Глава 10 БОЙ НА ХОЛМЕ
Марат носился по гудящем у, растревоженному дворцу, искал Джулию. Несколько раз возвращался к двери ее комнаты и от души молотил по ней ногами. У него даже родилось подозрение: не натворила ли вечница в отчаянии нечто такое, что вызвало усиление охраны и запрет на выход из дворца?
В какой-то момент он решил между делом проведать своих, сбежал на цокольный этаж. Но мать снова впала в привычное оцепенение, и сегодня это было только к лучшем у. Брат и сестра тихо возились на кровати.
Почти бегом Ворон вернулся обратно и едва не налетел на Джулию, торопливо шагающую в сторону туннеля. Выглядела она сегодня не такой несчастной, румянец вернулся на смуглые скулы, но в глазах плескалась тревога.
– Ты где шляешься?! – заорал на нее Марат. – Обыскался тебя!
– Я спала, – невозмутимо отвечала девушка.
– Да ладно врать! Я едва не вышиб твою дверь!
Джулия глянула с холодным бешенством, уже приоткрыла рот – но, кажется, вспомнила, что Вельшин теперь вроде как союзник, ответила сдержанно:
– Вчера вечером я разговаривала с Креоном, случайно столкнулась с ним на лестнице. Я боялась того, что он передумает и выставит меня из дворца немедленно. А получилось иначе.
– Разрешил остаться? – спросил Марат, лихорадочно соображая, как это отразится на их с Валерием планах.
– Нет. Он просто как будто забыл о том, что велел мне уйти. Был встревожен, даже испуган... Конечно, я могла освежить в его памяти причин у, почему мне нельзя здесь оставаться, – с ожесточением произнесла девушка. – Но не стала этого делать. Просто ушла в свою комнат у, упала на кровать и начисто отключилась.
– Ты знаешь, что творится во дворце? Говорила об этом с Креоном?
Джулия мотнула головой:
– Нет, он заперся в своих покоях и никого туда не пускает.
– А куда шла? Собираешься свалить из дворца?
Вечница глянула изумленно:
– Я не собираюсь покидать дворец сейчас. Просто хотела кое-что проверить. Например, охраняется ли выход через подземное озеро. Вряд ли, конечно, о нем и не знает почти никто.
– Ладно, тогда выполни, что обещала: отправь меня в наше время.
– С какой стати? – от души изумилась Джулия. – Ты пока ничего для меня не сделал. И можешь понадобиться мне здесь.
– Слушай, но это же только на пару часов! Хоть на час! Я только предупрежу их, пока не стало слишком поздно...
Джулия подняла узкую ладонь:
– Хватит. Это все равно невозможно.
– Почему?!
– Да хотя бы потому, что ты туда не попадешь. Вокруг дворца дежурят некры, если не заметил, выход запрещен абсолютно для всех! Да, они беспрепятственно пропустят сюда полувечника, но с какой стати выпустят его?
– А другим путем, Джулия? Если в обход некров?
– Ну, разве что ты научился дышать под водой, – усмехнулась вечница.
Марат сник. После всех надежд – и такой облом.
И в этот миг уже знакомый воющий звук заполнил собой пространство. А стоило ему смолкнуть, как раздался монотонный голос Креона, звучащий из всех радиоточек, размещенных на этажах еще с музейных времен:
«Всем вечникам приказываю спуститься в пещеру Девяти Тронов. Немедленно. Кто не знает, где пещера находится – оставайтесь на месте, вас туда проводят».
А потом сразу – тишина, жуткая, гнетущая. И в отдалении – мерные шаги некров, отправляющихся на задание.
У Джулии на лбу выступила испарина, глаза совсем по-детски испуганно округлились, заполнились влагой.
– Ну, убедилась? – жестко спросил Марат. – Он хочет загнать всех в лабиринт.
– З-зачем?
– Мне откуда знать! Ты-то сама хоть догадалась, что твоим Креоном кто-то вертит как последней пешкой?
– Кто? – окончательно потерялась девушка.
– Знать бы! Ясно, что настоящий хозяин Книги. И совсем не удивлюсь, если Креон также окажется в лабиринте и будет драпать от всех желающих поохотиться на него!
