Драксар

Запах ароматного кофе проникал в каждую клеточку тела, и Мили, не открывая глаз, как заколдованная, выбралась из постели и побрела в гостиную.

Она села за барную стойку и, зевая, забрала под недовольное лицо командира его кружку и сделала глоток.

— Не хватает молока.

Мили, как истинная хозяйка, залезла в холодильник и, взяв бутылку, налила в кофе.

— Тебя не смущает тот факт, что это мой кофе? — раздражённо промолвил мужчина и скрестил руки на груди.

— Вам когда-нибудь говорили, что вы такой потешный, когда ворчите?

— Нет.

Эрвин вырвал кружку и принципиально залпом допил.

— Сделай себе, пожалуйста, сама, вроде взрослая девочка.

— Ладно, не злитесь, я уже ухожу, только умоюсь.

Мили поднялась со своего места и поплелась в ванну.

— В смысле? Куда уходишь?

— Домой, куда же ещё.

— Я думал, ты ещё здесь проведешь пару дней.

— Не хочу вас напрягать. Вы и так только из-за кружки кофе меня чуть пинком не вышвырнули из квартиры.

Мили закрылась в ванне и принялась изучать шкафчики.

«Вот педант же. Нам с ним не по пути. Нужно скорее уходить, пока он меня не прибил за то, что взяла его щётку и за пятна от пасты на зеркале».

Она взяла полотенце и пыталась оттереть, но сделала ещё хуже и оставила разводы.

«Всё, вот теперь точно пора валить».

Девушка высунула нос из ванны, и пока командир залипал в телефон, юркнула в комнату, переоделась и на цыпочках пыталась выбраться из квартиры.

— Куда собралась? — командирским тоном промолвил Эрвин и ляпнул по столу, отчего Мили вздрогнула. — Я завтрак приготовил, садись, ешь.

— Нет, спасибо, дома поем.

— Я два раза повторять не собираюсь.

Мили перекривляла мужчину, но спорить не стала и смиренно пошла за стол.

Закинула омлет в рот и замычала от удовольствия.

— Командир, определённо в прошлой жизни вы были поваром.

— Это базовая вещь, которую умеет делать любой человек.

— Ну, как вам сказать... — лукаво промолвила Мили и включила документальный фильм.

— Мили, ты за столом будешь рассматривать, как маньяк расчленил труп? — Эрвин вскинул бровь и скривился.

— Что? Меня это успокаивает.

— Успокаивает, говоришь.

Мужчина задумчиво почесал подбородок и полез в телефон.

— Так, никуда не уходи, я сейчас схожу в душ, и мы съездим в одно место.

— Я согласна, если пообещаете на меня не орать.

— С чего мне на тебя орать, Смит? — заходя в ванну, сказал Эрвин и захлопнул дверь.

Мили отошла к окну, поджала плечи и прищурила глаза.

«Три... два... один...»

— Милагрос Смит, ты что, брала мою щётку?!

Эрвин распахнул дверь и, в одном полотенце на бёдрах, яростно взирал на девушку. Она вытянулась, расплылась в счастливой улыбке и жадно рассматривала мужчину. Он цокнул и, ворча, что негигиенично, вернулся в ванну.

Мили захихикала и уставилась в телефон. Но спустя минуту, нахмурив брови, задумчиво разглядывала комнату. Удивительным образом рядом с командиром она не чувствовала ни тревоги, ни апатии — вообще ничего. Какое-то безграничное спокойствие и умиротворение ощущалось в груди.

— Мили, мне просто технически интересно, как можно чистить зубы и заляпать полностью всё зеркало? — ворчал мужчина, надевая рубашку.

— Командир, не поверите, я задаюсь этим вопросом каждый день.

Эрвин пытался сдержать улыбку, но получалось откровенно плохо. Несмотря на то, что девушка его с самого утра неимоверно бесила, он в голове лихорадочно прокручивал варианты, как, не вызывая подозрений, уговорить её остаться ещё на пару дней. Но, как назло, ничего стоящего мозг так и не выдал.

***

Уже в машине мужчина заметил, как Мили опять впала в апатию. Она сидела, обняв себя руками, и, облокотившись головой о дверь, меланхолично взирала в окно. Он дал по газам и старался поскорее добраться до пункта назначения.

— Командир Хартманн, куда вы меня привезли? — озадаченно спросила Мили, озираясь по сторонам.

Она стояла перед обычным многоэтажным зданием в спальном районе. Её привело в замешательство несколько полицейских машин, припаркованных около дома, и кучка журналистов, стоящих около входа в подъезд.

— Подожди здесь.

Эрвин направился внутрь. Но не успел открыть дверь, как к нему подлетели журналисты и наперебой что-то спрашивали.

«Что здесь происходит?» — недоуменно размышляла Мили. У неё чесались руки подойти к репортерам и расспросить о случившемся. Она нервно стучала стопой и ворчала от окружающей неизвестности.

Завибрировал телефон. Это было сообщение от Эрвина, чтобы та поднималась на пятый этаж.

Мили прошла мимо журналистов и уже встала на одну ступеньку, как её одернула какая-то рыжеволосая девушка.

— Вы приехали вместе с Эрвином Хартманном? Вы его пара?

— Нет, женщина, вы ошиблись.

Мили фыркнула и вырвала руку. А та в свою очередь подсунула камеру телефона к её лицу и сфотографировала.

Мили зашипела и только хотела образовать клинок, как вовремя осеклась и просто припичатала нахалку к стене, вырвала телефон и удалила фото.

Когда поднялась на нужный этаж и увидела судмедэкспертов, еле сдержалась, не взвизгнуть от радости. Натянула маску непроницаемости, глубоко вздохнула и вошла внутрь.

Эрвин молча протянул перчатки и бахилы. Мили завязала волосы в гульку и прошла на место преступления.

