Драксар

Мили переступила порог каюты, и густой воздух, напоённый ароматом морской соли, старинного дерева и едва уловимой горьковатой смолы, обволок её, словно тяжёлый шёлк.

Стол, широкий и тёмный, будто вытесанный из цельного куска эбенового дерева, сверкал в свете висящих над ним ламп. Скатерть, сотканная из тончайшего серебристого полотна, переливалась, как лунная дорожка на воде, а по её краю вилась вышивка — причудливые руны, сплетённые с изображениями морских чудовищ.

На столе стояли блюда из тонкого фарфора с позолотой, на которых лежали диковинные яства: жареный палтус, покрытый хрустящей корочкой из золотистых специй, устрицы, сервированные на льду, добытом с самых глубин, где никогда не тает лёд, и фрукты, такие сочные, что их кожура лоснилась, будто покрытая утренней росой.

Серебряные ножи с рукоятями из слоновой кости, украшенные резьбой в виде волн, лежали рядом с вилками, чьи зубцы сверкали, будто отполированные до зеркального блеска. Бокалы, выдутые из венецианского стекла, играли всеми оттенками синего и зелёного, отражая пламя свечей, закреплённых в массивных канделябрах из чернёного серебра.

Мордрах сначала помог сесть дамам, а уж потом сам расположился во главе стола, откинувшись на резном кресле с высокой спинкой, обитой тёмно-бордовым бархатом. Его длинные волосы, чёрные, как смоль, ниспадали на плечи, переливаясь в свете огня, а единственный глаз пристально наблюдал за Мили.

— Милетта, ваши синие глаза даже ярче, чем у моей возлюбленной. Как у неё, кстати, дела? — мягко спросил демон и отхлебнул вино из своего кубка.

Анна, заворожённая, потянулась к бокалу, но Мили, резко, не церемонясь, хлопнула ей по руке. Мордрах захохотал, а Ана недоумённо взглянула на подругу.

— Дамы, угощайтесь — этот стол накрыт специально для вас.
— Спасибо, ваше превосходительство, мы не голодны, — покорно ответила Томарис и легонько поклонилась головой.

Это место для обычного человека являлось целым испытанием. Внутренний голод сжирал прямо изнутри — и неважно, будь это еда, вино, плотские утехи или любовь. Душа неистово требует того, чего тебе рьяно не хватает. Необходимо владеть высокой степенью самообладания, чтобы не сдаться под чарами демона в первые минуты нахождения рядом с ним.

— Но, девочки, я очень хочу пить, — Аня вновь протянула руку к бокалу, но не успела. Томарис, как молния, пронзила ножом стол прямо в сантиметре от пальцев подруги.
— Если желаешь оставшуюся жизнь быть наложницей, то пей сколько влезет, — грозно высказалась Томарис и вытащила холодное оружие.

Аня испуганно переводила взгляд от одной подруги к другой.

— Не забывай, где ты находишься, — добавила девушка и презрительно взирала на морского дьявола.
— Некроманточка, у меня для тебя тоже есть подарок, но чуть позже, — Мордрах зловеще улыбнулся, обнажая свои жёлтые клыки. — Милетта, я думаю, ты вернулась ко мне, чтобы сыграть в игру.
— Да, ваше превосходительство, — Мили теребила платье и пыталась унять своё интригующее волнение.
— Я уже предполагаю, что ты хочешь за победу, но догадываешься ли ты, чего захочу я?
— Да, мою душу и верность, — на одном дыхании промолвила Мили.
— Смышлёная девочка, как и десять лет назад.

Со стола пропала вся еда, и лишь перед Аней остался наполненный бокал с водой. Девушка, не скрывая отчаяния, перестала замечать всё вокруг и, прикрыв ладонью глаза, пыталась взять себя в руки.

Перед подругами возникли три серые закрытые ракушки.

— Так нечестно! Это игра наудачу и интуицию. В прошлый раз мы разгадывали с вами загадки, — Мили нахмурила брови и с прищуром уставилась на Мордраха.

Демон на это лишь вновь рассмеялся и отхлебнул вина. В это время Аня дрожащей рукой вытерла пот на лбу и облизала пересохшие губы.

— Здесь нет той самой жемчужины, — спокойным голосом произнесла Томарис и скрестила руки на груди.
— Ты уверена, некроманточка? Ты готова поставить на кон даже душу своей подруги, которая, в свою очередь, уже ради тебя рискует своей жизнью, призвав меня, — хищно прошипел демон, а у Мили непроизвольно вспотели ладошки.

Сама она вообще не понимала, как Томарис пришла к ответу, и если он неверный, сегодня она уснёт в объятьях морского дьявола, так и не успев стать свободной и избавиться от печати. Её дыхание учащалось с каждым ударом сердца. Ведь как бы азарт ни глушил страх, он всё равно пробивался наружу.

— Я уверена. Она находится всегда на вашей рукояти меча. Любой некромант, хоть раз открыв книгу по истории, знает, — ответила Томарис, не отводя пристального взгляда от Анны, которая дрожащими пальцами перестукивала рядом с бокалом.
— Тогда пусть моя Милетта найдёт её, — Мордрах вытянул меч из-за спины и кинул на стол, бокал пошатнулся, тем самым пролив пару капель воды Анне на руку.

Она бессознательно потянула её в рот, а Мили в последнюю секунду успела образовать клинок и молниеносно поднесла к её горлу.

— Уж лучше ты умрёшь, чем станешь морской рабыней, — яростно прошипела Милагрос. — Обуздай жажду, будь выше демонова искушения.

Аня со слезами на глазах помотала головой и, заложив под себя ладони, что-то шептала.

