Бумажная Принцесса

- Элла, тебя ждут в кабинет директора, -останавливает меня мисс Уэйр в тот момент, когда я уже собираюсь войти в свой класс по алгебре.

Я смотрю на часы.
- Но я даже не опоздала.

До девяти ещё минута, а эти часы никогда не врут. Наверное, это самая дорогостоящая вещь из всего моего имущества. Мама говорила, что часы принадлежали моему отцу. Единственное, что он ей оставил, не считая своей спермы.

-Дело не в опоздании... на этот раз. - Обычно суровые, сейчас её глаза смотрят на меня непривычно мягко, и моё подсознание отправляет предупреждение ещё не проснувшемуся до конца мозгу. Мисс Уэйр - та ещё стерва, поэтому мне и нравится. Она обращается со своими учениками так, словно мы здесь исключительно для того, чтобы изучать математику, а не получать уроки жизни:"возлюби своего соседа" и прочую муру. И то, как сочувственно она смотрит на меня, означает, что в кабинете директора меня не ждёт ничего хорошего.

- Ладно.

Можно подумать, у меня был выбор. Кивнув, я направляюсь в сторону школьной канцелярии.

- Я пришлю тебе задание на электронную почту! - кричит мне вслед мисс Уэйр. Похоже, она считает, что на занятия я уже не вернусь, но вряд ли директор Томпсон может сообщить мне новости более ужасные, чем моя собственная жизнь-еë прошлое и настоящее.

До того, как я поступила в предвыпускной класс школы имени Джорджа Вашингтона, я уже потеряла всё, что могло иметь какое-то значение. И если даже директор Томпсон каким-то образом узнал, что мой фактический адрес, не даëт мне права здесь учиться, я смогу что-нибудь соврать, чтобы потянуть время. Ну, а если меня всё же переведут в другую школу (самое страшное из того, что может случиться со мной сегодня), ну и пусть. Я это сделаю.

- Как дела, Дарлин?

Секретарь нашей школы - строгая стрижка с чëлочкой, неохотно отрывает глаза от своего журнала со сплетнями о знаменитостях.

- Присаживайся, Элла. Мистер Томпсон скоро тебя вызовет.

Да-да, мы с Дарлин обращаемся друг к другу по имени. А всё потому, что для одного месяца учëбы я провела слишком много времени в этой приëмной из-за постоянно растущей по ночам и роняешь голову на подушку в три утра, а то и позже.

Я вытягиваю шею, чтобы через открытые жалюзи заглянуть в кабинет директора. В кресле для посетителей кто-то сидит, однако всё, что мне удаëтся увидеть, это массивную челюсть и тëмно-русые волосы. Моя полная противоположность - я натуральная блондинка с голубыми глазами. Если верить маме, это мне досталось от папаши.

Гость Томпсона напоминает мне тех приезжих бизнесменов, которые отваливали моей маме чëртову уйму денег чтобы она всю ночь притворялась их подружкой. Кто-то тащился от этого куда больше, чем от простого секса. Ну, это тоже со слов моей мамы, конечно. Я не собираюсь идти по этому пути... пока. И надеюсь, что не придётся никогда, вот поэтому мне так нужен аттестат о полном среднем образовании - тогда я смогу поступить в колледж, получить диплом и жить нормальной жизнью.

О чëм мечтают подростки? Кто-то о том, чтобы объехать весь мир, для других - предел мечтаний собственная машина или большой дом. А я? Я хочу, чтобы у меня была своя собственная квартирка, забитый едой холодильник и стабильная зарплата за работу, которая приносит удовольствие.

Между тем мужчины продолжали разговаривать. Прошло уже пятнадцать минут, но они не думали завершать свой трëп.

- Эй, Дарлин? Вообще-то я сейчас пропускаю алгебру. Может, мне лучше вернуться, когда мистер Томпсон не будет занят?

