и кто же тогда должен занять трон? Конечно же — Астра. И тогда не видать ей никакого брака. По крайней мере, Астра думала именно так. Выдернув себя из печальных мыслей, девушка вернулась к сестре, уже сообщившей, что переоделась.

— Что думаешь? — Элеонора вышла из-за перегородки, подходя к зеркалу, которое слуги специально принесли для примерки нарядов.

Платье было еле видного розового оттенка, пышное, с рукавами по локоть. Перед был составлен из узорчатых цветков, которые плавно опускались на подол, спина была закрыта, но лишь прозрачной тканью.

— Не знаю даже, — задумалась Астра, жестом показав, чтобы сестра покрутилась, — Мне кажется, что цвет не твой. Хотя, я все же думала, что он подойдет.

— Мне тоже так кажется, — невеста немного печально вздохнула, еще покрутившись.

— Не переживай, Элли, — заметив нерадостный взгляд сестры, сказала Астра, — у нас много вариантов. Одно из них точно станет тем самым.

Элеонора согласно кивнула и пошла на примерку другого варианта.

Время уже шло к обеду, а вопрос с платьем так и не решился. Все платья были какие-то не такие. То по фигуре не село, то цвет не тот, то оно просто не нравилось невесте. Иногда просто что-то было не так. В общем, параметров было много. Обе девушки уже сильно устали, но понимали, что не могут просто все бросить. День бракосочетания был уже на носу. Откладывать выбор наряда было плохой идеей.

— Может быть, этот вариант вам понравится, — портниха принесла очень легкое и одновременно с этим пышное платье, без верха, нежно-голубого цвета.

Принцессы переглянулись, думая, что это то, что им нужно.

— Как я тебе? — Элли прошла в середину покоев, смотря то в зеркало, то на сестру.

Астра поняла, что это именно то, что они искали. Она пораженно рассматривала нижнюю часть подола, на которой элегантно разместили белых бабочек. Сказать, что девушка была в восторге — ничего не сказать.

— Это оно, — младшая принцесса посмотрела на лицо девушки, говорящее о том, что ей тоже понравилось.

— Да! Можете уносить остальные.

— Конечно, Ваше высочество. У нас также есть платья для вечернего праздника, вам показать их? — получив положительный ответ, портниха велела Архиту все организовать.

Девушки распрощались, и Астра велела только подошедшей к ней Лакши напомнить сегодняшние дела. Первым делом стал поход в новое здание для школы магии. Прошлое не подлежало ремонту, поэтому было решено построить полностью новое. На данном этапе оставались уже мелочи — занести мебель и определиться с учителями, расписанием. Весь этот проект уже год контролировала Астра. Поговорив с рабочими, она узнала, что мебель, заказанная специально для школы, задерживается. Это было не критично, поэтому принцесса отдала другие указания.

Возникли новые вопросы, а где-то и недопонимания, и в итоге Астра смогла освободиться лишь за пару часов до ужина. Остальные дела уже были не так значимы, а времени было мало. Решив не тратить его зря, девушка направилась в тренировочный зал, чтобы попрактиковаться с Райкером. Хоть младшая принцесса уже и была неплохим мечником, но позаниматься со своим любимым наставником ей было приятно.

Астра быстро переоделась в подходящий костюм и бегом отправилась к нужному залу.

— Добрый вечер, Астра. Рад тебя видеть, — поприветствовал ее Райкер. Это был уже не молодой мужчина с небольшой, слегка седой бородкой и такими же седыми волосами немного выше плеч. Он сидел на скамейке, расположенной недалеко от места тренировки, и точил мечи.

— Взаимно, — девушка опустилась в небольшом реверансе, что выглядело немного нелогично и не соответствовало ее наряду и его статусу, поэтому Райкер слегка улыбнулся.

— Ну что, ты готова сегодня признать свое поражение? — он усмехнулся, приподнимаясь со своего места.

— Вы же знаете, что ответ — нет, — на ее лице проскочила ухмылка, которая, как всегда, забавляла его.

— Ладно, — мужчина подбросил меч, который она тут же поймала, — Тогда начнем.

Он взял свое оружие, и встал напротив Астры. Та тем временем приняла боевую позицию и приготовилась к состязанию.

— Ты, как всегда, стоишь в неправильной позе, — Райкер покачал головой, встав в свою.