— Ах, моя Милетта, давно сама пила из этих бокалов и ела изысканную еду. Зачем лишаешь удовольствия такой нежный цветок? — сладко пропел Мордрах и смахнул у девушки слезу со щеки, а Аня вся побледнела от его прикосновения.
— Я нашла жемчужину, — промолвила Томарис, отвлекая внимание от испуганной подруги.

Она потянулась и хотела пальцами отковырять жемчужину с рукояти. Но Мили быстро переложила во вторую руку меч и теперь поднесла его к горлу второй подруги.

— Вообще, мозг отключился?! — рявкнула Мили и второй рукой схватила Томарис за кисть. — Ты хотя бы знаешь, как используют эту жемчужину? А ты голыми руками захотела взять. И тем более это не она.
— А не зря ты их с собой прихватила. Так намного веселее, — демон самодовольно хмыкнул и облокотился о стол локтями, скрестив пальцы в замок.
— Извини, они просто такие красивые... — обречённо ляпнула Томарис и, последовав за Аней, от напряжения заплакала.
— Жемчужина не синяя, а коричневая, — Мили оторвала подол платья и рывком вырвала вещицу с рукояти. — Она раньше была глазом морского дьявола, пока он не подарил её возлюбленной, превратив в жемчужину. Я ничего не упускаю, Мордрах?
— Всё так, прекраснейшая Милетта. Ты выиграла. Забирай приз себе.

Мили, не теряя времени, засунула жемчужину в декольте и собиралась встать, но дьявол указал жестом остаться на своих местах.

— Я ведь ещё не вручил подарок этой сообразительной некроманточке.

Как только он произнёс эту фразу, в каюту вошёл безобразный демон, покрытый рыбьей чешуёй, с чёрными глазами и постоянно виляющим раздвоенным языком.

— Макс! — вскрикнула Томарис и потянулась к чудовищу.
— Я пришёл тебя спасти от этой несносной Карлитос... — шепелявил демон и обхватил девушку за талию.

У Мили внутри всё похолодело. «Неужели она поверила в этот бред? Чёрт, как же теперь её спасти? Она ведь в бреду и видит настоящего Макса. Вот её жажда — она рьяно желает любви от парня». Девушка пыталась справиться с подступающей от страха тошнотой. А чешуйчатый демон, в свою очередь, продолжил:

— Я полюбил тебя с первого взгляда. Скажи, ты будешь моей?

«Если она сейчас скажет »да», останется здесь навсегда. Нужно действовать быстро». Мили схватила клинок, лежавший рядом на стуле, и рванула к парочке. «А мало ли, это всё-таки настоящий Макс? И сейчас я совершу самый страшный поступок в жизни?» У девушки в последнюю секунду дрогнула рука, и она опустила клинок, но, увидев, как Томарис открыла рот, уже положившись на интуицию, не церемонясь, отрубила демону голову.

Томарис взревела и упала на колени, хватая голову чудовища и прижимая к груди.

— Ты тварь! Я тебя ненавижу! — захлёбываясь, завизжала она на Мили.
— Прошёл час, и по договору ты обязан их отпустить, — сквозь зубы прорычала Милагрос, глядя в упор на морского дьявола.
— А они свободны, — весело произнёс Мордрах, размахивая руками. — Можете идти, леди.
— Мы находимся на дне морском, они даже до поверхности не доплывут, — рявкнула Мили, пытаясь перекричать рёв Томарис.
— А это уже не мои проблемы, Милетта.

Мили от злости прикусила до крови нижнюю губу и, прерывисто дыша, решила пойти на отчаянный шаг. Она прошептала заклинание и начала вливать в пространство магию. Предплечье молниеносно постигла острая боль. Девушка от отчаяния на мгновение хотела взвыть, но, вспомнив, ради чего она всё это затеяла, сжала челюсти и терпела раздирающую боль.

«Сдаются только слабаки, Мили. Прекрати ныть, как тряпка!» — и, закричав что есть мочи, всё-таки смогла разорвать пространство и сотворить портал.

— Аня, хватай Томарис и живо в портал! Я вас сейчас догоню.

Подругу долго уговаривать не пришлось, и, подбежав к Томарис, Анна пыталась её поднять.

— Нет! Я его здесь не оставлю!
— Послушай меня — это демон, не Макс, ты слышишь меня?! — кричала Анна и тащила её к точке разрыва.
— Давайте шустрее, у меня заканчиваются силы, — прохрипела Мили и вытерла плечом кровь, которая текла из носа.

Аня всё же дотащила подругу и исчезла в портале. Милагрос рванула тоже, но её перехватил за руку Мордрах и закрыл портал прямо перед бегущим в него Эрвином.

Мили обмякла без сил в руках у демона. У неё не получалось навести фокус. Голова кружилась, а левая рука вся покрылась ожогами и пекла так, что девушка уже была готова просто-напросто её отсечь.

— Смогла сотворить портал прямо у меня на корабле. Лишь у одного человека получилось провести такой трюк много лет назад, — Мордрах наклонился к девушке и провёл языком по её шее, отчего у Мили пробежали мурашки по всему телу. — Я знаю, кому предназначена эта жемчужина. И также осведомлен, что душа этого грешника уже принадлежит — дьяволу на суше. Поэтому ещё интереснее.
— Если Люцифер узнает, что я забрала у него из-под носа для тебя душу, он будет крайне недоволен, — прошептала без сил Мили.
— Это уже не мои проблемы, Милетта. У тебя её глаза... Оставайся здесь со мной. Чего ты хочешь больше всего на свете? Я могу исполнить любое твоё желание, только скажи. — Мордрах наклонился максимально близко и дотронулся кончиком языка до её губ. — Как же я скучал по моей малышке.
— То, чего я больше всего на свете хочу, ты мне дать не сможешь, поэтому я свободна от твоих чар, и ты обязан меня отпустить. — Мили прикоснулась губами к его губам и добавила: — Я тебе не принадлежу. Ты ведь не хочешь нарушить договор и отдать. Ему всё своё накопленное войско?

