Эхо После Аплодисментов
Глава 1
Грохот стих, оставив после себя звон в ушах и влажную, тяжелую тишину за кулисами. Занавес упал, погасли софиты, но адреналин все еще колотился в висках Джейдена Хосслера, как отзвук последнего припева. Он стоял, опершись о холодную металлическую стойку, капли пота стекали по вискам, смешиваясь с остатками сценического макияжа. Руки слегка дрожали – знакомое, почти приятное послеконцертное опустошение. Успех. Еще один переполненный зал, еще море скандирующих его имя голосов. Это должно было заполнять все, до краев. Но сегодня... сегодня внутри зияла пустота, которую не мог заткнуть даже этот гром.
«Отличная работа, Хосслер!» – хлопнул его по плечу менеджер, промокший рубашкой и сияющий от цифр предварительных продаж мерча. Джейден кивнул, натянув привычную улыбку-маску. «Спасибо, Брайан. Команда выложилась». Голос звучал чужим, автоматическим.
Он отвернулся, жадно глотая теплый, спертый воздух закулисья. Запах пота, пыли и металла. Его мир. Мир, который он выбрал, которым когда-то бредил. Почему же сейчас он чувствовал себя так... оторванно? Как будто смотрел на все со стороны, сквозь толстое стекло.
В кармане джинсов жужжал телефон. Сердце екнуло. *Элис*. Он почти вырвал его наружу. Экран светился ее улыбающейся фотографией, сделанной прошлым летом на пляже. Солнечные блики в ее каштановых волосах, смеющиеся глаза. Глоток свежести посреди этого коктейля из искусственных запахов и звуков.
«Привет, звезда», – ее голос, теплый и немного сонный, прошелся по нервам, снимая часть напряжения. «Ты видел мои сообщения? Ты просто огонь был сегодня! Я смотрела сторис с концерта, зал просто взорвался на последнем треке!»
Он прислонился к стене, закрыв глаза, представляя ее свернувшейся калачиком на их диване в Лос-Анджелесе, в тысяче миль отсюда. «Привет, красотка. Спасибо. Да, вроде норм прошло». Он постарался вложить в голос больше тепла, чем чувствовал. «Как ты? Как твой день?»
Она начала рассказывать – что-то про сложный экзамен в универе, про смешную кошку соседки, которая забралась к ней на балкон. Мир Элис Рид. Реальный, осязаемый, наполненный мелкими радостями и проблемами, далекими от сцены и хайпа. Он слушал, впитывая каждое слово, как губка. Это был его якорь. Его нормальность.
«...и потом я тебе звонила, наверное, в самый разгар твоей подготовки, но ты не взял трубку. Всё ок?» – ее вопрос прозвучал легко, но Джейден почувствовал знакомый укол вины.
Всплыла картинка: телефон, вибрирующий на столике в гримерке, пока он нервно прохаживался, повторяя текст песни. Он видел ее имя, но... не взял. Не смог. Боялся, что его голос выдаст эту странную опустошенность, эту усталость, которая копилась неделями. Боялся сорваться.
«Да... извини, Элс, – он провел рукой по лицу. – Тогда был полный хаос, звук глючил, все бегали как угорелые. Просто не услышал в суматохе». Ложь легла на язык гладко, отработанно. Маленькая ложь, чтобы не волновать ее. Чтобы скрыть эту свою слабость, эту непонятную даже ему самому хандру посреди триумфа.
Он услышал ее легкий вздох по ту сторону океана. «Понятно. Просто... скучаю, знаешь ли. И волнуюсь, когда долго не слышу твоего голоса». В ее голосе прозвучала та самая нота – смесь любви, тоски и едва уловимого упрека. Упрека в его отсутствии. В его жизни, которая протекала где-то там, без нее.
«Я тоже по тебе дико скучаю, – поспешил он сказать, сильнее сжимая телефон. – Обещаю, как только выкрою минуту...» Но его перебил резкий голос ассистентки: «Джейден! Фотосессия для прессы через пять! И интервью с местным радио ждет!»
Элис услышала. «Тебе надо?» – спросила она тихо.
«Да... черт, – он сжал зубы, чувствуя, как драгоценная ниточка связи рвется. – Прости. Этот график...»
«Всё ок, – ее голос стал чуть прохладнее. – Иди. Я потом напишу. Удачи с интервью. Люблю тебя».
«Я тебя тоже...» – он не успел договорить. Она уже положила трубку. *Щелчок*. Маленький, но отдавшийся гулким эхом в его внезапно опустевшей груди. Он тупо смотрел на погасший экран. Разряженный аккумулятор мигал красным предупреждением. Идеальная метафора.