Джулия какое-то время стояла молча, ее лицо утратило всякое выражение. Потом вдруг сделала шаг по направлению к парадной лестнице. Ворон метнулся наперерез, заорал шепотом:
– Куда? Совсем свихнулась?
– Я должна понять, что происходит.
– Я сказал тебе, что происходит. Слышишь? Все новые некры направляются наверх. Ты окажешься в лабиринте и оттуда уже не выберешься, сама знаешь! Джулия, ты давай возьми себя в руки и сообрази, что на самом деле нужно делать!
– А что нужно делать? – с горькой усмешкой спросила его Джулия.
– Смываться, вот что! Выбирайся из дворца, пока можешь.
– Я не уйду, – ровным голосом сказала Джулия.
Но Ворон и не думал отступать:
– Ты думаешь, что должна его спасать? Чушь, я же знаю, что у тебя не так уж много талантов. Если ты нормальная, то должна подумать о себе. Спасти того, кого действительно стоит спасать.
– Что это значит? – сморгнув, перевела на него взгляд девушка.
– Слушай, я же не маленький пацан и не дурачок какой-то. Я прекрасно догадался, что ты того... в положении. А наш славняга Креон чадолюбием не отличается.
Джулия лишь втянула воздух через стиснутые зубы.
– Ладно, не хочешь уходить совсем – спрячься в озере. Можешь заодно освободить тех пленников и в темпе подружиться с ними. Тогда точно не пропадешь.
– Хорошо, – неожиданно согласилась девушка. – Я спрячусь в туннеле, который ведет к подземному озеру. И дам тебе полчаса, чтобы ты выяснил, что происходит, и вернулся ко мне. Если промедлишь – призову.
– Джулия! – закатил глаза Вельшин. – Мы же договаривались, верно? Мы почти друзья, пока ты не выкидываешь никаких штук.
Ему и самому не терпелось уйти. Мысленно прикинул: сначала пробраться к Валерию, отвести его сюда же... если еще не поздно. И в самом деле постараться узнать, что творится, – возможно, через отца.
– Ладно, иди. Я буду у колодца, в случае опасности нырну. Тогда сунь в воду руку и побултыхай там.
– Хорошая девочка, – пробормотал Марат. – Все, побежал.
Через пару минут Вельшин уже был в парадной части дворца, мчался на всех парах. Он видел, как разбитые на пары некры конвоировали в нужном направлении испуганных и недоумевающих вечников. Никто даже не пробовал протестовать. Эти вчера еще хозяева жизни лишь растерянно крутили головами, перекрикивались на разных языках. И впервые Марат испытал к ним нечто вроде жалости.
На него самого никто даже не глядел, и он беспрепятственно достиг Арсенального корпуса, где врезался всем телом в знакомую дверь. Она не шелохнулась, тогда Вельшин забарабанил по ней кулаками. И немедленно дверь распахнулась, рука Валерия втащила его внутрь. Вечник снова провернул ключ в замке, усмехнулся невесело:
– Вряд ли поможет, некрам эта дверь – на один удар. Но я надеялся, что сумею дождаться тебя.
– Думаешь, тебя тоже утащат? – спросил Ворон. Сердце отчаянно колотилось прямо в горле.
– «Всем вечникам», – процитировал Валерий. – Похоже, назревает что-то глобальное.
– Типа того. Слушай, тебе нужно выбираться отсюда. Рванем до подземного озера, отсидишься. Джулия уже там.
– Джулия? – вскинул на него внимательный взгляд Валерий.
– Ну да. Слушай, эта девчонка – моя единственная надежда предупредить ребят. Я хотел прямо сейчас... но далеко бы не ушел, тут она права.
Мерные удары сотрясли дверь. Марат невольно вцепился в плечо Валерия:
– Это они!
– Да, – подтвердил тот невозмутимо. – Некры чуют меня, так что теперь не отвяжутся.
– А если в окно? Ты ведь не убьешься, верно?
– Вокруг дворца выставлено оцепление, я выглядывал, проверял.
– Ч-черт!