Демон запустил руку ей в волосы и, рыча, с жаром поцеловал, обжигая губы девушки страстным пламенем. Перед ними вновь образовался в точке разрыва портал, и на краю стоял Макс, яростно шипя и взирая, как Мордрах целует обессиленную Мили, прижимая к себе за талию.

— До новых встреч, Милетта. Я буду скучать, — демон чмокнул девушку в лоб и отпустил.

Она, шатаясь, с вытянутой рукой пыталась добраться до портала. Не дойдя пары шагов, Мили покинули силы, и она рухнула в обморок, но Макс успел ухватить её за руку и вытащил на берег, захлопнув за собой портал.

— Давай, просыпайся, подружка, — прошипел парень, бешено хлопая по её щекам.
А она повернулась набок и вылила изо рта на руку парня фонтан крови.
— Как ты меня достала, Карлитос! Сил на тебя нет! — прорычал Макс и, взяв на руки подругу, понёс в сторону Эрвина. — Ей нужен целитель.
— Я понял. Сворачиваемся, — спокойно произнёс командир и кинул осуждающий взгляд на Анну и Томарис, которые всё ещё рыдали. — С вами я разберусь позже. Жду подробный отчёт о вашем путешествии.

***

Мужчина, сидя в своём кресле, величественно взирал своими чёрными глазами то на Томарис, то на Мили, отчего у последней похолодели от напряжения пальцы. Она достала из кармана коробочку и, поставив на стол, двумя пальцами пододвинула к Сохрабу Али. Мужчина нетерпеливо открыл крышку и не смог скрыть довольной улыбки.

— Девочка, ты знаешь, зачем люди на суше мечтают заполучить эту жемчужину? — обратился некромант к Мили, облизывая от предвкушения губы.
— Да, завладев ею, ты становишься правой рукой морского дьявола и владеешь морем наравне.

По крайней мере, так говорится в легенде. Но Мили знала истинное предназначение этого артефакта. Как только человек дотрагивался до неё голыми руками, его душа переходила в собственность к Мордраху — стоило только произнести пару слов, а затем заветное желание, и демон не заставил бы себя долго ждать.

— Хочу владеть кораблём тёмного демона моря, — Сохраб нетерпеливо вытащил жемчужину и сжал в кулаке.
— Вы забыли произнести слова... — Мили не успела договорить, так как Томарис закрыла ей ладонью рот.
— Совсем сдурела, — прошипела та, яростно взирая на подругу.

Она была одета в паранджу, на лице — ни грамма косметики, даже серёжку из носа вытащила. Без внешних манипуляций Томарис стала даже красивее, чем была до этого. Мили удивлялась, зачем подруге портить внешность яркой косметикой.

— Решила забрать у меня долгожданную встречу с морским дьяволом? — поджав губы, прорычал Сохраб.
— Тысяча извинений, — Мили невинно похлопала глазками. — Но прежде чем вы произнесёте слова, аннулируйте договор, заключённый с родителями Аластера.
— Размечталась, дура, — мужчина хрипло расхохотался и хищно взирал на Томарис. — Я заберу её с собой, и ты ничего не сможешь сделать. Смотри, глупая девочка. Per pactum obscurum, ego et daemon maris unum sumus. (Через тёмный договор я и морской демон — едины.) — Сохраб закрыл глаза и зажмурился, сжимая жемчужину.

Девушки на это лишь снисходительно переглянулись между собой. Мужчина спустя пару минут сначала открыл один глаз, а потом, открыв второй, недоумённо уставился на жемчужину.

— Подделка! Вы обманули! Значит, ты тоже моя, — прохрипел Сохраб, наклонился через стол к Мили и схватил за шкирки.
— Просто не те слова, дорогой, — девушка расплылась в коварной улыбке. — Только возлюбленная морского демона и я знаем текст. Договор, Сохраб. — Лицо Мили исказилось от презрения. — Иначе ты эту жемчужину будешь хранить как сувенир.

— Ты провела меня, как мальчишку, противная девчонка, — мужчина дёргался на месте. Похоже, от бешенства у него начался нервный тик. Но спустя пару секунд в его руках образовался скрученный пергамент.

Он протянул девушке, а Мили, быстро пробежав глазами, дописала пару строк об аннулировании сделки и протянула на подпись. Сохраб, скрипя зубами, оставил автограф, а Томарис не смогла сдержать эмоции и, закрыв лицо руками, разрыдалась от счастья.

— Томарис, оставь нас наедине. Забери договор и возвращайся домой, — спокойно произнесла Мили, не отводя взгляда от мужчины.
— Но я тебя не оставлю здесь одну, — сквозь слёзы обеспокоенно прошептала подруга.
— Я не могу при тебе сказать эти слова. Уходи, Томарис, — сквозь зубы процедила Мили, теряя терпение.

У неё и так после встречи с Мордрахом уже как два дня не отпускала бессонница, а ещё подруга тупит. Мили казалось, что вот-вот случится нервный срыв.

— Вышла из кабинета. Быстро.

Томарис будто очнулась ото сна и, шумно поднявшись, покинула кабинет.