— Вы же знаете — мне так удобнее, — ответила она, уже занося меч, чтобы напасть.

Мужчина без колебаний отбил ее удар и нанес новый, от которого принцесса с лёгкостью увернулась.

— Как идет подготовка к свадьбе? — сказал тренер, решив завязать разговор, как делал это всегда.

— Все прекрасно, — она отбила еще один удар, после чего сделала кувырок, который заставил Райкера слегка замешкаться, и нанесла новый удар, — Сегодня выбрали платье для Элли.

— Замечательно, — он уклонился от удара, занося меч над головой, — Самой не захотелось выйти замуж?

Издался пронзающий звук, когда два меча столкнулись.

— Не начинайте, — они стали наворачивать круги, смотря друг другу в глаза.

— А что так?

Она перешла в наступление.

— Мне придется править нашим королевством, и будет явно не до принца на белом коне.

— Вероятно, — Астра не поняла, что произошло, но она уже лежала на полу, ощущая острый конец меча на своей груди.

— Сегодня не мой день, — разочарованно произнесла девушка.

— У тебя еще есть шанс, — Райкер помог ей встать, и они продолжили.

Принцесса обожала этого человека. Он как будто стал ей вторым отцом. Каждую тренировку они болтали о происходящем в их жизни. Райкер рассказывал про свою жену и сына, а Астра периодически жаловалась на обязанности принцессы.

Позанимавшись с кинжалами и просто в ближнем бою, девушка с облегченной душой, закончив занятия, направилась в свои покои. До ужина оставалось совсем немного времени, так что она торопилась с выбором наряда. Недолго думая, принцесса надела то, в чем ходила ранее, так как не была любительницей менять одежду каждые пять минут.

Она остановилась у входа в обеденный зал и гордо подняла голову, после чего стража открыла ей громоздкие деревянные двери, и девушка прошла внутрь.

Не обнаружив на столе свой любимый фруктовый салат, Астра немного расстроилась. Олинн, как обычно, это заметил. Король так сильно любил своих дочек, что хотел все время делать их счастливыми, но понимал, что перегибать нельзя, иначе они вырастут слишком избалованными. Поэтому, как только им позволил возраст, он отправил их на тренировки. Астра занималась — и до сих это делает — на мечах, а Элеонора ходила на стрельбу из лука, что помогло ей стать такой же хорошей, как и их мать. А может, даже и лучше. Олинн улыбнулся от мыслей о том, каких хороших девочек он воспитал, и продолжил уминать свои любимые бобы в соусе.

— Кстати, — младшая принцесса вспомнила о сегодняшнем приобретении к свадьбе, — Элли показала тебе свадебное платье, которое мы выбрали?

Элеонора кивнула, смотря на сестру.

— Да, — сказал король, откладывая столовые приборы после того, как съел свою порцию, — Мне очень оно понравилось. Как раз в стиле нашей девочки, — он погладил старшую дочь по плечу.

Ужин закончился, и все разошлись по своим покоям собирать вещи в Шинтан. Астра не любила этот мир. Он был самым холодным. Почти все время падающий снег и огромные сугробы наводили на нее тоску. Его жители уже привыкли к такой погоде, а вот Астра нет. Она побывала там уже множество раз, но освоиться так и не смогла. И не понимала, как сестра могла решиться жить там. Принцесса все думала об этом, пока складывала теплые платья, штаны, накидки и множество других вещей в сумку. Она собирала ее сама, так как не любила, когда какие-то очевидные вещи делают за нее.

Девушка устало вздохнула. В мыслях крутилась теплая ванна. Астра не стала себя мучить, поэтому сразу залезла в мраморный бассейн, находящийся в ее купальне. Она присела на специальный отступок, и запрокинула голову назад. Наконец-то можно было расслабиться, но мозг не был того же мнения. В голове всплыло множество мыслей, и не самых приятных. Принцесса все размышляла о том, как пройдет завтрашний день. Это не она должна в ближайшие дни выйти замуж, но волнение было таким сильным, что хотелось утопиться. Завтра ей снова надо встать рано, чтобы приехать в Шинтан хотя бы к обеду. Так что надо постараться и не забыться во времени. Астра тяжело выдохнула теплый воздух и прикрыла глаза.

