Хрупкая

Круглый гигантских размеров зал напоминал арену для гладиаторов из какого-то фильма. По кругу стояли серые высоченные мощные колонны, поддерживающие каменные трибуны, сейчас по большей части пустующие. Пол был выложен белым мрамором с темно-синими прожилками. Вверху синело небо с пористыми облаками, но на самом деле этого не могло быть, ведь в том месте точно должна была быть крыша. Иллюзия пропитывала всю академию, не возможно было сказать, что правда, а что ложь.

Чуть пройдя вперед, группа магов могла увидеть выбоины на полу в виде своеобразного рисунка – три ромба, три круга, какие-то завитушки и непонятные символы. Все это лучше просматривалось именно с трибун, на которых и разместилась большая часть хранителей, когда вышедший из-за колонны Лука направил их подниматься и занимать какие хочется места. Усаживаясь на место, Ника смогла рассмотреть не только рисунок, но и то, что возле одной из колонн находилась Мелинда в компании трех взрослых хранителей.

- Кто это? – кивнув на людей, поинтересовалась девушка, наконец-то замечая, что в компании не хватает Софии, а в следующий момент усматривая ту в центре рисунка на первом этаже.

Молодая женщина держалась уверенно, не было похоже, что нервничает или сомневается в чем-то.

- Двое преподаватели – Инесса учит нас контролю, а Мартин, говорят, будет обучать выходить из ситуации, если по какой-то причине магия отказывается работать, - ответил Тайсон, указывая рукой сначала на женщину с длинными черными волосами, буквально достающими до пола в ярко-розовом платье и высокого мужчину, чьи светлые волосы лежали на плечах. В черном кафтане и брюках. Еще один человек, мужчина с черными вьющимися короткими волосами, в рубахе на выпуск и черных брюках, а также зачем-то в длинном красном плаще – стоял чуть в сторонке, но внимательно слушал, что там говорила Мелинда, - Третьего я не знаю.

- Насколько я слышал это Люциан – преподаватель обращения, - подал голос в общем возбужденном гомоне Патрик, - Он недавно приехал из Дагона, как раз для нашего обучения.

- Мы что будем в кого-то превращаться? – с плохо скрываемым восторгом в голосе спросила Дафна.

- Дороге учащиеся! – отойдя от незнакомых преподавателей, Мелинда обратилась к сидящим на трибунах магам. Голос ректора, несмотря на такое большое помещение, не потонул в гомоне разговоров. Он был громким и четким, но не бьющим по ушам, заставляющим отвлечься от обсуждения и устремить взгляд на говорившую женщину, - Сегодня знаменательный для всех нас день! – пока ректор говорила, преподаватели расходились в разные стороны от зала, прячась в тени колонн, София продолжала стоять по центру, прислушиваясь к торжественной речи, - Сегодня Вы окончательно пробудите свои силы, найдя себе в пару стража! Удачи Вам, пусть трое помогут преодолеть все страхи и волнения!

- Трое? – чуть вопросительно шепнула Ника, не сводя глаз с Софии.

- Авалон, Дагон и Харон, - ответил кто-то скороговоркой, не желая отвлекаться, про себя радуясь, что не он первым будет проходить ритуал и сумеет морально подготовиться.

- Тут что, на них молятся? – отвернувшись от «арены», спросила Николь, но ей уже никто не ответил, практически все, затаив дыхание, следили за происходящим. Так и не получив ответ, Ника вернула свое внимание на Софию, как раз в этот момент обнаружив, что Мелинда несет девушке золотой кубок. Откуда тот взялся было непонятно. Коря себя, что отвлеклась, Николь закусила губу, принявшись наблюдать как и все за происходящим.

София держалась достойно. Спокойно посмотрев на Мелинду, девушка протянула обе руки, приняла кубок и после недолгой заминки выпила все содержимое, отдав пустую тару ректору, начавшему спешно удаляться. Некоторое время ничего не происходило, София стояла, иногда поправляя волосы и только этим выдавая свое волнение. А потом вдруг девушка нахмурилась, резко взмахнув рукой.

