Улыбка ядовитой розы

Элиана стояла перед зеркалом, застёгивая тонкую серебряную цепочку. Свет свечей придавал её коже тёплый оттенок, а в тёмных глазах мерцало что-то непостижимое. Сегодняшний вечер должен был стать лишь очередным актом в её тщательно спланированной игре.

Она выбрала платье глубокого сапфирового оттенка — элегантное, подчёркивающее достоинства, но не слишком вызывающее. Длинные волосы были убраны в аккуратную причёску, с парой свободных прядей, будто случайно выпавших на плечи.

— Леди Элиана, карета подана, — раздался голос слуги за дверью.

Она глубоко вдохнула, отбросив лишние мысли, и направилась вниз. В большом холле её уже ожидал Луи.

— Ты уверена, что хочешь туда поехать? — спросил он, внимательно изучая её.

— Это не обсуждается, — спокойно ответила Элиана.

Луи сжал губы, но промолчал. Он не доверял наследному принцу, а точнее — не доверял никому, кто проявлял к его сестре особый интерес.

Карета мягко покачивалась, пока они ехали к королевскому дворцу. Элиана смотрела в окно, наблюдая, как улицы освещаются фонарями, а город утопает в звуках вечерней жизни. Приём уже шёл полным ходом, когда Элиана с Луи вошли в бальный зал. Высокие колонны, массивные хрустальные люстры, изысканная музыка — всё напоминало искусно поставленный спектакль, где каждый знал свою роль.

Гости, облачённые в роскошные наряды, беседовали, смеялись, обменивались любезностями. Кто-то уже кружил в танце, кто-то искал выгодные знакомства.

Элиана уверенно двинулась вперёд, позволяя взглядам скользить по себе, но не задерживаться. Она знала, что некоторые считают её тенью Алисии, но сегодня... Сегодня она не останется в тени.

Именно тогда она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Рейн.

Он стоял у колонны, небрежно держа бокал вина, его поза казалась расслабленной, но взгляд был пристальным.

Когда их глаза встретились, он чуть приподнял бокал, словно приветствуя её.

Элиана не отвела взгляд.

— Приятно видеть вас здесь, леди Элиана, — раздался его голос, когда он подошёл ближе.

Она улыбнулась, но в этой улыбке не было ни смущения, ни радости.

— Ваше высочество.

— Я удивлён, что ваш брат позволил вам прийти, — с лёгкой насмешкой заметил он, бросив короткий взгляд в сторону Луи, который разговаривал с каким-то аристократом, но не спускал с них глаз.

— Луи слишком занят, чтобы следить за каждым моим шагом, — мягко ответила Элиана.

— Тогда, может быть, вы позволите мне украсть у вас пару минут?

Она наклонила голову, будто раздумывая.

— Это предложение или приказ?

— Вам решать, — усмехнулся Рейн, подавая ей руку.

Элиана вложила свою ладонь в его, и он повёл её в сторону одной из террас, подальше от лишних ушей.

На улице было прохладно, но воздух казался чище, чем в переполненном зале. Элиана отняла руку и обернулась к Рейну.

— О чём вы хотели поговорить?

Принц ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Я предлагаю вам сделку.

Она слабо усмехнулась.

— Сделку?

— Нам обоим нужен этот брак, — прямо сказал он.

Элиана внимательно посмотрела на него, изучая выражение его лица.

— Вам нужна политическая поддержка моего рода?

— И вам нужен статус, — спокойно ответил Рейн. — Я вижу, как вы ведёте свою игру, Элиана. Вы не из тех, кто покорно примет свою судьбу.

Она не ответила сразу.

Этот брак действительно мог дать ей то, чего она добивалась — признание, силу, возможность выйти из тени. Но играть с принцем было куда опаснее, чем с теми аристократами, которых она водила за нос.

— Условия? — наконец спросила она.

Рейн улыбнулся, но в его глазах мелькнуло нечто большее, чем просто интерес.

— Мы оба живём своими жизнями. Никаких обязательств, кроме внешнего образа идеального союза.

Элиана задумалась. Это могло быть как спасением, так и ловушкой.

— И что я получу в итоге?

— Возможность стать той, кем вы хотите быть, — тихо сказал он, и в его голосе не было лжи.

Элиана посмотрела на него, а затем слегка наклонила голову, принимая игру.

— Тогда, ваше высочество, у нас сделка.