Девушка вернулась в спальню. Вода стекала с мокрых волос, оставляя на полу следы.

У нее был еще свободный час, перед тем как лечь спать, поэтому она села за стол, сложила ноги в позу лотоса, взяла лист бумаги, пару карандашей — и приступила к творчеству. В детстве принцесса не сильно любила рисовать, но с возрастом все меняется. Сейчас сидеть так за столом и водить грифелем по бумаге было для нее расслабляющим и приятным занятием.

***

Уже надев платье и взяв с собой недлинный теплый плащ, младшая принцесса направлялась на завтрак. Зайдя в обеденный зал, Астра отдала свой плащ служанке, стоящей недалеко от стола, и присела на свое место.

Закончив трапезу, все встали и направились прямиком к королевскому транспорту. Олинн, Элеонора и Астра ехали в одной карете, а по разные стороны от них ехала свита, — в том числе и служанки принцесс, — и несколько повозок со свадебными принадлежностями. Их мир был не самым богатым и крупным, но дворцовых норм они придерживались.

В Шинтан дорога была недолгая, но все же не самая простая. Через некоторое время кареты уже стояли около поляны Трибас. В Панлиане именно Трибас являлась проводником в другие миры. Всего их пять, но отсюда можно попасть лишь в три из них — в Валанхей, Аскар и Шинтан. Чтобы открыть порталы, в чашу, стоящую посередине каменной кладки, должна пролиться кровь мага. Было принято, что проход в другие миры должен открывать кто-то из королевской семьи или приближенный к королю маг. Так как магом в семье Олинна являлась только Астра, эта задача раньше часто выпадала ей. Но последние полстолетия это все же делал придворный маг.

Где-то на улице послышался скрип дверцы и в окне королевской кареты показался седоватый мужчина в балахоне. Он вышел из удобного укрытия и встал рядом с чашей. Один из стражников подал ему небольшой кинжал, и вернулся к карете. Маг поднес лезвие к ладони и сделал слабый надрез на ней. Капли крови упали в каменную полость и сразу впитались. Закрыв глаза, он поднял руки, согнув их в локтях, и мысленно зачитывая заклинание. Вода с листьев деревьев потихоньку падала на влажную траву. Небо стало более открытым. Его капюшон задергался от ветра. По разным сторонам от мага неторопливо появились три небольшие дымки. Он сразу заметил это и вышел из середины, встав рядом с каретой. Клочки тумана начали разрастаться и через несколько секунд перед ними красовались проходы в другие миры.

Все кареты и повозки направились в портал, где были видны снежные поляны и леса. И вот колеса всей процессии уже скрипели по недавно выпавшему снегу. Астра вздохнула. Она не любила холод, снег, сугробы и теплые платья, которые приходилось носить здесь. Они все были ужасно тяжелые, так что, когда девушка оказывалась в своих теплых покоях, она стремилась как можно быстрее снять с себя все одеяния. Элеонора, напротив, улыбалась во все тридцать два зуба. Она была рада, ведь уже скоро она встретит своего возлюбленного, который станет ей мужем, спутником жизни и самой большой поддержкой. И как тут не завидовать?

— Девочки, — оборвал ее мысли голос отца, — посмотрите сюда.

Король отодвинул шторку кареты, и все трое увидели огромные заснеженные горы. Все те же горы, что были видны при въезде в Шинтан, но вблизи выглядели гораздо больше. Карета только подъехала к замку, а семейство королевства Шинтан уже стояло около входа во дворец, готовясь встречать семью невесты.

Первым из кареты вышел Олинн, ступая на плитку, покрытую снегом. После чего он протянул руку Элеоноре, а затем и Астре. Старшая принцесса сразу кинула взгляд на Вирана, который завороженно смотрел на будущую супругу. Мужчина был довольно привлекателен. Светловолосый, с серебристо-синими глазами, в теплом кожаном пальто с пушистым воротником и улыбкой до ушей, что было немного не привычно. Взрослый серьезный мужчина, будущий наследник, сейчас выглядел как маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. Но и Элли выглядела так же. Что с них взять?

— Король Олинн, принцесса Элеонора, принцесса Астра, — король Шинтана поприветствовал гостей, когда они поднялись к нему на возвышение, — добро пожаловать в наше королевство.