- Отойди, - произнесла она, но этот полушепот не дошел до трибун, однако когда просьба повторилась с нажимом и более громко, а сама София отшатнулась в сторону, стало понятно, что девушка видит то, чего остальным лицезреть не дано. Делая шаг назад, она остановилась так резко, будто кто-то удерживал ее на месте, а потом, вскинув руку, атаковала мощным потоком ветра, но кажется безуспешно.

Кто-то наблюдал за Софией с живейшим интересом, кто-то нервно одергивал одежду, кто-то вообще закрыл лицо руками и шептал про себя успокаивающие слова по типу: «Все будет хорошо, я справлюсь!». Волнение висело над сидящими хранителями тяжелым невидимым облаком, только редкие смельчаки нетерпеливо ерзали на своих местах, желая как можно скорее пройти ритуал, чтобы разбудить свои силы окончательно.

Чем дольше Ника наблюдала за откровенными мучениями Софии, тем сильнее хмурилась. Все это было очень похоже на обряд инициации, после которого она так и не смогла отойти. Хранителя похоже снова погружали в его самый худший кошмар, а повторного столкновения с убийством Тома, девушка не хотела. Кошмары продолжали ее мучить. А что будет, если она снова переживет тот ужас? Ее рассудок просто не сможет выдержать и она сойдет с ума?

«Нет, спасибо!» - мрачно подумала девушка, наблюдая, как до этого момента хладнокровная и спокойная София сгибается, рыдая, обнимая себя руками, чтобы рухнуть коленями на пол.

- Я не виновата, не виновата... - бормотала девушка, а Тайсон рядом с Никой с силой сжимал пальцы в кулаки, казалось больше всех волнуясь за девушку. Но тут случилось нечто...

- Я, я не боюсь тебя! Уйди! Прочь!!! – выкрикнула София и одновременно с этим мощная магическая бледно-голубая, будто бы взрывная волна разошлась от нее во все стороны, так, что зрители увидели некий невидимый бесцветный купол, окружающий арену со всех сторон. Энергия заструилась по выгравированному в полу рисунку, набегая на невидимую преграду, сталкиваясь у потолка с собой же, чтобы после вернуться к Софии, будто бы приумноженным потоком, впитываясь в тело девушки, мгновенно успокаивая, вселяя какую-то уверенность в завтрашнем дне.

Моргнув, будто бы не понимая, почему переживала и волновалась, София медленно поднялась на ноги, удивленно осматриваясь, особенно когда раздались одобряющие хлопки. То аплодировала Мелинда, одобрительно улыбаясь. Вслед за ректором начали рукоплескать незнакомые учителя и остальные хранители. С них будто бы сползло покрывало волнения, оставив после себя лишь сладкое нетерпение.

- Молодец, Соф! – поднявшись со своего места, выкрикнул Тайсон, пока девушка оборачивалась к трибунам, чтобы несколько измождено, но удовлетворенно улыбнуться.

- Ох, я все равно так волнуюсь! – укачивая себя в собственных руках, воодушевленно причитала Дафна, опасливо глядя на «арену» и Ника разделяла это волнение, понимая, что не хочет проходить этот наверняка важный для всех остальных ритуал.

Вопреки ожиданиям, Софию проводили не ко всем, а отправили на противоположную сторону трибун, видимо, чтобы так разделить прошедших ритуал и только готовящихся к нему.

- Ха Джун, - раздался голос Мелинды, зовущий теперь парня вниз.

Воровато и сильно взволнованно оглянувшись на свою компанию, получая одобрительный Кивок от Тайсона, открытую улыбку от Дафны, слабое подобие улыбки от бледной Ники, а также похлопывание от Патрика рядом, парень глубоко вздохнул, направившись вниз, навстречу всем своим страхам. И на этот раз Николь смогла разглядеть, как Мелинда формирует в руках кубок, будто из воздуха наполняя его какой-то подозрительной темной водицей, совершенно не вызывающей никакого доверия.

По сути все повторялось, Ха Джун выпил содержимое кубка – начал видеть того, чего не было на самом деле. И почему-то видения были обязательно неприятными, кошмарными, вырывающими душу. Он кричал сильнее Софии, но когда его собственная магия расползлась сначала по рисунку на полу, а потом и куполу голубоватым свечением, после вернувшись к нему – парень не выглядел счастливым, видение оставило след и высосало силы так, что одному из наставников даже пришлось помогать ему добраться до трибуны, где сидела София.

