Ядовитая принцесса (GL)

Первый год эры Цзяньпин Великой Чжэн. Юный император взошёл на трон, и год получил название Цингуан. Чжэн Чжо, всего восьми лет от роду, не мог даже самостоятельно забраться на трон без помощи евнухов. Небесный престол был лишь пустой формальностью, а власть в Поднебесной принадлежала правому канцлеру Гу Юну, чьё могущество внушало страх всем.

— Дай ребёнку проглотить пилюлю.

Гу Цинчжань сжимала в руке фарфоровый флакон с голубой глазурью, который вручил ей Гу Юн. Она опустила голову, прикусив нижнюю губу, и медлила с ответом.

— Приёмный отец, ему всего восемь лет, он не представляет угрозы...

— Вздор! Смеешь мне перечить?! — Гу Юн, не сдерживаясь, ударил её по лицу.

Щека её покраснела и опухла, из уголка рта сочилась тонкая струйка крови. Но для Гу Цинчжань, привыкшей с детства к боли, это было ничто. Она никогда не спрашивала причин – её предназначение с рождения было убивать. Неподчинение – смерть.

Когда в тот год на собрании Трёх Цзинь погибла Чу Юй, Гу Цинчжань всё ещё винила её. Чу Юй не должна была щадить Лу Юаньшао, не должна была, поддавшись чувствам, играть в любовь с генералом Лу, превращая притворство в правду... Учитель Чу учила её, как быть безжалостной, как отнимать жизни, но стоило сердцу дрогнуть, и все уроки улетели за девять небес.

Испытав вкус любви, Гу Цинчжань теперь думала, что Чу Юй, должно быть, была счастлива – счастливее, чем она сама. Прожить хоть недолго с любимым человеком, не раскрыв до самой смерти своей тайны, оставить лишь светлые воспоминания...

Нести одной всё бремя подлости, бесчестия и позора, притворяться во всём, но не суметь притвориться в любви к ней.

Ледяные сосульки на карнизах таяли под солнцем, словно слёзы, капая без конца. От скуки Гу Цинчжань стояла под длинной галереей, глядя на эти капли, и могла простоять так часами.

Февраль. Деревья, голые всю зиму, словно пробудились за одну ночь, покрываясь бутонами, готовыми вот-вот распуститься. Жасмин скоро зацветёт. Гу Цинчжань равнодушно смотрела на сад – скоро он запестрит красками, но разве сравнится это с зимней белизной снега?

Солнце косо падало на её лицо, принося слабое тепло, но слепило глаза. Она не чувствовала и тени тепла – прошлогодний снегопад был куда уютнее.

— Погреться на солнце тоже неплохо... — тихо сказала Ин Цю, стоя за спиной Гу Цинчжань. Её бледное лицо, лишённое румянца, казалось ещё бледнее рядом с отчётливым следом ладони на щеке, от которого щемило сердце. — Намажь лекарство...

Гу Цинчжань бросила на неё взгляд, промолчала и отвернулась.

— Прошло три месяца, а ты всё не можешь её забыть, — Ин Цю протянула мазь от отёков.

Гу Цинчжань не ответила. Она и прежде была неразговорчива, а после ухода Лу Ин её слова стали ещё реже, словно она онемела.

— Не повторяй ошибки учителя Чу, — спокойно сказала Ин Цю, нанося мазь на рану лёгкими касаниями.

Гу Цинчжань подняла глаза, безучастно спросив:

— Разве я не велела тебе уйти? Почему вернулась?

— Уйти? Куда, кроме Трёх Цзинь... — Ин Цю горько усмехнулась. Когда всё здесь стало привычкой, куда ещё идти?

Да, куда? Одни живут торговлей, другие – охраной караванов, а они – убийствами... Уйти? От когтей Трёх Цзинь не вырваться. Гу Юн не отпустит их так просто.

— Убить Гу Юна и распустить Три Цзиня... — вспомнились слова Чжэн И, сказанные перед смертью. Но секрет пилюли известен только Гу Юну. Убей его и без пилюли все в Трёх Цзинь умрут. А псы у Гу Юна всегда найдутся.

Если бы удалось добыть секрет пилюли...

— Скоро... — Ин Цю заметила, как Гу Цинчжань задумалась, решив, что она снова думает о Лу Ин. — Вы ещё встретитесь. Лянчжоу скоро падёт, войска князя Чжао рано или поздно дойдут до столицы.

Гу Юн, одержимый алхимией на живых, посеял смуту в дворе. Юный император не способен править, а Чжэн Чжао, подменив тело, обманул Чжэн И. Теперь Чжэн И мёртв, двор утопает в хаосе, и Чжэн Чжао, воспользовавшись моментом, готовит поход на юг.

В зале Сяннин горели яркие фонари.

— Матушка, это братишка или сестрёнка? — Чжэн Чжо, тыча пухлым пальцем в живот Сюй Юй, наивно спрашивал.

— Чжо-эр, милый, через два месяца узнаем, — Сюй Юй смотрела на его черты, невольно вспоминая Чжэн И и свою горькую судьбу. Чжэн И, полный ревности и подозрений, верил лживым советникам и не сумел удержать трон.

Мать Чжэн Чжо, императрица Кун, умерла рано, и Сюй Юй растила его как родного. Теперь, когда Чжэн Чжо стал императором, Гу Юн выпустил Сюй Юй из небесной тюрьмы и вскоре даровал ей титул вдовствующей императрицы, но Сюй Юй прекрасно понимала: они с Чжэн Чжо – лишь марионетки в руках Гу Юна, который рвётся к трону.

Гу Цинчжань, ведя за собой свиту из дворцовых служанок и евнухов, вошла в зал Сяннин. Поклонившись по обычаю, она велела служанке поднести пилюлю.