«Хосслер! Ты где? Все ждут!» – голос Брайана снова прозвучал за спиной, на этот раз нетерпеливо.
Джейден сунул мертвый телефон в карман, с силой выдохнул, пытаясь стряхнуть с себя липкое чувство вины и раздражения. Он повернулся – и замер.
Из тени арьерсцены вышла она. Высокая, в идеально сидящих черных кожаных брюках и просторной белой рубашке, расстегнутой на пару пуговиц больше, чем нужно. Каштановые волосы, собранные в небрежный пучок, открывали длинную шею. Глаза – большие, темные, с хитринкой – смотрели на него с открытым любопытством и... восхищением? Знакомым, но всегда приятным.
«Джейден Хосслер, – ее губы растянулись в широкой, чуть вызывающей улыбке. Она протянула руку. – Помнишь меня? Хотя... столько воды утекло. Николь Вест».
Память выхватило обрывки: Техас, пару лет назад. Вечеринки, смех, летние ночи, полные беззаботности и намеков. Николь. Та самая Николь. Она изменилась – стала еще увереннее, гламурнее. Но в глазах все та же искра авантюризма.
Он взял ее руку. «Николь. Конечно, помню. Вау. Что ты здесь делаешь?» Его усталость вдруг чуть отступила, сменяясь искренним удивлением.
«Работаю, – она пожала плечами, не отпуская его руку. Ее пальцы были теплыми. – Event-менеджер для спонсоров тура. Увидела твое имя в списке и не поверила! Потом увидела тебя на сцене...» Она закатила глаза, делая театральный жест рукой. «Боже, Джейден. Ты... *это*. Тот самый неугомонный парень из Остина, только теперь – суперзвезда». В ее голосе звучало не только восхищение, но и какое-то... *признание*. Признание его пути. Его успеха. Без тени упрека или сложности, которые он слышал в последнем звонке Элис.
Джейден почувствовал неожиданный прилив чего-то похожего на облегчение. Здесь, в этом хаосе тура, среди людей, которые видели только его сценичное «я», появился кто-то, кто знал его *до*. До славы, до давления, до этой изматывающей ответственности. Кто-то из его прошлой, более простой жизни.
«Ну, звезда – это громко сказано, – он наконец отпустил ее руку, пытаясь сохранить легкий тон, но улыбка уже не казалась такой натянутой. – Просто делаю свое дело».
«Свое дело ты делаешь чертовски круто, – Николь улыбнулась снова, ее взгляд скользнул по его залитому потом лицу. – Выглядишь, правда, как после марафона. Не хочешь смыть с лица три слоя славы и чего-нибудь выпить? Я как раз собиралась в бар отеля. Расскажешь, как ты сюда докатился?» Ее приглашение прозвучало легко, по-дружески. Никакого давления. Просто... компания. Здесь и сейчас.
Мысль о пустом, тихом номере отеля, где его ждал только разряженный телефон и чувство вины перед Элис, внезапно показалась невыносимой. Мысль о том, чтобы говорить с кем-то, кто *здесь*, кто понимает этот безумный ритм, кто смотрит на него без ожиданий и упреков...
Брайан снова закричал его имя откуда-то из глубины коридора. Интервью. Фотосессия. Обязанности.
Джейден взглянул на Николь. На ее открытое, ожидающее лицо. На искру старой, почти забытой легкости в ее глазах. Внутри что-то дрогнуло. Якорь, связывавший его с Элис, с чувством вины, с усталостью, на мгновение ослаб хватку.
«Знаешь, Николь, – он сказал, и голос его звучал чуть живее, чем минуту назад. – Я приду. Как только отделаюсь от прессы. Дай час?»
Ее улыбка стала еще шире. «Уделю тебе час. Или два. Удачи с интервью, рок-звезда». Она повернулась и скрылась в полумраке, оставив за собой шлейф дорогих духов и обещание чего-то... простого.
Джейден глубоко вдохнул, поворачиваясь навстречу ослепительному свету софитов фотосессии и микрофону радио-журналиста. Лицо снова натянуло привычную маску уверенности и харизмы. Но где-то глубоко внутри, под слоями усталости и вины, теплился маленький огонек... не радости, нет. Скорее, тупого, эгоистичного облегчения. *Передышка*. Всего лишь передышка в этом безумном марафоне. Ничего больше.
Он заставил себя улыбнуться в объектив камеры. "Я просто выживаю", – пронеслось в голове оправдание, гладкое и лживое, как его сценический образ. И он почти поверил в него сам.