У вечности имя твоё

🌒🌒🌒

Тишина в квартире была настолько плотной, что казалась живой. Её можно было разрезать ножом - и даже сам нож, казалось бы, издал бы звук, слишком громкий, слишком неуместный для этого хрупкого, дрожащего момента. Она не просто окутывала - она вползала под кожу, заполняла уши, будто ватой, заставляла сердце биться тише, осторожнее. Будто бы его стук тоже мог нарушить неведомое равновесие.

За окнами продолжался день. Город жил своей обычной, хаотичной жизнью: машины рвались вперёд, пробки гудели, где-то вдалеке кто-то смеялся - звонко, беспечно. Ветер подхватывал мусор, гнал пластиковый пакет по тротуару, заставляя его танцевать в пыли. Всё было как всегда. Привычный шум большого города, равнодушный к тем, кто в нём теряется.

Но здесь, в этой комнате, где Тэхён сидел, притулившись плечом к холодному стеклу, всё это звучало, как эхо из другого измерения. Из мира, к которому он больше не принадлежал.

Слишком далёкого.

Слишком чужого.

Словно он остался в каком-то межпространстве, застрял между прошлым и будущим, между вдохом и выдохом.

Он сжимал в пальцах чашку. Кофе в ней остыл уже давно, но он не замечал. Или не хотел замечать. Он держался за неё, как утопающий хватается за обломок корабля. Будто в этой пустой, холодной керамике ещё жило тепло. Чьё-то тепло. Что-то настоящее.

Последний след покоя.

Последняя иллюзия.

Или последняя причина не рассыпаться на мелкие, звенящие осколки, которые никто не соберёт.

Он чувствовал.

Не умом - всем телом. В суставах, в висках, в тонком зуде под кожей, в липкой тяжести воздуха. Что-то надвигалось. Что-то приближалось, и мир, словно почувствовав это, затаился. Не умер - нет. Он дышал, наблюдал. Смотрел исподтишка. Ожидал.

Как смотрит хищник из тени на добычу, ещё не решившись напасть.

Как замолкает лес, когда нечто древнее, могущественное, неведомое приближается сквозь чащу.

И в этой тишине, обволакивающей, вязкой, словно туман, Тэхён ощущал себя хрупкой частью чего-то большого, неумолимого, неизбежного.

Будто весь его мир, до вчера, до этого утра, до этих секунд, был только вступлением. А сейчас...

Сейчас всё начиналось.

- Ты что-то чувствуешь? - тихо спросил он, не оборачиваясь.

Чонгук сидел за ним, на полу, спиной прислонившись к стене. Он не произнёс ни слова вот уже минут пятнадцать. Молчание будто прирастало к нему, становилось частью его тела, его дыхания. И когда он наконец заговорил, Тэхён вздрогнул.

Голос...

Он был тихим, почти шепотом. Но в нём звучало что-то неестественное - инородное, отдалённое. Будто его слова прошли сквозь толщу воды, сквозь стекло, сквозь что-то, что исказило их, пропитало чужим оттенком.

Будто говорил не он.

Будто он был лишь проводником.

Сосудом.

Тэхёну показалось, что воздух дрогнул. Как перед грозой. Как перед вмешательством чего-то, что не должно было сюда прийти.

Голос Чонгука не был страшным. Не был злобным.

Но от него шёл холод, ползущий по коже.

Как от дыхания за спиной в пустой комнате.

Как от взгляда, которого не видно, но ты точно знаешь - он есть.

- Да, - просто ответил он. - Словно мир держит нас в ладони. И раздумывает: сжать - или отпустить.

Тэхён слегка вздрогнул.

- Именно.

Их разговор не был громким. Ни криков, ни ссор - только тихий обмен словами, словно осторожными шагами по тонкому льду.

Он не казался напряжённым. Но напряжение в нём было - густое, как гроза в воздухе перед ударом. Оно затаилось между паузами, висело в тишине, словно натянутый до предела провод.

Ещё миг - и проскочит искра.

Вспышка.

И всё закончится.

Или начнётся.

Он медленно повернулся. Их взгляды встретились - и в этом молчаливом столкновении было что-то неотвратимое. Как два корабля в самом сердце шторма. Они знали: волна уже идёт. Она разделит их, столкнёт, утопит - никто не знает. Но сейчас... сейчас между ними была эта бесценная секунда. Секунда до.