Ворон не мог поверить, что выхода никакого нет, метался по помещению как безумный. Валерий же выглядел спокойным, зачем-то поправил бумаги на своем столе, потом поймал Вельшина за плечо. Ему пришлось почти кричать, чтобы перекрыть шум разносимой в щепки двери:
– Постарайся связаться с ребятами. Дожимай Джулию, посылай сигналы, делай все, возможное и невозможное. Договорились?
– Да.
Дверь словно взорвалась, разлетелась в щепки, и из пыльного облака выступили два рослых некра. Ворон к тому времени уже спрятался за дверью в смежную комнату и, до боли сжимая кулаки, через щель наблюдал за происходящим. Некры синхронно с двух сторон заломили Валерию руки и уволокли прочь.
Марат заставил себя выждать четверть часа. Он не мог сейчас рисковать. А когда решился выйти в коридор, поразился наступившей во всем дворце тишине. По пути к лестнице он не встретил ни одного вечника или некра.
На цокольном этаже все обитатели крохотных келий по-высыпали в коридор и в страхе обсуждали происходящее. Марат насторожился, не увидав среди них отца. Впрочем, тот внушал такой ужас и отвращение прочим слугам, что едва ли посмел показаться среди них без своей смрадной армии.
Мать и младших он нашел в их комнатушке. Все были напуганы, малыши, давно потерявшие веру в материнскую защит у, жались друг к дружке в стареньком кресле у окна. Мать сидела на кровати и беззвучно покачивалась из стороны в сторон у.
– Свершилось? – произнесла она, поднимая голову на стук двери. – Крах обители сей неправедной? Погибель, сынок?
– Никакой погибели, – отвечал Марат строго. – Просто не выходите пока из комнаты. Слышали, мелкие? Мам, ну присмотри ты за ними, что ли?
Он почти умолял, но мать уже снова уронила голову. А время истекало. Плотно прикрыв хлипкую дверь, Вельшин бросился бежать по коридору. Его терзала мысль, что теперь смертные обитатели дворца остались без защиты, какую своим присутствием обеспечивали им вечники. Любой мог зайти сюда, обнаружить толпу странно одетого народа. Теперь надежда оставалась только на Джулию.
Скоро он достиг туннеля, промчался по нему до самого тупика, туда, где на каменном потолке плясали блики от водной ряби. Несколько раз поскользнулся, с удивлением обнаружил, что камень под ногами мокрый, да еще и водоросли то и дело попадаются. Но сейчас некогда было думать об этом.
Вечницы у колодца не оказалось. Марат позвал ее, потом, обругав себя за глупость, сунул в колодец сразу обе руки, тщательно взбаламутил воду. Подождал с минуту: Джулия не появилась.
Ждать дальше не имело смысла, и он припустил в обратном направлении. На бегу обдумывал, могла ли Джулия все же уйти в лабиринт за Креоном. К сожалению, по всему выходило, что могла. Либо в туннеле произошло что-то совсем неожиданное.
Оставался последний вариант: проникнуть в пещеру Девяти Тронов и попытаться понять, что происходит. Программа максимум: освободить Валерия и Джулию. Марат выбрался в вестибюль дворца – и сразу услышал совсем рядом отчетливые голоса. По ногам ударил ледяной воздух – похоже, кто-то открыл парадную дверь. Вельшин нырнул за колонну и прислушался. Разговаривали два голоса, сиплые, настороженные.
– Говоришь, они сюда собирались? – спрашивал низкий, словно бы сорванный голос.
– Так точно, товарищ капитан, – отвечал другой, почти мальчишеский. – Про это место много слухов ходит, вот они и решили проверить, что к чем у. А к побудке не вернулись.
– Что хоть за слухи-то?
– Ну, болтают, что в подземелье тут целая рота фрицев засела, дожидаются возвращения своих. А по ночам куролесят, свет жгут, музыку чудную слушают. А другие говорят, будто нечистый дух по развалинам бродит.
– Ерунда это, – перебил старший. – А вот насчет фрицев – все возможно. Знаешь, мы с тобой сюда в одиночку соваться не станем. Вернемся в часть, соберем бойцов и переворошим это местечко как следует.
Заскрипели сапоги, хлопнула дверь. Марат ощутил нечто вроде паники: времени оставалось меньше, чем он думал. Бросился обратно на свой этаж – и налетел на Полин у.