Наблюдая все это, Николь настолько перенервничала, что только после того, как почувствовала во рту металлический привкус – обнаружила, что сама себя укусила за внутреннюю сторону щеки и не заметила. Руки девушки чуть подрагивали, а ладони вспотели. Она терла их о ткань брюк, но толку было мало.

- Тайсон, - Мелинда позвала следующего, но когда парень проходил через свои переживания – все остальные хранители могли понять, что купол над ареной находился не только для того, чтобы магическая энергия по нему расползалась. Он также нес еще и защитную функцию, потому как когда парень не владея собой, кинул в невидимого противника сформированный в руках внушительный кусок камня, который должен был приземлиться на сидящих хранителей, некоторые из которых повскакивали со своих мест с криками, пытаясь избежать травмы – прозрачный купол оказался непробиваемой преградой. Кусок камня раскололся об него, падая более мелким крошевом вниз. Николь была одной из тех, кто дернулся со своего места. Помня о том, что не способна излечиваться, как все и подобная травма могла оказаться для нее летальной. Но даже после осознания, что опасность не грозит, сердце не замедлило свой стук, продолжая долбить о ребра и в ушах, заглушая звук аплодисментов, когда Тайсон наконец-то справился.

Мелинда продолжала вызывать хранителей по одному. Большинство из тех, сидящих рядом, Нике были незнакомы. Но вот Патрик прошел ритуал достаточно легко, его зеленоватая энергия, растекаясь по куполу, рисовала на его поверхности красивые узоры. Кто-то настолько сильно переживал шок, что плача, не мог успокоиться и продолжал рыдать на противоположных трибунах в окружении тех, кто уже прошел ритуал. С Дафной тоже было не все так просто. Эта милая девочка на арене будто обезумила. Ника и до этого знала, что магия огня достаточно опасна (спасибо Алекс за наглядный пример!), но то, какая сила спала в этой маленькой, вечно волнующейся девочки, просто не могла оставить хоть кого-то равнодушным!

Широко открытыми глазами Ника наблюдала, как Дафна устроила пожарище на всей площади арены и этот огонь поднимался высоко, аж до самого потолка. Собственная магия не вредила Дафне, но сквозь яркие языки пламени были слышны ее нездоровые практически нечеловеческие вопли. Оставшиеся хранители вместе с Никой были под большим впечатлением, особенно когда наставники хотели это прекратить, но Мелинда остановила их словами о том, что с магами огня всегда труднее и чтобы никто не мешал. Когда ритуал Дафны все-таки закончился и огонь исчез, оказалось, что девушка лежит на полу в глубоком обмороке. Ее маленькое слабое тело на трибуны отнес Лука, там с ней же и оставшись, легонько и неторопливо пытаясь привести в чувства.

Постепенно хранители на стороне Ники уходилили, проходили ритуал и пересаживались на противоположную трибуну. Единственное желание девушки в этот момент было – просто убежать. Она уже увидела достаточно, чтобы понять, что данный ритуал либо выдаст ее с головой, либо просто сведет с ума.

Может, лучше бы было, если бы хранители не видели ритуала? Не зная, что тебя ждет – ты нервничаешь, конечно, но не так дергаешься, как после всех увиденных ужасов.

«Может специально сделали, чтобы нервничали сильнее?» - нехорошая мысль заставила нервно закусить нижнюю губу, а настойчивый зов Мелинды вдруг ворвался в голову нетерпеливым и строгим тоном:

- Николь?

Встрепенувшись, девушка обнаружила, что осталась одна на своей стороне трибун. Мелинда, судя по нетерпению в голосе, звала ее уже не первый раз. Некоторые из пробудивших силы хранителей смотрели на нее с любопытством, но большинство еще не отошли от ритуала и были заняты именно своими мироощущениями.

Медленно встав, девушка заметила, как ткань водолазки неприятно прилипла к спине. Нервный пот градом стекал по спине. Ноги были ватными и негнущимися. Она чуть было не упала, пока спускалась по лестнице вниз. Однако когда оказалась на арене и глубоко вздохнула, видя, как Мелинда вновь наполняет кубок загадочной водицей и подходит ближе, в голове девушки вдруг родился план. Отчаянный, но какой уж есть.

