Глава 13
Анна
На этот раз я перенесла переход намного хуже, и когда мы оказались по другую сторону портала, сразу потеряла сознание. Пришла в себя я в той же комнате, что и в прошлое похищение, но только теперь мне отсюда был только один путь.
- Господи! Зачем ты дал мне еще один шанс стать матерью, чтобы снова все потерять?! – взмолилась я, падая на колени. – А ты, Тара, зачем спасла меня?! Зачем вселила надежду на счастливое будущее?! – закричала я, заходясь рыданиями.
Когда ни слез, ни сил не осталось, я медленно встала и забралась на кровать, сворачиваясь калачиком. Как бы мне хотелось никогда не знать ни Родимира, ни Кощея, ни Светлых, ни Темных, и опять оказаться в своей маленькой уютной квартирке на Беляевской. Я закрыла глаза, чувствуя опустошенность и отчаяние, и не заметила, как задремала.
Вдруг меня резко дернули вверх, поднимая на ноги, и в следующий миг один из монстров вытолкнул меня за дверь и потащил по коридору. В отличие от дворца Родимира, он был узким и темным, где тусклый свет проникал сквозь окна, больше похожие на щели. Вскоре я опять оказалась перед троном Кощея, но теперь стояла с гордо поднятой головой и не прятала глаз. «Уж если принимать смерть, так с достоинством», - подумала я, глядя на предводителя Темных и стараясь вложить в свой взгляд всю ненависть и отвращение, которые к нему испытывала.
- Если ты снова похитил меня, чтобы получить информацию, то просчитался. Я не скажу ни слова! – громко заявила я.
- Ты еще глупее, чем я думал, - ответил он, хищно скалясь большим клыкастым ртом, отчего меня передернуло.
В этот момент я увидела Кору, выходящую из-за трона и направляющуюся ко мне со злобной улыбкой.
- Кора, зачем ты помогаешь им? – спросила я. – Почему предала Князя?
- Кора уже никогда никому не сможет помочь. А вот я помогу умереть тебе и твоим ублюдкам! – прошипела она, поднимая руки вверх и шепча заклинание.
Ее тело словно окуталось серой дымкой, с каждым словом становящейся все гуще и темнее. А когда туман развеялся, я в ужасе увидела перед собой совсем другую девушку – не менее красивую, чем Кора, но с длинными черными волосами, спадающими почти до пола, которые контрастировали с синими глазами, зрачки которых имели черную обводку, что придавало им зловещности. Высокая фигура была обтянута в черную кожу, подчеркивающую ее тонкость и стройность, а на плечи был накинут ярко-красный плащ под цвет алых пухлых губ, изогнутых в презрительной усмешке.
- Кто ты и что сделала с Корой?! – спросила я, отступая на шаг.
Как бы мне не хотелось скрыть свой страх, но это было уже слишком. Мало мне было Кощея, так теперь еще и сумасшедшая магичка! После встречи с Линаром я знала, насколько они опасны.
- Ты что, до сих пор не поняла? Твоя подружка мертва, и скоро ты к ней присоединишься, - сказала она, поворачиваясь к трону. – Разреши мне ее убить, Темный Князь, - обратилась она к Кощею.
- Нет, - ответил он. – Ты же знаешь, что я обещал ее Раду. Он скоро прибудет и сам с ней разберется.
- Но почему?! Ведь это я ее схватила!
- Я щедро тебя вознагражу, как и обещал, но с ним ссориться нам не выгодно. Рад – сильный союзник, и без него нам с Родимиром не справиться.
- Ладно, как знаешь, - недовольно произнесла девушка и быстро вышла из зала, громко хлопнув массивными дверями, отчего я невольно подпрыгнула на месте.
- Может, все-таки передумаешь и будешь говорить? – спросил меня Кощей, который даже не вздрогнул. – А я попрошу Рада долго тебя не мучить.
В ответ я только плотнее сжала сухие потрескавшиеся губы. Мне очень хотелось пить, а желудок сворачивался от голода, но я не собиралась у него ничего просить. Тем более, что жить мне осталось недолго.
- Уведите ее, - приказал он, взмахивая рукой, и тот же Темный отвел меня обратно в комнату.
Родимир
- Энергетический след ведет к Черному лесу, - сказал Линар, показывая дорогу, когда мы оказались на границе царства.