Почти на пороге комнаты лежал труп женщины лицом вниз, с неестественно вытянутыми вдоль тела руками и ногами. В спине, между лопаток, торчал нож, рукоять чернела на фоне светлой блузки. Голова была повёрнута набок, а длинные волосы полностью скрывали лицо.

— Странно лежит, вы не находите, командир? — задумчиво протянула Мили и принялась кусать заднюю часть щеки. — Словно её уложили по линейке.

— Молодец, Смит. Она твоя. — Самодовольно промолвил Эрвин и подмигнул девушке.

— Вы сейчас серьёзно?

— Да, только не визжать. — Сдерживая смешок, сказал мужчина и удержал её за руки.

Мили моментально подошла и присела на корточки к жертве. Эрвин присоединился к ней, и они, внимательно наклонив голову, осматривали труп.

— Судмедэксперты уже проводили работу?

— Первично, ждали нас.

— Вам не кажется странным, что порез на спине шире ножа?

— Ну, возможно, она сопротивлялась, и нож ёрзал.

Эрвин хитрым прищуром посмотрел на девушку.

— Подловить меня хотите, Хартманн?

Мили хмыкнула и вынула холодное оружие. Мужчина позвал какого-то парня, и тот протянул ему пакет.

— Во-первых, я чувствую магический след, и обычным кухонным ножом не убьёшь. Во-вторых, удар нанесён один раз со спины между лопаток, чтобы попасть в сердце. В-третьих, убийца — дегенерат.

— Почему?

— Жертву убили однозначно артефактным ножом, и я догадываюсь каким, а потом зачем-то убийца вытянул ей руки и ноги и засунул кухонный нож. Он считал, что расследовать будут дурочки? Мол, подстрою-ка я так, что жертва так неестественно упадёт, и воткну ей нож в спину для правдоподобности. Время смерти установили?

— Да, вчера около двенадцати ночи. Обнаружила два часа назад соседка из-за приоткрытой двери.

— Блин, может, ещё получится воскресить?

— Я считаю бессмысленным, так как удар нанесён со спины, и убийцу она не видела, да и артефакт мощный — думаю, после него некромант ничего не сделает.

Мили убрала волосы жертвы и присвистнула.

«Вот, Селин, конечно, в ярость придёт через десять минут, когда я ей позвоню».

Остывшее тело принадлежало знаменитой ведьме Лоре Кроун — яростной защитнице прав ведьм и активным борцом с церковью. Она регулярно появлялась на телеэкранах, обличая несправедливость по отношению к ведьмам, и открыто заявляла, что их малочисленность делает их элитой, которую государство обязано оберегать. А однажды в прямом эфире какого-то шоу и вовсе заявила, что монарх обязан наградить каждую ведьму орденом — просто за факт их существования.

Селин её обожала и подписывалась под каждым словом. Они подростками даже чуть из-за этого не подрались. Мили, цокнув, говорила, мол, Лора — обычная популистка, и вообще сестра достала уже жужжать про неё на ухо. На что Селин закатывала глаза, крутанула пальцем у виска и язвила про нездоровую любовь Мили к Эрвину, мол, вот у кого реально крыша поехала, особенно когда та, в экстазе, «облизывает экран» на его фотки в телефоне.

— Есть подозреваемый. Это священник, который к ней вчера заходил в районе десяти вечера. — Сказал Эрвин, тем самым вырывая Мили из воспоминаний.

— Так чего же мы ждём?

Девушка быстро вскочила на ноги и хотела направиться к выходу, но мужчина не дал.

— Я с тобой не поеду. Это расследование — твоё.

Мили стояла как вкопанная и даже открыла от шока рот. А затем рывком подалась к командиру и обняла его.

— Спасибо, я ваша должница.

Она прижалась носом к его груди и еле сдержала слезы.

— Я сейчас поеду в универ по делам, зайду к тебе, заберу значок и передам курьером. Но у тебя будет напарник.

— Что за напарник?

Она отшатнулась от мужчины и боялась увидеть в дверях Макса.

Но в комнату вальяжно зашёл чернокожий парень лет двадцати пяти и оценивающе рассматривал Мили. Она в свою очередь делала то же самое. Он был очень высокий, одного роста с Эрвином. Имел карие большие глаза, широкий нос с ярко выраженными торчащими ноздрями и чересчур пухлыми губами, а обрамляли их усы и бородка. Одет в типичный костюм детектива: рубашку, туго завязанный галстук и синий костюм.

— Чёрт, это что за белокожая малышка в теле латиноса?

Карикатурно присвистнул парень и прикусил кулак.

— А ну-ка, повернись.

— Только после того, как ты покажешь, какого размера у тебя ствол. – Мили насмешливо взглянула ему в глаза и подмигнула.

— Хартманн, можешь идти, мы сработаемся.

С этими словами он приобнял девушку и повёл на выход.

Эрвин открыл рот, чтобы их остановить, но вовремя осекся. Он противился как мог, но волна ревности внезапно нахлынула с головой. Мужчина закрыл глаза и пару минут стоял, сжав кулаки, пытаясь взять себя в руки.

Тем временем Мили и её напарник выходили на улицу и вновь к ним пристала назойливая журналистка.

— Прости, детка, сегодня я занят другой латинос.

Детектив, не стесняясь, закинул Мили руку на плечо и отодвинул ладонью журналистки лицо.

Милагрос засмеялась и обняла напарника за талию. Они в таком положении дошли до старой машины вишнёвого цвета, пока сзади не услышали, как толпа начала кричать имя Хартманна.

— А твой куратор, походу, на тебя запал, малышка. — Весело промолвил парень, оборачиваясь на шум. — Стоит, испепеляет меня взглядом.

— Да ну. — Улыбаясь, ответила Мили, так же повернув голову. — Он просто за тебя переживает. Мало ли, я не удержусь и всажу тебе клинок прямо в сердце.