— Благодарю, — ответил отец невесты, — мы рады быть у вас. Особенно по такому поводу.

Девушка заметила взгляд Вирана, который разговаривал с ее отцом, но при этом не мог не поглядывать на Элли. Элеонора же заинтересованно обсуждала что-то с Ирани — матерью принца и по совместительству королевой — и Эрианом, младшим братом Вирана. Астра стояла рядом с Олинном, сложив руки в замок и надеясь поскорее зайти во дворец. Неподалеку стояла и Дэва — средняя по старшинству принцесса Шинтана.

— Астра, — Ирани подошла к девушке, — мне приятно снова видеть тебя с нами, — она мило улыбнулась принцессе и обняла ее.

— Мне тоже приятно быть здесь, — ответила девушка, слегка обнимая женщину в ответ.

Две семьи прошли через деревянные двери со стальными частями, которые стражники открыли по приказу короля. Элеонора и Олинн с восторгом и, наверное, удивлением разглядывали сложенные из камней стены дворца и красивые узорчатые решетки на окнах. Астра скользила сапожками по мраморной плитке, не сводя глаз с картины, висевшей недалеко от входа. Это был довольно обычный рисунок какого-то мужчины с мечом в руке, но что-то в нем казалось принцессе до боли знакомым. У него были пепельно-белые, слегка завивающиеся волосы, крепкое телосложение, слишком тонкие, по мнению девушки, кисти рук, сжимающие рукоять меча, а вот лица видно не было. Это было странно, но так картина выглядела более суровой. Каждый раз, когда принцесса приезжала в Шинтан, она все разглядывала этот рисунок. Кроме интересующего ее мужчины на изображение, ей было также интересно узнать, кто нарисовал это. Девушка больше предпочитала рисунки карандашом или углем, но эти мазки, идеально подобранные цвета и идеальные пропорции казались чем-то захватывающим.

— Флин, Олинн, я отведу девочек в их покои? — королева подошла к мужчинам.

— Конечно, но не опаздывайте на обед, — ответил Флин, а Олинн согласно кивнул.

Ирани позвала принцесс жестом, и те послушно последовали за ней. Она вела их по замкнутым коридорам. По бокам висели флаги, картины, где-то стояли статуи или просто вазы. Девушки думали, что уже не увидят дневного света здесь, но вдруг окна все же появились по разным сторонам. Они немного замедлились, чтобы успеть окинуть взглядом прекрасный вид, открывающийся по правую сторону от них. Женщина тоже притормозила, и, поняв почему принцессы остановились, указала им рукой в сторону окна, которое было почти что до пола, приглашая подойти.

— Так красиво, — восхитилась Астра.

— Согласна, — Элли сосредоточено разглядывала каждое деревце и каждый домик, находящийся в деревни неподалеку от города.

Ирани смотрела в окно, периодически поглядывая на сестер, которые, как зачарованные, рассматривали ее королевство.

— Я еще не была в этой части замка, — констатировала младшая принцесса. Раньше ее располагали в другом крыле, и из-за множества дел, она ни разу не была в этой его части. Даже толком не проходила там, хотя бы по делу.

— Следующую неделю ты сможешь бывать здесь когда захочешь, — улыбнулась королева.

Немного побеседовав, троица все же пошла дальше, к покоям. Ирани привела их в небольшое пространство из трех стен, которое охранялось несколькими стражниками, а в каждой из стен были статные деревянно-металлические двери. Королева отвела каждую из девочек в свои покои, дала некоторые наставления и удалилась по своим делам.

Астра разложила свою одежду в шкафу, расставила некоторые вещи на тумбе, стоящей недалеко от кровати, и решила навестить сестру, хоть они и разлучились всего полчаса назад. Девушка тихонько постучала в ее апартаменты, но стража все равно мельком глянула на нее. Почти сразу же Элли отворила дверь, и Астра стрелой влетела к ней. Принцесса осмотрелась в покоях сестры. Они были идентичны с ее. Небольшое помещение в красно-золотых тонах, с деревянной мебелью и камином. Столь простое сооружение как камин добавляло младшей принцессе уверенности, что она не умрет здесь от холода. У нее был камин дома, в своих покоях, но он редко использовался из-за ненадобности.

— Ты уже разложила вещи? —удивленно вскинула бровь Элеонора, которая еще не все достала из сумки, захлопывая одну из дверей.