До удара. До выбора. До конца.

Секунда, в которой можно было ещё дышать. Ещё не терять.

Ещё быть вместе.

- Я больше не хочу терять, - выдохнул Тэхён.

Его голос был тихим, почти шёпотом, но в нём дрожала древняя, изношенная усталость - не только этой жизни, но и всех тех, что он когда-либо носил в себе.

Всех, что утонули в забвении, как письма без адресатов, сложенные и спрятанные на дне ящиков.

Как реликвии, оставленные в пыльных храмах, где уже никто не молится, но всё ещё слышен отзвук когда-то сказанных молитв.

- Я тоже, - сказал Чонгук, подходя ближе. - Но у меня ощущение, что то, что грядёт... мы не сможем просто переждать.

- Я знаю. - Тэхён отпустил чашку, и та мягко стукнулась о подоконник. - Это не буря, которую можно пересидеть. Это... развязка. Или... очередная завязка?

Он усмехнулся. Но это была та усмешка, за которой прячется отчаяние.

Чонгук сел рядом. Тихо, почти незаметно, но достаточно близко, чтобы их плечи соприкоснулись - едва, но ощутимо. Он не произнёс ни слова, просто протянул руку и положил её поверх ладони Тэхёна. И тот не отдёрнулся.

Он застыл.

Не от смущения, не от растерянности. А потому что это прикосновение - такое простое, бессловесное - оказалось громче любого признания. В нём было всё. Вся их история, свернувшаяся в этом движении, как свиток, что держит внутри века.

Вся их боль, все ссоры, вся тоска.

Всё прощение.

Вся бесконечность.

Вся их суть - собранная в одно движение пальцев.

И именно в этот момент...

Где-то в воздухе, будто в другом измерении, неведомом и зыбком, что-то дрогнуло. Легко. Почти неслышно. Но мощно, как удар сердца, пропущенный между вдохами.

Словно реальность... моргнула.

На долю секунды.

Как будто кто-то промотал кадр.

Как плёнка, что дёрнулась, треснула - и снова пошла.

Как свет, что мигнул в комнате, в которой не должно было быть электричества.

Как дыхание, что запнулось от слишком сильного чувства.

Тэхён сжал его пальцы.

Не от испуга.

А потому что вдруг понял: если отпустит, это исчезнет.

Они исчезнут.

Мир, в котором они рядом, может рассыпаться - как сон, разорванный утренним светом.

И он не хотел просыпаться.

Не сейчас.

Не после этого прикосновения.

Не когда сердце впервые за долгое время билось так ясно - ради кого-то.

- Видел?

- Почувствовал, - ответил Чонгук. - Кто-то... что-то... рядом.

Он встал. Медленно подошёл к окну.

Посмотрел вниз.

На первый взгляд - всё по-прежнему.

Сосед, как обычно, выгуливает собаку, неторопливо шагая по тротуару.

Старушка с туго набитыми сумками ковыляет к подъезду.

На балконе напротив кто-то курит, лениво стряхивая пепел в никуда.

Обычный день. Обычные лица. Обычное, будто бы спокойное «сейчас».

Но что-то было не так.

Без явной причины. Без звука, без сигнала - просто ощущение.

Мир... сместился. Едва заметно. Почти неуловимо.

Но необратимо.

Свет стал другим - чуть теплее, тяжелее, как будто солнце светит сквозь старую фотоплёнку. Жёлтый оттенок ложился на стены, лица, стекло - неестественный, как будто чужой.

Воздух стал плотным, насыщенным, как вода в аквариуме - и казалось, что чтобы вдохнуть, нужно приложить усилие.

Звуки потянулись, исказились - шаги гулко отдавались, лай собаки звучал будто в замедленной съёмке, а чей-то голос вдалеке стал тише, как будто прошёл сквозь фильтр сна.

Он замер, вцепившись пальцами в подоконник.

Мир больше не ощущался знакомым.

Будто кто-то вошёл в настройки реальности и начал перекраивать её вручную - чуть-чуть сбив резкость, цвет, насыщенность.

Как художник, которому надоело старое полотно.

И сердце, до этого бьющееся ровно, вдруг пропустило удар.

- Мы не одни, - прошептал он. - Я не знаю, кто. Или что. Но это идёт сюда. Не как буря. Как... напоминание.