Я стараюсь говорить очень вежливо, как это только возможно. Однако все усилия идут насмарку, потому что в моей жизни практически не присутствовали взрослые люди - моя ветренная, но прекрасная мамочка не в счëт - и в моëм голосе отсутствует необходимая доля смирения, обязательного, по мнению старших, для возраста, в котором по закону ещё запрещено употреблять спиртное.

- Нет, Элла. Мистер Томпсон скоро тебя вызовет.

В этот раз она оказывается права, потому что дверь открывается и в приëмную выходит сам директор. Рост мистера Томпсона едва превышает полтора метра, да и выглядит мужчина так, словно сам только в прошлом году окончил школу. Но ему каким-то образом удаëтся казаться солидным и облечëнным властью.

Он жестом приглашает меня войти.

- Мисс Харпер, прошу, проходите в мой кабинет.

В кабинет? Когда там ещё сидит этот Дон Жуан?

- В вашем кабинете уже кто-то есть, - указываю я на очевидное. Это всё чертовски подозрительно, и моë шестое чувство велит мне уносить отсюда ноги. Но если я сейчас сбегу, то можно будет поставить крест на моëм тщательно продуманном плане о будущей лучшей жизни.

Томпсон поворачивается и смотрит на Дон Жуана, который поднимается из кресла и делает приветственный жест широкой ладонью.

- Да. Поэтому ты и здесь. Входи, пожалуйста.

Я неохотно проскальзываю мимо мистера Томпсона и замираю у порогов. Директор закрывает двери и опускает жалюзи на окнах кабинета. Ну вот, теперь я действительно начинаю нервничать.

- Мисс Харпер возможно, вам лучше присесть. - Томпсон указывает на кресло, которое только что освободил Дон Жуан.

Скрестив руки на груди, я с вызовом смотрю на них. Скорее случится Всемирный потоп, чем я опущусь в это кресло.

Томпсон вздыхает и усаживается за свой стол, понимая, что дальнейшие разговоры со мной бесполезны. Это заставляет меня запаниковать ещё больше - если директор решил отказаться от этого сражения, значит, грядëт что-то более серьёзное.

Он поднимает стопку бумаг, лежавших на столе.

- Элла Харпер, это Каллум Ройал. - Директор умолкает, как будто это имя должно мне о чëм-то сказать.

Всё это время этот Ройал таращился на меня такс словно в первый раз видит существо женского пола. Тут до меня доходит, что мои скрещенные руки подпирают мою грудь, и я опускаю их и теперь не знаю, куда деть.

- Приятно познакомиться, мистер Ройал. - Однако все мы понимаем, что думаю я совершенно противоположное.

Звук моего голоса словно вырывает его из транса. Шагнув вперëд,мужчина хватает мою правую ладонь обеими руками, и так быстро, что я даже не успеваю отпрянуть.

-Мой бог, как ты на него похожа. - Эти слова, сказанные шëпотом, слышим только он и я. И тут же, вдруг вспомнив, где находится, Ройал пожимает мою руку. - Прошу, называй меня Каллум.

Что-то странное есть в его голосе. Мужчина словно выдавливает из себя слова. Я пытаюсь вытащить свою ладонь, что требует некоторых усилий - это ненормальный не хочет меня отпускать. Мистеру Томпсону приходится пару раз кашлянуть, чтобы Ройал освободил мою руку.

- Что происходит?-резко спрашиваю я.

Для семнадцатилетней девушки, которая обращается к взрослым людям, мой тон может показаться неподобающим, но это обстоятельство, кажется, никого не волнует.

Мистер Томпсон беспокойно проводит рукой по волосам.

- Даже не знаю, с чего начать, поэтому скажу прямо. Мистер Ройал утверждает, что оба твоих родителя скончались и теперь он твой опекун.

Я замираю. Но только на мгновение. Его как раз хватает, чтобы шок превратился в негодование.