— Ещё и горячая. Поехали к священнику, отпустим грехи наши.

Парень хмыкнул, и они сели в машину.

Джеймс Картар — так звали её напарника — был обычным человеком. Поэтому в подобных расследованиях ему обязательно требовался соправождающий, владеющий магией: на случай, если придётся казнить преступника на месте или защищаться от заклятий. Дело он вёл потому, что жертва относилась к его участку.

Мили позвонила Селин, и когда та узнала историю о трагической смерти её кумира, безоговорочно присоединилась к расследованию. Сестра села к ним в машину, а Джеймс оценивающе её осмотрел и облизал губы. Селин закатила глаза и цокнула, а парень с улыбкой до ушей и приоткрытым ртом, не стесняясь, пялился.

Мили не смогла сдержать смеха. Она потянулась к магнитоле, но Джеймс хлопнул ей по руке.

— Детка, запомни два простых правила, находясь рядом со мной: нельзя прикасаться к моей магнитоле и к моему заряженному стволу. — Ляпнул парень и карикатурно помахал указательным пальцем перед её лицом.

— Ты про этот невзрачный малокалиберный пистолетик? – Девушка указала напарнику на его ремень и улыбнулась.

— Хочешь проверить, как он стреляет?

— За что мне всё это?

Селин громко выдохнула и отвернулась к окну.

— Не волнуйся, ведьмочка, сейчас священник покажет тебе свой большой крест, и ты остынешь. – Озорно промолвил Джеймс и завёл машину.

— О да, она любит большие упругие... – Мили не успела договорить.

— Я не пойму, вроде зима, а у вас двоих пубертат так и прет. – Раздражённо прошипела Селин и дала ей щелбана.

— С огнём играешь, сестра.

Мили хищно оскалилась и, преобразовав в руке светящийся шар, подкидывала в руке. На что сестра снисходительно вскинула бровь и отвернулась к окну.

Всю дорогу они ехали под песни 80-х. Джеймс и Мили громко подпевали, а Селин ворчала, что, мол, как бы умер её кумир, и можно сделать музыку потише.

Мили решала, что из такой старинной тачки нужно обязательно выходить максимально пафосно, при этом надевая солнцезащитные очки, как у копов из сериалов. Но, к её великому сожалению, на улице было пасмурно, а очки остались дома.

Направляламь компания к церкви с не меньшей помпезностью, как и выходили из машины. Джеймс шёл впереди и гордо задирал нос, словно рядом с ним шли супермодели, а не обычные студентки. Мили даже расстегнула куртку, чтобы три с половиной человека видели её значок, и всем видом показывала, насколько она крута.

Детективы зашли в неприметную церковь и сразу заметили священника. Внешне он казался ровесником Мили, но его бегающий взгляд и детское, наивное лицо выделялись на фоне скромного убранства храма.

«Ну просто ангел воплоти».

Хмыкнула девушка и отцепила от ремня значок.

— Отец Кай, меня зовут Мили Смит, и у меня к вам есть пара вопросов. И предупреждаю — без глупостей. – Девушка сурово взглянула на парня из-подо лба. — Я — практикующий маг, он — первоклассный детектив, а она... — Мили указала на сестру. — ...могущественная ведьма.

При упоминании последней священник вздрогнул и перекрестился, Селин с издевкой зашипела, как кошка, и махнула когтями.

— Я при ней ничего говорить не буду. – Кай демонстративно достал крестик.

— Послушай сюда.

Рявкнула Селин и сделала шаг вперёд, но Джеймс завёл её за спину.

— Так, кошечки, давайте уясним одно простое правило — здесь главный я, а вы — моя симпатичная свита, усекли? – Карикатурно развёл руками напарник, а Мили еле подавила смешок. — Итак, первый вопрос: где ты, чувак, взял такую улётную рясу?

— На Мет Гала в ней собрался? – Мили не выдержала и захохотала.

— Послушай, сладкая, я ведь о нас забочусь, чтобы, когда наступит ночь любви, не было скучно и пресно.

— Я просто думала, для этих дел нам одежда не понадобится.

Девушка невинно выгнула брови и прошлась коготками ему по груди.

— Так, расследование откладывается на час, пойдём в машину.

— Я думала, нам и трёх минут хватит. – Хохотала Мили, пока напарник обнимал её за талию. Селин цокнула, а священник стоял, выпучив глаза.

— Что вы творите, вы ведь в храме Господнем!

— Тысяча извинений, святой отец. Давайте приступим.

Мили взяла себя в руки и начала задавать вопросы.

Выяснилось, что священник знал погибшую ведьму с детства — по иронии судьбы, её отец тоже был прислужником церкви. Мать ведьмы скрывала их истинное происхождение, но когда правда раскрылась, её муж не вынес позора и, как типичный бесхребетный человек, ушёл, хлопнув дверью, несмотря на свой благородный статус.

Кай давно подозревал, что знаменитая ведьма практикует тёмные ритуалы. Вчера он приходил к ней и пытался вразумить женщину. Он считал её порождением зла и был убеждён, что она состоит в тайной секте, где совершаются смертельные жертвоприношения.

Селин в этот момент чуть не превратила его в навозного жука, и только Джеймс, делая с ней дыхательные практики, сумел её хотя бы на мгновение успокоить.

— Я же говорю, все ведьмы — порождение Сатаны. – Взвизгнул Кай и отшатнулся на пару шагов.

— Сдались дьяволу ведьмы, его интересуют грешные тёмные души, которые могут быть полезны, и неважно, какие у человека способности. – Скептично ответила Мили и задумчиво покусывала губу. — Где вы были в районе двенадцати ночи?

— Здесь, могут подтвердить монахини. Но я вам скажу — с ней постоянно проводил время один мужчина, и вчера она его ждала.

— Вы можете рассказать подробнее?