- О чём?

- О том, что выбор - близко.

Тэхён встал. Сердце билось в горле. Он подошёл к зеркалу. Посмотрел на своё отражение. И на миг - увидел не себя. Не совсем. Лицо - его. Но взгляд - другой. Слишком древний. Слишком усталый. Он отшатнулся.

- Это приближается, - сказал Тэ. - Мы дышим перед прыжком. Мы идём по тропе, которую проложили когда-то, и теперь вернулись к началу.

Чонгук медленно обернулся. В его взгляде мелькнуло нечто странное.

Это был не страх. Не ужас.

Это было признание.

Глухое, немое - как вздох перед бурей. Как правда, с которой уже невозможно спорить.

- Я начинаю вспоминать.

Тэхён замер.

- Что?

- Куски. Обрывки. Как сон, который долго прятался в темноте. Я вижу тебя. В белом. С мечом. В воде. В храме. В пустыне. Я чувствую... как мы прощались. Сколько раз. И как больно это было. Каждый раз.

Он подошёл ближе. И взял лицо Тэхёна в ладони.

- Я не дам нам исчезнуть снова.

Снаружи - удар грома.

Резкий, раскалывающий.

Но небо было ясным.

Без единого облака.

Без предупреждения.

Просто... время начало трескаться.

По швам, по граням, по незримым линиям, что держали реальность вместе.

Мир держался на их дыхании.

Хрупком, сдержанном.

Как стекло, готовое лопнуть от прикосновения.

Пауза дотекала до конца.

Это было последнее мгновение покоя.

Тишины перед бурей.

А буря...

Она уже была здесь.

На пороге. Внутри. Между ними.

И они стояли рядом.

Плечом к плечу.

Ни слова. Ни шага назад.

Готовые -

К разрушению.

И к новой жизни.

Если останется, кому её проживать.

🔮🔮🔮

Тихое утро медленно разливалось по городу, как акварель, размытая дождём на холсте утра.

Всё казалось замедленным, будто сама реальность ещё не до конца проснулась, затаилась где-то между сном и явью.

Воздух за окном был свежий - до хруста. Но слишком прозрачный, слишком хрупкий. Как будто за этой кристальной ясностью что-то пряталось.

Как это бывает перед грозой.

Перед переменой.

Перед трещиной.

Тэхён стоял у окна, укутавшись в плед, как в защиту от невидимого холода. И смотрел, как облака - капля за каплей - стекались в единую, плотную массу над домами.

Внутри - глухое, липкое предчувствие. Неоформленное. Безликое. Но настойчивое, как пульс в горле.

Навязчивое. Почти болезненное.

Он не знал, что именно приближается. Но знал: оно уже здесь. На подступах.

И утро, такое тихое, было не тишиной - а ожиданием.

- Слишком спокойно, - прошептал он. - И это меня пугает.

Чонгук в это время возился на кухне, напевая себе под нос какую-то знакомую мелодию. Что-то неуловимо знакомое - между колыбельной и боевой песней. Тихое напоминание о чём-то, что давно кануло в прошлое.

Он выглядел спокойно, даже привычно - но в его движениях чувствовалась собранность. Напряжение, затаившееся в каждом жесте.

Будто тело знало: скоро придётся бежать.

И вдруг - стук.

Не звонок. Не обычный, неторопливый стук костяшками. Это был другой звук.

Глухой. Глубокий.

Как отголосок. Как будто не в дверь постучали - а сквозь неё. Сквозь саму ткань мира. Сквозь грань между реальностями.

Они переглянулись. Молча. Сердце Тэхёна стукнуло где-то в горле.

Чонгук подошёл первым.

И открыл.

На пороге стоял Чимин.

Но не тот, к которому они привыкли.

Не в привычной куртке. Не с легкой ухмылкой и искрой в глазах. Не как маг с репликой наперевес.

На нём был тёмный плащ, будто сотканный из ветра и пепла.

Он пах холодом другого мира.

А его глаза...

Они не сияли. Они светились. Изнутри. Слишком ярко. Слишком тихо.

Слишком опасно.

В этом взгляде было слишком много.

Мудрость - пугающая.

Усталость - вечная.

И знание, от которого никто не остаётся прежним.

- Впусти. - Голос тихий, но не терпящий отказа.