- Дерьмо собачье! - Ругательство вырывается из моего рта прежде, чем я успеваю остановиться. - Моя мать записывала меня в эту школу. На всех документах стоит её подпись.

Моë сердце колотиться с бешеной скоростью, потому что на самом деле подписи ставила я - подделала мамин почерк, чтобы иметь возможность контролировать свою жизнь. Несмотря на то, что я несовершеннолетняя, наши роли в семье поменялись уже давно.

Стоит отдать должное мистеру Томпсону, который не стал меня отчитывать за сквернословие.

- Эти документы свидетельствуют о том, что заявление мистера Ройала имеет законные основания. - Директор перелистывает бумаги.

- Да ну? Значит, он врëт. Я никогда прежде не видела этого мужика, и если вы позволите ему забрать меня, то в следующем же репортаже сообщат о том, как одна из учащихся школы имени Джорджа Вашингтона пропала и оказалась в сексуальном рабстве.

- Ты права, мы никогда не встречались, - вмешиваться Ройал. - Но это ничего не меняет.

-Дайте мне посмотреть. - Я подскакиваю к столу Томпсона и выхватываю документы из его рук. Мои глаза бегают по страницам, не вчитываясь в текст, выхватываю отдельные слова: опекун, покойный, завещал.

Но они ничего не значат. Каллум Ройал всё равно остаëтся чужаком. Точка.

- Возможно, если подойдëт твоя мама, всë прояснится,- предлагает мистер Томпсон.

- Да, Элла, приведи свою маму, и тогда я откажусь от всех притязаний,- уступает незнакомец, однако в его голосе звучат стальные нотки. Е у что-то известно.

Я поворачиваюсь в директору. Он здесь - слабое звено.

-Я смогла бы сделать то же самое в школьном компьютерном зале. И даже без "Фотошопа".- Я бросаю пачку бумаг на его стол. В глазах мистера Томпсона появляется сомнение, и я решаю ещё надавить на него.- Мне нужно вернуться на занятия. Семестр только начался, и я не хочу отстать.

Пока директор размышляет, я принимаю уверенный вил, глядя на него с высоты собственного роста. Мне не нужен папочка. И уж точно не нужен опекун. Где будет этот козëл, когда мама старалась сводить концы с концами, или когда у неë диагностировали рак и она мучилась от ужасных болей; или когда рыдала на своей кровати в хосписе, потому что оставляла меня одну на всëм белом свете? Где был он тогда?

Томпсон вздыхает.

- Хорошо, Элла, можешь вернуться в класс. Очевидно, что нам с мистером Ройалом ещё нужно многое обсудить.

- Эти документы подготовлены по всем правилам,- сразу же возражает Ройал. - Вам известно, кто я, вы знаете о моей семье. Я бы не стал вручать вам эти бумаги, не будь они подлинными. Зачем не это делать?

- В мире полно извращенцев,- язвительно парирую я. - И у каждого множество причин сочинять всякие небылицы.

Томпсон машет рукой.

- Довольно, Элла. Мистер Ройал, это неожиданно для всех нас. Мы свяжемся с матерью Эллы и всё выясним.

Ройал недоволен таким поворотам и снова начинает разглагольствовать о том, какая он важная персона и что Ройалы никогда не лгут. Сегодня он ещё расскажет историю про Джорджа Вашингтона и вишнëвое дерево. Пока эти двое препираются, я выскальзываю из кабинета.

- Дарлин, мне нужно в туалет,- вру я. - А потом сразу же вернусь в класс.

Женщина с лëгкостью клюëт на мою ложь.

- Модель не торопится. Я сообщу твоему преподавателю.

Но в туалет я не иду. И в класс тоже не возвращаюсь. Вместо этого бегу на остановку и сажусь в автобус, на котором мне ехать до конца маршрута.