Через полчаса они попытались допросить дружка погибшей ведьмы, но он их послал и даже не удосужился рассказать, где находился вчера вечером. Улики были косвенными — только показания священника, и всё. Поэтому задержать как подозреваемого не получилось.

Дружок оказался обычным человеком, чем компанию неприкрыто удивил. Мили при попытке допроса постоянно пыталась засунуть нос в дом и в итоге смогла разглядеть на полках старинные книги на санскрите и других древних языках.

— Предлагаю устроить засаду и понаблюдать за ним. Что-то он мне не нравится.

Мили уселась на переднее сиденье и закинула ноги на бардачок.

— Тогда закажем сюда доставку еды и презервативы. Мало ли — придётся заночевать.

Джеймс карикатурно вскинул бровями и ляпнул рукой Мили по голени.

— А ну-ка, ноги убери от моей ласточки. – Он бережно прошелся ладонью по бардачку.

— Я не выдержу ваш треп ещё несколько часов. – Проворчала Селин и достала наушники.

— Джеймс, давай сыграем в "правда или действие". – Промолвила Мили, и от предвкушения у неё моментально загорелись глаза.

На это Селин рявкнула, что если они начнут играть в эту игру, то она позвонит матери и расскажет, как Мили прогуливает пары. Девушка прищурила глаза, а затем обиженно села играть в телефон.

***

Эрвин ходил по квартире и от невроза не мог найти пятый угол. Уже поздний вечер, а Мили к нему так и не приехала. Он отчаянно боролся с желанием ей позвонить и узнать, где она.

Мужчина сел на диван и бессмысленно листал каналы. Возможно, она уже давно спит у себя дома и к нему после утреннего инцидента ехать просто не захотела. Он написал ей сообщение ещё несколько часов назад, интересуясь, как проходит расследование, но девушка даже не прочитала.

Эрвин уже десять раз пожалел о своём поведении утром. Подумаешь, щётку взяла и кофе выпила — это ведь не повод её пугать.

Мужчина раздражённо сжал пульт.

«Всё, соберись, хватит как мальчишка постоянно думать о ней и ждать, пока она напишет. С этого момента мне плевать и...» — мужчина не успел закончить мысль, как пришло сообщение. Он быстрее пули схватил телефон и обречённо отшвырнул его на диван. «Грёбаный МакГинни, сдались мне сейчас твои мемы».

Эрвин запустил пальцы в волосы и поджал губы.

Вновь завибрировал телефон, и уже без восторженных эмоций взял его в руки. Как вдруг на экране высветился видеозвонок от Мили. Сердце пропустило удар, а внутри всё сжалось.

— Алло, командир, ну как вы там без меня, наверняка счастливый отдыхаете, — весело промолвила Мили и засмеялась. — Джеймс, хватит меня щекотать.

В полумраке лица её почти не разобрать, и поэтому Эрвин не мог понять, где она находится.

— Хартманн, от души спасибо за такую напарницу. Мы с ней шикарно проведём ночь, я как раз рясу прикупил, — Джеймс заржал, а Мили вырвала у него телефон.

Эрвин собрал последние остатки самообладания и попытался улыбнуться.

— Не слушайте его, командир. Он в рясе похож на предвестника Сатаны...

— Эй, послушай, латинос, ты думаешь, я не заметил, как ты пускала на меня слюни, когда я её надел?

— Господи, вы когда-нибудь выберетесь из пубертатной фазы и станете взрослее? — послышался голос Селин, а Эрвин вскинул бровь.

— Мы сидим в засаде, поэтому на ужин не ждите, мы здесь надолго, — промолвила Мили и отпихнула от себя напарника.

— Может, мне стоит приехать и составить вам компанию? — сжав челюсть, прохрипел Эрвин, борясь с желанием затянуть сюда девушку и закрыть под семью замками.

— Хартманн, не волнуйся, эти кошечки под надёжной защитой, — ляпнул Джеймс и прильнул к Мили. — Всё, клади трубку и давай дальше играть в игру.

— Командир, спасибо, без вас я бы не выбралась из своего плачевного состояния, — Мили улыбнулась, а затем переключила внимание на Джеймса. — Да всё, кладу я трубку.

Эрвин молниеносно подорвался со своего места, обулся и, захватив пальто, направился на выход. Но уже в коридоре, обречённо вздохнув, вернулся домой.

***

Мили разбудил телефонный звонок. Она, скривив лицо, потянулась и попыталась размять затекшее тело.

— Алло, Смит, нашли новый труп. Сейчас скину адрес, — послышался голос знакомого полицейского, а Мили выругалась.

Она глянула на ребят, которые благополучно ещё дрыхли. Девушка зашипела и пнула напарника в бок.

— Джеймс, ты что, уснул? Твоя ведь очередь была вести слежку!

— Мили, чего ты так орёшь с самого утра? — заворчала Селин, протирая глаза.

— Поехали, у нас новый труп.

Место преступления оказался старый заброшенный ангар на отшибе города. Позвонили именно Мили, так как жертвой оказалась несовершеннолетняя ведьма.

Ангар был пустым и холодным. Пол усыпан окаменевшей грязью, следами шин и разводами машинного масла. В углу — куски облезлой штукатурки, ржавые гвозди, пустые бутылки из-под дешёвого алкоголя.

Запах. Сначала просто затхлость, плесень, пыль. Потом — сладковатый, тягучий шлейф разложения. Три дня в душном помещении сделали своё дело: тело уже не воняло резко, но в горле всё равно стоял противный привкус.

— Что у нас? — спросила Мили, натягивая перчатки.

Джеймс остался общаться с женщиной, которая нашла жертву, а Селин зажала пальцами нос и стояла как вкопанная.

— Несовершеннолетняя ведьма, считавшаяся пропавшей без вести уже как три дня. Вероятно, убита ножом во время ритуала.

— Кошмар, — только и смогла выдавить из себя сестра.