И в этом голосе было... другое время.

Когда он вошёл, воздух вокруг него будто стал плотнее. Пространство шептало: «Он пришёл не просто так».

- Что случилось? - спросил Чонгук. - Почему ты выглядишь так, будто только что вернулся с войны?

- Потому что я действительно вернулся с войны, - отозвался Чимин, опуская капюшон. Его волосы были чуть влажными, как от дождя. Но за окнами дождя не было.

- И у нас мало времени. Совсем мало.

Он посмотрел прямо на Чонгука. Без иронии. Без маски.

- Она возвращается.

Тишина повисла, как острый клинок.

- Кто? - спросил Тэхён.

Чимин перевёл взгляд на него. Глубоко. Как будто через кожу - в душу.

- Ведьма. Та, что однажды прокляла вас обоих. Та, из-за которой начался этот круг перерождений, забытья, смертей. Она... выжила. И сейчас она собирает силу.

- Но... мы покончили с этим. - Чонгук сделал шаг назад. - Мы ушли. Мы выбрались. Мы же здесь.

- Да. Вы - здесь. - Голос Чимина был не резким, но в нём сквозила тревога. - Но твоё королевство - нет.

Молчание. Стены будто сдвинулись, скрипя от усилия, сжимая комнату, как кулак сжимает воздух.

- Королевство?.. - переспросил Чонгук, и в его голосе впервые прозвучало настоящее узнавание.

- Ты был не просто принцем. - Чимин подошёл ближе. - Ты был наследником одного из старейших магических миров. Ты правил не один - ты защищал. В том мире твой народ называл тебя «Хранителем». А Тэхён... - он обернулся, - он был тем, за чьё сердце ты сражался. И тем, кто умер. Много раз.

Тэхён почувствовал, как сердце пропустило удар.

- Она хочет вернуться, - продолжал Чимин. - И поработить всё, что когда-то не смогла. Она использует трещины между мирами. Старые порталы, сломанные заклинания. А самое главное... она нацелена на тебя, Чонгук.

- Почему?

- Потому что ты был тем, кто когда-то уничтожил её имя. Отказал ей. Стер её из памяти. Обнулённая магия. Обнулённая сущность. Но проклятие... оно выжило. И теперь она хочет восстановиться через тебя. Через твою душу. Через твоё сердце.

Чонгук побледнел.

- И как она...

- Уже пытается, - перебил Чимин. - Сны, вспышки, странные образы... Ты думал, это просто воспоминания? Это её следы. Она пытается войти. Использует твои чувства как проводник. Потому что в прошлом она не смогла поработить тебя. Из-за него. - Он кивнул на Тэхёна.

Ким сжал кулаки.

- Что нам делать?

Чимин подошёл ближе. Его шаги были почти беззвучны - словно он не ступал по полу, а скользил сквозь пространство.

Он медленно вынул из складок плаща свёрток - узелок из тёмной ткани, пропитанной чужим ветром и пылью дорог.

Развернул его осторожно, как нечто древнее и хрупкое. Внутри - старый пергамент, потрескавшийся по краям, с бледным запахом пепла и времени.

На нём - руны, начертанные рукой, которая, казалось, давно исчезла из этого мира. И всё же они светились.

Мягким, тёплым золотом. Как дыхание заката на поверхности воды.

Как память, которую невозможно стереть.

- Открыть портал. Вернуться. Найти сердце твоего замка. Найти то, что она ищет, и уничтожить это раньше неё. Пока не стало поздно.

- Мы должны вернуться? - прошептал Чонгук.

- Вы должны помнить. Потому что только помня, можно выбрать: вернуться или бежать всегда.

И Чимин поднял руку. В воздухе загорелся узор, словно шрам между мирами. В его центре - пульс. Живой. Теплый. Зовущий.

- У вас трое суток, - тихо сказал он. - Потом порталы начнут закрываться. А она - пробудится.

Чонгук и Тэхён переглянулись.

И в этой паузе, в этой тяжёлой, жгучей тишине, оба поняли: пауза перед бурей закончилась.

Начинается настоящее.

Комната застыла.

Даже воздух казался натянутым, как струна.

В самом центре - полураскрытый портал, дрожащий в воздухе, словно капля света, застывшая в последнюю секунду перед тем, как сорваться вниз.