– Что происходит? – цепляясь за его рукав, заголосила девушка. – Куда все подевались? Ты знаешь, что во дворце никого нет?
– Нет вечников, наши все остались, – машинально уточнил Ворон. – А тебе прям не угодишь, ты же вечников на дух не выносишь?
– Но куда они делись, я хочу знать!
– Прикинь, я и сам хочу. Слушай, я сейчас пойду на разведку, а тебе дам важное задание. Выполнишь?
– Не знаю, – напряглась Полина.
– Тут и знать нечего. Нужно – и все ту т. Ты должна собрать всех наших и увести их подальше в боковой коридор, тот, который под Арсенальным каре. Ни в коем случае не в противоположный.
– Они не пойду т. Там же холодно и сыро, – тут же отозвалась Полина.
– Должны пойти, ясно?! Сюда скоро целая рота солдат нагрянет, будут дворец прочесывать!
– Каких солдат? Наших?
– Да какая разница каких? Хотя бы предупреди всех, а когда услышите шаги и голоса со стороны парадного входа, тут же бегите в туннель, ясно?
Судя по лицу Полины, ясно ей не было. Но она кивнула:
– Ладно, только ты возвращайся скорее.
– Я вернусь, – пообещал Вельшин.
И рванул обратно в вестибюль, озаренный одной новой идеей.
При возможном появлении некров у Джулии оставался лишь один путь: прыгнуть в озеро и проплыть под водой к другому выходу из пещеры. И проверить это предположение не так уж сложно, всего лишь верхним путем добраться до озера и посмотреть, какие следы остались на снег у. Ориентировался Ворон отлично и знал, что сумеет отыскать в лесу круглое озерцо. Некров в окрестностях дворца больше не осталось: некого стало сторожить.
Поблуждать по лесу все же пришлось, но, продравшись через полосу глубокого рыхлого снега, Марат выбрался к озеру. Оно, конечно, сейчас было заковано льдом, но ближе к берегу дымилась прорубь с неровными краями, явно пробитая изнутри.
И почти сразу Ворон обнаружил следы. Сначала маленькие, узкие, оставленные босыми ногами. И эти ноги совсем недавно стремительно уносили своего хозяина прочь от озера. За ними следовали оледенелые отпечатки по меньшей мере трех пар разномастной обуви больших размеров.
Вельшин помчался по следу и совсем скоро оказался в городском парке. А потом он увидел Джулию, загнанную некрами на невысокий ландшафтный холм. Некров было трое, как Марат и думал. Окружили, словно взяли в хоровод, тянут к девушке руки. Наверняка не хотят убивать, задание у них другое: вернуть беглянку во дворец и загнать в лабиринт.
Джулия сражалась отчаянно. Крутилась волчком, не давая себя схватить. «У мертвого некра – мертвая хватка», – сказал как-то, смеясь, Вельшин-старший. Попутно девушка прицельно била кинжалом по кистям некров, так что пальцы так и сыпались на снег. Некры не ощущали боли, но телесный ущерб все же пугал их и приводил в состояние ярости. Еще немного, и они забудут приказ, станут действовать по собственной воле, проще говоря, убивать.
Марат с разбегу вскарабкался на холм, повис на шее одного, выбрал самого крупного, ярого. Хотел завалить в снег, но оказалось – это все равно что с дубом тягаться. Некр только мотнул головой – и Вельшин улетел обратно почти до основания холма. На перепуганном лице Джулии при появлении Марата мелькнула гримаса изумления – но и несмелой надежды.
Она резко сменила тактику и всадила свой кинжал в грудь самого настойчивого мертвяка. Некр попятился, но тут же вырвал из себя оружие и отшвырнул через плечо на снег. Все это заняло от силы пару секунд, Джулия едва успела выхватить еще один клинок.
Пока Ворон взбирался вверх по холму и попутно пытался вправить плечо, вечница израсходовала уже весь свой арсенал. Это дало ей возможность продержаться от силы минуту. И теперь некры надвигались на нее. Один молниеносным движением обхватил тонкую шею Джулии и опрокинул девушку на снег. Другой, подскочив, занес ногу в ботинке над ее грудью...
