Глава 7 ЧЕСТНОСТЬ - ЛУЧШАЯ ПОЛИТИКА
Посреди пронзительно-голубого неба единственная кудлатая тучка сыпала редкими снежинками. Но и их оказалось достаточно, чтобы скрыть вчерашнюю распутиц у, превратить кусты и деревья в парке в сахарные пряники.
Жан перед выходом из дома облачился в апельсиновое пальто и обмотал шею бесконечным шарфом насыщенного синего цвета. Кожаная кепка легла поверх вороных кудрей. На его фоне Лида ощущала себя Золушкой. К тому же рука француза еще в лифте плотно легла ей на талию, и, кажется, он не признавал других способов перемещения вдвоем. Девушка и раздосадована была, и смущена, и взволнована до дрожи в коленках. От волнения не сразу находила дорожки к тем культурным объектам старинного парка, которые желал лицезреть дотошный экскурсант.
– Сколько же тебе лет, прелестное дитя? – лучезарно улыбаясь, прервал ее рассказ об очередной достопримечательности Жан.
– Семнадцать. Почти, – потерялась Лида. До семнадцати оставалось предостаточно времени.
– О, мое бедное дитя! – Рука Жана еще сильнее стиснула ее талию. – И ты уже несешь на своих прелестных плечах столь тяжкий груз познания о собственной вечности! Я в твои годы был абсолютный ребенок, городской раздолбай, купался в лужах, как голубок, и бегал на площадь Согласия глазеть на казнь короля. До сих пор помню, как ужасно громко по всему Парижу били барабаны. А потом годы и столетия начинают мелькать так быстро... в памяти мало что остается.
– Вы жалеете, что стали вечником? – спросила Лида.
– Нет, ну отчего же? Я люблю жизнь, люблю прогресс, мне нравится видеть, как меняется мир. А еще больше я люблю ставить перед собой долгосрочные задачи, зная, что путь к их решению займет столетия. Знаешь ли, ма белль, что самые важные открытия в истории человечества совершены вечниками?
Лида покачала головой. Сегодня ее мало волновали великие открытия. И снова задала вопрос:
– А у вас есть жена?
Жан энергично затряс кудрями.
– Прошу, называй меня на «ты», не заставляй чувствовать себя древним стариком. Ты, конечно, пока не можешь этого знать, но брачный вопрос – камень преткновения для большинства вечников. Особенно для мужской части нашего племени.
– Почему? – удивилась Лида.
– Ну, как ни грустно признавать это, мужчина всегда любит немножко больше глазами, чем сердцем. Взять в жены юную красавицу и затем наблюдать, как с каждым годом она теряет свежесть и красоту...
– Но любовь...
– О, моя юная прелесть! Чем сильнее любовь – тем трагичнее будет такой брак, поверь! Каждый день ты будешь знать, что отнимаешь у бедняжки все новые шансы, тогда как сам уже исподволь готовишься к побег у. А побег непременно случится, когда невозможно станет скрывать собственную юность. Нашим девушкам немного легче в этом отношении, они бывают весьма счастливы в супружестве...
– А семья из двух вечников? Такое часто случается?
Пластилиновое лицо Жана сложилось в трагическую маску:
– Ах, милая Лиди, если есть более печальная история, чем брак со смертной – это брак с вечницей. Конечно, и здесь бывают исключения, но в целом...
– Почему?
– Ты слишком юна для такого разговора, поэтому позволь мне промолчать, – после небольшой паузы сказал Жан. – Но разве твой покровитель не рассказывал тебе об этом?
– Какой еще покровитель?
– Лазарь, конечно. По всему видно, что он давно заручился эксклюзивными правами на тебя и никому не отдаст их без боя. А уж биться с Лазарем...
– Мне не нравятся ваши... твои слова, – отрезала Лида. – И с Лазарем мы просто друзья.
Если француз и смутился, то эту эмоцию его лицо никак не отразило. Полные губы расползлись в довольной усмешке:
– О, конечно, у каждого свои тайны, а я – дурак.
И начал так громко восторгаться хороводом уток на свободной от льда глади Серебряного озера, что заставил перепуганную стаю спешно сняться с любимого места.
Взволнованная и все еще обиженная, Лида отошла вдоль деревянного ограждения на десяток метров от своего спутника и тоже принялась смотреть на озеро. И на попытки француза при помощи семечек, которые он выгребал из кармана пальто, приманить птиц обратно. Потом незаметно погрузилась, как в сон, в собственные мысли, и ничего уже не видела вокруг.