Он пульсировал медленно, глухо, и этот пульс перекликался с тишиной - тягучей, тревожной, такой, в которой даже дыхание звучало слишком громко. Словно могло нарушить тонкий баланс.

Чонгук и Тэхён стояли рядом.

Два силуэта в вихре чьей-то чужой судьбы - судьбы, что внезапно развернулась к ним, как к давно выбранным.

И стала их собственной. Без предупреждения. Без права отступить.

А Чимин...

Он смотрел на них уже не так, как прежде.

Не как друг.

Не как тот, кто раньше сыпал сарказмом в моменты, когда проще было отшутиться, чем признаться в страхе.

Не как человек, к которому привыкли.

Он стоял перед ними как нечто большее.

Как тот, кто знает.

Как тот, кто несёт - выбор. Или приговор.

Как сила, что слишком долго молчала - и наконец заговорила.

- Я думаю, вы заслужили знать, кто я на самом деле, - тихо, почти торжественно, произнёс он.

Тэхён нахмурился.

- Ты не просто «человек, умеющий исчезать между морганием», да?

Чимин усмехнулся. Но без привычной игривости.

- Нет. Не просто. Не человек, и не совсем исчезаю.

Он прошёлся по комнате, легко касаясь пальцами предметов - как будто проверял, существует ли всё ещё в этой реальности. Его тень отбрасывала тонкую серебристую полоску, почти невидимую.

- Я - ведьмак, - произнёс он. - Один из тех, кто родился между мирами. Кто может ходить сквозь границы. Кто слышит магию, как другие - музыку. И кто... помнит. Всегда.

- Ведьмак? - переспросил Чонгук. - Как... охотник на чудовищ?

- Почти. Только моё чудовище - дисбаланс. - Он повернулся. - Я не охотник, я хранитель. У каждого мира есть сердце. У каждого - ритм, своя нота. И если ритм сбивается - начинаются войны, стираются жизни, рушатся циклы. Моя задача - следить, чтобы равновесие не было нарушено.

Тэхён тихо выдохнул.

Где-то глубоко внутри - в той части, что всегда знала до слов, - это чувствовалось.

Чимин знал больше.

Видел дальше.

Словно смотрел не только глазами, но и сквозь время.

Он говорил точнее, чем просто друг.

Словами, в которых звучало нечто большее - как будто за каждым стояла тень знания, которого не должно было быть.

- А ты... был с нами всё это время. Как проводник? - спросил он.

- Как страж. - Чимин опустил взгляд. - Когда вы впервые пересеклись - много жизней назад - я уже знал, что вы не простые души. Вы - узел, сплетение судеб, сила и слабость одновременно. И я должен был наблюдать. Не вмешиваться. Только в крайних случаях. И... - он усмехнулся, - кажется, теперь этот случай настал.

- Почему ты молчал? - голос Чонгука был резким. - Почему не сказал раньше?

- Потому что вы не были готовы, - просто ответил Чимин. - Память не всегда благословение. Иногда - это якорь, который тянет на дно. Но теперь... теперь ты вспомнил. Хоть на мгновение. А это значит - магия снова пульсирует. И она не будет ждать.

Он подошёл к порталу. Свет на его лице переливался, как вода в движении.

- Ведьма, что прокляла вас, нарушила один из главных законов: вмешательство в ткань времени через чувства. Она пыталась подчинить любовь. А любовь - не инструмент. Она живёт сама по себе. Именно поэтому вы остались живы. И именно поэтому она злится.

- А ты?.. Ты с нами? - спросил Тэхён.

Чимин кивнул.

- Я не имею права вмешиваться в выбор. Но я могу быть рядом, когда всё начнётся. Потому что это будет не просто борьба за память. Это будет война за суть самих миров.

Он вытянул руку, и в воздухе появился второй символ - не портал, а ключ. Пульсирующий золотом.

- У вас будет выбор. Вернуться - и встретиться с прошлым. Или остаться - и сражаться здесь, если она прорвётся. Ни одно из решений не будет простым. Но помните: что бы вы ни выбрали, любовь - это сила. Не слабость.

Чонгук шагнул вперёд.

- А ты... останешься Чимином?

И в этот момент Чимин впервые... улыбнулся, по-настоящему. Без загадок. Без игры.