За кубком в ответ она не потянулась, когда Мелинда протянула его ей. Вместо этого покачала головой, стараясь, чтобы голос не дрожал, решительно и твердо произнесла краткое:

- Нет.

- Нет? – вопросительно приподняв бровь, Мелинда нахмурилась, глядя на Нику, а та, чтобы пальцы предательски не дрожали – сжала их в кулаки так, что короткие ногти достаточно ощутимо врезались в ладони.

- Нет. Я не буду это пить, - чуть нервно передернув узкими плечами, Николь спокойно (как ей казалось) воззрилась на ректора.

- Но это часть ритуала, ты не сможешь...

- Мне после инициации аукается Ваша ароматерапия, - припоминая, как обычно разговаривала Алесса и пытаясь воспроизвести ее холодный тон, перебила Мелинду Николь, - Второй раз подобное переживать я не хочу.

- Но... - лишь сильнее хмурилась Мелинда, - как же ритуал?

- Я ведь хранитель нового поколения, - Ника беспечно пожала плечом, припоминая, как ректор назвала ее перед всеми, - Кто знает, может мне и не нужен этот ритуал. Попробую пробудить магию своими силами.

- А если не получится? – мрачно и уже не так дружелюбно поинтересовалась Мелинда, глядя на Нику каким-то иным более внимательным взглядом.

- А если не получится, то значит, время мое еще не пришло. Я ведь недавно здесь по сравнению со всеми остальными, - и, несмотря на спокойный тон, ощущение у Ники было такое, будто продлись этот разговор еще немного - она просто свалится в обморок от страха или заработает сердечный приступ.

В правом ухе шумело, в левом стучал пульс, но до Ники все равно долетал удивленный шепот с трибун, слившийся в один сплошной гул.

- Что ж, - спустя казалось бы вечность, Мелинда растворила в воздухе кубок с загадочным содержимым, - Пробуй пробудить силы сама, - возвращаясь к одной из колонн, ректор посоветовала, - Погрузись в самое сильное и тяжелое свое воспоминание – именно оно способно вызвать пробуждение твоих сил.

«Так и думала!» - но ликовать от того, что отгадала посыл кубка - было рано, да и глупо. Ведь ничего еще не было кончено, а как пробудить свои силы, Николь не имела не малейшего понятия, ведь не собиралась вспоминать ни сны, ни саму трагедию семьи. Но может это отличный шанс, чтобы попрактиковаться? Раз в парке ей запрещают портить зелень, то тут – как раз самое то? Только вот в парке у нее не было зрителей, а тут...

Стараясь не встречаться взглядом с явно недовольной Мелиндой, не смотреть на трибуну, забыть о прочих наставниках и вообще обо всех, Николь глубоко вдохнула, медленно выдыхая, желая успокоиться. Получалось плохо. Выставив вперед руку, начав ею медленно двигать в воздухе, Ника постаралась призвать телепорт, заранее зная, что вместо него получится какая-то маловразумительная мокрая воронка. Дар отозвался в душе – черное месиво тьмы завертелось в воздухе, но на самом деле больше ведь ничего и не получалось, а если она хотела хотя бы попробовать впечатлить ректора, то нужно было сделать что-то более мощное. Только как это делать, если с самого начала ты владела совсем иной силой и понятия не имела, как контролировать опасную для всех хранителей тьму в академии?

Черное капало на пол, но камень в отличии от травы и земли не разъедало. Увеличить воронку у Николь не выходило. Иногда она бросала мимолетные взгляды на ректора, замечая эти недовольно поджатые губы и колючий взгляд.

«Надо постараться! Нельзя вызывать подозрение! Но что же придумать? Ты ведь действительно не практиковалась в этой магии, а телепорты обычно не затрачивали особого ресурса энергии. Не затрачивали, кроме одного момента...»