– Лови! – заорал Марат.
Один из кинжалов, кувыркаясь в воздухе, полетел прямо в руки вечницы, Джулия поймала его и, не глядя, всадила в того, кто держал. Некр отпустил девушку, попятился, вытягивая лезвие из глазницы. В тугодума, так и застывшего с ногой в воздухе, другой кинжал Ворон всадил сам. И закричал:
– Катись!
Джулия кубарем покатилась по снег у, стремительно набирая скорость. Марат догнал ее у подножия холма.
– Бежим!
Они понеслись, не оглядываясь, чтобы не терять времени. Ясно было, что некры так просто не отвяжутся. На бегу Ворон с удивлением ощутил, как Джулия совсем по-детски ухватилась за его руку. Так удивился, что не сразу осознал, куда именно она его направляет. Лишь когда озерная вода обожгла лодыжки, он интуитивно попытался вырвать ладонь. А уже через пару метров начинался сплошной лед...
– Идем! – рявкнула Джулия. – Только в воде они отстанут!
– Джулия, блин!..
Но вода уже хлынула в горло, заглушая протесты.
В следующий отрезок своего существования Ворон сначала обнаружил небо над головой, потом ощутил под собой нечто вроде бетонной крошки. И нашел глазами Джулию. Они укрылись среди полуразрушенных стен какого-то строения, прямо на камне были набросаны ветки и горел небольшой костерок. Нестерпимо саднило горло, ныла грудь. Девушка взирала на Марата вроде как с изумленным уважением.
– А ты крепкий. Я думала, на этот раз тебе конец. Даже откачивать не стала, только отволокла к огню.
– Как-то начинаю привыкать к собственной смерти, – пробормотал Вельшин. – И кто я теперь?
– Кто и был, конечно. Из полувечника путь только в некры. Скажи спасибо, что тащила тебя через все озеро.
– Очень мило с твоей стороны.
– А что мне оставалось? Некры отстали, только когда мы ушли на дно. Я могла бросить тебя на берег у, но подумала, что захлебнуться все же лучше, чем попасть в их шаловливые ручонки.
– Я не устаю тобой восхищаться, Джулия, правда, – вздохнул Марат, переползая почти к самому огню. Его мокрую одежду уже начал покрывать ледок, с джинсов нещадно текло. Вспомнились вдруг мокрые следы на полу лабиринта, и он спросил: – Ты, когда выбиралась из дворца через озеро, видела в нем пленников?
Девушка покачала головой:
– Нет, никого. Да я еще раньше догадалась, что их увели куда-то – в туннеле все было залито водой.
– Куда, как думаешь?
Вечница только вздрогнула, обхватила себя руками. Да ответа и не требовалось. Возможно, уже сейчас в лабиринте вовсю шла бойня. Марат до хруста сжал кулаки, подумав о Валерии. Если даже выберется, то что скажет ребятам?
Хотя и ему не выбраться, и они...
– Джулия, как предупредить ребят? Они погибну т, если мы ничего не сделаем. Может, теперь ты отправишь меня к ним?
– И не подумаю, – хмыкнула Джулия. – Я не собираюсь оставаться здесь одна. А ты хорошо бросаешь кинжалы.
– То есть это твоя благодарность? За то, что спас?
Вечница глянула с недоумением, передернула плечами:
– Благодарить собственного вассала за то, что он спасал свой шанс вернуться в свою жизнь? Как-то странно, не находишь?
– Понял. Ладно, проехали.
Марат встал на ноги, долго разминал их, прилаживался, словно к протезам – так заледенели. Потом сделал неверный шаг в сторон у.
– Куда? – удивилась Джулия.
– Не знаю. Во дворец, наверное.
– И что ты там забыл, интересно?
– Туда солдаты могут в любой момент нагрянуть. Черт, нельзя было, что ли, невидимую границу провести?
Вечница усмехнулась:
– Потому и не проводили, чтобы побольше людей успело сунуться во дворец. Зато теперь столько некров, что никакой границы не нужно.
Марат содрогнулся. Вечница по-своему поняла его молчание.
– Ладно, не злись. Сейчас все будет улажено.
И сложила руки.