— Повторяй за мной, Сохраб. «Ἐμὴν ψυχὴν σοὶ δῶρον ὀρέσσω!» (Мою душу тебе в дар приношу!)
— Это что за язык такой? Я его впервые слышу. Что значит эта фраза? — нервно стуча костяшками пальцев по столу, прорычал мужчина.
— Это древний язык, и повторяет с латыни фразу: «Через тёмный договор я и морской демон — едины». В отличие от тебя, Сохраб Али, я человек чести и обещание держу. Только тебе решать — верить мне или остаться ни с чем, ведь сделку ты уже аннулировал, — у Мили ни единый мускул на лице не дрогнул, пока она вещала эту пламенную речь. — И ещё... в конце произнеси это имя. — Девушка протянула бумажку мужчине.

Сохраб испытующе несколько минут смотрел девушке прямо в глаза, а потом медленно открыл бумажку и попросил повторить слова.

«Ἐμὴν ψυχὴν σοὶ δῶρον ὀρέσσω!»
– Ἐμὴν ψυχὴν σοὶ δῶρον ὀρέσσω, Μόρδραξ! (Мордрах) — отчеканил он на одном дыхании и расплылся в коварной улыбке.

— Извини, у меня не было выбора. Он бы не отпустил. Искренне сочувствую, передавай привет морскому дьяволу, — Мили тяжело вздохнула и, видя свечение за спиной мужчины, решила больше не играть с судьбой и быстрым шагом направилась к выходу.
— Ты обманула меня, девка, ведь так?! — взревел Сохраб и хотел рвануть за девушкой, но больше не мог пошевелиться.

Быстрее пули Мили выбежала из кабинета и чуть не врезалась в Макса, который стоял у двери, облокотившись о стену. Он, скрестив руки на груди, злобно прошипел:

— Знай, Он очень недоволен.
— Знаю, — девушка опустила глаза в пол и непроизвольно затряслась. — Виновата — исправлюсь.

Макс обречённо застонал и обнял подругу за плечи:

— Хуанитос, ты одна большая заноза в заднице. Тебе повезло иметь такие классные буфера, а так устроила бы себе сейчас отдых в первоклассном «джакузи».
— Как хорошо иметь такого милосердного друга, — съязвила Мили и, засмеявшись, ущипнула парня за бок.

***

В кабинете не хватало воздуха. Девушка не могла понять — ей просто душно или она волнуется от пристального взгляда командира.

Он сидел за столом и величественно расправив плечи, крутил в руках ручку. Мили заметила, что сегодня он выглядит особенно сексуально: чёрная обтягивающая форма, щетина и сжатая от злости челюсть придавали ему такую мужественность, что она едва держалась, чтобы не пустить слюни.

— Мисс Смит, ваши безрассудные поступки более не могут оставаться незамеченными, — Эрвин выдержал паузу и продолжил. — Я как ваш куратор принял в одностороннем порядке решение исключить вас из университета.

На это Мили лишь вскинула бровь, пытаясь справиться с подступающей обидой. Она старалась не моргать и дышала глубоко через нос.

«Ну и пошёл нахрен этот университет и тем более командир. С Томасом могу встречаться и не обучаясь здесь. Жаль только, что недавно обзавелась нормальными подружками — придётся с ними расстаться. Мама меня убьёт. Нужно почитать про технику, как коровам хвосты крутить».

— Я могу идти? — холодно спросила Мили.
— Нет. Сначала вы подпишете бумаги и расскажете мне легенду о девочке и двух дьяволах. Сгораю от любопытства, — Эрвин наигранно приложил ладонь к груди.
— Вы больше не мой командир, и я не обязана подчиняться вашим приказам. В интернете почитаете, — прорычала Мили, теряя терпение, и тяжёлым шагом подошла к столу. — Где подписать?
— Значит так, Смит. Дерзить будешь своим соплякам. Если не хочешь бегать по всему университету и подписывать обходной лист — удели пять минут и расскажи историю.
— А вы мне таким суровым нравитесь намного больше, чем с вашим обычным наигранным благородством, — Мили ухмыльнулась и села на стул.

«Как же её ломали в детстве, что до неё доходит только такой метод общения? И самое ужасное — мне самому нравится иметь над ней власть. Как бы унять злость и не выпороть её прямо на этом столе...» — Эрвин потёр виски, отгоняя пошлые мысли.

— Давай, Смит, рассказывай историю. И с выражением, — мужчина в упор смотрел в её глаза, борясь с желанием опустить взгляд ниже. «Ещё и в рубашке с декольте пришла. Наверное, надеялась сбить меня с толку».

Мили вытянула ноги и, глядя сквозь него, начала рассказ:

«Жила-была девушка по имени Ариана, и, казалось, сама судьба благоволила ей. Богатство, знатный род, могучий магический дар — всё это было у неё с рождения. Мужчины теряли голову от её холодной красоты, а женщины грызли губы, бессильные перед её чарами. Но в тишине своих покоев Ариана сжимала кулаки, глядя в зеркало: ей казалось, что её облик слишком прост, слишком... обычен для такой души, как у неё.

И тогда в одну лунную ночь она пришла на пустынный берег и призвала самого Морского Дьявола — Мордраха.

Он явился из клокочущих волн, величественный и страшный, с глазами, полными морской пучины.

— Чего жаждет твоя душа, смертная? — прогремел он, и от его голоса задрожал песок под её ногами.

Но Ариана лишь усмехнулась, глядя на него с таким вызовом, будто он был всего лишь очередным поклонником.

— Тебя, — ответила она просто, и в этом одном слове звучала такая дерзость, что даже демон на мгновение замер.

Мордрах, опьянённый её бесстрашием, её наглой ложью, почувствовал нечто, чего не знал веками.