Ещё полчаса - добежать до квартиры, которую я снимаю за пятьсот долларов в месяц: спальня, сомнительного вида ванная и совмещëнная с кухней гостиная, где воняет плесенью. Но зато за неë мало просят, и моя домовладельца с радостью принимает оплату наличными и не интересуется источником доходов.

Я не знаю, кто такой Каллум Ройал, но его появление в Кирквуде точно не приведëт ни к чему хорошему. То документы не были поддельными. Они были настоящими. Но ни за что на свете я не отдам свою жизнь в руки какого-то чужака, который появился из ниоткуда.

Моя жизнь - это моя жизнь. Я живу ею. Я ею распоряжаюсь.

Вытряхнув из рюкзака учебники, за который пришлось отвалить целую сотню, я запихиваю в него одежду, туалетные принадлежности и тысячу долларов - всë, что осталось от моих сбережений. Чëрт. Мне нужно быстро подзаработать ещё, чтобы убраться из города. А сейчас я практически на мели. Переезд сюда обошëлся в две тысячи, включая билеты на автобус, арендную плату за первый и последний месяц, да ещё и задаток. Отстойно, что арендные деньги придëтся потерять, но оставаться здесь больше нельзя.

Я ню снова в бегах. Такова моя жизнь.
Мы с мамой всë время куда-то бежали. От еë дружков, боссов-извращенцев, социальных служб, от бедности. Единственным местом, где мы задержались надолго, был хоспис, потому, что мама умирала. Иногда мне кажется: вселенная решила, что быть счастливой мне не положено.

Я сажусь на край кровати, стараясь не разреветься от чувства бессилия, злости и, да, признаюсь, страха. Пять минут на то, чтобы пожалеть себя, истекают, и я хватаю телефон. К чëрту вселенную.

- Привет, Джордж, я тут подумала о твоëм предложении поработать в "Дэдди-Джи",- говорю я, когда в трубке раздаëтся мужской голос. -Я готова принять его.

Я зарабатывала на жизнь, танцуя на шесте в "Мисс Кенди", клубе для начинающих, где раздеваются только до стрингов и стикини. Деньги платят хорошие, но не огромные. Последние несколько недель Джордж уговаривал меня перебраться в "Дэдди-Джи", где оголяются полностью. Я отказывалась, потому что не видела в этом необходимости. Но теперь она появилась.

Мне посчастливилось унаследовать фигуру моей мамы: длинные ноги и осиная талия. Конечно, моя грудь не выдающегося четвëртого размера, но Джордж говорит, что ему нравятся мои торчащие сиськи второго, потому что они создают иллюзию молодого тела. Это, конечно, не иллюзия, просто в моëм удостоверении личности значится, что мне тридцать четыре и зовут меня не Элла Харпер, а Маргарет Харпер. Как мою покойную маму. Звучит, конечно, жутковато, но я стараюсь не сильно париться на эту тему.

Вообще-то семнадцатилетней девушке непросто найти работу с неполной занятостью, где платят столько, чтобы хватало на погашение счётов. Большинство предложений противозаконны: торговля наркотиками, проституция, стриптиз. Я выбрала последнее.

- Чëрт, милая, это отличная новость!- радостно восклицает Джордж. - Сегодня вечером у меня как раз есть свободный выход. Будешь танцевать третьей. Наденешь форму ученицы католической школы. Клиентам это понравится.

- Сколько заплатишь?

- Сколько чего?

- Наличных, Джордж. Сколько ты мне заплатишь?

- Пять сотен плюс тебе достаются все твои чаевые. Если захочешь, то можешь брать себе приватные танцы, ща каждый такой я добавлю ещё сотню.

Ничего себе! Я смогу заработать тысячу баксов только за одну эту ночь. Все опасения и дискомфорт я задвигаю в самый дальний угол сознания. Сейчас не время для внутренних этических диалогов. Мне нужны деньги, а стриптиз - один из самых безопасных способов их заработать.

- Я скоро буду. Запиши на меня как можно больше приватных танцев.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.....