— Да, — Астра села в кресло, откидываясь на спинку.

Элли кинула на сестру странный взгляд. Та заметила ее выражение лица:

— Что?

— Астра, — старшая принцесса села напротив, — не думай, что я не заметила твои недовольные вздохи и взгляды.

Элеонора впервые за несколько дней так строго и серьезно посмотрела на девушку.

— Не думай об этом, — отмахнулась младшая принцесса, — Лучше подумай о том, — она приподнялась с кресла, и начала медленно подходить к сестре, — что уже скоро ты выйдешь замуж!

Астра прыгнула на Элли с восторженными объятиями. Та в ответ закатила глаза, но все же радостно обняла девушку в ответ. Все серьезное воспитание девушек кануло в воду. Какое-то время они просто болтали о своих девичьих проблемах, делах, даже как-то коснулись темы первой брачной ночи, но все же отбросили ее. За это время они разложили вещи Элеоноры и отправились в обеденный зал. Они снова прошли мимо окон с завлекающим видом, в этот раз не засматриваясь так сильно, чтобы не опоздать. Девушки знали куда им идти, так как Астра побывала здесь очень много раз, за последний месяц. Элли тоже бывала здесь, хоть и не так часто. Они миновали множество статуй, ваз, картин, коридоров, наполненными ими, и наконец дошли до обеденного зала. Он был просторный, как и полагается. Длинный деревянный стол, расположенный по центру, кирпичные колонны, добавляющие какого-то уюта, или же наоборот, устрашающие. Это зависело от интерьера, и сейчас атмосфера была успокаивающая и добрая. Огромный камин, находящийся напротив стола, добавлял одновременно и статности, и домашней теплоты. Все расселись по выделенным им местам, и перед трапезой оставалось лишь выслушать речь короля. Ну, или двух.

— Дорогие дамы и господа... — начал приветствие Флин.

Дальше Астра и не запомнила, что было сказано не одним из мужчин. Говорили привычные таким мирам как Шинтан и Панлиан добрые слова, которые потом запивали, желая при этом счастья обеим сторонам. Пока все пили вино, или же эль, а может и что-то другое, Астра вертела в руке бокал с травяным настоем. Ей совсем не хотелось испытать возможный эффект после употребления алкоголя.

Обед прошел, настало время заняться делами. За сегодняшние полдня и завтра Астре предстояло закончить все подготовки к празднованию последнего незамужнего дня сестры. Оно представляло из себя вечер, когда уже все приезжие гости женского пола собираются в большом зале, где просто веселятся. Пьют, танцуют под живую музыку, общаются между собой. У жениха тоже будет проходить такое мероприятие, естественно, уже среди мужского коллектива. Вот только его будет организовывать друг Вирана, принц Натриаса, с которым все встретятся на ужине, так как он еще не приехал в Шинтан. Астра не помнила, когда была в Натриасе последний раз, и в целом Панлиан мало с ним контактировал за последние десятки лет. Вроде съезжались они на балы, но Астра так и не вспомнила, когда это могло быть. Потому семейство королевства Натриас она тоже плохо помнила. Считалось, что важно знать имена короля с королевой, а потомства у них могло быть слишком много, чтобы запомнить всех. Хоть сейчас количество детей в королевских семьях сильно сократилось, но не обязательность в знание их имен осталась нормой.

Астра контролировала слуг, которые расставили всю необходимую мебель как требуется и обустроили место для музыкантов. Столики для напитков, диванчики, стулья и специальные подставки под инструменты стояли на предназначенном для музыкантов возвышение. Все это принцесса успела организовать до ужина. Возвращаясь в свои покои, чтобы переодеться, она все размышляла о том, как приятно будет погрузиться в сон уже через пару часов. Зачем она решила возиться с этой свадьбой? Как будто мало кто мог этим заняться. Принцесса откинула эти мысли, переключившись на выбор наряда к ужину. Девушка остановилась на легком молочном платье с корсетом более темных оттенков. Она закрепила передние пряди своих рыжих локонов на макушке золотой заколкой с загадочными узорами. Во дворце было тепло, а на улицу Астра больше не собиралась сегодня, так что оставила теплую накидку в шкафу. Уже подходя к дверям в обеденный зал, девушка засмотрелась на картину, где была изображена красивая женщина со светлыми, как восходящее солнце, волосами в заснеженном саду, чем-то схожая с королевой Ирани. Вдруг принцесса ощутила резкий удар в грудь о крепкое плечо и начала падать, поскользнувшись на мраморном полу ненавистными ей туфельками. Но падение так и не произошло. Астра почувствовала чьи-то сильные руки на своей талии, а когда открыла глаза, увидела мужчину, немного ошарашенного этой ситуацией. Она засмотрелась в его глаза с отливом золота, сама того не заметив.