Когда жесткие пальцы сомкнулись вокруг ее запястья, она возмущенно вскинула голову, собираясь сурово отчитать Жана – и плевать, на сколько сотен лет он ее старше. Но рядом стоял и почти дышал ей в лицо Калеб. От испуга она пискнула не громче мыши: этот тип, вечник ли, смертный, внушал ей одинаковый ужас.
Ее поразило, как изменился Калеб за ничтожное количество дней. Лицо бледное, измученное, изюминки зрачков мечутся беспокойно, губы посерели и обмякли. Но сейчас он счастливо улыбался, наслаждаясь ее испугом.
Девушка скосила глаза – Жан теперь фотографировал уток на телефон и не смотрел в ее сторон у.
– Хорошо, что я встретил тебя, – процедил Калеб. – Давно хотел поговорить с тобой в стороне от твоих глупых и трусливых друзей. Они трясутся за собственные шкуры и будут до последнего убеждать тебя, чтобы не вздумала возвращать мне мою вечность. Что ж, ты вольна их послушаться. Но это будет твоей огромной и трагической ошибкой.
– Почему это? – почти простонала Лида – запястье уже ныло. Было странно и страшно: Калеб причинял ей боль, но уверенно стоял на ногах, разве что крупные капли пота непрерывно стекали по лицу.
– Потому что тебе есть кого терять, – не замедлил с ответом парень. – А у меня есть подробный список твоих возможных потерь. Правда, я никак не мог решить, кто тебе больше всех дорог – я ведь не психолог. И давно никем не дорожу в этом мире. Но мы выясним это опытным путем. Я стану ежедневно наносить удары по всем, кто в списке. Собственно, уже начал это делать. Но ты можешь в любой момент это остановить...
– Эй, приятель!
К ним уже спешил на всех парах Жан, разом подобравшийся, с воинственным прищуром.
Калеб с коротким смешком выпустил руку Лиды, развернулся всем телом навстречу Жан у. Тот замер на месте, словно споткнулся.
– Да неужели? Калеб, ты ли это? Вот уж кого не ожидал здесь встретить.
Лиду поразила страшная догадка: они приятели и сейчас мигом договорятся насчет нее. Но француз продолжал неизменно радушным тоном:
– И почему всякий раз я застаю тебя за одним и тем же занятием: издевательствами над теми, кто слабее? Отойди-ка от девушки и давай наконец разрешим этот измучивший меня вопрос.
И на ходу закатал рукава своего пижонского пальто.
Калеб в запале сделал шаг навстречу новому противнику, уголки губ приподнялись, обнажая крупные острые зубы. Но в следующий миг, словно от незримого удара в грудь, он отшатнулся назад, врезался спиной в деревянную ограду и кулем свалился на землю. Лида едва успела с визгом отпрыгнуть в сторон у.
Мгновение спустя Жан стоял рядом с ней и растерянно таращился на Калеба, чье лицо и раскинутые ладони цветом слились со снежным покровом.
– Разве я уже его ударил? – пробормотал он и даже поднес к глазам свои кулаки. – Лиди, а?
Лида помотала головой. Француз живо опустился на колени, быстро и профессионально оглядел поверженное тело, пощупал пульс, провел рукой по коже и оттянул веко. На ноги он поднимался очень медленно. Лида замерла, не смея признаться даже самой себе, как сильно она ждет слов о том, что Калебу конец.
– У него предынфарктное состояние, – проговорил Жан не совсем внятно. – Такое часто случается после неудачной стычки смертного с вечником. Но ведь это немыслимо, невозможно!
И уставился на девушку. Лида помалкивала, но не сумела сдержать тяжкий вздох. Француз выглядел совершенно ошеломленным.
– Лиди, что ты и твои друзья забыли нам рассказать?
Девушка, предвидя новый виток неприятностей, сокрушенно покачала головой.
– Он больше не вечник, так?
Она кивнула, как болванчик. А как можно отрицать очевидное?
Жан сделался так бледен, будто сам был готов свалиться рядом с первым телом.
– С самого начала я заподозрил, что мне что-то не договаривают. Но я знаю Анну и Лазаря не одну сотню лет, и привык доверять им. Неужели я ошибся и мои друзья решили использовать меня втемную? Что, мой бог, здесь творится?
– Прости, Жан, – собравшись с духом, пробормотала Лида. – Это слишком сложно... но Лазарь все тебе объяснит.