Мили помахала одобрительно головой. Картина и впрямь была ужасающая. Девушка лет четырнадцати в одном нижнем белье лежала в центре магического круга с расставленными руками и ногами по сторонам. На животе и ладонях вырезаны символы, и завершал образ след от ножа в районе сердца.

Мили присела на корточки и приоткрыла жертве один глаз.

«Радужки полностью обесцвечены, будто высосали силу».

— Какое сегодня число? — спросила Мили в пустоту и полезла пальцами в приоткрытый рот.

— Двадцать первое декабря, — ляпнул Джеймс и скривился. — Латинос, может, хватит у бедного подростка ковыряться во рту?

Девушка вытащила кристалл и задумчиво уставилась вдаль. Подержав его в руках несколько секунд, она медленно опустила руку и достала телефон. Набрав командира, ровным голосом попросила проверить, были ли в этом месяце другие убийства, связанные с ритуалами над ведьмами.

— Что-то мне подсказывает, сегодня опять произойдёт убийство. Но как связаны две жертвы, кроме того, что они ведьмы? — Мили подкидывала в руке кристалл и разглядывала символы на трупе. — Мне кажется, я их уже когда-то встречала.

Она пару секунд собиралась с мыслями и позвонила по одному номеру.

— Алло, Макс, у меня есть вопрос...

Они поговорили, словно не ругались всё это время. У Мили так бешено стучало сердце в груди, что она еле могла слушать бывшего друга. Парень разговаривал серьёзно и сухо, даже называл её полным именем, но всё же не отпираясь, помог.

— Эти символы и сам ритуал — из книги «Чёрная Курица». — пересказывала полученную информацию Мили. — А сам круг начертан кровью жертвы. Плюс ко всему Эрвин прислал сообщение, что неделю назад таким же способом была убита ещё одна ведьма.

— Но при чём здесь тогда первая жертва? — Джеймс почесал подбородок, расхаживая рядом с Мили.

— Я знаю, для чего проводили ритуал, — подала голос Селин, а ребята моментально повернули к ней головы. — Сегодня зимнее солнцестояние, и такой ритуал проводят для выкачивания силы. После третьей жертвы вся сила переходит к одному человеку, и он становится сразу могущественным и приобретает пятый уровень.

— Макс тоже об этом обмолвился, — Мили прикусила заднюю часть щеки и бессмысленно взирала на напарника. — А что если Лора изначально... Джеймс, нам срочно нужно поговорить ещё раз со священником.

Почти доехав до церкви, Джеймс воспротивился, что сначала он выпьет кофе, и притормозил у невзрачной заправки. Мили, морща нос, вышла из машины и взялась за низ живота.

— Латинос, что случилось?

— Живот тянет.

— Ой, только не говори, что у тебя должны пойти «вот эти ваши дни», и мне придётся весь день слушать твоё нытьё.

— Ах, извините, что такой принцессе, как ты, придётся терпеть мучения женщины.

— Мили, давай начистоту: вот ваши «эти дни» знатно преувеличены. Вы специально строите из себя мучениц, чтобы мы, мужчины, несколько дней прыгали перед вами на цыпочках, — самодовольно сказал Джеймс и скрестил руки на груди.

Они, не стесняясь, стали посреди дороги друг напротив друга. Мили прищурилась и боролась с желанием не отрубить новому другу голову.

— Вот нам, мужчинам, действительно тяжело. Ты представляешь, почти каждый день брить лицо.

— Ты только что сравнил спазмы в животе и ведро кровищи, выходящей каждый месяц, с бритьём лица? — зашипела Мили и поставила руки в боки. — О да, действительно, вы так страдаете. Даже не знаю, как вам помочь.

— Может, хватит? У нас осталось пару часов до нового ритуала, а мы даже не знаем, где и кто его будет проводить, — серьёзно проговорила Селин и попыталась встать между ребятами.

— Ведьма, не мешай, здесь ведётся взрослый разговор, — проговорил Джеймс и ладонью отодвинул лицо девушки. — Иди лучше купи нам кофе.

Селин только собиралась произнести заклинание, как Мили махнула ей рукой — мол, иди, — и ведьма, с психами развернувшись, пошла к заправке.

— Латинос, признай, что женщинам в этом мире живётся намного легче, чем мужчинам. И уж пару дней в месяц кровавый фонтан можно пережить без нытья и слёз.

— Даже интересно, как же выражается ваше тяжкое бремя? Тем что каждая женщина при первой встрече не раздвигает вам ноги?

— Ну, во-первых, мы добытчики и должны постоянно думать, как содержать семью, — напарник загибал пальцы, а Мили на это закатывала глаза. — Во-вторых, тебе всегда необходимо постоянно чего-то достигать, иначе припишут к неудачникам. В-третьих, просто обязаны защищать таких хрупких девушек, как ты.

— Это я-то хрупкая? — Мили наигранно засмеялась. — Значит, слушай меня сюда...

Пока двое оживлённо спорили, чьи жизненные трудности сложнее, Селин уже ворча возвращалась к ним. Не прошла она и десяти метров — как получила внезапный укол в шею. Мир моментально поплыл перед глазами. Её подхватили на руки и, пока сознание не угасло окончательно, бросили в тёмный фургон. Машина тут же рванула с места.

Когда Селин начала приходить в себя, то сразу почувствовала сухость во рту и боль в руках и ногах. Открывая глаза, она пыталась сфокусироваться. Но отчётливо слышала гул мужских и женских голосов. Она подняла тяжёлую голову.

— Селин Смит, мы — Братство Золотого Петуха...

— А почему не «Золотого кольца»? — не удержалась девушка и издала смешок.

— Хочу вас предупредить, что вы не в том положении, чтобы шутить...

Наконец-то зрение восстановилось, и Селин увидела перед собой несколько человек в белых балахонах с вышитыми по середине золотыми петухами.