— Простите, — произнесла девушка, приходя в равновесие и поправляя подол платья, — Я засмотрелась на картину и не заметила вас.

— Ничего страшного, — ответил неизвестный брюнет, изучая лицо принцессы странным взглядом.

Оба стояли в тишине. Астре было неловко. А мужчина, кажется, не испытывал вообще никаких чувств. Лицо его было непроницаемым. Но через миг уголки его губ приподнялись, будто он что-то обдумал, и только потом улыбнулся.

— Вы ведь принцесса Астра? — прервал неловкое молчание незнакомец, отчего девушка слегка выдохнула.

— Да, — маленькая пауза, — Принцесса Панлиана.

— Приятно познакомиться, принцесса Астра, — он сделал небольшой выпад и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

Принцесса улыбнулась и вопросительно посмотрела на него, как бы напоминая, что брюнет еще не представился. Тот явно это понял:

— Ах, да. Я Калли, принц Натриаса, — поспешил назваться мужчина.

В голове Астры щелкнуло:

— Вы случайно не тот самый близкий друг принца Вирана?

— Видимо, да, — он немного усмехнулся, — Я приехал помочь с организацией завтрашнего вечера.

Девушка кивнула, давая понять, что ей об этом известно. Она все еще завороженно смотрела ему в глаза, так как цвет его зрачков был довольно необычен. Принц это заметил. Он уже привык, что все часто засматриваются на него, но все же не так долго как Астра.

— Может, пройдем на ужин? — вырвав принцессу из забвения, Калли жестом указал в сторону дверей в обеденный зал.

Астра вернулась в реальность и согласно пошла к дверям. А в голове все еще крутился принц Натриаса. Все заняли свои места после того, как семьи представились, и взгляд девушки снова упал на Калли, который сидел на противоположной стороне, рядом с Вираном. Как только их глаза столкнулись, принцесса сразу сделала вид, будто смотрит куда-то в даль. Так стыдно. Нельзя же все время на него пялиться.

— И как он тебе? — Элеонора пихнула сестру плечом, когда они выходили из зала, закончив трапезу.

— Кто? — после небольшой заминки произнесла Астра.

— Друг Вирана, — младшая принцесса немного смутилась, — Я заметила, как ты смотрела на него.

Девушка совсем впала в ступор, а Элли издала легкий смешок.

— Смотрела и смотрела. Или за это нужно отсыпать монет? — недовольно буркнула девушка.

Старшая принцесса закатила глаза.

— Не язви, я просто спросила. Вдруг ты все таки решила не оставаться одинокой до самой смерти, — Элеонора и Астра шли в свои покои.

— Это лучше, чем все оставшуюся жизнь быть на побегушках, — не веря своим словам, ответила девушка.

— Не говори так. Я знаю, что ты так не считаешь, — им оставалось всего несколько метров до покоев.

— Я не знаю, — она повернулась к Элли, держа ее за руку, — Я просто не хочу думать об этом.

— О возможном браке, или о том, что этот брак будет не с тем, с кем ты всегда хотела? — Элеонора загадочно улыбнулась.

— Только не говори этого... — Астра поняла ход мыслей сестры.

— Ты ведь все еще любишь Рейвана, — такое заявление шокировало девушку, и она сразу же закрыла Элеоноре рот своей ладонью.

— Нет, сестра. Не говори о нем. Не смей, — девушка не узнавала свой жесткий тон.

— Ты не можешь отрицать свои чувства. Если бы их не было, принц уже бы давно лежал в могиле, а его имя произносил бы каждый второй, — сказала принцесса, когда Астра убрала руку с ее губ. Астра сразу же пожалела, что сделала это.

Младшая принцесса не знала, что стоит ответить. Коктейль из различных чувств к бывшему другу не покинул ее. И как бы она не хотела из всех оставить только ненависть, другие иногда брали верх.