– Хорошо! – Жан просветлел лицом и даже ободряюще улыбнулся. – Я верю тебе. Думаю, нам пора уже вернуться домой. Но сначала надо бы вызвать местную службу спасения, не оставлять же его здесь валяться.
– Да, конечно! – Лида с готовностью схватилась за телефон.
– А самим тем временем убраться отсюда подальше.
– Ага. Только я должна скоро бежать домой... к себе домой, – заранее сдала назад Лида. – Меня мама ждет. Я тебя провожу до дома и побег у, ладно?
Ей необходимо было выяснить, какую новую пакость сотворил Калеб. Или пообещал, но еще не успел?
– Понимаю, – согласился француз. – Что ж, и мне не терпится обсудить кое с кем случившееся. Позвольте предложить вам руку, мадмуазель?
На этот раз Лида была только рада его крепкой руке – девушку трясло, ноги подкашивались. В самом конце аллеи оба разом повернулись, чтобы бросить взгляд на Калеба, который уже начал понемногу шевелиться и даже приподнял голову.
– Не устаю удивляться, как же все непредсказуемо в этом мире, – тихо подметил Жан. – Ведь это я должен был сейчас валяться на его месте в глубоком ауте. Если вообще – живым.
– Ты? Почему это?
– Ну, хотя бы потом у, что веду образ жизни мирного ученого, тогда как Калеб веками отрабатывал свои бойцовские навыки на любом, кто под руку подвернется.
– Но тогда зачем же?..
– Мой долг был заступиться за тебя, – коротко ответил француз, и Лида покосилась на него с уважительным восхищением.
Она проводила нового друга до дома на въезде, хотя француз и уверял, что превосходно ориентируется в пространстве. Подниматься в квартиру не стала – не терпелось начать обзвон близких. Но первым делом еще от подъезда она позвонила Лазарю и скороговоркой сообщила обо всем, что случилось в парке. И что его ждет сложный разговор с Жаном. Ответом ей было молчание, и Лида испугалась: сейчас Лазарь отчитает ее за то, что так легко раскололась. И промямлила:
– Вообще-то я думала, что вы все рассказали нашим гостям. Ну, что я Наследница и все такое.
– Нет. – Лазарь говорил очень тихо, наверное, укрылся с телефоном в своей комнате. – Мы с Анной очень надеялись, что нам удастся удержать в тайне хотя бы это. Но теперь я понимаю, что, как ни крути, честность – лучшая политика.
– А почему вы хотели это скрыть?
– Потом поговорим об этом, Лидуся. Впрочем, ты можешь и сама догадаться...
– Лазарь, ты почему такой расстроенный? – не сдержалась девушка. Ответ особо не ждала, но его получила:
– Кажется, я просчитался второй раз за пару дней. Теряю хватку. Я был уверен, что Калеб пока оставит тебя в покое.
– Ерунда, он же все равно ничего не может мне сделать, – поспешила ответить Лида. – Сейчас в больничке, наверное, отдыхает.
– Не ерунда. Это мой прокол. Но я сделаю все возможное, чтобы обезопасить твоих близких. Вплоть до самых радикальных мер.
– Убьешь его, что ли?
Лазарь помолчал. Потом усмехнулся, но совсем не весело:
– Подумаю. Может, найдется на него и другая управа.
На этом разговор закончился.
Дав отбой, Лида тут же начала звонить домашним, сначала маме, а потом и тетке Музе. Но обе не спешили отвечать. Позвонила под конец на домашний – короткие гудки. В целом в этом еще не было ничего пугающего: Вера и Муза были одинаково небрежны в общении с мобильниками, забывали их в карманах верхней одежды или на кухне, а трубку стационарного допотопного телефона Славик вечно ухитрялся сдвинуть на нерабочий режим.
Тогда она позвонила Миле. Говорила с трудом, давясь собственным беспокойством. Подруга заверила ее, что помогает маме с обедом и не собирается сегодня выходить из дома. И тогда, тяжело дыша и с ухающим сердцем, она набрала Санина.
Алексей ответил немедленно и с такой готовностью, словно они заранее сговаривались созвониться. Заметно обрадовался:
– О, Весна, я уже думал, ты удалила мой номер!
Кажется, впервые за долгий срок парень находился в хорошем настроении.
– Привет. Не удалила. Слушай, у вас там все в порядке? – перешла на телеграфный стиль Лида.