Девушка услышала тихие всхлипы сбоку и повернулась в сторону звука. Там, привязанная к стулу, сидела молодая девушка, на вид ей было не больше восемнадцати, на её шее, как и у Селин, висел ошейник, блокирующий силу. Видимо, тоже ведьма.

У Селин закипела кровь, когда она поняла, что похитители и есть убийцы её кумира. Она была готова уничтожить их на месте, но ошейник и верёвки не давали ей этого сделать... Пока что.

— Так и? Ваше братство хочет выкачать силу из ведьм. И что дальше? — стиснув зубы, спросила она.

— А вы уже в курсе... Да, мы хотели её себе...

Девушка расхохоталась.

— Себе? Вы идиоты! Эту силу может получить только ведьма! А как я поняла, вы — обычные люди, — она коварно улыбнулась.

— Да, мы это уже поняли... Просто кто-то неправильно перевёл книгу, — один из мужчин посмотрел на молодого парня.

— Я... я... не специально! — начал оправдываться он.

— Заткнись! — рявкнул мужчина и потер виски. — В общем, уже не важно. Так как мы уже убили нашу верховную ведьму, поэтому нам нужна новая, если ты понимаешь, о чём мы.

— Не совсем, хотелось бы больше конкретики, — зло прошипела Селин.

Мужчина присел на корточки перед ней.

— Видишь, — он указал на молодую девушку, — у нас есть ещё одна ведьма. Она слабее тебя, но в то же время намного сговорчивее. И есть ты... Сильная и опытная, но с характером... Для завершения ритуала мы всё равно убьём кого-то из вас. Поэтому у тебя есть выбор. Стать Верховной ведьмой или стать жертвой, — он самодовольно улыбнулся.

— Почему вы спрашиваете у меня, а не у неё? — нахмурилась девушка.

— Я же сказал, нам предпочтительнее выбрать тебя, но если ты не будешь послушной, то зачем нам тебя оставлять в живых?

Мужчина поднялся на ноги и начал ходить вокруг стула, где сидела Селин.

— Только представь, сколько силы попадёт в твои руки. Ты станешь самой сильной ведьмой на Земле. Вместе мы сможем захватить постепенно власть и повелевать целой планетой. Деньги, власть, почести... Всё будет в наших руках! — самозабвенно вещал мужчина.

Селин слушала его и поражалась тупости этих людей. Они будто жили в мире фантазии из каких-то «Звёздных войн». В их умах поселилась идея, что сила магии может решить все их проблемы. Но это так не работает, и она это прекрасно понимала.

Но что её зацепило, так это возможность получить силу. Не для захвата мира, нет.

В своём отчаянии у Селин был лишь четвёртый уровень магии, и это был её самый страшный секрет. Она — дочь Великой ведьмы и дочь человека с огромной властью — имела уровень ниже, чем у родителей. Это было вопиющей несправедливостью для неё. Она с детства искала способы повысить уровень после того, как мама Мили озвучила её уровень. Этих способов было немного, но самое главное — все они были вне закона и были связаны с убийствами. И вот тут такой шанс.

Она может получить то, что так давно хотела. Стать лучше и сильнее, как хотела мама. А самое главное — Селин может всё подстроить так, что её вынудили это сделать и выставить себя жертвой.

— Хорошо, я согласна стать Верховной ведьмой.

— Тогда ты должна доказать нам свою преданность. Ты убьёшь её, — человек указал на заплаканную девушку.

Селин чуть расширились глаза от осознания того, что ей придётся убить. В глазах девушки поселился полный ужас, когда поняла, что будет жертвой.

— Я не могу этого сделать, тогда ритуал может не сработать, — начала врать на ходу девушка. — После убийства я буду должна стоять в определённом круге, а жертва — в другом, и если я не успею добежать до него, всё может быть напрасно. Разве мы хотим так рисковать?

Мужчина замолчал и долго всматривался в глаза Селин, чтобы понять, врёт она или нет. Но ведьма держала лицо и была полностью хладнокровна. С такой мачехой, как у неё, Селин и Мили научились врать очень рано и не испытывали никаких колебаний или неудобств при этом.

— Ладно! Мы сами это сделаем, — мужчина повернулся к своим соратникам. — Подготовьте её!

***

Спустя час

— Ну, допустим, мужчинам жить легче, но как бы ты запела, если бы родилась с микропенисом, а? — Джеймс карикатурно покрутил пальцем вокруг ширинки Мили.

— Ой, да размер совсем не главное...

— Эй, эй, давай-ка ты сначала ответишь на вопрос. Был ли у тебя в постели мужчина, у кого небольшой ствол между ног?

— Нет, но...

— То-то же. Вот попался бы тебе сморчок, сразу бы поняла, как мужчинам тяжело живётся.

— Не переноси свои травмы на весь мужской пол, — лукаво произнесла Мили, озираясь по сторонам. — А где Селин?

— За кофе пошла, не отвлекайся, латинос.

***

Люди начали развязывать молодую ведьму, крепко держа её за руки и ноги. Она начала отчаянно сопротивляться и кричать.

— Нет! Нет! Нет! Пожалуйста!

Селин отвернулась и стиснула зубы. В ней боролись две стороны. Та, что когда-то была почти на месте девушки и хотела спасти её, и тёмная сторона, которая была холодной и расчётливой.

— Так. Вставай, — мужчина начал развязывать Селин.

Когда верёвки упали, она встала и начала тереть затекшие конечности. Но ошейник ей не сняли.

— О каком круге ты говорила? В книге ничего про него не сказано.

— Не волнуйся, я сейчас его нарисую, он сконцентрирует магию, и она точно перейдёт мне, — Селин взяла какую-то палку с пола и, встав позади девушки, начала чертить круг, рисуя какие-то символы из головы.