— Сестра, сестра, — она покачала головой, — Ты можешь пытаться убедить себя в чем угодно, но не меня. Я твоя сестра, и я вижу, что...

— Хватит, — девушка сложила руки на груди, — Пожалуйста, забудь.

— Я то забуду, но на свадьбу приедет и королевская семья из Валанхея. Так что это тебе стоит забыть. Или наоборот — вспомнить и поговорить с ним, — Элли обняла сестру.

Принцессы еще какое-то время так стояли, обнимаясь, и когда уже хотели разойтись по своим спальням, мужской голос из коридора привлек их внимание.

— Принцесса Астра! — к ним подоспел Калли, выйдя из-за угла.

Девушки переглянулись. Элеонора улыбнулась сестре и, зайдя в покои, захлопнула тяжелую дверь.

— Я вас искал, — девушка вернулась в пространство перед своей спальней и закрыла в нее проход.

— Я могу чем-то помочь? — она стояла, перебирая пальцы, и смотрела на принца недоумевающим взглядом. В мыслях крутились слова сестры.

— Я хотел позвать вас прогуляться по здешнему саду, — у него был такой невозмутимый и в то же время очень милый вид. Астре показалась мысль о том, что он милый, странной, мягко говоря. Может, Элли все-таки не права? Она может почувствовать что-то и к этому принцу.

— Не поздно ли для прогулки? — принцесса указала взглядом на окно, в котором виднелось заходящее солнце.

— До темноты успеем, — улыбнулся Калли и протянул Астре руку.

Та, в свою очередь, решила проверить саму себя. Насколько легко дастся эта прогулка?

— Мне надо взять с собой теплый плащ, — звать Лакши помочь ей она не видела смысла.

Оба улыбнулись, и мужчина понимающе кивнул.

— Если хотите, можете пройти в мои покои со мной, — она произнесла это не очень уверенно. Покои принцесс могли посещать мужчины, что не входили в круг их родни, но это не было таким же запретом, как и запоминание имен детей королевской знати не было обязательно.

— Сочту за честь, — он сделал легкий поклон и прошел за принцессой.

Они прошли через все те же огромные деревянно-металлические двери и попали во временные владения принцессы. В покоях было уже не так светло, как днем, лишь последние лучи солнца пробивались сквозь окна.

Принц зажег подсвечник из трех свечей, стоящий недалеко от входа в покои, и подошел к девушке, которая искала свою накидку в шкафу.

Астра кинула на него немного странный и удивлённый взгляд.

Калли заметил лицо девушки, на котором читалось непонимание, и поторопился объяснить:

— Так будет виднее.

— Спасибо, — она скромно улыбнулась, наконец найдя нужную одежду.

Повисла неловкая пауза, пока Астра собиралась.

— Каким видом оружия вы владеете? — уже почти закончив со сборами, спросила принцесса, дабы разбить неудобную тишину.

— Меч, лук, кинжал, копье и так далее, — он согнул руку в локте, чтобы Астра могла взяться за нее.

— Интересно, — она взяла его под руку, — Я хорошо справляюсь с мечами и сейчас практикую рукопашный бой.

— Вы выглядите очень хрупкой, не подумал бы, что вы владеете мечом, — парочка уже покинула покои и направлялась на улицу.

— Не стоит судить книгу по обложке, — Калли слегка усмехнулся.

— Вы правы, — эта девочка удивила его.

— Скажите, что же тогда вы подумали про меня первый раз? — она задала этот вопрос, боясь услышать ответ, но все же было любопытно.

— Красивая, серьезная, вероятно разбирается в политических делах, умная, ну и задумчивая, раз не смогла отойти от мыслей и посмотреть вперед, — принц улыбнулся, но сразу понял, что, наверное, сказал что-то не то, — Извините, не хотел вас обидеть.

— Ничего, — Астра посмеялась, — Вы правы, я довольно задумчива.

— Рад знать, что не обидел вас, — пронзил он ее взглядом. Девушка заметила странный блеск в его янтарно-желтых глазах.