Перед нами простиралась огромная Огненная пустошь. Темно-красное небо буквально пульсировало солнечной энергией, что производило пугающий, но какой-то гипнотический эффект. Под этим небом, словно нависающим над редкими путниками, осмелившимися нарушить уединение и мрачность этого безликого места, лежала высохшая, потрескавшаяся от жары земля. На многие мили здесь не было ни единой души, лишь огромные тарантулы и змеи притаились в песчаных насыпях и расщелинах, а над головами кружили грифоны и ястребы, выслеживая добычу.
Мы старались двигаться как можно быстрее, чтобы покинуть пустошь до наступления темноты, так как оставаться здесь ночью было равносильно смерти. Уже практически выбившись из сил от изнурительной жары и жажды, мы с облегчением заметили впереди опушку Черного леса. Очутившись под густыми кронами высоких многовековых деревьев, которые гордо стояли неприступной стеной, мы наконец-то смогли слезть с лошадей и вздохнуть полной грудью, не боясь опалить легкие и наглотаться зловонной пыли. Немного отдохнув и напоив коней, мы осторожно двинулись дальше, ища место для ночлега. Это, конечно, не пустошь, но здесь также было небезопасно.
Через некоторое время мы обнаружили небольшую поляну, недалеко от которой протекал ручей. Освежившись прохладной, кристально чистой водой, мы развели костер и, усевшись вокруг огня, начали трапезу, состоящую из вяленого мяса, сыра, лепешек и фруктов. После пары бокалов терпкого красного вина, я смог немного расслабиться. Установив порядок ночного дежурства, я прилег на меховой плед, устало закрывая глаза, и передо мной тут же появился образ Анны, которая протягивала ко мне руки, безмолвно умоляя о помощи. Тревожные мысли о судьбе своей женщины и будущих сыновей не покидали меня на протяжении всей долгой поездки, а сейчас не давали уснуть. Стоило мне представить, что с ними может что-то случиться, и я их больше не увижу, как сердце, отвыкшее от сильных чувств и эмоций, разрывалось от боли и любви. Да, теперь я уже не мог отрицать, что, несмотря на то, как сильно этому сопротивлялся, я всей душой полюбил Анну, без которой моя жизнь теряла смысл. Если я ее потеряю... Об этом я даже думать не мог, словно умирая внутри от мрачных мыслей.
Понимая, что если продолжу в том же духе, то снова потеряю контроль, я вскочил, подходя к костру, где тихо беседовали Линар с Любомиром, попивая вино из серебряных кубков.
- Что, не спится? – спросил жрец, сканируя меня мудрым взглядом, в котором читалось понимание того, что не дает мне уснуть. – Не переживай, Князь, мы найдем и спасем Анну.
- Не сомневайся, мы сделаем все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее и наказать тех, кто похитил девушку, - заверил меня целитель.
- Знаю, - ответил я, почувствовав себя немного спокойнее после их слов.
Присев рядом с ними, я налил себе еще вина, наблюдая, как языки пламени танцуют в темноте, напоминая мне о том огне любви, который с каждым днем разгорался во мне все сильнее и незримыми, но очень прочными нитями связывал наши с Анной судьбы и жизни.
- Давненько мы так не путешествовали, - сказал Любомир. – Помнишь, как в последний раз, выслеживая Зеленокожих, мы наткнулись на Ауку?
- Да уж, такое трудно забыть! – усмехнулся я, вспоминая маленького, пузатого мужичка с большими щеками, придающими ему смешной и добродушный вид.
Но на самом деле он оказался не столь безвредным, как мы предположили. И эта ошибка едва не стоила нам жизней.
- Этот проказник основательно заморочил нам головы, - добавил я.
- Если бы не Эльмир, вспомнивший, как развеять его чары, мы бы никогда не выбрались из чащи, куда Аука нас заманил.
- Это точно. А помнишь, как мы охотились на стаю волколаков, которые практически уничтожили несколько деревень? – спросил я целителя.
- Нам пришлось попотеть, прежде чем загнать их в ловушку и накинуть сети из крапивы. А уж когда я пытался накормить их освещенной едой, один мне чуть полруки не оттяпал...
