Всё начинается зимой...

В то время как все остальные, кроме нас с Чжанем, отправились спать, мы всё ещё сидели в маленьком грязном фойе отеля, размышляя о городе и отсутствии жителей. В какой-то момент у меня уже разболелась голова, из-за чего я предложил нам выйти на минутку подышать свежим воздухом. В ту ночь было ещё холоднее, чем накануне, и к тому же снова пошёл снег.

Мы придирчиво осматривали дома и магазины, надеясь увидеть где-нибудь свет, но в окнах ничего не было, кроме темноты. В городе нет ни одного жителя. В очередной раз я задался вопросом, как эту пустошь вообще можно было назвать городом? Это просто большая деревня. Вы можете получить хороший обзор даже с земли!

— Слушая здешнюю тишину и имея дело с этим городом, легко забыть, что всего за день до этого мы бежали из города от зомби, — тихо и задумчиво пробормотал Чжань.

— Да, ты прав. Здесь как будто время остановилось, — ответил я так же задумчиво.

— Знаешь что? На фактически бесполезной карте города кое-чего не хватает, что есть в каждом городе.

— И чего же?

— Кладбища! И я ещё не видел больницы или какого-либо врачебного кабинета.

— Верно. Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже начинаю задумываться. Но здесь также нет ни электрических, ни водопроводных сетей. И если завод расположен в другом месте, кто его обслуживает? И как он работает после ЭМИ? Свет погас везде, но не здесь.

— Это очень странно.

— М-м-м. Здесь всё странно.

— Знаешь, Ибо, думаю, что бы здесь ни произошло, это было настолько плохо, что все сбежали. Они всё оставили и просто уехали так быстро, как только смогли.

— Может быть, это и так. Но тогда разве они не взяли бы с собой, по крайней мере, документы, одежду или фотоальбомы? Они даже не опустошили холодильники. А дети оставили свои любимые игрушки.

— Ну, в любом случае, не думаю, что мы сможем разгадать эту тайну сегодня вечером.

— Это точно. Давай вернёмся внутрь. Нам нужно немного поспать. Очень жаль, что Хайкуань настоял, чтобы все спали в одной комнате.

— Так безопаснее. Если нам вдруг придётся бежать...

— Чжань, я имею в виду по отношению к нам.

— Оу... Я понимаю.

— Я знаю, что ещё слишком рано думать о чём-то большем между нами. Но...

— Слишком рано? Когда ты не знаешь, что принесёт следующий день? Нет, я уверен, что не слишком рано. Но всё же предлагаю подождать несколько дней, прежде чем сделать следующий шаг.

— Хорошо. Если всего несколько дней, — согласился я, смеясь и целуя Чжаня. Конечно, я говорил не только о сексе. Но он тоже часть дела. Особенно, когда тебе двадцать пять лет, ты впервые влюблен и почти испытываешь ментальный оргазм при одной мысли об эротическом соединении с человеком, которого любишь. Извините за откровенности, но это правда.

Я и Чжань рука об руку вернулись в отель и прошли в комнату, где храпели остальные. Прижавшись друг к другу, мы почти сразу заснули.

Утром, на самом деле, в полдень, мы с Чжанем проснулись, гадая, куда подевались остальные, поскольку лежали в комнате одни. Мы встали и вышли в фойе, но там никого не оказалось. Затем поискали их в столовой. Они как раз завтракали.

Чжань и я сели рядом с ними и тоже принялись за трапезу. Мы рассказали им, что хотели бы использовать этот день для местонахождения жителей Urbs Nova. Тем временем у остальных нашёлся другой план. Он также включал в себя осмотр города. Но в их случае они отправятся на поиски дома, где все могли бы остановиться, потому что не хотели оставаться в отеле.

Хайкуань объяснил:

— Мы всё обсудили и решили, что наше путешествие заканчивается здесь. Мы остаёмся. Здесь нет зомби. У нас есть вода и электричество. И что ещё более важно, мы чувствуем себя здесь комфортно и в безопасности.

— Значит, у вас есть план для себя. Хорошо. Но я не уверен, что хочу оставаться. Да, это правда, в этом месте безопасно, нет упырей и так далее. Но... — Чжаня прервал Чэн.

— Чжань, мы точно остаёмся. Мы уже всё обсудили. И было бы неплохо, если бы вы с Ибо тоже остались.

— Что ж, я присоединяюсь к Чжаню. Я тоже всё ещё сомневаюсь, стоит ли мне оставаться здесь. Тем более что мы до сих пор не знаем, что случилось с жителями города. Через несколько дней я и Чжань вынесем вердикт. А до тех пор нам не нужно обсуждать плюсы и минусы, потому что сами хорошо о них осведомлены.

И на этом обсуждение темы закончилось.

Меня разозлило, что они обсуждали возможность остаться в городе, не посоветовавшись с нами. Не похоже, что они думали обо мне и Чжане, только о себе, им было плевать на наши мнения. Но я также должен уточнить, что в тот момент был слишком ранимым и слышал только то, что хотел услышать.

Да, я признаю, что пребывал в плохом настроении. Но в этом не было ничьей вины. Тогда я не знал, что шок от нападения и зомби-апокалипсиса начал проявляться. Всё вдруг показалось мне непосильным. Как будто меня раздавили.