Они вышли из замка и пошли прямиком к саду. Принцесса понятия не имела, где он находится, а Калли стремительно шел, говоря, где им надо свернуть и куда пройти. Астру это удивило, ведь он вроде тоже гость в Шинтане, а так хорошо знает это место. Она все же не стала спрашивать его об этом и сосредоточилась на красоте дворца. Всего пара минут, и они уже стояли на импровизированном пороге в сад.

— Красиво, правда? — задал не трудный вопрос принц, все еще шагая с принцессой нога в ногу.

— Не могу отрицать, — девушка оглядывалась с приоткрытым от изумления ртом.

— Вы не бывали здесь ранее? — мужчина смотрел на восхищенную Астру, восхищаясь ее улыбкой.

— Я приезжала сюда по делам, и времени на прогулки не было, — она повернулась к спутнику, — Спасибо вам большое, что уговорили меня на прогулку.

— Вам спасибо за составленную мне компанию, — Калли поцеловал тыльную сторону ее ладони.

Астра слегка вздрогнула от этого жеста. Ей было приятно, но доля дискомфорта все же присутствовала. Девушке даже показалось, что она покраснела, поэтому постаралась изменить положение так, чтобы это не было грубо. Дальше парочка шла безмолвно. Принцесса принялась разглядывать каждое растение, которое попадалось ей на глаза. Все росли из-под снега, что казалось Астре чем-то невозможным, но все-таки было именно так. Были и деревья, и цветы, и кусты. Все различались по размеру, окраске, да и многому другому. Девушке приглянулся небольшой пучок фиолетовых цветков, и она тут же решила рассмотреть его вблизи. Оторвавшись от своего партнера по прогулке, принцесса подошла к заветному растению и присела рядом. Астра дотронулась до лепестков своими тонкими и нежными пальчиками, от чего место, к которому она прикоснулась, приобрело синий цвет. На ее лице сразу появилось удивление, но руку она не убрала.

— Это авриал, — мужчина сел на корточки недалеко от девушки, — если коснуться его лепестков, они примут цвет твоей ауры.

— Никогда не увлекалась растениями, видимо, зря, — Астра плавно подняла пальцы, и растение приняло свой прежний оттенок.

Принц Натриаса поднес руку к соседнему цветку, дотронулся подушечками пальцев до фиолетового лепестка, и тот сразу покрылся янтарными пятнами там, где побывали его пальцы. Принцесса завороженно смотрела на то, как цветок сначала принял один оттенок, а потом вернул свой. Встав на ноги, Калли протянул девушке ладонь и помог встать. Она поправила свой наряд, и они продолжили маленькое путешествие по этому цветочному миру. Они долго бродили по бело-зеленым коридорам королевского сада. Принц рассказывал интересные вещи про разные растения, а Астра внимательно слушала, продолжая поражаться его знаниям. Что-то все время привлекало ее в мужчине. Странные и непривычные чувства по отношению к Калли стали бороться с теми, что уже много десятков лет принадлежали лишь одному человеку.

— Благодарю вас за столь чудесную прогулку, — брюнет сделал небольшой поклон, когда они уже стояли около ее покоев.

— Не стоит благодарить, мне самой было в радость, — улыбнулась девушка, рассматривая красивые черты лица Калли, но потом резко заморгала, отводя взгляд.

— Доброй ночи, принцесса Астра, — принц заметил ее потерявшиеся небесные глаза, но не стал ничего говорить, словно понимая, почему она так делает.

— Доброй ночи, принц Калли, — Астра скрылась за тяжелой дверью, а мужчина расплылся в странной улыбке.

Скинув с себя накидку, девушка села в небольшое кресло и стала переваривать случившееся, теребя свои темно-рыжие волосы. Ей еще не доводилось общаться с принцами вот так. Обычно это были лишь политические встречи, и то не длившиеся долго. Астра не была той самой девочкой, которая влюбляется в каждого встречного красавца. Она ценила другие качества. Ум, отношение к другим и к ней самой, доброту, трудолюбие и самокритичность. Все это было важнее для нее, чем какая-то сила или внешность. Принцесса не выносила самовлюбленных персон. Ей было не понятно, как можно всегда верить в то, что ты прав, и все время гордиться собой. Так что принц Натриаса в ее глазах отличный мужчина. Но та смесь из чувств по отношению к бывшему другу не собиралась покидать ее.

Девушка устала думать об этом, поэтому было решено искупаться и залезть под теплое одеяло.