- Зато как они были нам благодарны, когда проклятие спало, и парни снова могли жить, как обычные люди, - добавил я, подумав о том, что сейчас я был благодарен Любомиру за то, что тот пытался отвлечь меня от мрачных мыслей этими общими воспоминаниями.
- О чем задумался? – обратился я к Линару, который игнорировал наш разговор и был погружен в свои мысли.
- Пытаюсь понять, откуда мне знакома энергия этого загадочного мага. Я уверен, что встречался с ним раньше, но не могу вспомнить, когда это было. Он защищен сильным оберегом, который блокирует мои воспоминания. Стоит мне ментально приблизиться к магу, как он сразу ускользает, а его след становиться все тоньше. Поэтому надо торопиться, пока он окончательно не пропал.
- Ладно, тогда давайте спать, - сказал я, поднимаясь и направляясь к своему временному ложу.
На этот раз я быстро уснул, но даже в сновидениях Анна звала меня, проникая в каждую клеточку моего естества своим голосом и взглядом прекрасных голубых глаз, полным отчаяния и мольбы.
Отдохнув несколько часов, мы снова двинулись в путь, стоило первым лучам солнца осветить поляну. Мы очень спешили и за полдня преодолели Черный лес, оказавшись у подножия хребта, за которым увидели Замок Кощея, возвышающийся на высокой отвесной скале. Его темные башни словно протыкали своими острыми шпилями серые тучи, клубящиеся в небе, среди которых кружили огромные горгульи, внимательно следя горящими глазами за тем, чтобы незваные гости не проникли в замок. Через узкие отверстия, заменяющие окна, проникал блеклый свет, и создавалось впечатление, что жизнь навсегда покинула это Богом забытое место.
Оставив лошадей, мы спустились по хребту и ступили на каменный мост, ведущий к дверям замка. С каждым шагом темнота вокруг нас сгущалась, словно поглощая и вытягивая силы, а дорогу освещали лишь молнии, сверкающие в небе. Мы продвинулись совсем немного, когда неведомая сила стала сотрясать мост, а сверху приближались горгульи. С трудом удерживаясь на ногах, я попытался высвободить свою силу, призывая стихии, но тщетно. Я смог лишь поднять слабый ветерок и выпустить из ладоней несколько искр.
- Что происходит? – крикнул я Линару сквозь раскаты грома.
- Это защитное поле, которое блокирует твои силы, - прокричал в ответ жрец.
Да, дело принимало неожиданный поворот, к которому мы не были готовы. Я пытался принять решение, что нам делать дальше, когда совсем рядом пролетел огненный шар, выпущенный горгульей. Отскочив и оглянувшись, я увидел, что пара воинов лежит на мосту, а в их груди зияют опаленные огнем дыры.
- Все сюда! – услышал я сзади громкий крик Линара.
Как только мы оказались рядом со жрецом, он вскинул руки вверх, произнося заклинание и создавая защитный купол.
- Быстрее! Вперед! – закричал он. – Я не смогу долго его удерживать.
Мы побежали, стараясь не упасть, так как мост шатался все сильнее, а вокруг бушевала буря. Когда мы были почти на середине моста, он внезапно словно разломился надвое, и один из воинов упал вниз прямо на острые штыри, торчащие из темной воды. Увидев, что мы с Линаром оказались отрезанными от остальных, я приказал Любомиру с оставшимися воинами, некоторые из которых были ранены, возвращаться обратно. Мы же ринулись вперед, пока не исчезла магическая защита. Собрав всю энергию, заключающуюся в куполе, жрец направил ее на кованые железные двери, ведущие в замок. Раздался взрыв, после которого мы быстро проскользнули в образовавшееся отверстие и побежали по длинному коридору, замощенному плитами черного мрамора с красными прожилками, от которых создавалось впечатление, что по нему растекалась алая кровь. По бокам вместо светильников стояли большие чаши, в которых полыхал огонь. Навстречу нам кинулись несколько Темных, но мы быстро с ними справились, обнажив длинные мечи и умелыми движениями отрубив лысые головы.
Но вскоре нас ждал очередной неприятный сюрприз, когда путь преградила черноволосая красавица. Ее стройное тело, словно вторая кожа, облегал темно-бордовый комбинезон, а длинные ноги в высоких сапогах были широко расставлены. На мгновение я остановился, завороженный этой темной, словно ночь, красотой, а, очнувшись, услышал ее злобный смех.