Замерев на месте так, что даже та воронка, что имелась – рухнула на пол, растекшись бесформенной лужей, Николь нервно закусила губу. Может ей не нужны страдания и отчаяние, чтобы разбудить в себе силы? Может будет достаточно упрямства и злости? Не нужно ей думать о трагических воспоминаниях. Нужно попытаться создать в воображении опасные для своей жизни моменты. Ведь именно так прыгая из жерла вулкана, в глубину океана. Накрываясь лавиной и попадая в турбину самолета, она и оказалась в этом мире!

«Опасность, вот что мне нужно!» - закрыв глаза, Николь постаралась переместиться на дно океана или в самую холодную точку этого мира. Или даже не переместиться, а просто представить себя в этих местах. Только ведь... дар ведь также основывался на страхе. Ей было страшно, но прыгать она продолжала, подвергая себя опасности.

Простояв так некоторое количество времени, девушка открыла глаза и обнаружила, что ничего не произошло. На трибунах продолжили шептаться, но в остальном было тихо. Наставники и ректор ничего не говорили.

Может быть, сдаться и сообщить, что она просто не готова? И, по сути, так оно и было. Но...

«Страх – это не самая сильная эмоция! Есть еще ярость!» - посмотрев на свои ступни, Николь нахмурилась, прикидывая, что ярость в отличие от страха она вообще не испытывала. На кого ей злиться? На судьбу?

«На того, кто отнял брата! На обман Стазиса! На невозможность что-то выяснять! На монстра из своих кошмаров, не дающего нормально отдохнуть и набраться сил!»

Вспомнились врата и жуткие твари, выбегающие из них. Вспомнился тот незнакомец, что пытался нагнать Нику, но не поймал. Перед глазами воспроизвелась картина, как нечто монстрообразное пожирает Тома, но вопреки ожиданиям, Ника испытала вовсе не страх, отчаяние и ужас, а... горячую решительность изничтожить тварь, стереть ее с лица земли, заставить страдать также, как страдал ее младший брат, никому не желающий зла.

Странный испуганный возглас, доносящийся откуда-то сверху – вернул Нику в действительность. До этого она смотрела перед собой, сжимая пальцы в кулаки так, что заструилась кровь, капая на пол. Мелинды и прочих наставников видно не было, но не потому что хранители ушли, а потому что...

- Ах! – моргнув, девушка обнаружила, что черная липкая тьма размоталась в огромный водоворот, в эпицентре которого сейчас находилась она сама.

Никуда не спеша, черная энергия крутилась в замедленном темпе, но ее было так много, что разглядеть, что творится в зале – не представлялось возможным. Николь ничего не видела, но и ее никто не видел. Однако звуки долетали отлично.

- Мелинда, тьма проедает барьер! – выкрикнул незнакомый женский голос.

- Мы не сможем его удерживать как раньше! - вторил первому уже мужской.

- Лука, эвакуируй хранителей, – эхом раздавала указания Мелинда.

- Мы хотим помочь Нике! – это слышался решительный голос Софии.

«Уничтожить, уничтожить, уничтожить!» - крутилась в голове одна единственная мысль, пока Ника разворачивалась на месте, пытаясь расслышать, что еще говорят за куполом, будто бы не понимая, что нужно немедленно сворачиваться и прекращать пугать других.

Несколько заторможено девушка оглядела себя и замерла. Медленно и нехотя сознание пробуждалось, будто ото сна. Николь вдруг обнаружила, что стоит в шортах и майке. Куда делась ее одежда? Темный дымок от шорт тянулся к воронке.

«Ты ведь сегодня создала одежду своим даром...» – кольнула нехорошая мысль. Если все так продолжится, то она останется в зале, в чем мать родила и все увидят все ее незажившие травмы. Этого нельзя допустить! Нужно вернуть все назад!

- Тьма прорвалась! – снова вскричала незнакомка закуполом и в этот самый момент глубоко вздохнув и стиснув зубы так, что сталобольно, Ника поглотила всю свою энергию, попутно наблюдая, как на теле вновьформируются брюки и водолазка, одновременно с этим твердо решая – большемагическую одежду не создавать. Кто знает, что произойдет в следующий раз исможет ли она контролировать свою новую силу или все наконец-то узнают, что вСтазис попал не хранитель нового поколения, а всего лишь не совсем обычныйчеловек.