— Проси что угодно, — прошептал он, — и я подарю это тебе... просто за твою смелость.

Ариана улыбнулась, как кошка, играющая с добычей.

— Хочу глаза, синие, как само море в час бури. Волосы — белые, как пена на гребнях волн. И скулы — острые, как прибрежные скалы.

Демон исполнил её желание, но Ариана уже задумала большее. Власть — вот чего она хотела. Власть над самим повелителем глубин. Она поцеловала его — и прикосновение было сладким ядом, обжигающим, как морская соль, — а затем... просто ушла, оставив его стоять среди волн.

— Я вернусь через неделю, — бросила она через плечо, — и спою тебе песню. Если узнаешь её... я буду твоей навеки.

Мордрах взревел, моля её остаться, но Ариана лишь рассмеялась, её новый, пронзительный взгляд сверкнул насмешкой.

Семь дней море неистовствовало. Волны крушили корабли, шторм рвал паруса — демон метался в своей пучине, не находя покоя. А Ариана? Ариана тем временем крутила судьбами людей, как хотела, играя с ними, как с пешками.

Она сдержала слово — вернулась, спела, даже позволила увлечь себя в морские глубины. Но когда Мордрах, обезумев от страсти, вырвал собственный глаз и превратил его в жемчужину, протягивая её Ариане...

— Произнеси эти слова — и я явлюсь к тебе, — прошептал он.

Но Ариана лишь ухмыльнулась. Она знала все языки — даже древние, даже демонские. И этот дар был не подарком, а цепью.

— О, милый, — сказала она, играя жемчужиной в пальцах, — у меня есть жених... и его власть куда больше, чем твоё «царство» из солёной воды и сгнивших кораблей.

Прежде чем демон опомнился, она уже рвала магический портал, её смех звенел, как колокольчик, а глаза сверкали холодным торжеством.

— Когда-нибудь, может быть, я вспомню о тебе... если мне станет скучно!

Мордрах поклялся тогда, что вернёт её, даже если для этого придётся смыть всю сушу в пучину. Говорят, он до сих пор собирает армию из душ моряков и амбициозных бездарей.

Кстати, с тех самых пор он использует жемчужину, чтобы забирать души слишком опьянённых властью людей, и делает их своими подручными демонами».

— Я немного запутался, Мили. А при чём здесь девочка? — нахмурив брови, спросил Эрвин. — Хотя скажу я тебе, сама история впечатляет. Даже странно, почему раньше её не слышал.
— Я уже вас утомила, да? — снисходительно улыбнулась Мили. — Могу рассказать в двух словах, опуская подробности.
— Нет, — оборвал её мужчина. В глубине души он понимал, что просто хочет подольше побыть с ней наедине. — Я весь во внимании.

«Ровно через двенадцать лет после истории с Арианой, на том же берегу появилась маленькая девочка. Её самым страшным пороком было безграничное любопытство — она грезила морскими глубинами, которые видела в своих снах, и страстно желала увидеть того самого морского дьявола, о котором читала в старых книгах.

Однажды, когда луна освещала волны серебристым светом, девочка запела первую, по её мнению, подходящую для того места песенку, которую знала. Вода вздыбилась, и перед ней предстал сам Мордрах — величественный и грозный. Он остолбенел, увидев перед собой ребёнка с такими знакомыми синими глазами, точь-в-точь как у Арианы.

— Хочешь увидеть мой корабль и морское дно? — предложил он неожиданно мягко. Девочка, конечно же, с радостью согласилась. Когда её мать в ужасе закричала на берегу, Мордрах лишь усмехнулся и увлёк малышку в глубины.

Две недели пролетели как один миг. Девочка играла с русалками, пробовала невиданные морские деликатесы, слушала удивительные истории от морских обитателей. Здесь никто не заставлял её с утра до ночи учить древние языки или историю различного божества. Морской дьявол смог исполнить самое заветное желание десятилетней девочки, которое не смогли дать ни мать, ни отец — родительскую любовь и заботу. Здесь её просто любили такой, какая она есть — весёлой, озорной и невероятно прозорливой для своих лет.

Мордрах, наблюдая за ней, неожиданно для самого себя проникся к ребёнку тёплыми чувствами. Он решил вырастить её, сделать своей женой и повелительницей морей, когда она повзрослеет. Демон окружал девочку заботой, дарил подарки, проводил с ней время — и постепенно воспоминания о жизни на суше начали стираться из её памяти.

Но Мордрах не учёл одного важного обстоятельства: душа девочки уже принадлежала Дьяволу Суши. И когда тот узнал, что его «собственность» находится у морского брата, он пришёл в ярость.

И за ничтожную душу маленькой девочки столкнулись суша и море.
Разразилась страшная битва. Волны смывали прибрежные города, земля трещала по швам — всё это было лишь отголоском схватки двух могущественных существ. Дьявол Суши, будучи старше и сильнее, практически сокрушил Мордраха.

— Она моя по праву рождения! — гремел его голос.

Поражённый морской дьявол был вынужден согласиться на договор: девочка получала свободу выбора, но если Мордрах попытается удержать её силой — его войско перейдёт к противнику.

Не учёл Дьявол Суши только одного — малышка напрочь отказалась покидать свой новый дом и жила там по своей воле.

Мордрах каждый день приходил к ребёнку и с непривычной нежностью в голосе спрашивал: «Чего ты желаешь сегодня, малютка?» Сначала девочка радовалась всему — новым ракушкам, играм с дельфинами, сладостям из морских водорослей. Но постепенно, как когда-то её мать, она начала скучать. Даже безграничная любовь морского владыки стала казаться ей обыденной.