- Ты!? – ошарашенно воскликнул Линар, глядя на незнакомку.
- Смотрю, ты меня узнал, - сказала она, одаривая жреца взглядом, полным ненависти.
Опомнившись от шока, Линар сделал шаг вперед, но она резко взмахнула рукой, поднимая его в воздух и шепча заклинание. Я кинулся вперед, чтобы помочь жрецу, но наткнулся на невидимую стену. Не в силах ничего предпринять, все, что мне оставалось – наблюдать, как с каждым словом магички Линара обвивал серый дым. Когда она опустила руку, я увидел, что жрец словно парит в прозрачном коконе, не шевелясь. О том, что он еще жив, говорили лишь глаза, в которых бушевали противоречивые эмоции.
- Как видишь, ученица превзошла своего учителя, - с усмешкой сказала девушка, отворачиваясь от жреца и направляясь ко мне.
- Сейчас я уберу барьер, но не вздумай делать глупостей, Князь, - предупредила магичка, - или твоему другу конец.
- Понял, - сквозь зубы ответил я, стараясь сдержать свой гнев и порыв придушить ее своими голыми руками.
- Следуй за мной, - приказала она, убирая стену, - а то Кощеюшка уже заждался.
Когда мы зашли в большой темный зал, магичка сразу подошла к Кощею, который возвышался на своем троне, сложенном из человеческих костей.
- Все сделано, мой Князь. Жрец обезврежен, - доложила она.
- Он мертв? – уточнил Темный скрипучим голосом, словно идущим из преисподней.
- Нет, но ты его больше никогда не увидишь. Я сама с ним разберусь. У нас с Линаром давние счеты.
- Хорошо. Теперь можешь идти, - приказал Кощей, обращая на меня свои черные безжизненные глаза, полные отвращения и превосходства.
Я подошел ближе, гордо поднимая голову и смело встречая его взгляд.
- Добро пожаловать, Князь. Я тебя ждал, - медленно проговорил он, скалясь беззубой улыбкой, больше похожей на звериный оскал.
- Где Анна? – спросил я, не желая обмениваться любезностями.
- Там, где ей и положено быть, - уклончиво ответил Кощей.
- Ты должен немедленно ее отпустить, - громко потребовал я, подходя еще ближе.
- Я никому ничего не должен, а тем более тебе, - ответил он, зло сверкнув глазами, и вокруг него начал клубиться черный дым.
Темный демонстрировал мне свою силу, пытаясь напугать, но зря... Несмотря на то, что находился в логове врага, я не испытывал ни страха, ни слабости перед ним. Но, с другой стороны, я понимал, что наши возможности и силы сейчас не равны, поэтому решил попробовать с ним договориться, зная страсть Кощея к наживе и богатству.
- Это наша с тобой война, и девушка тут совершенно ни при чем, - начал я, стараясь оставаться спокойным, хотя внутри кипело желание вынуть меч и отрубить уродливую голову. – Назови цену, и я заплачу за нее столько золота и драгоценных камней, сколько ты захочешь.
- Эта девка носит в своем поганом чреве твоих ублюдков! – выплюнул Кощей, поднимаясь с трона и нависая надо мной.
Задыхаясь от ярости и больше не в силах себя сдерживать, я схватился за меч, но тут же был скручен Темными, словно выросшими из-под земли.
- Ты смешен, Родимир, - произнес Кощей, самодовольно ухмыляясь. – Без своей силы и Братьев тебе со мной не совладать.
Он опять уселся на трон, молча наблюдая, как я пытаюсь освободиться от захвата.
- Перестань дергаться, Князь, - обратился ко мне Темный через несколько минут. На этот раз ты проиграл. Избранная умрет, но сначала я вырежу из нее твоих сыновей и скормлю горгульям, а ты будешь за этим наблюдать.
- Нееет! – закричал я, сильно дернувшись и чувствуя, как боль и отчаяние проносятся сквозь меня, разрушая на части и ставя на колени.
- Уведите его в темницу, - приказал Кощей, и Темные буквально выволокли меня из тронного зала.
А вслед мне слышался Кощеев победный и зловещий смех...