Люди в мантиях связали девушку в жертвенном круге и начали вырезать на её коже символы, от которых та истошно орала. Селин скривилась. Её ПТСР был готов вырваться в любую минуту. Её начало трясти. Она сжала кулаки, еле сдерживая злость.

«Не могу! Я не могу!» — осознала Селин. — «Я спасу её и накажу их, как только они снимут мне ошейник».

Почти всё было готово. Один из участников сел на лежащую ведьму и вознёс над ней кинжал. Остальные в круге начали свои песнопения.

— Эй! Снимите мне ошейник, или сила не перейдёт мне! — крикнула Селин, чувствуя, как она теряет самообладание.

Мужчина подошёл и оскалился. Люди начали громче петь низкими голосами заклинание.

— Да будет новая Верховная ведьма! — он вставил артефактный ключ в ошейник Селин.

Время замедлилось. Из-за спины мужчины она увидела, как сидящий на девушке молодой парень с силой вонзает кинжал в сердце несчастной. Громкий крик вырывается из груди Селин.

— Нееет!

Мужчина не успел среагировать. Селин применила приём, которому её научил Лэнсер, и вырубила его. Выхватила ключ и наконец-то сняла ошейник. К ней уже начали бежать остальные участники братства, но не успели. Одним мощным потоком магии она снесла их с ног. Их тела с силой ударились о стены, пролетев несколько метров.

Её глаза вспыхнули от ярости, и, прочитав заклинание, Селин заставила всех участников начать задыхаться. Мужчина, которого она ударила до этого, дополз до неё с почти синим лицом и начал дёргать её за штанину. В его глазах она увидела тот же ужас, что и у несчастной убитой ведьмы. Она отпустила заклинание, и все начали снова дышать. Потом связала их магическими верёвками и позвонила Мили.

***

Посреди дороги стоял оглушающий крик. Мили и Джеймс, абсолютно не обращая внимания на окружающих зевак, совсем разошлись и яростно орали друг на друга. Внезапно у неё зазвонил телефон, тем самым прервав бессмысленный спор. Это была Селин, которая во всех красках рассказала, что произошло и где она находится.

— Поехали, Джеймс, выносить смертный приговор, — ледяным тоном промолвила Мили, а напарник даже дёрнулся от её серьезного лица.

Он, находясь под впечатлением, направился в сторону машины, но Мили сняла цепочку и, повесив ему на шею, нашла точку разрыва и образовала портал.

Девушка не спеша подошла к ангару и одним махом выбила дверь. Перед ней предстала такая картина: на полу в магическом кругу лежала мёртвая ведьма с ножом в груди. Напротив, у стены, на коленях, связаны восемь обычных человек, а рядом с ними — взъерошенная Селин.

— Вы не представляете, какое шоу вас сейчас ждёт, — Мили хищно улыбнулась и направилась к преступникам, зачитывая приговор.

— Мили, возможно, их стоит сначала допросить, — нервно промычал Джеймс и аккуратно взял её за плечо.

— Рот закрыл, — зашипела девушка и, вырвав руку, образовала клинок.

Она, как хищник, медленно проходила рядом с каждым преступником и рассматривала их лица.

— Вы, ничтожные создания, посмели прикоснуться к моей сестре, — процедила Мили, демонстративно шаркая клинком по бетонному полу. — Да и ещё убили троих невинных ведьм.

— Эта тоже хороша... — дрожа от страха, подал голос мужчина и указал головой на Селин.

— Закрыл рот, букашка, — Мили отставила руку с клинком в сторону. — Воздаяние грешникам — погибель. Я, слуга дьявола, приговариваю ваши души к смерти и вечным мукам.

Мили коварно улыбнулась и отрубила первому голову. В ангаре послышался визг. Кто-то отчаянно пытался в ужасе избавиться от оков, а кто-то даже принялся читать молитву. Селин обречённо скривила лицо и сделала два шага назад, обходя отрубленную голову.

— Мили, детка, ты что творишь? — затараторил Джеймс и достал телефон. — Я звоню Хартманну.

— Отдай сюда телефон. Я имею право по закону казнить их на месте.

— Но нужно провести допрос...

— Селин, они все принимали участие в ритуале, в котором убили невинную ведьму? — холодно спросила Мили, поворачиваясь к сестре.

Та лишь легонько качнула головой и отвернулась. Джеймс судорожно начал вводить номер, но Мили вырвала телефон из рук и пригрозила клинком, а потом резко с разворота отрубила второму участнику ритуала голову. Вновь раздался истошный крик.

Мили, довольная, закрыла глаза и улыбалась, словно от душераздирающего ора получала нереальное наслаждение.

— Пожалуйста, молю, не надо, — отчаянно заныла курносая девушка. — Ваша сестра тоже принимала участие в этом ритуале.

Мили медленно повернула голову и посмотрела на сестру. Селин громко цокнула и скрестила руки на груди.

— Дома поговорим, — хриплым голосом произнесла Мили и вернулась к обвиняемым.

Она села на корточки и обратилась к оставшимся шести связанным преступникам:

— Вы, ничтожные грешники, возомнили себе, что можете вот так просто убивать высших существ и забирать их силу... Воровать мою сестру и провоцировать её вступить в вашу жалкую секту... Ха, а давайте поиграем в игру. — Мили расплылась в коварной улыбке и освободила их от магических оков. — Вы убегаете, а я вас догоняю. Даю фору в пять секунд. Время пошло: тик-так.

— Пожалуйста, молю, не надо. Я просто смотрела, — мычала всё та же девушка. — Я клянусь, больше так не буду. Помилуйте... Я просто смотрела. — Она закрыла лицо руками и зарыдала что есть мочи. Остальные же в оцепенении не знали, как поступить: бежать или ждать пощады.

— Мили, детка, может, её оставим в живых и отправим в тюрьму? — мягко сказал напарник и сделал шаг к девушке.

— Ведьмы тоже молили о пощаде перед смертью, — прошипела Мили и добавила. — Голову с плеч.