- Я всегда был Чимином, - сказал он. - Просто теперь вы знаете, кем ещё я был.

Он развернулся к порталу, и ветер, тянущийся из иного мира, коснулся их.

Лёгкий, но полон силы - он тронул волосы, щёки, запястья, словно чужие пальцы скользнули по коже.

Этот ветер пах хвоей, дымом костров и далёкой флейтой, звучащей где-то за гранью реальности.

Словно там, по ту сторону портала, их уже ждали.

Замок, забытый временем.

Место, где до сих пор билось сердце легенды.

Слишком древнее, чтобы исчезнуть.

Слишком живое, чтобы молчать.

- Трое суток, - повторил он. - Потом портал исчезнет. А вместе с ним - шанс.

Он посмотрел на них. Тихо. Глубоко.

- Готовьтесь. Не к битве. К узнаванию.

И с этими словами он исчез. Не в свете. Не в дымке.

А в дыхании пространства. Будто стал частью ветра.

Комната опустела.

Но в воздухе осталась дрожь. Вибрация, будто за занавесом мира уже кто-то дышал.

Ждал.

И Тэхён, стоя рядом с Чонгуком, подумал:

«Может быть, всё это время мы не теряли себя. Мы просто шли обратно. Домой.»

✨✨✨

Город спал. Медленно, лениво - как человек, не желающий просыпаться в воскресенье.

Огни в окнах исчезали один за другим, фонари гасли по очереди, словно в тишине кто-то невидимый щёлкал выключателями, аккуратно укладывая улицы в сон.

Но в одной квартире, на шестом этаже, свет продолжал гореть.

Тёплый, устойчивый, как дыхание двух людей, оставшихся в тишине.

Они сидели на широком подоконнике, обнявшись, поджав ноги, словно пытаясь стать одним целым.

Будто чувствовали: стоит отпустить - и кто-то исчезнет.

Навсегда.

Тэхён держал ладонь Чонгука у своего сердца. Уже не в первый раз. Но сегодня - как-то иначе.

Его сердце билось под этой рукой с отчаянной откровенностью.

Не от страха.

Скорее - от осознания, что он готов.

Готов вывернуть себя наизнанку.

Открыться до последней жилки.

И отдать.

Без остатка.

Без защиты.

Без права забрать обратно.

Чонгук молчал. Его взгляд был направлен на улицу - но не видел ни прохожих, ни неоновых вывесок, ни капель дождя, медленно сползающих по стеклу.

Он смотрел внутрь себя.

В тёмную воду памяти, в которой ещё не отражается лицо.

Памяти, которой, возможно, и не было.

А может - которая только начинала просыпаться.

- Я не хочу умирать снова, - сказал Тэхён наконец. Тихо. Без пафоса. Как будто просто сообщил факт, вроде «чай остыл» или «сегодня идёт дождь».

- И я не хочу терять тебя, - ответил Чонгук. - Ни в этом мире. Ни в том. Ни в каком.

- Если бы мы были обычными... - выдохнул Тэхён, - всё было бы так просто, да?

- Обычными? - переспросил Чонгук, улыбаясь уголками губ. - Думаешь, если бы у нас не было другого мира, если бы мы не умирали и не воскресали, не были принцем и драконом, - мы были бы счастливы?

- Может быть. Мы бы спорили, кто выносит мусор. Ссорились бы из-за парковки. Заблудились бы в Икеа и застряли бы в лифте. Но, наверное, мы были бы спокойны.

- Ты хочешь спокойствия?

Тэхён замолчал. Закрыл глаза. Ответ созревал не сразу. Он плавился внутри него, как воск в пламени.

- Нет, - сказал он. - Я хочу смысла.

- Мы могли бы остаться, - продолжил Тэхён, не отводя взгляда от дождя. - Жить, как обычные люди. Завести кошку. Снимать фильмы на телефон. Делать фото на плёнку. Ждать отпусков и ругаться из-за того, кто забыл купить хлеб.

Чонгук усмехнулся.

- У нас бы был красивый хлеб, - сказал он. - С хрустящей корочкой и, возможно, с магией внутри.

Они оба улыбнулись. Но глаза не смеялись.

И в этот момент воздух в комнате сгустился. Не от магии. От решения.

Слово «возвращение» висело между ними с самого первого дня.