Алеша немного поутих, вздохнул выразительно:
– И почему я не удивляюсь, когда мне средь бела дня задают такие вопросы? Что, опять Калеб активизировался?
– Ага. Слушай, ты лучше посиди сегодня дома, на всякий случай, ладно?
– Облом. Я как раз надеялся, что ты пригласишь меня на прогулку по свежему снежку.
«Что это? Он передумал считать себя человеческим чудовищем? Или прикалывается? И как не вовремя».
– Не приглашу, – отрезала Лида, испытывая некоторое мстительное удовольствие от собственного настроя. – Лучше готовься, с завтрашнего дня такое начнется...
Лида не сомневалась: друзья не останутся в стороне от многоплановой акции по очистке города.
– Что, подкатили гости с идеями?
– Ага, и еще какими!
– А ты сама где сейчас?
– Пока на въезде, но направляюсь в сторону дома, – нервно отозвалась Лида. Ей не терпелось снова набрать мамин номер.
– Не возражаешь, если загляну к тебе? – не отставал Санин.
– Не знаю. Как хочешь. Прости, я... мне звонят.
И дала отбой. Уставилась изумленно на зажатый в руке телефон, словно подозревала его в подлоге и мистификации.
«И что, все так просто? Всегда говори нет – и мир у твоих ног?»
Но не было времени порадоваться открытию: она снова набирала поочередно мамин и теткин номера. Безрезультатно. Лида швырнула телефон в сумку и перешла на бег.
Вот и дом. Калитка распахнута настежь.
Огромными прыжками за секунду преодолела последние метры до дома, рывком отворила дверь, заорала с порога:
– Мама! Теть Муза! Славик, где вы все?!
Свет горел в прихожей и на кухне, но крик рассеивался в гулкой пустоте, ясно говорившей, что в доме никого нет. И все же Лида успела дважды обежать оба этажа, пока не врезалась в Алексея, возникшего на пороге комнаты.
– Эй, успокойся! – Он поймал ее на лет у, зафиксировал на месте. – Что случилось-то?
– Они исчезли, пропали, – едва выговаривая слова, пробормотала Лида. – Дом нараспашку, свет горит... и никого. Что могло случиться?!
– Может, твоей тетке снова стало плохо и ее по «скорой» увезли? – предположил Санин.
Лида, насколько могла соображать, обдумала его версию.
– И мама поехала с ней, да? А что же Славик? Тетка бы ни за что не позволила его в больницу тащить.
– Может, к соседям отвели.
– А вдруг он снова прячется? Нужно еще раз все проверить, под кровати заглянуть!
Вырвалась и побежала наверх.
– Ладно, а я внизу все осмотрю, – в спину ей сказал Санин.
Под кроватями Славика не оказалось, в шкафу и за занавесками – тоже. Оставались еще кровать и диван на первом этаже. Но стоило Лиде присесть на корточки, как налетел Алеша, рывком поставил на ноги и потащил прочь из дома. Отпустил только посередине двора.
– Что случилось? Ты нашел кого-то?! Ты что-то видел?! – заголосила на весь поселок.
– Ага, видел.
– Говори что!
– Я лучше покажу.
Санин вел себя странно: взял ее за руку и повел к дому, при этом так озирался, словно двор был полон невидимых, но готовых к атаке чудовищ. Пинком затворил входную дверь, и Лида увидела то, на что и внимания не обратила, врываясь в дом. На ржавый гвоздь, оставшийся еще от прежних хозяев и приспособленный под ключи и сумки, был в этот раз насажен альбомный листок. А на нем красным фломастером размашисто написано:
Лида, в дом не входи, дверь не открывай!!!
Мы у соседки справа, иди прямо туда.
– Кое-что о пользе внимательности, – хмыкнул Санин.
Лида, смерив его суровым взором, заспешила к воротам.
С соседкой справа, одинокой, энергичной, громкоголосой – Лида часто слышала через забор, как она распевает песни или учит жизни двух своих котов – Вера крепко сдружилась после своего возвращения домой. Выглядели они примерно на один возраст, бегали друг к дружке в гости, на кухне часто шептались и хихикали как школьницы. Лида с грустью думала, что мать так наверстывает проглоченные инвалидностью годы. Но почему-то по имени новую подругу в доме не называли, она так и осталась для всех «соседкой справа». Через минуту девушка вломилась без стука в чужой дом и с порога обнаружила там свое пропавшее семейство.