***

Эрвин готовил ужин и размышлял, как уговорить Мили приехать сегодня с ночёвкой к нему. Он специально решил приготовить её любимую пасту, зная, что она не сможет устоять.

Раздался настойчивый стук в дверь. Мужчина, не скрывая улыбки, пригласил войти. Но то, что он увидел на пороге, моментально заставило его сменить вектор эмоций на противоположный.

Перед ним стояла Мили — в одной байке, без верхней одежды. Взъерошенные волосы слиплись от крови. По лицу струились слёзы, но в глазах... в глазах была только пустота. Странная, чужая — будто взгляд был не её.

— Я не удержалась, командир... Они похитили мою сестру... Убили троих ведьм... — взахлёб тараторила Мили и нервно чесала предплечье.

— Ты зачитала приговор? — серьёзно спросил Эрвин и обхватил ладонями её за плечи.

— Да... Вы бы видели труп подростка...

Раздался телефонный звонок, и Эрвин тревожно поднял трубку. Девушка же прошла внутрь, села за барную стойку и как провинившийся котёнок наблюдала за мужчиной. Он расхаживал по квартире и, очевидно, общался с верхушкой власти.

— Сколько человек она убила? — Эрвин, округлив глаза, повернулся к Мили, а та в свою очередь вся сжалась от его тяжёлого взгляда. — Да, она действовала в рамках закона и зачитала приговор. Проводился ли допрос...? — он многозначительно посмотрел на девушку, а она, тяжело вздохнув, отрицательно помотала головой. — Да, проводился. Всё в рамках закона... Я понимаю, что головы разбросаны по всей территории, но нигде не указано, что обвиняемые должны лежать под линейку.

Эрвин швырнул трубку и, не скрывая тихой ярости, обошёл барную стойку и, облокотившись о неё пальцами, взирал на Мили.

— Значит, я доверился тебе, тратил на тебя своё время и силы, а ты вот так просто и глазом не моргнув, без суда и следствия казнила восемь человек, — злобно рычал мужчина и ляпнул по столу, отчего девушка вздрогнула. — Ты меня крайне... — он внезапно осекся, вспоминая разговор с ней в спортзале.

— Что, командир, разочаровала? Ну же, не стесняйтесь, говорите. Я привыкла слышать это слово почти каждый день, — сквозь слёзы рычала Мили и с нескрываемой ненавистью смотрела в упор на Эрвина. — Я вас предупреждала не тратить на меня время. Я не поменяюсь.

— Да, Милагрос Смит, ты меня крайне разочаровала, довольна?!

Мили резко подорвалась и как пуля вылетела из квартиры. Добежала до лифта и яростно нажимала на кнопку вызова.

«Как я могла хотя бы на секунду поверить, что командир принимает меня такой, какая я есть. Он просто поддался своему синдрому спасателя и пытался удовлетворить своё эго, переделывая меня». — Она врезала ногой по дверце лифта и сжала челюсть, не выпуская ни единой слезинки.

— Вернулась обратно в квартиру, — строго произнёс Эрвин и взирал на неё с высоты своего роста и величия.

— Нечего мне делать. Вы мне кто вообще? Отец? Брат? А может, муж? С какой стати я должна вам подчиняться?!
— Я два раза повторять не собираюсь.
— И что вы мне сделаете? Силой затащите? Только прикоснётесь — и ваша голова лопнет как воздушный шарик, — протараторила Мили и приподняла руку.

— Я тебе что, мальчик? Запугивать меня проклятиями? Ты думаешь, я не выдержу пятый уровень? Зато потом, когда ты отключишься, я тебя затащу в квартиру, прикую к батарее, и будешь так сидеть до тех пор, пока не выслушаешь меня.

Они смотрели друг другу в глаза с нескрываемой агрессией. Казалось, они даже не моргали, но затем Мили всё-таки сдалась под тяжёлым и властным взглядом командира, поплелась обратно в квартиру.

– Села за стол.

Мили, как послушная девочка, исполнила приказ мужчины: села на стул, вытянула ноги вперёд, скрестила руки на груди и отвернула голову к окну. А Эрвин расстегнул пару пуговиц на рубашке и, закатав рукава до локтя, начал свою пламенную речь.

Он отчитывал как истинный отец провинившегося ребёнка. Говорил о том, что любая жизнь ценна и что она не судья, ни палач, и не Господь. Что не имеет права вершить судьбы людей и выносить смертный приговор без веских на то причин. Что с завтрашнего дня он на неделю запрещает ей пользоваться магией, чтобы прочувствовала, каково живётся обычному человеку. Вновь напомнил о великой силе и великой ответственности. Отчитывал за её безграничную власть и то, как она ею безрассудно пользуется. Что ему стыдно за её родителей и то, как они воспитали. И вообще, если ещё хоть раз она превысит свои полномочия, он не посмотрит на очевидно высокий статус и посадит её в тюрьму.

— Тебе всё ясно, Смит? — ледяным голосом спросил мужчина и скрестил руки на груди.

Мили же сидела как статуя и не шевелилась. Она поджала губы и пристально всматривалась в одну точку. Но трясущийся подбородок и выгнутые брови говорили о том, что девушка вот-вот зальётся слезами. Эрвин обречённо вздохнул и властно промолвил:

— Подойди сюда.

Мили смиренно подошла к нему и смотрела в пол, боясь взглянуть мужчине в глаза. Он притянул её за руку к себе и обнял. Она же обвила руками его за талию и, уткнувшись носом в грудь, громко разрыдалась.

— Ты останешься здесь, пока я не пойму, что ты усвоила урок, поняла? — произнёс мягко Эрвин, гладя её по голове.

— Виновата, исправлюсь, — всхлипывая, ответила Мили.

— Отлично, а теперь садись есть, а затем начнёшь наконец-то учить билеты.