Оно не было произнесено вслух - но звучало во всём:

в случайных фразах, в тишине после них,

в снах, от которых просыпались с влажными веками,

в прикосновениях, слишком долгих, чтобы быть случайными.

Это слово было, как боль в старой ране - не острая, но постоянная.

Та, что даёт о себе знать перед бурей.

Напоминание о том, что конец - это лишь другая форма начала.

- Нам нужно решить, - тихо сказал Чонгук. - Сейчас. Пока всё ещё можно.

- А если мы решим остаться?.. - спросил Тэхён, глядя в никуда. - Если просто выключим телефон, закроем шторы и уйдём гулять, как будто мы самые обычные?

- То, может быть, в какой-то реальности действительно станем обычными, - отозвался Чонгук, - но не в этой.

Они ещё долго сидели в молчании.

Город за окном жил своей жизнью - гудел машинами, шумел фонарями, смеялся чужими голосами.

Он не знал, что где-то здесь, на шестом этаже, на узком подоконнике, двое взвешивают не только свою судьбу.

А судьбу целого мира.

И, возможно, не одного.

- Я не боюсь умереть, - сказал Тэхён. - Я боюсь умереть зря.

- Мы не умрём, - ответил Чонгук. - Мы - огонь и воздух. Даже если падём, нас всё равно найдут в каком-нибудь следующем времени. Или следующей легенде.

- А если мы не попадём в легенду?

- Тогда станем песней. Или стихотворением. Или детской сказкой. Но вместе.

В этот момент - снова появился Чимин.

Не громко. Не театрально. Просто вошёл, будто был здесь всегда. В руках - чашка с дымящимся чаем, за спиной - запах ветра с другой стороны реальности.

- Решили? - задал вопрос, даже не оборачиваясь.

- Почти, - ответил Тэхён.

- Тогда слушайте, - голос Чимина стал не столько серьёзным, сколько глубоким, как колокол. - Врата открыты. Ещё час - и всё. Потом всё замкнётся на сотню лет. Или навсегда. Ведьма готовит ритуал. Она зовёт твой свет, Чонгук. Зовёт, чтобы погасить. Она не забыла. И не простила.

Тэхён вздрогнул. Чонгук крепче сжал его пальцы.

- Она собирает армии из мрака, - продолжал Чимин. - Поглощает воспоминания, переписывает судьбы. Её гнев - не просто проклятие. Это сломанный мир, сжавшийся в одном взгляде.

- И что, если мы не пойдём? - спросил Чонгук.

- Она найдёт тебя здесь, - спокойно ответил Чимин. - В другом обличии. В другой жизни. Она всегда ищет. Она тоже... помнит.

Пауза упала между ними, тяжёлая, как клятва, которую никто не произнёс - но уже было поздно отречься.

В этот миг даже время, казалось, задержало дыхание.

- Ты не обязан, - сказал Тэхён. - Ни перед ней. Ни перед собой.

Чонгук посмотрел на Тэхена. В глазах - не тень. Свет.

- Я обязан перед тобой. И перед собой. Потому что если я убегу сейчас - я потеряю тебя. Снова.

Он встал. Медленно. Вздохнул. Обернулся к окну.

И на этот раз - с уверенностью. Как герой, который наконец понял, что героизм - это не меч. Это выбор.

- Я вернусь, - сказал Чонгук. - Но не для того, чтобы мстить. А чтобы завершить всё то, что должен.

Тэхён тихо подошёл. Стал рядом. У них было одно дыхание. Один ритм.

- А я с тобой. Не как спутник. Не как оружие. Как тот, кто всегда был.

- Кто будет всегда, - закончил Чонгук.

Чимин выдохнул. Его силуэт начал мерцать.

- Портал ждёт. Времени почти нет.

Они не стали собираться. Всё важное - уже было с ними. Внутри.

И когда в стене открылась тонкая трещина реальности, из которой повеяло запахом лугов, магии и гари, они не колебались.

Шаг - и город остался за спиной. С его тишиной, его кухонными кружками, его пиццей и клубничными пирожными.

Они входили в мир, где шли войны.

Где не было гарантии.

Но где была их легенда.

Где ведьма собирала тьму.

Где прошлое ждало их.

Где любовь не была слабостью. А силой.

Где всё начиналось. Снова.

Они шли не в бой.

Они возвращались - домой.