— Матушка... — Чжэн Чжо, увидев Гу Цинчжань, съёжился от страха. В его памяти эта женщина всегда следовала за Гу Юном и никогда не улыбалась.

— Не бойся, Чжо-эр, — Сюй Юй прижала мальчика к себе, мягко гладя его по спине.

Восьмилетний ребёнок... Гу Цинчжань словно увидела себя в детстве. Она замерла на миг, затем тихо сказала:

— Ваше Величество, пора принять лекарство.

— Я... я не хочу... — мальчик, боясь взрослых, говорил едва слышно. В его глазах читались страх и смятение. Как могла Гу Цинчжань не почувствовать жалости? Но...

— Если Ваше Величество не примет, канцлер рассердится.

Эта пилюля – та самая, что принимал Чжэн И при жизни. Сюй Юй оттолкнула поднос, который подала служанка, и, пылая гневом, посмотрела на Гу Цинчжань. Вспоминая её поступки, она с яростью процедила:

— Даже ребёнка не щадишь! Не боишься небесной кары?!

Небесная кара... Сколько раз ей это говорили? Гу Цинчжань уже сбилась со счёта. Ей было всё равно. Холодно взглянув на округлившийся живот Сюй Юй, она ответила:

— Вдовствующей императрице лучше позаботиться о плоде в своём чреве.

Развернувшись, она ушла без тени жалости. Десять лет она служила Гу Юну, и он никогда в ней не сомневался. Не усомнился он и в том, что Чжэн Чжо и Сюй Юй получали лишь обычные пилюли для здоровья.

Сюй Юй, обнимая Чжэн Чжо, плакала. Чем их жизнь во дворце отличается от смерти? Но она будет ждать... Чжэн Чжао вернётся и отберёт трон у чужаков.

А пока нужно терпеть и жить, как сказала Гу Цинчжань, ради ребёнка в её чреве.

В Северном Синьцзяне бушевала метель, и Лу Ин почти забыла о дворцовых интригах столицы.

Чжэн Чжао провозгласил себя правителем Северной Чжэн, изгнал кочевников, угрожавших степи, ввёл лёгкие налоги и снискал любовь народа. Как только дела в крае немного устоялись, он начал обсуждать с Лу Юаньшао поход на юг.

Лу Ин не хотела, чтобы её семья снова ввязывалась в эти распри, но Лу, верные долгу поколений, не могли остаться в стороне. Теперь, когда трон захватили Гу, Лу Юаньшао твёрдо решил помочь Чжэн Чжао вернуть земли Чжэн, а затем уйти в отставку. Лу Ин понимала: Чжэн Чжао не отпустит их так просто, ведь ему нужны люди. Даже братья Оуян, привыкшие скитаться по рекам и озёрам, получили титулы левого и правого генералов.

— Госпожа, выпейте тёплого козьего молока, согрейтесь. Холодно же, — Би Ло, держа чашу с горячим молоком, откинула полог шатра. От её слов в морозном воздухе поднимались облачка пара.

Чжэн Чжао сдержал обещание: в Северном Синьцзяне Лу Ин обрела свободу. Все считали, что он её бросил. Лу Кан из-за этого чуть не набросился на Чжэн Чжао с кулаками.

— Если бы не наша семья Лу, он был бы никем! Как он посмел... Ин-эр, если тебе обидно, я сейчас пойду и разберусь с ним! — Лу Кан, поджаривая баранью ногу, гневно ворчал. Словно под влиянием сурового климата степи, его нрав стал ещё более диким.

— Брат, я только рада... — ответила Лу Ин, но на её лице не было и тени радости.

С тех пор как она вернулась из столицы в степь, улыбка редко касалась её губ. Лу Кан видел это и винил во всём Чжэн Чжао, думая, что её печаль из-за разрыва с ним.

Почему Лу Ин так тяжко на сердце, знала только Би Ло.

Лянчжоу был наполовину захвачен, но из-за суровой погоды пришлось отступить и ждать, пока метель утихнет.

— Брат специально для тебя жарил, вкусно? — Лу Кан, ловко нарезая баранью ногу кинжалом, раскладывал мясо по тарелке. Его сестра, привыкшая к изнеженной жизни, не походила на местных степных женщин, грубых и отважных.

Мясо было нежным и ароматным, но для Лу Ин оно казалось безвкусным, как воск. Откусив кусочек, она сказала, что сыта.

— Госпожа... — видя, как Лу Ин направляется к своему шатру, Би Ло поспешила за ней.

Северный ветер хлестал по лицу. Лу Ин посмотрела на покрасневшие щёки Би Ло, на её загрубевшую кожу и спросила:

— Ты страдаешь, следуя за мной... Не жалеешь?

Снег бил в лицо, но Би Ло широко улыбнулась и энергично покачала головой. Госпожа была добра к ней, и она готова служить ей всю жизнь.

В шатре тело постепенно отогрелось. Би Ло, стряхивая снег с одежды Лу Ин, видела её тоску, но не знала, как облегчить её боль.

— Кстати, госпожа... — вдруг вспомнила Би Ло, доставая из угла деревянный ларец. — Той ночью вы велели мне сохранить это... Я боялась, что не сберегу, и отдала его брату Оуян...

Лу Ин открыла ларец. Внутри лежали вещи матери: платок с пятнами крови и жетон Трёх Цзинь...

Какую связь имела её мать с Тремя Цзинь? Перед смертью она кровью начертала их знак – неужели это дело их рук? Лу Ин чувствовала: между матерью и Тремя Цзинь была какая-то нить.

— ...До замужества в доме генерала твоя мать была наставницей в резиденции канцлера, моей учительницей...