Тетка в картинной позе лежала на диване, соседка как раз расправляла у нее на лбу мокрое полотенце. Славик куксился у бабушки в ногах. А Вера за столом возилась с чужим мобильником.
– Что случилось?! – крикнула Лида.
– Доченька! – Телефон полетел на пол. – Я тут с ума схожу, не могу вспомнить твой номер!
– А где твой телефон?
– Так дома остался. А меня туда не пускают, – пожаловалась мать.
– Да что у вас произошло, скажет мне кто-нибудь или нет?!
Лишь через пару минут ей удалось прояснить картину случившегося. Вера на кухне резала и отбивала мясо, когда услышала громоподобный вопль старшей сестрицы и в унисон ему тоненький визг Славика. Помчалась им на выручку, даже сумела преодолеть с десяток ступенек крутой и пока малодоступной ей лестницы – а навстречу ей уже катилась Муза, зажав внука под мышкой. И с воплями о том, что по их комнате ползает змея.
Вторая змейка обнаружилась на пороге кухни. Потому телефон Веры так и остался лежать на разделочном столе.
Эвакуация была проведена в считаные секунды.
– А я пробралась в ваш двор и нашлепала записку на дверь, – перехватила инициативу «соседка справа». Ее пухлые щечки возбужденно пылали. – Верочка ужасно боялась, вдруг ты раньше времени вернешься домой!
– Змеи, – задумчиво протянула Лида. – А может, не ядовитые?
– Випера берус, – с оскорбленным видом заявила Вера. – Что значит «гадюка обыкновенная». Хочу напомнить, что я отучилась курс на биофаке.
Тетка издала протяжный стон, и соседка бросилась обновлять компресс.
– Мы тут все телефоны оборвали – ну никто не хочет ехать и ловить их. Служб таких вообще не существует. И что теперь делать?! – переживала мать.
– Швабра у вас есть? – Лида вздрогнула, едва не свернула шею в повороте назад – она совсем забыла про Алексея. А он тут как тут – опирается спиной на дверной косяк и внимательно слушает беседу.
– З-зачем тебе?
– И коробка еще нужна. Запихну в нее и унесу подальше.
– На минуточку! – Лида метнулась к порог у, вытолкала Санина за дверь, зашептала горячо: – Даже не вздумай! Я свихнусь от страха, а с тобой мне пойти никто не позволит. Сейчас позвоню Лазарю, он приедет и решит проблем у. Может, и нет там никаких змей, от этого Калеба всего можно ожидать.
– Есть, – сказал Алеша. – Я видел одну уже после того, как заметил объявление на двери. Она кухню вашу изучала.
– И пошел за мной в комнату! – ахнула девушка. – Нужно было просто позвать от двери. Сам знаешь: мне ничего не грозило.
– Прости, но мне как-то трудно перестать быть мужчиной и не защищать тебя, – проговорил Алеша с каменным лицом.
– Ой, ну не цепляйся к словам! Защитил бы в какой-нибудь другой раз.
– И каким образом, интересно знать?
Лида уже открыла рот, чтобы сообщить, что у Сашки и Марата это неплохо получалось, но вовремя захлопнула его обратно. Алеша хмуро косился на нее, переступал с ноги на ног у.
– Так, либо говоришь, где швабра и коробка, либо я пошел. Не люблю мать оставлять надолго, она как ребенок теперь.
Лида с убитым видом покачала головой, прикрыла устало глаза, а когда открыла, парень уже исчез. Она вдохнула и побрела обратно в дом.
Потом прибыл Лазарь, и через полчаса две гадюки уже извивались в стеклянной переноске. Лида рассматривала их издалека и морщилась от отвращения.
– Точно их больше в доме не осталось? Я теперь от каждого шороха буду подскакивать.
– Все чисто, – заверил ее профессор. – Калеб еще во дворце возился с ними. Кстати, он должен быть мне благодарен: я не дал этим бойким барышням наброситься на меня, и, как следствие, сохранил им жизнь.
– Ага, будет он благодарен, жди, – прошипела Лида. – Слушай, ну чего он добивается? Знаешь, мне так жаль теперь, что Жан не прикончил его в парке... случайно.
– Жану бы это не пришлось по душе, – усмехнулся Лазарь. – Он не убийца, как и большинство вечников.
– Да знаю, знаю. Просто я с ума схожу от тревоги. Нужно город спасать, а тут не знаешь, куда близких спрятать. И подумать, что какой-то смертный человечишка...
Лазарь высоко поднял брови, и Лида сообразила заткнуться.