И, по-видимому, Чжань узнал меня достаточно хорошо за несколько дней, потому что понял, что со мной что-то не так. Он вложил свою руку в мою, улыбнулся и спросил меня: «Что скажешь, если мы продолжим осмотр города?» Он понимал, что мне нужно помочь выйти из ситуации. И что я находился на грани слёз.

Не тратя много времени на прощание, мы с Чжанем отправились собирать рюкзаки с необходимыми вещами, а затем вышли к машине. Холодный воздух ударил по нам, как молот. Всю ночь шёл снег, и все следы, оставленные накануне, исчезли под новым снежным покровом. А чёрные машины стали белыми.

Мы очистили машину от снега, сели в неё и уехали. Я не спрашивал Чжаня о пункте назначения. Даже когда увидел, что мы выезжаем из города. Примерно в трёх километрах от города Чжань остановился у начала лесной опушки, посмотрел на меня и безмолвно обнял. Слёзы беспрепятственно потекли по щекам. Рыдая, я еле выговорил:

— Я не могу поверить в произошедшие. Я пережил авиакатастрофу, потерял квартиру, у меня больше нет работы. Пришлось бежать из родного города от нежити и оказаться в городе, где все люди исчезли без следа. Со мной произошла только одна хорошая вещь.

— И что хорошего? — спросил Чжань, целуя меня в щёку.

— Я нашёл тебя. Мы нашли друг друга. В разгар зомби-апокалипсиса я наконец-то нашёл любимого человека.

— Я знаю, что ты чувствуешь. На меня тоже повлияло, что жизнь, которую я знал в течение двадцати пяти лет, исчезла в одночасье. Но, как и ты, найти тебя стало одним из лучших событий в моей жизни. Потому что, Ибо, я тоже в тебя влюблён. Очень. И неважно, куда приведёт тебя дорога, я останусь рядом с тобой.

— Я тоже буду рядом с тобой.

Мы обнялись и обменялись поцелуем, прежде чем Чжань объяснил мне, что хочет увидеть Долину Смерти вместе со мной. Признаюсь, я перепугался. Особенно из-за всех людей, которые нашли там свою смерть, добровольно и невольно. Тем не менее, я согласился и хотел узнать, какое отношение имеют смерти к этой долине.

Стремление исследовать привело нас к Долине Смерти. Всё, что нам нужно было сделать, это ехать прямо по дороге. И даже не так далеко. Вид, открывавшийся нам во время поездки, оставался одним и тем же. Густой лес с холмами разной величины. По крайней мере, на опушке леса. Мы не смогли заглянуть далеко в лес. Однако из машины он уже казался мрачным и жутковатым.

Дорожный знак сообщил, что мы доберемся до Долины Смерти через два километра. Более того, нас предупредили. Под дорожным знаком было прикреплено следующее предупреждение: «Внимание, опасно для жизни!» Возможно, им следовало объяснить, в чем заключалась опасность, когда люди вывешивали этот знак.

Красно-белый шлагбаум и небольшая диспетчерская на обочине дороги ясно давали понять, что мы достигли места назначения. Табличка на барьере дополнительно поясняла: «Отсюда начинается опасность для жизни!» Барьер закрыли, а диспетчерская опустела. Не похоже, что там кто-то сидел в последнее время. Потому что, как и везде, толстый слой пыли оставался лучшим доказательством наших тезисов.

Тем не менее, мы нашли ежедневную газету «Urbs Nova Daily Newspaper». Оно датировалась 27 маем 2021 года, а на первой странице разместилась статья на английском языке с заголовком «Куда исчезают жители?» В ней говорилось, что, хотя люди постоянно исчезали, число пропавших без вести резко возросло за последние двенадцать месяцев и что полиция мало что делает для поиска исчезнувших.

По большей части статья была посвящена предположениям, спекуляциям и теориям заговора, но я не буду перечислять их, потому что они звучали так, словно пятилетний ребёнок использовал своё воображение и придумал фантастический мир. Так или иначе, газета нам не помогла. Большинство статей были неуместным скучным мусором. И все только в отношении города и деревни. Как будто не существовало никакого внешнего мира!

Пока я листал газету, Чжань обыскал письменный стол, стоявший под узким окном. Он выдвинул ящики, поддавшиеся с трудом и громким скрипом. Первые два оказались пусты. В третьем и последнем лежала коробка для наличных. Она была не заперта, в ней всё ещё лежало 1757 юаней и целых 8 американских долларов.

Под кассой валялся маленький белый конверт. Оно было адресовано Говарду Стейну, проживающему в Urbs Nova. Внутри конверта вложили письмо из банка Urbs Nova. Они уведомили мистера Говарда Стейна о непогашенном взносе по кредиту и приказали ему перевести деньги в банк в течение следующих нескольких дней.

От руки и по-английски г-н Говард Стейн добавил: «Переведено 21.05.2021» Что бы с ним ни случилось, он успел заплатить. Может то, что случилось с жителями города, произошло неожиданно? Потому что, если бы они ожидали такого исхода, зачем ему переводить деньги?

Чжань положил письмо обратно, потом взялся за картотечный шкаф. Зачем вообще в диспетчерской стоял шкаф для хранения документов, осталось для меня полной загадкой. Ну, в нём ничего интересного не нашлось. Бутылка бренди и два стакана, старая упаковка сырных крекеров и два фонарика, которые были бесполезны из-за утечки кислоты из аккумулятора.