Тогда Мордрах начал придумывать для неё разные задания. Он рассказывал загадочные истории о затонувших кораблях, предлагал разгадать тайны морских глубин, устраивал игры с русалками. Особенно девочке нравилось исследовать обломки старинных судов — Мордрах специально находил самые интересные.

Так прошло три месяца. Девочка то увлекалась новой забавой, то снова становилась задумчивой. Мордрах, привыкший повелевать морской пучиной, впервые чувствовал себя беспомощным. Как бы он ни старался, детское сердце оставалось непостоянным, как морской прибой.

Тем временем мать девочки, у которой были свои планы на дочь, не стала ждать милости от демонов. Она хитростью заполучила жемчужину Мордраха и, когда тот явился на зов, приставила к его горлу магический кинжал.

— Верни мне дочь! — потребовала она.

Когда девочку вырвали из морских глубин и она увидела, как страдает её любимый Мордрах, то бросилась перед матерью на колени:

– Пожалуйста, не делай ему больно! Он мне друг!

Эти слова поразили морского дьявола до глубины души. Впервые за всю свою долгую жизнь кто-то защищал его, кто-то действительно переживал за него. Скрепя сердцем, он стёр у неё воспоминания о морском мире и отпустил.
Но Дьявол Суши, получив своё, не сводит с неё глаз. Он наблюдает, выжидает в тени, зная, что эта душа по праву принадлежит ему и в нужный час она падёт в его власти.
А море до сих пор шумит у берегов — то ли тоскуя по потерянной девочке, то ли предупреждая об опасности, что таится и на суше, и в пучине...»

— Вот такая одновременно захватывающая и трагичная история, — с воодушевлением заключила Мили. — До сих пор загадка — зачем двум могущественным владыкам понадобилась душа обычной девочки.
— Назови её имя, Смит, — низким басом произнёс Эрвин. В его глазах читалась непонятная тревога, ранее невидимая для девушки.
— Её имя — Лилита. Командир, вы что, подумали, что эта история про меня? — Мили не выдержала и засмеялась. — Мама специально в детстве придумала отрывок про синие глаза, чтобы мне интереснее слушать было. Ну вы даёте, — сдалась моя потрёпанная душа двум могущественным дьяволам. Что они с ней будут делать?

Пока мужчина переваривал полученную информацию, Мили увидела на столе приказ о её отчислении и, не дожидаясь разрешения, взяла лист и подписала.

— До свидания, командир Эрвин Хартманн. Для меня была большая честь хоть и недолго, но быть вашей ученицей, — Мили с теплотой погладила командира по ладони и, не прощаясь, покинула кабинет.

Как только захлопнулась за девушкой дверь, Эрвин моментально пожалел о своём решении. Он не мог смириться, что, возможно, больше никогда её не увидит. Мужчина рывком взял лист и хотел разорвать, но потом опомнился и обречённо положил голову на кулак.

— Ну почему именно она меня так будоражит? — на выдохе обречённо произнёс Эрвин.
— Потому что ты типичный герой с чистым сердцем, а она — поехавшая злодейка, — задорно промолвил МакГинли, подходя к Эрвину. — Противоположности притягиваются.
Он настолько был поглощён самобичеванием, что не заметил, как бесшумно вошёл друг.

— Ты в курсе, что она не просто развлечься захотела, а вновь рисковала жизнью, чтобы спасти подругу?
— Что ты имеешь в виду, Рик?
— Её подружку Аластер хотел забрать силой один чиновник, который вчера, кстати, умер при загадочных обстоятельствах. А Смит спасла от несчастного брака подружку, выполнив условия того мужика, — вещал МакГинли, размахивая руками. — Мне проболтался Кабанов, а ему — Самаэль, ну а ему уже Аластер.
— Понятно, — Эрвин смотрел в одну точку, одновременно сжимая в руке приказ. — Извини, у меня есть кое-какие дела. Потом поболтаем.

***

Мили вприпрыжку выбежала за территорию университета. Прямо перед ней на дороге сидел на байке Макс и помпезно перегазовывал.

— Меня исключили, и я хочу спустить пар.
— Поехали, Карлитос, я знаю, что тебе нужно.

Девушка надела шлем и присоединилась сзади к другу. Хотела взяться за сиденье, но парень перехватил её руки и положил к себе на талию. Мили придвинулась ближе и прижалась к другу. Запустила руки под майку и с наслаждением погладила его торс.

— Мили, я сейчас грешить начну.
— Ну, наконец-то ты станешь вновь плохим парнем, — сказала девушка и пощекотала друга за рёбра.
— Мы сейчас разобьёмся, бестолочь, — проворчал парень и увеличил скорость.

По дороге они заехали сначала в спортивный магазин, купили необходимые вещи и приехали в неблагополучный квартал. Макс взял за руку подругу и повёл в подвал, на котором висела табличка, мерцая тусклыми лампочками: «Бойцовский клуб».

— Серьёзно? — Мили вскинула брови. — Какое креативное название.
— Ну, если ты уж решила спустить пар, то лучшего места не найти.

Парень сказал громиле у входа пароль, и ребята оказались в огромном душном зале. По углам периметра сохранялся полумрак, но в центре и у бара освещение, наоборот, чересчур слепило глаза. Народу — тьма, все толкались и галдели. Особенно около ринга, который занимал половину площади «Бойцовского клуба». В воздухе витал стойкий запах пота и алкоголя, из-за чего Мили непроизвольно подташнивало.

Весело болтая, ребята пробрались прямо к рингу, как внезапно рядом с ним образовалась фигура Эрвина.

— Командир, какой приятный сюрприз, — не скрывая удивления, промолвил Макс и пожал ему руку.
— Я бы хотел поговорить с мисс Смит.
— А до завтра не подождёт? Я немного занята, — проговорила Мили, не скрывая нотки раздражения в голосе.
— Я подожду. Завтра может быть поздно, — мужчина взглянул на ринг, а потом на ребят. — Макс, любишь расслабляться на ринге?
— Ну, как вам сказать, куратор Хартманн... — парень ухмыльнулся и указал на подругу.

Эрвин нахмурил брови и недоумённо взирал на девушку, которая сначала избавилась от байки, а затем, не стесняясь, сняла джинсы. Только сейчас он заметил заплетённые у неё два тугих колоска и футляр, очевидно, с капой.
Она, не дожидаясь комментариев от мужчин, перелезла через канаты и оказалась внутри ринга.

— Макс, подожди, она ведь даже через плечо перекинуть не может... — Эрвин заворожённо подошёл к углу ринга, где Мили трясла кистями и прыгала на месте.
— Приёмчики борьбы — для слабаков, скажи, Карлитос, — парень хлопнул ей по плечам и яро их разминал.
— Ага, девка, конечно, здоровая, — промолвила Мили, натягивая перчатки. — Командир, ваши мечты сбываются, вы сейчас увидите мои навыки рукопашного боя, — девушка подмигнула мужчине, а Макс засунул ей капу в рот и хлопнул по попе.

— Сейчас на ринге предстанет перед вами две сексуальные красотки. Справа — трёхкратная чемпионка нашего клуба Риз Шторм, — послышался голос ведущего, а толпа гулко что-то кричала и топала ногами. — Слева — любитель-новичок, Строптивая Киска Лилит.

Мили сделала два шага к рефери, но, услышав своё прозвище, повернулась и, прищурив глаза, посылала в сторону друга немые проклятья.

Макс захохотал, а Эрвин опустил голову и пытался подавить смешок. Они стояли в углу за рингом и, как истинные тренеры, скрестив руки, обсуждали девушку.

— А я смотрю, Смит любит бокс.
— Да, тайский, — ехидно произнёс парень и расплылся в улыбке.
— Что?! — ошарашенно спросил мужчина и повернул голову к Мили, которая стала в стойку и приподнимала колено.
— Она почти десять лет им занималась, после одного случая, произошедшего с ней в восемь лет, — спокойно промолвил Макс.

Девушки сцепились в драке, а мужчины, не скрывая восхищения, внимательно наблюдали.

— Это лучшее, что я видел в жизни, — Эрвин даже губы облизал.
— Командир, вы что, никогда не наблюдали бои полуголых девчонок? — насмешливо уточнил парень.
— Как-то предпочитал всегда смотреть на мужчин.
— Вы многое потеряли. Таких разъярённых сексуальных кошечек больше нигде не найдёшь.
— Ты тоже увлекаешься? — Эрвин жестом указал на ринг.
— Да, ММА.
— Неплохо.
— А вы?
— Мастер спорта по боксу.
— Уважаю, — весело сказал Макс и пожал руку командиру.

Тем временем Мили пропустила удар и упала на противоположной стороне ринга. Эрвин думал, что она сейчас скрючится от боли, но девушка задрала голову и хищно улыбнулась сопернице. Поднялась, пока рефери удерживал противницу, и вновь вступила в схватку.

— Слишком мельтешит и из-за этого плохо ставит блок, — задумчиво протянул Эрвин, наблюдая за Мили.
— Да, в этом её главная проблема — постоянно спешит и теряет контроль. Но хороша в критическом ударе, — равнодушно ответил Макс и крикнул подруге: — Карлитос, держи корпус, хватит как дикарка прыгать!

Раунд закончился, и Мили, почти без сил, облокотилась о канат около мужчин. Выплюнула капу в руку Максу и пила воду.

— Здоровая, бляха, загоняла меня, сил нет, — тяжело дыша, выпалила она.
— Потому что тренироваться нужно, а не в кофейне капучино попивать, — укоризненно промолвил Макс и подал подруге полотенце.
— Ой, не ковыряй мне мозг.
— Мили, ты слишком торопишься, держи баланс. Очень плохо ставишь блок и уклоняешься от удара, — отчитывал Эрвин как истинный тренер. — У твоей соперницы тьма слепых зон, выдохни и в момент защиты оцени грамотно ситуацию.
— Командир, и вы туда же, — прорычала Мили и надела капу.
— Давай, Родриго, заканчивай с ней, и поехали домой, а то у меня уже руки зачесались тоже выступить.

Не успел начаться новый раунд, как Мили, молниеносно увернувшись в прыжке, с разворота, попала пяткой по лицу сопернице и отправила её в нокаут. В зале вмиг наступила гробовая тишина, даже рефери на мгновение недоумённо замер. Затем подошёл, поднял её руку вверх, и девушка, снисходительно осмотрев зал, направилась к своим «тренерам».

— Что вы хотели, куратор Хартманн? — снимая перчатки, спросила Мили.
— Хочу тебя вернуть, — Эрвин поднял её подбородок и они встретились взглядом.
— Звучит как-то двусмысленно, — Мили нервно усмехнулась, а мужчина на мгновение утонул в омуте её синих глаз.
— Но у меня одно условие: ты прекращаешь притворяться и рассказываешь мне любую интригующую историю, в которую захочешь ввязаться.
— Зачем вам это всё нужно, командир? У вас целый поток отличных студентов.
— Оставлю для тебя интригу. Посмотрим, как ты быстро её разгадаешь, — Эрвин игриво осмотрел девушку и коварно улыбнулся.
— Карлитос, тогда с завтрашнего дня ты у меня с турникетов не слезешь, — Макс приобнял подругу, немного отодвигая от командира и с вызовом глядя прямо ему в глаза.
Мили цокнула, а Эрвин, ухмыльнувшись, сделал шаг назад от девушки.

— Ладно, поехали домой, хочу смыть с себя следы той мадам.

***

Мили брела по улице, устало переставляя ноги после долгого дня. Над головой повисла первая луна — бледная и холодная, но её свет мягко освещал дорогу, скользя по асфальту и листьям деревьев. Впереди темнел жилой корпус, а у самого входа на старинной деревянной лавке, сидел Томас. Он поднял голову, заметив её, — во взгляде парня мелькнуло облегчение: наконец-то дождался.

— Ты меня игнорируешь уже почти неделю, и я решил встретиться лично, — парень поднялся и подошёл вплотную к Мили.
— Извини, просто насыщенная неделя была, не бери на свой счёт, — девушка невинно похлопала ресничками. Не говорить же ему, что Макс запретил ей отвечать, чтобы пощекотать нервишки. — Обещаю, что завтра...
— Нет, послушай, Милита, я знаю, что я обычный бухгалтер и не самый решительный парень в университете, но если ты мне дашь ещё один шанс...
— О чём ты, Томас? — Мили недоумённо вскинула бровь.

Мили вместо ответа запустила ему пальцы в волосы и, притянув к себе, вновь поцеловала. Она пустила в ход язык, а парень прерывисто вздохнув, подхватил её за бёдра и, не отрываясь, взял на руки. Мили обвила парня ногами за талию, а он, прижав её к стене, засунул руку под байку девушке и гладил за талию, не решаясь двигаться выше.

Она же, в свою очередь, мягко оторвалась от его губ и начала чувственно осыпать его шею поцелуями. Томас откинул голову назад и закрыл глаза. Мили всем своим нутром ощущала возбуждённое состояние парня. Да и она сама уже почти себя не контролировала. Неожиданно для неё, запах парня пленил, а его большие ладони, которые переключались от бёдер до талии, оставляли за собой приятную дрожь.

Томас взял инициативу в свои руки и, поменявшись местами, осыпал шею девушки глубокими поцелуями. Мили опустила руки, запустила их под кофту парня и легонько провела ноготками по торсу. Томас напряг всё тело и прижал к стене Мили так, что ей стало тяжело дышать.

«Как это остановить? Я готова отдаться ему прямо на этой лавке», — пронеслась мысль у девушки, и она начала тихонько постанывать. Парень внезапно поставил её на землю и отшатнулся на несколько шагов.

— Извини. Просто ты так целуешься, что потерял контроль, — Томас нервно запустил руку в волосы и, что-то промямлив, развернулся и пошёл в другую сторону.

Мили ещё минут пять пыталась прийти в себя и справлялась с разрывающим тело возбуждением. А самое пугающее, что в животе против её воли запорхали бабочки. Не успела она отойти от поцелуя, как на телефон ей пришло сообщение от Томаса:

«Ты мне очень нравишься. Ты станешь моей девушкой?»

Мили непроизвольно улыбнулась и сжала от радости телефон, да и всё тело. Внезапно она осеклась и ужаснулась. Она радовалась не тому, что добилась своей цели, а тому, что сама хотела стать его девушкой.

«Мили, из-за одного поцелуя — серьёзно?» — сердито отчитывала она саму себя. Хотя и понимала, что обманывала себя с самого начала. К парню она испытала первое трепетное чувство, когда он играл на гитаре со сцены, а потом всю неделю он только и делал, что внимательно слушал поток её историй про таро, руны, британскую литературу и про всякие загадочные преступления. Томас, в отличие от других парней, не насмехался над ней, а поддерживал её и даже искал интересные факты, чтобы поразить девушку. Даже выучил все 78 карт таро и пытался ей погадать.

«Я согласна», — Мили не решаясь, задержала палец перед отправкой. — «Как же его убить потом, если в него влюбиться? Может, забить на расследование и оставить Томаса в покое?» — Но потом обречённо заныла и нажала кнопку отправить.

Следом пришло сообщение: «Буду думать о нашем поцелуе всю ночь. Спокойной ночи».

Мили прикусила губу и, счастливая, вприпрыжку направилась в свою комнату. Но сюрпризы на этом не закончились. Около её двери, томясь, ждала Томарис. Она выглядела вновь в своём привычном дерзком образе.

— Я видела, как ты гуглила гримуар Liber Juratus, — Томарис протянула Мили потрёпанную книгу. — Не буду спрашивать, зачем он тебе, а просто скажу спасибо за то, что спасла мне жизнь.

Милагрос дрожащими пальцами и с трепетом в груди взяла гримуар в руки и крепко обняла подругу. Она еле сдерживала слёзы счастья. Ещё немного — и больше никто в целом мире не сможет сковать её и лишать права выбора, кем ей быть.

— И прости меня за инцидент на корабле. Мне очень стыдно, — Томарис прижала к себе подругу так, что та упёрлась ей в грудь.
— Успокойся, я знаю, какой коварный Мордрах и как он проникает в голову, — Мили отстранилась от подруги и одарила её искренней улыбкой. — Ты только Максу не признавайся в своих чувствах, а то он будет кровожаднее самого морского дьявола.
— Мили, мне кажется, я смогу его изменить. Если он ответит на мои чувства, я сделаю всё, чтобы он исправился.

Мили глубоко вздохнула и помотала головой. Хватит влезать в чужие дела — пускай этот этап в жизни переживает сама. Ей бы само́й сейчас не поддаться во власти парня, который в конечном счёте должен умереть.